В 750 году в результате революции была свергнута династия Омейядов, после которой к власти пришел ас-Саффах. Первый халиф арабо-мусульманской династии Аббасидов приступил к восстановлению религиозной власти. Его преемник аль-Мансур продолжил его дело и основал новую столицу, Мадинат ас-Салам (территория Багдада), в самом сердце этой огромной империи, которая на тот момент простиралась от Северной Африки до Трансоксианы[19].
В 786 году началось правление халифа Харуна ар-Рашида. Харун был вторым сыном аль-Хайзуран, поначалу невольницы, а затем любимой жены его отца аль-Мадхи, и братом Мусы аль-Хади. Прежде чем Харун вступил на престол, халифом недолгое время был Муса, предположительно, скончавшийся от отравления, после чего этот титул перешел к Харуну, который получил имя ар-Рашид, то есть «праведный». На месте главы халифата его фактически заменял визирь, амбициозный Яхья аль-Бармаки, которому он доверил сложное управление империей, а военные дела оставил на себе. Будучи очень набожным человеком, ар-Рашид имел также титул амир аль-муминина – повелителя правоверных – и имама, то есть предводителя. Он укрепил власть, одержал победу над византийцами, положил конец притязаниям Бармакидов тем, что казнил их, и прославился роскошными дарами, которые преподнес Карлу Великому[20], в том числе великолепным слоном, описанным в «Тысяче и одной ночи».
В период правления Харуна ар-Рашида в халифате наблюдались не только административная, политическая и религиозная устойчивость, но и значительное экономическое развитие. Ремесла, сельское хозяйство, торговые связи с Королевством Марокко и Кордовским эмиратом, расположенным на юге Испании, а также колоссальное культурное влияние способствовали процветанию империи. Получив хорошее образование, Харун ар-Рашид поощрял развитие искусств. При своем роскошном дворе он принимал музыкантов и сказителей, а также (несмотря на глубокие познания в религиозных науках) поэтов, воспевающих радости жизни, например Абу Нуваса: «Вино мне подносит юная дева / женского пола, но с юношей схожа одеждой / В общем, девчонка-сорванец, что чередует жанры, / давая любить себя на разный манер, / Но если вино мы смешаем со светом / получим мы свет во свету».
Во времена правления ар-Рашида Багдад достиг наивысшего расцвета. Однако у этого великолепия и величия имелись некоторые недостатки. Сборщики налогов позволяли халифу и его последователям жить в роскоши и изобилии. Так, в некоторых районах империи налоги считались непосильными и становились причиной восстаний, которые Харун ар-Рашид жестоко подавлял.
В последние годы своего правления, несмотря на все попытки, ар-Рашид не смог помешать нескольким эмиратам и королевствам, таким как Кордова и Марокко, выйти из-под его власти и отделиться от халифата. После его смерти, во время похода против хорасанских мятежников в 809 году, между его двумя сыновьями началась борьба. После четырех лет войны аль-Мамун одержал победу над своим братом аль-Амином. Став халифом, он ввел мутазилизм (течение, сочетающее мусульманскую доктрину, рационализм и логику) в качестве официальной доктрины и с большим трудом сумел установить свою власть.
Если потрясения, с которыми столкнулся халифат, не помешали этому периоду войти в историю как золотой век ислама, то это произошло благодаря его исключительному литературному, культурному и художественному влиянию. Многонациональный Багдад, который насчитывал почти миллион жителей, привлекал множество интеллектуалов, деятелей науки и искусства. Благодаря аль-Махди, а затем Харуну ар-Рашиду тексты на арабском языке получили повсеместное распространение, а тексты великих греческих мыслителей, как и важные научные сочинения по математике, физике, медицине и астрономии, были переведены на арабский язык. Багдад притягивал к себе персов, индийцев и китайцев, знания которых способствовали необычайному процветанию халифата.
Из-за огромной протяженности территории и удаленности границ халифы едва могли удерживать власть в своих руках, что поначалу не представляло серьезной угрозы для империи. В 945 году халиф аль-Мустакфи передал власть тюркской династии Буидов. После двух веков нестабильности, ослабивших халифат, ему на какое-то время удалось восстановить свое могущество и величие благодаря Саладину. Будучи основателем династии Айюбидов, Саладин принадлежал военному крылу Аббасидского халифата, которому он преданно служил, отличившись в борьбе против крестоносцев. С момента его смерти в 1193 году начался окончательный упадок халифата. В 1258 году монгольские орды под предводительством Хулагу захватили Багдад и тем самым положили конец Аббасидскому халифату.
Яркая память о халифате и самом блистательном из его халифов, Харуне ар-Рашиде, сохранилась в чарующем собрании сказок «Тысяча и одна ночь». Во многих сказках, таких как «Халиф Харун ар-Рашид и Лжехалиф», авторы восхваляют правителя, часто изображая его переодетым для перемещений среди простого народа: «Говорят, однажды ночью на халифа Харуна ар-Рашида нашла глубокая печаль. Он позвал своего визиря Джафара Бармаки и сказал ему: “Мое сердце объято тоской. Сегодня же ночью я хочу пройтись по улицам Багдада и посмотреть, как живут люди. Но при одном условии: мы переоденемся в торговцев, чтобы нас никто не узнал”». Ходят слухи, что в тех местах, которые остались от яркого Багдада, в полнолуние можно увидеть крадущуюся тень халифа.