Мы оказались где-то за пределами города, который всё ещё можно было увидеть на горизонте. Отдалённо слышен рёв редких машин.

— Где мы? — вертел головой Коннор.

— Это не важно, я сваливаю, — буркнул Рон, подняв свою пушку. — Кто хочет поспорить, давай раз на раз!

— Кому ты всрался, сраный реднек? — упёр гопник руки в бока. — Бери своего сладкого пидорка, — кивнул он на меня, — и идите на хуй отсюда. Оба!

Ничего не взявшая Кейт робко жалась к Коннору, рядом ошивалась толстуха, недоумённо смотревшая по сторонам.

— Эй! — махнул Джером. — Старик уходит!

И точно. Ворчливый старый хрыч, о котором я успел забыть, слегка покачиваясь, бежал вдоль шоссе. Очевидно услышав крик негра, он завопил:

— Спасите меня! Люди! Меня похитили!

— Блядь! — Тони бросил свою пушку. — Я не при делах!

— Мы только что телепортировались, — озвучил я. — Ты думаешь, кто-то будет обвинять нас в похищении?

— Кто-нибудь узнаёт это место? — спросила не успевшая представиться толстуха. — Это пригород Нью-Йорка? Мне надо домой, завтра на работу…

Я моргнул. Похоже это некая защитная реакция организма. Люди вокруг испытали столько стресса и непонятного, что мозг отключил возможность удивляться. Это придёт позже. Может, завтра. А может утром всё случившееся посчитают дурным сном. Кошмаром.

Гопник уже успел скрыться на узкой лесной тропинке. Рон направился в противоположную сторону. Кстати… а где Дерек и Моника⁈

— Чел, — подошёл ко мне Тони, всё ещё провожающий взглядом бегущего старика, — как ты в таком виде домой пойдёшь? Хочешь, чтобы первая же чёрная шайка поимела тебя за мусорными баками, а потом обоссала?

— У меня пушка, — криво ухмыльнулся я.

— У них тоже, — хохотнул он.

Рядом остались лишь Коннор с Кейт и Джером. Остальные куда-то разошлись, видимо не желая продолжать участвовать в… что бы тут ни было.

— Проводил бы девочку домой, докер, — посмотрел негр на Коннора, улыбаясь своими белоснежными зубами, контрастирующими с чёрным лицом. — Темнота уже, а у неё ни обуви толком, ни… — показал он себе на грудь, — одежды. Не дойдёт же одна.

Та потупилась, отвела взгляд, слегка покраснев.

— Гляди, как мчится, будто за ним бегут, — Тони подошёл ближе, тыкая пальцем в старика. Он уже едва был заметен, хоть и сильно сбавил скорость — видать устал.

В следующий миг…

Видно было плохо, но мне показалось, будто от его головы ударил фонтанчик. После этого силуэт завалился. Мы переглянулись, после чего побежали ближе. За спиной крикнул Коннор, но я не оглянулся.

Тони быстро отстал, я вырвался вперёд. Уже издали было понятно, что старик труп. Его голова взорвалась, словно от попадания снаряда. Последняя мысль заставила меня дёрнуться, оглядеться, но рядом находился лишь лес и шоссе. Никаких вышек со снайперами или…

— Стоять! — прозвучал знакомый голос. Из-за деревьев вышла Моника. — Новичков без контроля ни на миг оставлять нельзя, — вздохнула она.

Я отступил, разглядывая пушку в её руке. Она убила старика?

Ещё шаг и в голове запищало. Я замер. Женщина улыбнулась.

— Услышал, да? — невесело спросила Моника. — Это бомба. Она в твоём мозгу. Эхо не нужны люди, которые нарушают правила. У нас час на миссию, зона ограничена определённым радиусом. Если попытаешься уйти, то… — она поднесла два пальца к виску и изобразила выстрел. — Пуф!

— Эхо это… та колонна? — нахмурился я.

— Можно сказать и так, — протянула она.

Я непроизвольно коснулся затылка. Кожа была гладкой, но судя по демонстрируемым технологиям, никому и не требовалось меня резать.

Рядом показался Тони. Задыхаясь, он упёрся ладонями в коленки.

— Фу-у-ух, Иэн… собака… накачался на своей работе, а я… — тут он заметил месиво, оставшееся от старика. Побледнел, отвернулся и шагнул в кусты, полностью их обблевав.

