Само собой, я не собирался полагаться исключительно на свою реакцию и интуицию. Корабельный ИИ продолжал выполнять все вспомогательные вычисления, просчитывал траектории выпущенных противником плазменных сгустков, отображал оптимальные, на его взгляд, траектории уклонения, определял необходимые упреждения при ведении огня из плазменных пушек и выводил на экран множество других полезных параметров, однако в автоматическом режиме никакие маневры теперь не выполнялись. При ручном управлении только я решал, воспользоваться рекомендациями искусственного интеллекта или их проигнорировать.

От очередного залпа, состоявшего из четырех плазменных сгустков, я увернулся с большим трудом. Постоянно сокращавшаяся дистанция делала уклонение всё более сложной задачей, однако отступать я не собирался. Детство, проведенное на нижних уровнях станции «Маунт-16», надежно вбило в мое сознание одну простую истину – в схватке с более сильным противником нужно использовать всё, что у тебя есть, даже если на первый взгляд это кажется бесполезным хламом.

- Выпускай диггеров! – отдал я очередной приказ вычислителю, и борт «Волка» в авральном режиме покинули двадцать роботов-бурильщиков.

Совершенно не рассчитанные на десантирование на высокой скорости, они вывалились из ангара в полном беспорядке без всякого подобия строя, однако, включив двигатели, начали выстраиваться в привычный порядок для высадки на поверхность. Использовать эти медлительные механизмы в качестве оружия было решительно невозможно, зато с ролью импровизированного щита или просто некой помехи на пути противника они вполне могли справиться.

Сенсоры двух моих плазменных пушек наконец-то вспыхнули зеленым цветом. Расстояние до противника сократилось настолько, что теперь и я уже мог отвечать на его огонь. Правда, пробить силовой щит более крупного корабля орудия «Волка» могли только после множества попаданий, но это всё равно было лучше, чем ничего. Два небольших плазменных сгустка ушли к цели, заставив малый разведчик хозяев аномальной зоны совершить очередной маневр. Отражать удар силовым полем он не захотел, и я его прекрасно понимал. Ресурс щита мог ему ещё очень пригодиться во время отступления.

Совершив разворот, я увел корабль за строй роботов-бурильщиков, прикрывшись ими от очередного залпа вражеского корабля. Уклониться от всех четырех сгустков плазмы на такой дистанции я никак не успевал, но для этого мне и нужен был щит из диггеров. Их сканеры тоже видели летящие в меня энергетические заряды, однако, в отличие от «Волка», они не собирались от них уклоняться. Наоборот, копатели изменили курс, прикрывая собой мой корабль.

Два бурильщика исчезли в ярких вспышках взрывов, но теперь у меня появился шанс уйти с траектории оставшихся плазменных сгустков, чем я незамедлительно и воспользовался, выиграв для себя ещё несколько десятков секунд.

- «Волк», продержись ещё минуту! – прозвучало в наушниках шлема, однако мне сейчас было не до разговоров.

Проигнорировав рекомендованную вычислителем точку прицеливания, я выстрелил из обеих плазменных пушек заведомо неточно. Попасть в противника я не рассчитывал, но хотел пресечь возможный маневр, способный вывести его на кратчайший курс к поврежденному эсминцу. Сложно сказать, умел ли искусственный интеллект, управлявший кораблем хозяев аномальной зоны, испытывать эмоции, но, судя по его дальнейшим действиям, я его здорово достал своими комариными укусами.

Оставшись на прежнем курсе, он вновь ударил по «Волку» из всех четырех орудий, и на этот раз диггеры меня не спасли. Героически погибнуть, приняв на себя удар плазменного сгустка, смог только один копатель. Ещё от двух зарядов мне удалось уклониться, но последний ударил в силовой щит, снеся сразу треть его ресурса.

Судя по всему, приоритеты у противника вновь изменились. Видимо, он понял, что покончить с поврежденным эсминцем уже не успевает, и решил добить хотя бы меня. Во всяком случае, он слегка подправил курс, обойдя дырявый щит, собранный из моих бурильщиков, и выдал полный залп по моему кораблю.

