Цивилизация изобретательных и прославленных майя по сей день вызывает несказанный интерес, и это, несомненно, связано с тем, что ее падение стало одним из самых ошеломительных, а сама цивилизация, несмотря на разные правдоподобные гипотезы, остается загадкой. Что послужило причиной ее исчезновения, а точнее, причинами? Эпидемия? Катаклизм? Засуха? Проклятие? Майя начали заселять полуостров Юкатан в III тысячелетии до н. э. и основали первые города за две тысячи лет до Рождества Христова. Стали развиваться такие впечатляющие города-государства, как Калакмуль, Караколь и Паленке. Из сотни появившихся поселений десять городов майя, в том числе Тикаль, насчитывали около семидесяти тысяч жителей. Среди них наибольшую известность получил город Чичен-Ица.
Культура майя не имела централизованной власти. Города-государства контролировал кухул ахав (K’uhul Ajaw) – божественный владыка, посредник между людьми и сверхъестественными силами, могущество которого отчасти основывалось на впечатляющих божественных особенностях, которые проявлялись посредством множества ритуалов, церемоний и празднеств. Со временем демонстрация богатства превратилась в гонку за авторитетное положение, которое служило признаком могущества правителя и размаха их правления.
В период своего развития, который пришелся на конец VI века, цивилизация майя насчитывала почти 10 миллионов человек: среди них были представители знати, жрецы, ремесленники, воины, крестьяне и другие. Упадок культуры майя начался в 700 году. Демографический взрыв стал первым этапом ее ослабления. Сокращение площади пахотных земель в сочетании с бедными почвами, которые еще больше обеднели из-за чрезмерной эксплуатации, привели к нехватке урожая. Чтобы компенсировать нехватку земель, майя расширили свои поля за счет вырубки лесов, которая вскоре приняла массовый характер. Чрезмерная эксплуатация новых земель также истощила почву. Возникла нехватка продовольствия, что привело к затяжному голоду, который подрывал основу могущественной империи. На протяжении IX века случались периоды сильной засухи. Сегодня геологи полагают, что из-за этого климатического явления также погибла китайская династия Тан.
Уничтожение лесов, которое сопровождалось резким сокращением уровня влажности, поступавшей из почвы в атмосферу, стало непосредственной причиной повышения температуры (от 3 до 5 °C) и сокращения количества осадков примерно на треть. Последствия оказались неожиданными и стремительными: кукурузные поля не выдержали этих условий. Могущество городов-государств, возвеличенное и подпитанное чрезмерной демонстрацией богатства в безумной гонке за авторитет, полученный любой ценой, в период, когда цивилизация майя, самая развитая во всей Мезоамерике, находилась в расцвете, неизбежно ускорило их падение, когда они столкнулись с голодом. Чтобы остановить крах цивилизации, масштабы которого майя вскоре осознали, кухул ахав приказал жрецам чаще проводить церемонии и человеческие жертвоприношения в честь Чака, бога дождя, и Ахмакика, бога земледелия. Крови пролилось немало, но ничего не изменилось. Шаткое положение городов-государств, которое усугублялось бессилием их правителя и жрецов, привело к борьбе за власть и династическим распрям в крупных царских семьях, разросшихся из-за многоженства. Рост числа наследников и принцев, боровшихся за законность своей власти, которую они были готовы заполучить при помощи оружия, также способствовал падению империи.
К сожалению, пришедший к власти кухул ахав сумел предотвратить падение города и крушение империи не больше, чем его предшественники. Утратив всякую веру в своих вождей и почитаемых божеств, которые оставались равнодушны к их молитвам и жертвоприношениям, земледельцы и жители целых городов в течение IX века отправлялись на поиски менее обжитых и более благоприятных для земледелия территорий.
Последнее событие перед исчезновением цивилизации майя, которое произошло после 900 года, также сопровождалось кровопролитием. Острая нехватка ресурсов и братоубийства, вызванные борьбой за власть, привели к военизации городов-государств и их населения и распространению невиданного насилия, о чем свидетельствуют разрушенные в результате боевых действий укрепленные стены, храмы, дворцы и здания. Каждый город-государство, выбрав путь индивидуализма, вступал в войну против своих соседей и в ходе каждого столкновения заполучал пленников, необходимых для торжественных жертвоприношений, чтобы заслужить благосклонность и милость богов. Войны, в которые они вступали, происходили настолько часто, что население массово мигрировало, оставляя города во власти распрей, конфликтов, все более кровавых жертвоприношений и бесплодных призывов к богам.
Империя, долго страдавшая от разложения, в итоге завершила свое существование в атмосфере хаоса. Соседи майя, в частности тольтеки, воспользовавшись слабостью их городов-государств и замешательством правителей, с легкостью нанесли культуре майя решающие удары и поставили точку в падении цивилизации, чье великолепие оставило яркий свет в истории континента.