Караван пришёл поздно, гостиница караванного двора была уже порядком заполнена, и номер им с Артёмом достался не самый лучший. Да это и номером-то было трудно назвать — всего лишь крохотная конурка с маленьким окошком и двумя кроватями. Все удобства были во дворе. На цене отсутствие удобств никак не сказалось, так что совесть у владельца, очевидно, тоже полностью отсутствовала. Скандалить, впрочем, было бесполезно, а единственной альтернативой была ночёвка на сеновале. Сеновал — это, конечно, романтично, но спать на кровати всё-таки удобнее. Так что скандалить они и не стали — Артём без разговоров оплатил конуру, лишь пробормотав вполголоса что-то эмоциональное. Арна предпочла не прислушиваться. Повезло, что хоть Маруся осталась ночевать возле своего тазика со сливками — у неё вполне хватило бы наглости занять одну из кроватей.

Арна умылась у жестяного рукомойника во дворе и собралась было возвращаться в номер, как вдруг стукнула боковая дверь, и во дворе появился Леран. Арна мельком глянула на него и замерла. Леран выглядел крайне подозрительно. Он озирался вокруг, желая убедиться, что никто его не видит — так ведут себя шпионы-любители, которые таким образом только привлекают всеобщее внимание. Всеобщего внимания он не привлёк, потому что двор был совершенно пуст, но Арна заинтересовалась.

Ночной цикл был в тёмной фазе, и разноцветные полотнища в небе полностью поблёкли, оставив лишь след в виде мерцающих искорок. Арна стояла в глубокой тени, и без ночного зрения увидеть её было совершенно невозможно. У Лерана ночного зрения, очевидно, не было, зато Арна видела его прекрасно.

Постояв у двери, Леран направился вглубь двора, стараясь оставаться в тени. Немного поколебавшись, Арна двинулась следом, прижимаясь к стене длинного сарая. Леран иногда останавливался и озирался, и она тогда тоже замирала. Арну он по-прежнему не замечал — различить её в тёмной одежде на фоне потемневших досок в такой темноте было почти невозможно. Её могло выдать разве что белеющее лицо, но Арна глубоко натянула капюшон курточки, а нижнюю часть лица прикрывала рукавом. Хотя можно было, наверное, обойтись и без этого — Леран явно ничего не видел в темноте. Один раз он налетел на оставленное кем-то пустое ведро, в сердцах выругался и долго после этого стоял неподвижно, озираясь. Арну он так и не заметил.

Наконец, Леран решил, что отошёл достаточно далеко — а может быть, просто понял, что скорее привлечёт чьё-нибудь внимание, шарахаясь в темноте по двору. Он прислонился к стенке сарая и начал что-то говорить вполголоса.

Арна в это время сидела пригнувшись за стойкой с мётлами. Когда Леран вдруг заговорил, она дёрнулась было, но сразу поняла, что говорит он не с ней. Никакого другого собеседника рядом не было, так что оставался только один вариант: переговорный амулет. Очень редкая и дорогая штука — Арна о таком только слышала. А вот у их доброжелательного попутчика такой амулет, оказывается, был.

— Да… да… — Леран говорил тихо, но Арна его прекрасно слышала. — Я готов доложить, великий.

Арна резко напряглась. Следя за Лераном, она остро чувствовала смущение — слежка и в самом деле была поступком не вполне достойным. Сейчас всё смущение ушло, и она затаила дыхание, напряжённо вслушиваясь.

— Прошу прощения, что задержался с докладом. В гостинице меня поселили с соседями, и вообще здесь всегда вокруг люди.

— …

— Да, я с ним познакомился. Сказал ему, что тоже пойду в лес по своим делам. Нет, он ничего не заподозрил. Нормальные у нас отношения, никакого недоверия я не заметил.

— …

— На караван было нападение. Какой-то новый зверь с сильными ментальными способностями. Погрузил весь караван в галлюциногенный транс. Артём сопротивлялся чуть дольше и сумел дать своему фамильяру команду убить зверя.

— …

— Нет, я сам этого не видел.

— …

— Нет, великий, я не думаю, что у него есть какие-то заметные ментальные способности. Он выглядел таким же выбитым из колеи и так же долго потом приходил в себя, как и все остальные. Просто сумел чуть дольше продержаться, успел понять, что происходит, и натравил фамильяра. Я думаю, если бы он задержался ещё на несколько секунд, то тоже бы отключился, и мы все бы погибли.