Больше меня никто не прикрывал, и рассчитывать я мог только на себя, а расстояние до противника почти не оставляло времени на уклонение. Впрочем, один шанс всё же был, пусть и весьма зыбкий. Если бы «Волком» управлял вычислитель, он бы дождался вражеского залпа, рассчитал траектории полета плазменных сгустков и только потом начал бы маневр уклонения, но я поступил иначе.

Скорость перезарядки пушек корабля аномальной зоны была мне уже известна, и я мог попытаться предугадать момент, когда он выстрелит. Я не сомневался, что тянуть с залпом противник не станет – у него и так уже практически не осталось времени. Поэтому я совершил резкий рывок в сторону, ещё не зная, куда именно будет стрелять враг. Это было очень рискованно, потому что стоило ему задержаться с выстрелом хоть на долю секунды, и мой маневр стал бы для меня самого смертным приговором. Взять необходимое упреждение для вражеского вычислителя не составило бы никакой проблемы, а вновь изменить траекторию движения мне помешала бы моя собственная скорость. И всё же другого выхода я не видел.

«Волк» вложил в этот рывок всю мощь своих двигателей. Гравикомпенсаторы не справились с перегрузкой, и у меня на мгновение потемнело в глазах, а потом корабль сотряс сильнейший удар. Мне с самого начала было понятно, что даже таким самоубийственным маневром увернуться от всех плазменных сгустков не получится, так что к попаданиям я был готов. Вопрос состоял лишь в том, сколько их будет, и, судя по всему, как минимум два энергетических заряда мой корабль всё-таки настигли.

Наверное, на какое-то время я всё же отключился и выпал из реальности. В себя я пришел от бубнящего и временами совсем пропадающего голоса вычислителя, монотонно перечислявшего полученные «Волком» повреждения. Судя по его докладу, более или менее целым на корабле остались только мой скафандр и, может быть, пилотское кресло.

Правда, аварийное освещение всё-таки работало, но тактическая голограмма исчезла, а слегка перекошенный командирский терминал грустно смотрел на меня мертвыми индикаторами. Воздух в боевой рубке «Волка» выглядел подозрительно уже хотя бы тем, что я его видел. Что в нем плавало – дым или какая-то непонятная пыль, выяснять я не стал – меня от этого киселя защищал шлем скафандра. Хорошо хоть разгерметизации не случилось. Или всё же случилась, но ремдроны успели залатать пробоины…

Система гиперсвязи, вероятно, тоже вышла из строя. Во всяком случае, в наушниках стояла полная тишина, а соответствующая пиктограмма на забрале шлема посерела, став неактивной. Попытка встать и осмотреться закончилась неудачей. Похоже, крепления, удерживавшие меня в кресле, намертво заклинило.

- Вычислитель, что с противником? – вытолкнуть воздух из легких у меня получилось с ощутимым трудом.

- Нет данных, - мгновенно отреагировал ИИ. – Все внешние эффекторы сканеров выведены из строя.

Несколько минут ничего не происходило, а потом корабль едва заметно содрогнулся. Через пару секунд он вздрогнул ещё раз… Воздух в рубке заколебался и пришел в движение, лениво закручиваясь небольшими протуберанцами, и почти сразу в наушниках шлема одновременно зазвучало несколько голосов, а пространство вокруг моего кресла заполнилось людьми в скафандрах и дронами борьбы за живучесть.

***

На базу Седьмого флота в системе Раббада я вернулся на лёгком крейсере «Бенгази». «Волк» пострадал в сражении настолько серьезно, что самостоятельно перемещаться уже не мог, так что мне пришлось воспользоваться гостеприимством капитана Мальцева. Его корабль, как и многие другие, тоже получил повреждения в бою в системе Морока, но способности к межзвездным перелетам не потерял. Тем не менее он требовал ремонта в условиях дока, для чего и был отозван на базу.