Моника покосилась на него без особого интереса.

— Идём, новичок, — сказала она мне, взглянув на таймер какого-то гаджета, прикреплённого к запястью. — Одного придурка я отловила, — ткнула она пальцем себе за спину, в сторону, куда ушёл Рон. — Второй скорее всего помрёт также, как этот.

— Стоило бы сделать оповещение об ограничении заранее, — сказал я.

— Да, не помешало, — спокойно ответила женщина, словно всё происходящее норма.

В голове крутились десятки вопросов, например: «Так какого хрена не предупредила⁈», но я придержал их, лишь кивнул.

— Кстати, — уже по пути сказала она, — чего не надел шлем?

— Там ещё шлем был⁈

Она рассмеялась, постучав пальцем по своим очкам.

— Вот это он и есть. Не заметил в кейсе?

Я беззвучно выругался.

Вскоре мы вернулись к месту телепорта. Недовольный Рон препирался с Джеромом. Кейт пряталась за спиной Коннора, который угрюмо упёрся руками в бока и пялился куда-то в горизонт.

Я оглянулся, Тони устало плёлся в пятнадцати метрах. Я же не ощущал вообще никакой усталости. И прохлады. Влияние костюма? Он выглядел тонким, как целлофан!

— Десяти минут как ни бывало! — раздражённо покосилась Моника на таймер.

— Что будет, если не успеем? — спросил я. Женщина мрачно взглянула на меня, но ничего не сказала.

— Значит, мы заложники? — испуганно пролепетала вернувшаяся толстуха, о которой я уже забыл. Впрочем, у неё всё равно не было никакого оружия.

Ей никто не ответил. Моника подняла руку, привлекая внимание.

— Эхо обещал лёгкое задание. Плевать, что вы без защиты. У всех… почти у всех есть пушки. Быстрее закончим, быстрее выберемся и пойдём домой. За успешное задание дадут деньги.

— Сколько⁈ — дёрнулся Рон.

— Миллион долларов, — улыбнулась Моника. — Можешь считать это шоу.

— Я тебе не верю, — насупился он. — Иначе зачем угрожать смертью?

— Кнут и пряник, слышал про такое? Стоп, не отвечай, — закатила она глаза.

— Тот старик, — негромко спросил у меня Джером. — Мёртв?

— Как видишь, — пожал я плечами. — Тело всё ещё лежит.

Он цокнул, плотнее прижимая к себе винтовку.

— Признавайся, мы типа наёмники? — продолжал спрашивать Рон, почёсывая задницу пушкой. — Нет, реально миллион дадут? А что с копами? Старика распидорасило, это как? Или они тоже в деле? Типа эксперимент на нас? Отработка правительственных технологий? Или…

— Чувак, — хмыкнул всё ещё бледный Тони, — одолжи шапочку из фольги.

— Завались, придурок, — фыркнул Рон. — Мы, блядь, телепортировались! Это для тебя норма?

— Кто хочет получить деньги и вернуться живым, следуйте за мной. Туда, — указала Моника, скрываясь в зарослях.

— А если нет⁈ — крикнул Тони. — Эй! Если мы не пойдём⁈

Из кустов едва слышно донеслось:

— Не задавай тупых вопросов…

Я переглянулся с этим болтуном. Пожал плечами.

— Может, просто тут подождём? — тихо пролепетала толстуха. — Я без оружия…

— А оно тебе будто поможет? — ухмыльнулся Рон. — На, подержи мой ствол, — указал он себе между ног.

Не слушая их, я направился за Моникой. За спиной шлёпал бурчащий Тони. Джером пытался погасить очередной конфликт, а Коннор возился с Кейт, пытаясь решить вопрос отсутствия у неё обуви.

Нашёл, тоже мне, себе занятие…

Миссия — «раздавить муравья». Я думал, это какая-то метафора или… Блядь, ладно, ни хера я не думал. Просто плыл по течению, поскольку любые попытки шагнуть в сторону грозили неиллюзорными проблемами.

А сейчас? Как бы тоже самое, но стало чуточку понятнее. В моей башке бомба. Территория ограничена. Есть час на выполнение задания. В руках пушка, на теле грёбаный костюм, делающий меня похожим на участника гей-парада, но по словам Моники эта херня может спасти.