— …

— Нет, великий, я не заметил в нём ничего необычного. Не думаю, что он скрывает какие-то возможности. В лесу он явно собрался полагаться на оружие, а не на какие-то способности.

— …

— Да, я прослежу, великий. Следующий доклад будет, как только у меня получится остаться одному.

Леран огляделся ещё раз, уже не так внимательно, и двинулся через тёмный двор напрямик к двери, иногда спотыкаясь и бормоча что-то ругательное. Арна перевела дух. Подождала пять минут и тоже двинулась к гостинице, стараясь не покидать глубоких теней. Вряд ли Леран сейчас следит за двором, но полагаться на это не стоило — тот, кто теряет осторожность, рано или поздно неизбежно ошибается.

Артём был уже в постели, но ещё не спал. Арна залезла к нему и тихо спросила:

— Ты ему веришь?

Артём сразу понял, о ком она говорит.

— Не совсем. Но, вообще-то, его история выглядит довольно убедительной.

— Почему не совсем?

— Потому что его интересы вовсе не обязательно совпадают с нашими. Ему нужно, чтобы я снял его с крючка, но что будет потом? Да и для снятия с крючка мне необязательно быть здоровым и свободным. Можно, например, лежать при этом в стеклянном гробу, как Форим. Я вот не уверен, что он совсем добровольно там лежит.

— Понятно… — задумчиво сказала Арна.

— Хотя я ему скорее верю, — добавил Артём. — Просто учитываю возможность, что наши интересы могут и разойтись.

— Понятно, — повторила Арна. — Он докладывает Дельгадо о тебе.

— Каким образом? — удивился Артём.

— Через амулет связи. У вас там есть такие?

— Слышал, что есть. Но сам их не видел — может, и врали. Тот, кто мне рассказывал, тоже сам не видел. И тот, кто ему рассказал, скорее всего, тоже не видел.

— Вот и я примерно так же слышала, — усмехнулась Арна. — Но оказывается, у нас такие амулеты и в самом деле есть. Я слышала, как Леран докладывал великому.

— Слышала? — непонимающе переспросил Артём.

— Подслушала, — со вздохом призналась она. — Да, я знаю, что это недостойно. Просто…

— Я тебя не осуждаю, — мягко сказал Артём. — Тем более не мне кого-то осуждать — я не дворянин, для меня нет позора и подслушать, и в спину ударить.

— Удобно, — хихикнула Арна. — Ну, я тебя тоже не осуждаю. В общем, подслушала, как он докладывал Дельгадо о тебе. Получается, что ты и есть его задание — он должен был познакомиться с тобой, ну и наблюдать. Наверняка что-то ещё, но ничего другого он не обсуждал.

— Это, вообще-то, не новость, — заметил Артём. — Леран в этом сам фактически признался. Правда, не прямо, но очень ясно намекнул. Вот насчёт того, что он постоянно докладывает Дельгадо — это действительно новость, но на самом деле это мало что меняет.

— Верно, — согласилась Арна, — но это ещё не всё. Он докладывал насчёт нападения и заявил, что ты сумел продержаться немного дольше остальных и успел отдать приказ фамильяру убить ментального зверя.

— Соврал, чтобы Дельгадо не понял, что Маруся — это не совсем фамильяр, — задумчиво сказал Артём. — Это действительно важная деталь.

— И ещё он уверенно отрицал, что у тебя есть ментальные способности, и вообще убеждал Дельгадо, что ты никаких способностей не скрываешь. А у тебя есть ментальные способности?

— Все мои ментальные способности ты знаешь, — мягко сказал Артём. — Я могу чувствовать эмоции и могу ощущать живых существ. Возможно, у меня бы получилось внушать эмоции или даже делать что-то вроде того, что сделал тот зверь, но это надо долго тренироваться. Да и то непонятно, что из этого выйдет.

— Тренируйся, — предложила Арна.

— Не на ком, — пожал он плечами.

— Можешь попробовать на мне, — предложила она.

— Нет, милая, на тебе я ничего такого пробовать не хочу, — категорически отказался Артём. — Это поначалу вроде нормально, а потом у тебя обязательно начнут возникать разные ненужные сомнения.

Арна молча кивнула соглашаясь.

— А Лерану, похоже, можно доверять, — добавил он. — Во всяком случае, у меня доверия прибавилось.