- Хреновый из тебя разведчик, мастер-сержант, - с улыбкой произнес Мальцев, встретив меня в переходном шлюзе. – Вечно лезешь в самое пекло вместо того, чтобы тихо слинять, не привлекая к себе лишнего внимания. Ладно, это ты адмиралу Чэню будешь объяснять, зачем вмешался в чужую драку, а от меня тебе за парней с «Бангалора» огромное спасибо. Они и сами тебя ещё поблагодарят, когда в медкапсулах отлежатся. Их корабль, конечно, вряд ли подлежит восстановлению, но люди намного важнее железа. А вот твой «Волк», наверное, отремонтируют. Всё же по тебе отработал не главный калибр тяжелого крейсера, а лёгкие плазменные пушки.

- Мне и этого более чем хватило, - мрачно качнул я головой, не соглашаясь с капитаном второго ранга.

- Ну, раз мы сейчас беседуем, значит всё не настолько плохо, - возразил Мальцев, слегка пожав плечами. – Пойдем, провожу тебя сначала в рубку, а потом в медблок. Медики сказали, что в целом с тобой всё в порядке, но нужна восстановительная терапия в режиме медикаментозного сна, так что составишь отчет начальству и отправишься спать. Проснешься уже на базе.

Восстановительный сон действительно пошел мне на пользу. Корабль капитана Мальцева я покинул бодрым и полным сил. К моему удивлению, адмирал Чэнь тоже находился в системе Раббада. Само собой, прибыл он сюда не для встречи со мной. Флот планировал крупную операцию в области аномалий «Квинта», и её успех во многом зависел от действий разведчиков. Поэтому Чэнь и решил развернуть временный штаб на базе Седьмого флота.

Вызывать меня к себе для подробного доклада глава флотской разведки не торопился, и его можно было понять. По большому счету я ему был больше не нужен. В системе Морока флот Метрополии одержал очень важную победу. Важную не столько своими масштабами, сколько значительным продвижением в понимании того, что происходит в аномальных зонах. Насколько я знал, это был первый случай, когда людям удалось на какое-то время взять под уверенный контроль звездную систему в аномальной зоне.

Старая истина, гласящая, что у победы много отцов, а поражение всегда сирота, совершенно не утратила актуальности. Да, именно я был основным автором идеи этой операции, и не только её, но и всего стратегического плана отражения предстоящего прорыва Акрид в тылы Метрополии. Однако с моей стороны было бы крайне наивно рассчитывать, что в случае успеха обо мне хоть кто-то вспомнит. Отцами этой победы стали адмиралы Чэнь и Грог, а я лишь выполнил свою часть сделки, на чём, с точки зрения главы Разведывательного управления, моя роль и заканчивалась. Дальше мой план вполне мог быть реализован и без моего участия.

Рейд в систему Морока был не только попыткой получить доказательства выдвинутых нами предположений, но и грандиозным маневром отвлечения внимания хозяев аномальной зоны. В ответ на вторжение кораблей Седьмого флота они стянули к месту схватки практически все свои силы из ближайших окрестностей, и этим сразу же воспользовались разведчики адмирала Чэня.

Пока мы раскручивали спираль эскалации и вели постоянно набиравшее масштабы сражение, они проникли через границы аномальной зоны и засеяли пространство на пути будущего прорыва Акрид стационарными сканерами, ретрансляторами и одноразовыми передатчиками. Отвлекающий маневр сработал на все сто процентов, и корабли Разведывательного управления вернулись на базы без потерь.

Теперь командование флота Метрополии имело возможность заранее узнать о начале прорыва Акрид через область аномалий «Квинта» и встретить армаду врага до того, как она окажется в пространстве Метрополии, то есть навязать врагу бой там, где он будет наиболее уязвим. Всё, как я и предлагал, но теперь это была уже не сырая идея, высказанная никому не известным сержантом, а тщательно выверенный и детально проработанный план операции, под которым стояли подписи уважаемых людей с большими звездами на погонах. Именно они поведут в бой непобедимый флот Метрополии, и им же достанутся высокие награды и слава победителей. По крайней мере, так им это в данный момент представлялось. Впрочем, меня это совершенно не беспокоило – все эти цацки мне были совершенно не нужны.

Гораздо больше меня волновало то, что передо мной наконец-то открылась перспектива уйти с военной службы и при этом остаться под негласным прикрытием Разведывательного управления флота Метрополии. Однако для реализации этих планов мне нужна была личная встреча с адмиралом Чэнем, и я надеялся, что слишком долго игнорировать меня он не станет. Политика и подковерная борьба – это понятно, но я надеялся, что данное мне слово адмирал всё-таки сдержит, и я получу то, о чем мы с ним договорились.