Пока верю.

Заросли быстро закончились, показалась вполне ухоженная дорога. Местечко напоминало плохо благоустроенный парк. Вон видны грязные сломанные скамейки, а тут, прямо перед нами, предстал нерабочий, местами потрескавшийся фонтан.

А миг спустя удалось услышать громкий шум…

…и взрывы.

— Бежим, Дерек ушёл раньше! — приказала Моника.

Это и хорошо. Пусть воюет сам, — не успела эта мысль прокрутиться в моей голове, как за спиной завизжал женский голос.

Стремительно обернувшись, я увидел… муравья. Того, которого показывал «рекламный столб». Только вот он был размером с натурального телёнка и шевелил усами-антеннами!

Гигантское насекомое показалось из высоких ярко-зелёных кустов, демонстрируя поблёскивающий хитин и мощные жвала. Тварь казалась отвратительной. Будучи мелким, муравей не создаёт такого ощущения, но ЭТО…

Я сглотнул, чувствуя, как пальцы сжимаются вокруг выданного Моникой пистолета. В свободную руку вцепился Тони, выдавая странные звуки, похожие на утиное кряканье. Свою пушку придурок выронил.

— Р-разве… — заговорила Кейт, — т-такое в-водится за городом?

Точно нет.

Толстуха всё не прекращала визжать, покуда Рон уже поднял оружие.

— Стой! — успел крикнуть Коннор, но реднек нажал спусковой крючок.

Светло-зелёный поток непонятной херни вырвался из дула, врезаясь в муравья и взрывая его на куски. С одного попадания! Я едва успел поднять руку, прикрывая лицо от разлетевшейся жижи и частей плоти.

Несколько секунд все молчали. Только толстуха продолжала надрывать голосовые связки.

— Заткнись ты уже! — рявкнул на неё Рон.

— Конец? — истерично спросил оторвавшийся от меня Тони у Моники.

— Феромоны, — нахмурился я, оглядывая вокруг. — Муравьи определяют друг друга по системе запахов. Умерший же распространяет особый…

Кусты зашевелились. Я вскинул пистолет, ощущая, как дрогнул палец. Показался ещё один муравей. Он будто бы был не уверен, хотел «оглядеться», крутя антеннами.

Не успел. Я нажал на спусковой крючок, краем глаза подмечая аналогичные действия с других сторон. Сразу несколько выстрелов влетели в гигантскую тварь, обращая её в фонтан фарша и чёрной слизи.

— Кха-а! — Тони снова согнулся, сотрясая пустой желудок.

— Тебя копы по блевотине вычислят, — незнамо зачем шутканул я. — Проведут следственный эксперимент.

— Иди в жопу, — сипло выдал он.

Раздалось странное механическое пощёлкивание, словно лопалась тонкая плёнка. Десятки слоёв тонкой плёнки!

— На фонтан! — нервно крикнула Моника. — Круговая оборона!

Только шагнув в сторону, я заметил нового муравья. Тут же выстрелил, но промазал. Зацепил пару левых лап, отчего тварь завалилась и защёлкала, бешено дёргаясь. Очередной женский визг резанул по ушам.

С боку кто-то выстрелил в другую сторону. Полыхнула плазма. В моего подранка попала Моника, добивая его.

Ещё муравьи. Ещё. Ещё!

Они выбирались из кустов, спускались по дрожащим от их тяжести деревьев, вырывались из-под земли. От топота сотрясалась земля.

Я нажимал на спусковой крючок, словно в тире. Раз за ёбаным разом!

Пучки энергии истребляли монстров, взрывая их тела и заливая нас вонючими потрохами. Мир вокруг превратился в калейдоскоп из воплей, зелёных лучей и муравьиного фарша.

— Пригнись! — услышал я крик Моники, тут же падая на землю.

Мелькнула граната.

Самая большая кучка муравьёв перестала существовать.

— Прорываемся! — рявкнула она.

А чудища наконец достаточно сблизились, чтобы пустить в ход свои челюсти, хватая толстуху, которая могла лишь продолжать хрипло вопить. В мгновение ока её правая рука оказалась вырвана из сустава, а тело пробито в нескольких местах.

Расчленена, — механически осознал я, глядя, как куски тут же были переданы задним рядам, покуда основная масса продолжила идти вперёд.