* * *

Дальнейший путь был спокойным до самого Бревика. Вековые ели постепенно сменились смешанным лесом, который вскоре перешёл в светлые берёзовые рощи. Никто нас больше не тревожил, разве что один раз мы заметили здоровенную кошку вроде рыси, только покрупнее, которая лежала на толстой ветке и рассматривала наш караван жёлтыми глазами. Нападать она явно не собиралась, но Марусе другая кошка почему-то не понравилась. Маруся зарычала всерьёз, и её рык пробрал всех в округе, даже меня. Рысь обиженно мяукнула и моментально исчезла. Ещё ближе к Бревику мы заметили вдали маленькую группу оленей, на этом наше знакомство с местной фауной закончилось.

Вскоре показался и сам Бревик, и вот он меня просто потряс. Последнее, что я ожидал увидеть в Дельфоре — это город, окружённый стеной. Не очень высокой, где-то в четыре человеческих роста, может, чуть выше. Стена заставила меня серьёзно задуматься.

— Как давно я здесь не был, — ностальгически вздохнул Леран. — Я же сам родом из Бревика.

— Ты тоже из Бревика? — удивился я.

— А что ты удивляешься? — хмыкнул он. — Среди ксоев очень многие из Бревика, может, даже большинство. Мы же слабые магики, для нас это самый простой способ хоть как-то подняться.

— Да, мне говорили, что в Бревике магики послабее, — кивнул я, вспомнив разговор с Тенкой.

— Послабее — это ты очень деликатно выразился, — усмехнулся он. — У нас и синие символы нечасто встречаются, в основном у всех серые. Случается, что и бездарные рождаются, но это всё-таки редко.

— И чем здесь народ занимается?

— Кому повезло синий символ получить, обычно уезжают в Обитель учиться, там чаще всего и остаются. Из тех, кто остался, многие в охотники идут. А в основном на фермах работают. Ещё ткани у нас здесь неплохие, изделия из дерева тоже ценятся. В общем, всё как в обычном городе.

— Здешние охотники, наверное, просто монстры какие-то, — заметил я.

— Не понял, — он недоумённо посмотрел на меня. — Что ты имеешь в виду?

— Ну можно ведь усиливать себя, поглощая энергию стражей. У охотников таких возможностей полно.

— Ах, вот ты про что! — понимающе кивнул он. — Нет, у нас этим никто не занимается. В Обители студентов заставляют, то есть, раньше заставляли. Сейчас, по-моему, уже и не заставляют особо. Смысла нет — они же всячески увиливают, а как ты это проверишь?

Я был просто поражён.

— Почему никто этим не занимается? — недоверчиво переспросил я. — Это же самый простой способ заметно себя усилить. И он действительно работает, я это точно знаю.

— Охотники иногда пытаются, но мало у кого хоть что-то получается. У них же, считай, у всех серый символ, так что толку от этого никакого. А те, кто поспособнее, в Обитель уезжают, зачем им это? Трудно, опасно, и ещё непонятно что из этого выйдет. Даже с синим символом результат не особо заметен. А магику это вообще не сильно-то и нужно. Хотя иногда встречаются упёртые, я одного такого даже знаю. Ну да, он неплохо подкачался, и что с того? Сидит в лаборатории, как все. Иногда в пивной показывает, как монету на две части разрывает. Только время впустую потратил на глупости.

А ведь это, пожалуй, вполне предсказуемо. Как заставить расти над собой человека, у которого всё и так хорошо? Честно сказать, не уверен, что сам бы стал этим заниматься, если бы не Арна. Просто стыдно было, что я слабее девчонки. А без этого стал бы я калечить себя и рвать жилы? Даже не знаю.

— Понятно, — озадаченно сказал я. Что-то мир могучих магиков каждый раз открывается мне с новой стороны, и совсем не с той, которую я себе навоображал. — А ты в гильдию пойдёшь? Где она, кстати?

— Не пойду, — покачал он головой. — Я ни на кого охотиться не собираюсь. Мне недалеко надо, пройду незаметно. А гильдия в центре, возле городской управы, у неё прямо с площади вход. Там же и гостиница есть, вам лучше в ней остановиться. Так-то в Бревике есть ещё пара гостиниц, но они вам вряд ли подойдут. Они больше для тех, кто надолго приезжает, а на пару дней могут и не поселить.

— А ты где остановишься?

— Говорю же, местный я, — ответил Леран. — У тётки остановлюсь, давно меня звала погостить, вот случай и подвернулся.