Пока я ждал вызова к Чэню, меня нашли офицеры из экипажа эсминца «Бангалор». Навел их на меня капитан Мальцев, и сам же возглавил попытку накормить и напоить меня до полной неподвижности в одном из популярных и весьма недешевых ресторанов столицы Раббада-4. Зрелище мастер-сержанта, усаженного во главе стола большой компанией офицеров, включая капитана второго ранга, вызывало множество недоуменных взглядов окружающих, но тех, кто организовал эту встречу, мнение досужих наблюдателей решительно не беспокоило.

Как выяснилось, в некоторых случаях даже офицеры метрополии умеют проявлять искреннюю благодарность, невзирая на звания и должности. Правда, как я понял, лишь те, кто сам не раз смотрел в лицо смерти и хорошо знал, что в бою не всегда имеет значение, сколько звезд на погонах у того, кто прямо сейчас готов рискнуть жизнью, чтобы вытащить тебя из безнадежной ситуации.

Вечер прошел отлично, однако напоить меня господа офицеры так и не смогли. Мои импланты слишком хорошо справлялись с оптимизацией работы эндокринной системы, и дорогущие коллекционные напитки лишь радовали мой организм своим вкусом, но более никакого воздействия на него не оказывали. А вот кухня здесь была действительно выше всяких похвал. Не помню, чтобы когда-нибудь раньше мне доводилось есть с таким удовольствием. Впрочем, опыт в потреблении всяческих деликатесов у меня был более чем скромным, так что сравнивать здешние блюда я мог разве что со стандартными пищевыми рационами и весьма небогатым ассортиментом казенных столовых, коих на моем жизненном пути попадалось великое множество.

Увы, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилась и эта вечеринка, но я знал, что вскоре меня ожидает ещё одно подобное приключение. На днях со мной связался капитан-лейтенант Веласкес, бывший командир «Харгейсы-614». Приказы начальства и прочие служебные обстоятельства упорно разводили нас в стороны, но о своем обещании накрыть для меня поляну господа офицеры не забыли и обещали сделать это сразу, как только прибудут в систему Раббада, а случиться это должно было в ближайшие десять дней.

Вернувшись на базу Седьмого флота, я оказался предоставлен самому себе. Прямое подчинение самому главному начальнику имеет свои преимущества. Ежели этот начальник по какой-то причине о тебе временно забыл, то более никто не может приставать к тебе со всякими идиотскими приказами. И с не идиотскими – тоже.

Свободного времени у меня оказалось предостаточно, и я даже попробовал было вернуться к изучению и анализу материалов по колониальному транспорту «Адмирал Беллинсгаузен», но быстро понял, что без помощи мощного вычислителя я с этой проблемой не разберусь. Возможностей моего коммуникатора для решения такой задачи было явно мало, а оставлять следы, пользуясь аппаратурой базы, я не хотел.

Чэнь вспомнил обо мне только через неделю, когда я начал всерьез опасаться, что на нашей сделке он уже поставил жирный крест. Вызов к адмиралу пришел на мой коммуникатор не в форме официального уведомления от его секретариата, а в виде личного сообщения: «Завтра в 12–30 жду Вас у себя в штабе. Адмирал Чэнь». То, что глава разведки флота воспользовался неофициальным каналом, показалось мне хорошим знаком. Это увеличивало шансы, что наши договоренности всё ещё в силе.

Как и в прошлый раз, я прибыл в приемную адмирала немного заранее, и встретила меня всё та же излишне худощавая дама, которую, как я узнал в ходе прошлой встречи с Чэнем, звали Катрин. Правда, теперь в её голосе было чуть меньше высокомерия, а во взгляде читался некий слегка отстраненный интерес.

Вопреки моим ожиданиям, ждать мне не пришлось. Катрин сообщила адмиралу о моем прибытии, и сразу же проводила меня в рабочий кабинет главы флотской разведки. Я ожидал, что наша с Чэнем встреча пройдет в формате один на один, однако меня ждал сюрприз, и я бы не сказал, что приятный.

За столом для совещаний рядом с главой Разведывательного управления сидел мой бывший куратор от контрразведки – полковник Сафонов. Точнее, уже генерал-майор. Общаться с этим человеком я не имел никакого желания, но выбора у меня, похоже, не было. Как бы ни относились друг к другу Чэнь и Сафонов, у них, судя по всему, нашлись общие интересы, даже несмотря на их принадлежность к конкурирующим ведомствам. Короче говоря, пауки договорились, и теперь для меня возникла новая реальность, в которой мне предстояло иметь дело с ними обоими.

В общем-то, что-то подобное можно было предполагать. Меня с самого начала удивила та лёгкость, с которой контрразведка выпустила меня из своих цепких лапок, позволив мне уйти под крыло главы Разведывательного управления. Теперь эта странность во многом получила свое объяснение. У такой уступчивости Сафонова явно была своя цена, и адмиралу Чэню пришлось на неё согласиться.

- Удивлены, мастер-сержант? – едва заметно усмехнулся контрразведчик, внимательно наблюдая за моей реакцией. Выслушивать мой уставный доклад о прибытии здесь, похоже, никто не собирался.

- Добрый день, господа офицеры, - я всё же решил начать беседу с приветствия, пусть и не вполне соответствующего уставу. Чэнь ведь пригласил меня на встречу лично, а не вызвал официальным приказом, так что небольшую вольность я позволить себе мог. – Если честно, не удивлен, господин генерал-майор. Конечно, встретить вас именно здесь и сейчас я не ожидал, но в том, что наши отношения ещё не закончены, я совершенно не сомневался.

- Ну что, генерал, уел вас бывший подчиненный? – не удержался от лёгкой подколки Чэнь.

- Почему бывший? – не остался в долгу Сафонов. – Наша беседа, можно считать, ещё даже не началась, а мастер-сержант уже успел сказать, что уверен в продолжении плодотворных отношений с моим ведомством.

- Не будем спорить при младшем по званию, - недовольно поморщился Чэнь. – Давайте лучше перейдем прямо к делу. Итак, мастер-сержант, вы всё ещё намерены воспользоваться своим правом расторгнуть контракт с Разведывательным управлением?

- Да, господин адмирал, но я по-прежнему хотел бы и впредь иметь возможность приносить пользу нашему общему делу. Я говорю о борьбе с вторжением Акрид.

- Похвальное желание, мастер-сержант, - кивнул Сафонов, вновь перехватывая инициативу, - и как вы себе это представляете, если собираетесь уволиться?

Услышав адресованный мне вопрос контрразведчика, Чэнь бросил на моего бывшего куратора короткий взгляд, подсказавший мне, что адмирал уже рассказал ему о достигнутых нами договоренностях и, по идее, Сафонов должен был знать, что я имею в виду. Однако, контрразведчик по своей профессиональной привычке захотел услышать мой ответ лично.

- Вы ведь понимаете, господин генерал-майор, что вести жизнь простого обывателя – это не по мне, - я позволил себе лёгкую улыбку. – Я планирую заняться хорошо знакомым мне делом – разведкой и разработкой месторождений стабилизированного ливермория. Стартовый капитал у меня теперь есть, так что приобрести и оснастить всем необходимым собственный корабль я смогу. С набором команды, если в ней появится необходимость, тоже проблем возникнуть не должно – на окраине освоенной зоны хватает людей, готовых рискнуть всем ради лучшей жизни.

- И чем же эта ваша деятельность может помочь Метрополии в борьбе с вторжением Акрид? – Сафонов старательно продолжил делать вид, что не понимает, о чем речь.

- Суть заключается не в самой деятельности по добыче кристаллов, господин генерал-майор, - начал я терпеливо объяснять, принимая игру контрразведчика. – Главное в том, ГДЕ я собираюсь этим заниматься. Вам ведь хорошо известно, что самые богатые месторождения находятся в звездных системах, расположенных в аномальных зонах, а я, как вы уже неоднократно могли убедиться, кое-что понимаю в том, как нужно вести разработку в этих местах, чтобы самому не превратиться в охотничий трофей. Как показала практика, в подобных рейдах можно узнать немало нового об областях аномалий, а возможно, и о действиях Акрид в этих зонах. Скажу больше, я намерен специально прилагать усилия для сбора такой информации и готов делиться этими данными со спецслужбами Метрополии.