Ещё одна граната пролетела мимо, я успел только прикрыть уши и глаза.

Рвануло, взрывная волна сбила с ног. Рядом упал тяжёлый кусок хитина, на котором виднелась подпаленная, но целая голова гигантского муравья с массивными челюстями. Так близко, что я рассмотрел покрывающие её маленькие волоски.

Фасетчатые глаза, казалось, наблюдали за мной. А когда шея слегка сдвинулась в мою сторону, я понял, что и правда наблюдали.

Мелькнул меч. Моника разрубила тварь на две половинки.

Я моргнул, осознав, что всё это время не дышал. Резко поднявшись, оглянулся, заметив за спиной натуральное месиво. Просеку. Оставшиеся в живых муравьи отступили.

— Ты ранила её осколками! — крикнул Коннор, на руках вытаскивая бледную Кейт, в груди у которой торчало несколько кусочков то ли шрапнели, то ли корпуса гранаты.

— Когда завершим миссию, нас телепортирует обратно, — сухо сказала Моника. — Всех, кто выживет, причём без ран. Восстановит всё до идеала. Так что положи её и…

— Найдут, — шмыгнул Джером, чьи глаза беспокойно оглядывали окрестности. — Муравьи всегда всё находят. Вот сахар я как-то спрятал за трубу…

Снова громыхнуло. В той же стороне, куда мы шли.

— Дерек, — коротко произнесла Моника. — Кажется он знает… — не договорила она, прервалась.

— Он давно здесь? — поинтересовался я.

Женщина быстро кивнула, а потом добавила:

— Дольше, чем я. Предпочитает действовать один, а не возиться с новичками, — она посмотрела на меня, потом на остальных. — Бежим. Кажется у него есть план.

Буквально через сотню метров неухоженные дорожки парка начали демонстрировать разорванные трупы муравьёв. Десятки, сотни…

— Перезарядите батареи, — приказала Моника. — Могут быть живые!

— Батареи? — переспросил Тони, осматривая свою пушку.

Я поступил точно также, миг спустя заметив нечто, как будто бы…

— Магазин, — моргнул я, вытащив небольшую штуку из своего пистолета. На маленьком экране отображалась цифра: «12».

— Число оставшихся зарядов, — пояснила Моника, коротко на меня посмотрев. — Надеюсь, этого хватит.

Шум за спиной заставил подпрыгнуть, на ходу направляя пистолет. Чувства будто бы обострились, показалось, что даже мир замедлился. Но нет, ложная тревога. Это Коннор упал, не удержав свой вес.

— Кейт! — воскликнул он, покуда вывалившаяся из его порванного пиджака девушка покатилась по земле.

— Пиздец, — скривился Рон, оглядывая, как из неё льётся кровь. — Придётся тебе, паря, снова дрочить одному.

Моника не стала ждать, направилась дальше. Мгновение подумав, я решил пойти именно с ней. Да, у меня всего двенадцать «патронов», но лучше находиться с тем, кто понимает, что происходит, пусть и оказаться на линии огня.

— Надеюсь, я не ошибся, — тихо буркнул самому себе, ощущая, как всего потряхивает от адреналина.

Буквально за деревьями нас ожидал здоровенный курган земли и сотни муравьиных трупов.

— Муравейник. Ну конечно, — чему-то обрадовалась Моника. — Надо уничтожить его!

— У тебя есть ещё гранаты?

— Лучше, взрывчатка. После одного случая всегда беру её из арсенала, — хмыкнула женщина.

Я не стал спрашивать, после какого. Сейчас не время.

Однако муравейник содрогнулся и без нашего участия. Тот самый взрыв, который я слышал ранее! Но в этот раз начала обваливаться одна из стенок. Прямо перед нами.

Резко сместившись, я осознал, что подпрыгнул куда выше и сильнее, чем должен был. Или Иэн реально на редкость тренированный пацан, — Тони, кажется, такого не ожидал? — или «вина» на костюме…

Стремительно отступая, я стал свидетелем частичного обрушения муравейника. Вместе с комьями земли и комков дохлых муравьёв, наружу вывалился Дерек.

Его «броня железного человека» была сплошь покрыта подпалинами и следами ожесточённых боёв. В левой руке мужик удерживал погнутую винтовку, в правой — меч.

Едва он поднялся, как изнутри хлынул поток насекомых, среди которых…

— