Цивилизация шумеров, которая по сей день считается первой цивилизацией, что придумала письменность, сельское хозяйство и градостроительство, зародилась в IV тысячелетии до н. э. и процветала в Месопотамии, Междуречье, названной так из-за своего расположения между Евфратом и Тигром. Там сформировалось несколько городов, которые впоследствии стали городами-государствами с собственной иерархией и правителем в лице жреца-царя. Около 3300 года до н. э. один из таких городов, называвшийся Урук, переживал расцвет, превосходя другие поселения своими размерами, численностью населения, составлявшей несколько десятков тысяч человек, а также своим величием, в связи с которым, предположительно, появился миф о Гильгамеше. Откуда пришли шумеры? С территории Персидского залива? Из Индии? Из дальних уголков Азии? Или же они пришли с моря, как гласят красноречивые поэмы?

На заре III тысячелетия между двумя городами – Кишем и Ниппуром – велась ожесточенная борьба. Не столь быстро развивались города Ур, Урук, Лагаш, Гирсу и Умма, которые постоянно конфликтовали между собой. В том же тысячелетии переживал расцвет город Ур, который впоследствии приобрел наибольшую известность среди остальных городов как место, где родился Авраам. Здесь появилась первая письменность, необходимая для административных и экономических дел. Здесь кончиком тростника на глиняных табличках были прочерчены первые клинописные знаки. Позднее тысячи таких табличек станут важной находкой. Гробницы и сооружения, украшенные фресками, прославляющие правителей и божеств и обставленные с удивительной роскошью, свидетельствуют о благосостоянии местных царей, а также о любви к искусству и изысканному образу жизни.

Для засева и орошения полей шумеры изобрели или усовершенствовали плуг, а также саму систему орошения, что способствовало хорошему урожаю. Шумеры были не только изобретательными земледельцами, но и прекрасными скотоводами, которые разводили десятки тысяч овец. Технически подкованные, они организовали текстильные производства. Хотя шумеры не изобрели колесо, они стали первыми, кто научился его использовать для передвижения, приспособив для своих транспортных средств. Наконец, шумеры были блестящими математиками и выдающимися астрономами: они изобрели шестидесятеричную систему деления времени и оставили после себя ценнейшие знания о звездах, которые передали следующим поколениям. Очарованные технологиями и пораженные богатством шумеров, их соседи аккадцы переселялись сюда, вследствие чего на протяжении десятилетий они составляли значительную часть рабочей силы.

В период такого невообразимого развития города-государства конкурировали между собой не только в плане богатства, знаний или технического и культурного влияния. Постоянно стремясь утвердить и расширить свою власть, жрецы-цари отправляли принадлежавшие им армии на жестокие, разорительные и непрекращающиеся войны. Однако в 2340 году до н. э. вставший во главе внушительной армии аккадец Саргон, потомок тех, кто давно эмигрировал и заимствовал у шумеров свои обычаи, нравы, богов и письменность, объединил семитов, собрал огромную армию и разгромил один за другим шумерские города-государства, которые были вынуждены подчиниться ему. Саргон укрепил царскую власть и наделил ее божественным началом. После этого он перенес столицу в Аккад (Agadé), город в одноименной области.

Господство аккадцев оказалось весьма скоротечным и продлилось не более века. Объемная поэма Третьей династии, записанная на табличках, которые были обнаружены в Ниппуре, объясняет падение Аккада проклятием: царь Нарам-Суэн оскорбил богов, приказав разграбить храм Эллиля, бога воздуха, земли и бурь. На самом же деле причиной стали постоянные восстания, гражданские войны и бунты среди шумеров.

Скорый упадок аккадцев способствовал возвращению шумеров к власти. «Царь-созидатель» Гудеа после восшествия на престол провел глубокие реформы, которые избавили народ от долгов и нищеты и положили конец беспорядкам. Эта стабилизация позволила таким шумерским городам-государствам, как Ур и соперничавший с ним Лагаш, возродиться и пережить расцвет, в результате чего их население достигло 40 тысяч человек. Преемники Гудеа также способствовали процветанию и величию этой цивилизации.

Однако возрождение шумерских городов тоже оказалось кратковременным. В начале II тысячелетия, спустя чуть менее полутора веков стабильности, шумеры, уставшие от новых налогов, несправедливости и нарушенных обещаний своих правителей, напали на царя, жрецов и представителей знати. За беспорядками последовали восстания, которые привели к хаосу, разрушению города Ура и падению Третьей династии. На протяжении долгого времени разрушение Ура и падение цивилизации шумеров связывали с вторжением воинственных народов (амореев, касситов, эламитов и т. д.), климатическими катаклизмами (засуха, извержение вулканов и проч.). Даже с падением метеоритов, о чем свидетельствовали древние тексты, в которых говорилось о катастрофе – внезапном коллапсе, сопровождавшемся ужасным грохотом. Однако к 2000 году до н. э., когда амореи захватили этот регион, Ур уже несколько лет как находился в запустении. В поэме «Плач о гибели Ура» рассказывается о падении этого могущественного государства, первом настолько масштабном крахе в истории человечества. Одновременно поэма предостерегает будущие поколения и сопровождает это ужасным описанием: «С незапамятных времен, с момента основания города, и до тех пор, пока население не приумножилось, / Кто видел царство, которое господствовало бы вечно? / Кровь земель стекается, подобно бронзе и свинцу; / Мертвецы его тают, словно жир на солнце; / Людей его, убитых топором, никакой шлем не сможет защитить; / Как газель, попавшая в капкан, лежат они, их рты в пыли… / Матери и отцы, что не покидают своих домов, охвачены огнем; / Дети лежат на коленях у матерей, подобно рыбам, уносятся водами… / Пусть же это бедствие полностью прекратится! / Как великие врата ночи, да закроются за ним двери!»

Шумеры стали свидетелями того, как Ур, Лагаш, Адаб и Киш уступили место другому месопотамскому городу, которому была уготована необычайная судьба. Речь идет о Вавилоне. В этом месте был сооружен зиккурат Этеменанки, Дом основания Неба и Земли, который возвышается над ступенчатой пирамидой высотой почти сто метров и посвящен верховному божеству Мардуку. Этот зиккурат послужил источником библейского мифа о Вавилонской башне, согласно которому люди, потеряв всякую меру, пожелали возвести сооружение, чтобы достичь Бога. В ответ Бог наказал их тем, что размножил языки, и они перестали понимать друг друга. Но это уже другая история…