- Делиться просто так? На безвозмездной основе?

- Почему на безвозмездной? – я старательно изобразил на лице искреннее удивление. – Топливо, обслуживание и ремонт корабля, закупки продовольствия и необходимых расходников… Всё это требует денег, причем немалых. Плюс моя работа и компенсация за риск. Думаю, о расценках мы договоримся, господин генерал-майор. Что-то мне подсказывает, что и для контрразведки, и для Разведывательного управления, такая сделка будет достаточно выгодной. Не нужно рисковать ни кораблями, ни жизнями ваших людей. Только деньги в обмен на информацию.

- А почему, мастер-сержант, вы не хотите заниматься тем же самым, но оставаясь на службе и бесплатно получая от Метрополии всё то, что после увольнения вам придется где-то добывать и покупать за собственные деньги? – продолжал тянуть из меня информацию Сафонов.

- Потому что вместе со всеми этими плюсами я получу и обязанность выполнять спущенные сверху приказы, причем, как сказано в Уставе, беспрекословно, точно и в установленный срок, без какой-либо критики и обсуждений. Это не для меня, господин генерал-майор, и вы это прекрасно знаете.

- Да уж… - не удержался от саркастической усмешки адмирал Чэнь. – По-моему, на базе Седьмого флота только глухой не слышал о напрочь отмороженном мастер-сержанте, которому доверили разведывательный корабль, но при этом забыли объяснить, что такое субординация.

- Охотно верю, - кивнул Сафонов. – С субординацией у нашего подопечного проблемы возникали ещё задолго до того, как он попал к вам в подчинение.

- Генерал, если у вас больше нет вопросов к мастер-сержанту, предлагаю перейти к конкретике, - Чэню, похоже, надоело слушать мои ответы, содержавшие давно известную ему информацию. – По сути, мастер-сержант предлагает нам уволить его со службы и одновременно собирается стать нашим внештатным агентом, работающим под прикрытием. Или поставщиком информации на коммерческой основе, если такая формулировка кажется вам более адекватной. Скажу сразу, меня такой подход полностью устраивает.

Я улыбнулся про себя. Ещё бы этот подход Чэня не устраивал. В последнее время я превратился в очень неудобную фигуру, совершенно не вписывающуюся в четко выстроенную пирамиду власти вооруженных сил Метрополии. И если я вдруг исчезну с глаз долой, оставшись при этом поставщиком ценной информации, адмирал будет только рад. Да и о том, кому принадлежала основная идея плана операции по пресечению прорыва Акрид, в этом случае все очень быстро забудут. И так забыли бы, конечно, но после моего увольнения это произойдет практически мгновенно и совершенно естественным образом.

- Так разве я возражаю? – картинно удивился Сафонов. – Очень правильная и, главное, своевременная идея. Однако есть один нюанс.

Контрразведчик на пару секунд замолчал, но я никак на это не отреагировал, а адмирал, похоже, был в курсе того, что собирался сказать мой бывший куратор, и тоже молча ждал продолжения.

- Сделка есть сделка, - неторопливо продолжил генерал-майор, пристально глядя на меня. – Как только вы покинете этот кабинет, никто больше не сможет отдавать вам приказы. Тем не менее у моего ведомства и Разведывательного управления есть к вам предложение уже в рамках нового формата нашего сотрудничества. Взаимовыгодное, как я надеюсь. И, разумеется, вы можете отказаться.

- Я вас внимательно слушаю, господин генерал-майор.

- Вы ведь в любом случае собираетесь заняться добычей ливермория в аномальных зонах, не так ли, мастер-сержант?

- Всё верно, - я медленно кивнул.

- И если я вас правильно понял, одновременно с этим вы будете вести разведку, действуя уже не как обычный охотник за кристаллами, а как владелец и одновременно единственный сотрудник частной военной компании. Или, если точнее, частной разведывательной организации. Я ничего не упустил?