* * *

Караван втянулся в ворота караванного двора, и там немедленно закрутилась суета. Мы помахали издалека нашему караванному ксою Ролеку, который дружески помахал нам в ответ, и двинулись в направлении центра. В кривых улочках можно было бы легко заблудиться, но шпиль городской управы был виден с любой точки, так что приставать к местным не требовалось. Безжалостно разбуженная Маруся была недовольна — она перед этим героически прикончила остатки сливок и сейчас предпочла бы лежать, а не бродить по городу. Впрочем, восхищение встречных горожан настроение ей немного улучшило.

— А Бревик-то победнее Дельфора будет, пожалуй, — заметила Арна, разглядывая тесно стоящие двухэтажные дома.

Город и в самом деле выглядел заметно беднее — дома попроще, лавок поменьше, булыжник мостовой вместо тёсаного камня. Даже центральная площадь оказалась замощённой булыжником, отчего идти по ней было довольно неудобно. Впрочем, не мне здесь морщить нос — улица, на которой стоит мой дом, вообще никогда не мостилась, а тротуары у нас в Рифейске большей частью деревянные.

Гостиница «Приют охотника» и в самом деле нашлась прямо напротив управы. Рядом с ней размещался трактир, судя по клубящейся вокруг публике, весьма популярный. На вывеске трактира был довольно грубо нарисован всадник на каком-то рогатом звере, а назывался он «Охотник и лось». На привычных мне лосей этот зверь не особо походил, но с другой стороны, у них здесь и мыши какие-то не такие.

— Похоже, охотников здесь и вправду много, — глубокомысленно заметила Арна, разглядывая наездника на рогатом чудовище.

— После того как я увидел стену вокруг города, меня это уже не удивляет, — хмыкнул я. — И мне совсем не хочется знать, что за лоси у них эту стену бодают. Ладно, пойдём селиться, что ли. Попозже в этот трактир и сходим поужинать.

В «Приюте охотника» целая стена была завешана трофеями — звериные головы с мощными наборами клыков и рогов производили впечатление. Во всяком случае, идти в лес мне уже расхотелось. Ну, точнее сказать, идти туда мне с самого начала не хотелось, а сейчас я в своём нехотении только укрепился.

Рассматривание трофеев меня так захватило, что я не сразу заметил довольно молодого парня за стойкой, который с любопытством рассматривал уже нас. В основном он, конечно, рассматривал Арну, отчего я сразу его невзлюбил.

— Хорошего дня тебе, уважаемый, — суховато поздоровался я. — Ты хозяин гостиницы?

— Хозяйка моя мать, — недовольно ответил он. Вопрос ему явно не понравился, да и я тоже. — Что ты хотел?

— Нам нужен номер с большой кроватью.

— Женатые, что ли?

— Скоро поженимся, — недовольно ответил я.

— Ладно, не моё это дело, — махнул рукой он.

— Верно, не твоё, — согласился я, уже начиная чувствовать раздражение.

— Из столицы к нам прибыли?

— По делам приехали, — терпеливо ответил я. — Мы сами из Коруса.

— Ах, вон оно что! — воскликнул он.

Я почувствовал, что отношение к нам резко изменилось в лучшую сторону. Выглядело это настолько явно, что Арна тоже почувствовала смену настроения и посмотрела на него с удивлением.

— Смотрю, вы с оружием, а сразу-то и не сообразил, что охотники, — заявил парень уже совсем дружелюбно. — Подумал было, что опять какие-то деятели из Обители прибыли морды тут кривить.

— Мы точно морды кривить не будем, — пообещал я в лёгком ошеломлении от такого внезапного перехода.

— Есть хорошая комната, — сообщил он, кладя ключ на стойку. — Второй этаж. Гривна в день, плата вперёд.

— На два дня пока, а там посмотрим, как сложится, — сказал я, выкладывая на стойку две монеты и записывая наши имена в книгу постояльцев.

— Доброго вам вечера, Артём, Арна, — пожелал нам парень. — Меня, кстати, Никлой зовут, обращайтесь, если что.

— Спасибо, Никла, — вежливо поблагодарил я. — Непременно обратимся.

Мы с Арной переглянулись — похоже, в этих местах не стоит вообще упоминать Обитель. Если к приезжим из столицы так относятся даже в гостинице, где любому гостю должны быть рады, то в других местах можно, наверное, и в морду с ходу получить. Какие-то сложные подводные течения здесь у дельфорцев, не хотелось бы неожиданно влезть в их непростые отношения.