- Ничего, господин генерал-майор.

- Так вот, для нашего общего дела, как вы изволили недавно выразиться, было бы очень полезно, если бы вашу деятельность вы начали не где-нибудь, а в области аномалий «Квинта» и не когда-нибудь, а как можно скорее. Развернутая нами автоматическая разведывательная сеть, состоящая из стационарных сканеров, ретрансляторов и одноразовых передатчиков – это, конечно, очень хорошо. Но если в этой же области пространства, а лучше несколько ближе к «серой» зоне, окажется человек с вашим опытом работы в условиях аномалий, нам будет намного спокойнее. И, само собой, информацию о любой активности противника в этих местах мы готовы оплачивать более чем щедро.

Вот это было действительно конкретно. Похоже, Чэнь и Сафонов сильно опасались сбоев и всяких неприятных сюрпризов в ходе предстоящей операции. Своевременно проинформировать Главный штаб о начале прорыва Акрид являлось прямой обязанностью адмирала, и допустить ещё один провал он позволить себе не мог. Что же касается Сафонова, его интерес к этому вопросу был не столь очевиден. Впрочем, они с Чэнем явно не просто так спелись. Видимо, какая-то взаимная выгода в их действиях присутствовала.

Сходу принимать поступившее предложение показалось мне неправильным. Вернее, согласиться я был готов, однако это согласие следовало обменять на что-то полезное для меня.

- Господа, поймите меня правильно, организация рейда в аномальную зону – это всегда время и ресурсы. Денежные средства у меня есть, однако это пока и всё. Корабль, оборудование, снаряжение… Быстро их не приобрести.

- Мастер-сержант, наберитесь немного терпения, - слегка прищурился адмирал Чэнь. – Мы ещё не высказали наше предложение до конца. Само собой, мы с генерал-майором понимаем и учитываем все обозначенные вами проблемы. Итак, начнем по порядку. С сегодняшнего дня контракт между вами и Разведывательным управлением будет расторгнут. Вы увольняетесь с сохранением привилегий, положенных мастер-сержанту, находящемуся на действительной службе, а также с правом ношения военной формы. Кроме того, вам будет выдан документ о полном исполнении воинского долга перед Метрополией. Это означает, что вновь призвать вас на службу теперь смогут только в случае объявления всеобщей мобилизации, что, как вы понимаете, практически невозможно даже если дела на всех фронтах пойдут из рук вон плохо. Далее… Ваш корабль сильно пострадал в сражении в системе Морока. Комиссия признала его не подлежащим восстановлению. Сегодня я подпишу приказ о его списании и выводе из состава флота Разведывательного управления. Это официальная версия, и именно так всё будет отражено в документах. На деле же «Волк» вполне ремонтопригоден, и в течение недели пройдет полное восстановление и частичную модернизацию под ваши новые задачи на одной из орбитальных верфей Раббада-9, но сначала вы, мастер-сержант, купите его у Разведывательного управления, как списанный хлам и по соответствующей цене.

– Ремонт вам оплачивать не придется, – с невозмутимым выражением лица добавил Сафонов. – Мы сделаем это сами. Для подобных случаев у наших ведомств есть соответствующие фонды, Как вам такое подкрепление нашей просьбы, господин Строгов?

Контрразведчик впервые обратился ко мне не по званию, а как к гражданскому специалисту. Судя по всему, вопрос он уже считал решенным, и я его хорошо понимал. Предложение действительно выглядело очень щедрым, и отказаться от него было бы большой глупостью, особенно с учетом того, что я и сам собирался начать именно с области аномалий «Квинта». Правда, несколько по иным причинам. Во-первых, я знал, что в отличие от других аномальных зон, здесь флот местных хозяев сильно ослаблен, и это упрощало мне задачу. А во-вторых, именно здесь бесследно исчез большой колониальный транспорт «Адмирал Беллинсгаузен», загадку которого я собирался обязательно разгадать. Что ж, всё совпало очень удачно, так что я не видел никаких причин отклонять предложение Чэня и Сафонова.