Комната оказалась на удивление хорошей — чистая, светлая, с туалетом и даже с небольшой ванной. У меня сразу возник вопрос: а что за комнату мы бы получили, если бы признались, что мы студенты Обители? Не исключено, что нам пришлось бы ночевать на улице.

— Надо зайти в гильдию, пока ещё не совсем поздно, — озабоченно сказал я. — А то дело уже к вечеру идёт.

— Хочешь купить лицензию? — с отсутствующим видом спросила Арна, копаясь в своём рюкзаке.

— Если не слишком дорого за неё попросят, — пожал я плечами. — Лицензию, наверное, можно и не покупать, а вот бестиарий и карта нам нужны обязательно.

— Ты иди тогда в гильдию, — великодушно отпустила меня Арна, — а я пока своими делами займусь.

* * *

Хотя день и в самом деле клонился к вечеру, гильдия не пустовала. Даже не то что не пустовала — в главном зале было на удивление людно. Бревик и в самом деле был городом охотников. Я сразу двинулся к стойке, за которой сидела целая компания, оживлённо жестикулируя. Будь они рыбаками, я бы подумал, что они меряются размером улова, но для здешних трофеев размаха рук точно не хватит. Хотя возможно, что они хвастаются размером клыков.

— Привет, парни, — поздоровался я. — Меня Артёмом зовут. Собрался вот поохотиться у вас — примете в компанию?

Они замолчали и дружно на меня уставились.

— Откуда ты такой взялся? — наконец, спросил дедок с роскошными усами. Если он и охотник, его охотничьи дни явно остались в прошлом. Он, наверное, хозяин стойки и есть, а остальные просто за компанию.

— Да я приезжий, в Дельфоре временно, — непринуждённо пояснил я. — До этого в Облачном немного поохотился, там на нижних уровнях забавные зверюшки попадаются. Потом в Корус, наверное, двинусь.

— А что там в Облачном есть? — с любопытством спросил парень, с виду самый молодой в компании.

— Да ничего интересного, — махнул я рукой. — Змеи, скорпионы. Мороки много, денег мало, да и те зажимают.

— У нас не зажимают, — авторитетно заявил дедок.

— Да, мне говорили, что у вас нормально платят, — уважительно кивнул я. — Так у вас и добыча не для слабаков.

Отношение ко мне сразу потеплело.

— Ты один, что ли?

— С подругой, — пояснил я. — Она тоже охотница.

— Да какая из бабы охотница? — презрительно фыркнул ещё один.

— Только ей это не вздумай сказать, — посоветовал я. — Отмудохает только так древком копья. А может и просто кулаками, если копья под рукой не будет.

— Наш Гуннит только скалки боится, — ехидно заметил дед.

Гуннит скривился, а компания дружно заржала. Шутка явно не первый раз прозвучала — похоже, у бедняги Гуннита семейная жизнь не без сложностей.

— Со скалкой моя не особо дружит, говорит, что слишком быстро ломается, — парировал я. Компания опять посмеялась — моя шутка пришлась им по душе, и поглядывали на меня уже с симпатией.

— К нам-то ты как попал? У нас здесь охотники из других мест нечасто бывают.

— Так я одарённый. Жить мне в Дельфоре вряд ли позволят, да я и сам не хочу. Но пока вот здесь.

— У нас в Бревике жить будешь?

— У меня в столице дела, — с сожалением развёл руками я. — В основном там придётся.

— И как тебе народ там?

Это здесь принципиальный вопрос, похоже, так что надо быть повнимательнее с ответом.

— Да как везде, скажу я вам, — серьёзно ответил я. — Разные там люди, я всяких встречал. Вот соседка у меня, например, душевная тётка, пирогами всё подкармливает. Из Бревика родом, кстати. Тенка Ленади — может, знаете?

— Ну прям её не знаем, давно, наверное, уехала, а вообще Ленади знаем. Уважаемая семья.

Последний лёд растаял, и я окончательно стал своим.

— Парни, мы с подругой сегодня ужинаем в «Охотнике и лосе». Если будете там, с удовольствием угощу кружечкой пива. А сейчас бежать надо, вот только мне бы набор оформить. Ну, что положено: лицензия, карта, бестиарий.

— Сделаем сейчас, не вопрос, — махнул рукой дед.