- Хорошее подкрепление, господин генерал-майор, - ответил я, для вида выдержав небольшую паузу. – У меня есть только одно небольшое дополнение. На начальном этапе работать я планирую один, и действовать «Волк» будет не только в аномальных зонах. Поэтому мне нужен хороший вычислитель. Очень хороший. Желательно такой, какие ставят на тяжелые крейсеры и линкоры. Навигатор из меня весьма посредственный, и мне бы не хотелось постоянно тормозить с навигационными расчетами. Есть обстоятельства, в которых исход боя решают буквально секунды.

- А я вам говорил, господин адмирал, что он всё равно будет торговаться, - генерал Сафонов выглядел очень довольным, хотя, по большей части, это был просто спектакль для единственного зрителя в моем лице.

- Если это принципиально, могу оплатить замену из собственных средств, - я равнодушно пожал плечами.

Хороший вычислитель был мне нужен не только для увеличения скорости навигационных расчетов. У меня хватало для него и других задач, включая анализ данных по «Адмиралу Беллинсгаузену» и дообучение моей искусственной нейронной сети, предназначенной для поиска месторождений ливермория, но рассказывать об этом Чэню и Сафонову я, конечно, не собирался.

- Ладно, будет вам вычислитель, …господин Строгов, - вяло махнул рукой адмирал, тоже обратившись ко мне уже как к гражданскому. – Можете считать это моим личным подарком. За что, объяснять не буду. Уверен, вы сами всё понимаете.

***

- Значит, ты всё-таки уволился? – в голосе капитана Мальцева я услышал вполне искреннее сожаление.

Мы сидели за столиком в офицерском баре, куда сержантскому составу, вообще-то, вход был закрыт, но, посмотрев на погоны Мальцева, бармен не стал задавать лишних вопросов, тем более что мастер-сержант – это уже почти младший офицер. С некоторой натяжкой, разумеется.

- Уволился, - подтвердил я, - но с горизонта исчезать не собираюсь. Осяду пока в системе Раббада, хотя отлучаться, возможно, буду часто и надолго.

- Чем займешься?

- Своим любимым делом – охотой за ливерморием. Ничего больше я толком и не умею.

- Если бы не твои паталогические проблемы со слишком вольной трактовкой полученных приказов, во флотском спецназе тебе бы цены не было… Да и разведчик ты очень неплохой.

- Совсем недавно вы говорили совершенно обратное.

- Это я шутил. Юмор у меня такой – своеобразный, - задумчиво ответил Мальцев. – Ты мне лучше вот что скажи: на одной из орбитальных верфей Раббада-9 активно ведется ремонт твоего бывшего корабля. У меня там старший техник знакомый есть, так он говорит, работы идут чуть ли не в авральном режиме. Это имеет какое-то отношение к твоему увольнению? Или просто так совпало?

- Имеет, - скрывать этот факт от Мальцева я не собирался. – Но лучше, об этом…

- Само собой, - кивнул капитан. – Дальше можешь не рассказывать, и так всё ясно. Официально-то как всё это будет обставлено?

- Я теперь владелец, капитан и единственный член экипажа вольного поисковика «Призрак».

- Ясно. И когда отправляешься в рейд?

- Как только будет готов корабль. Думаю, через пару дней.

- Весь Седьмой флот уже почти неделю стоит на ушах, а в последние дни на нашу базу стали прибывать ещё и отдельные эскадры Четвертого и Шестого флотов. Крейсеры, линкоры, авианосцы… Судя по всему, их передают адмиралу Грогу в качестве усиления. Похоже, готовится что-то очень масштабное. Ходят упорные слухи, что мы опять пойдем в аномальную зону. Спешка с подготовкой твоего корабля с этим как-то связана?

- Самым прямым образом, но я не уверен, что могу рассказывать подробности.

- А и не надо, - неожиданно улыбнулся Мальцев. – Мне будет вполне достаточно знать, что где-то там, куда мы отправимся, будет болтаться в космосе корабль некоего совершенно безбашенного мастер-сержанта, обожающего плевать с высокой тумбы на дисциплину, приказы и субординацию.

Конец второй книги серии «Шёпот вакуума»

Санкт-Петербург, Москва, Краснодар.

Июнь-август 2026 года.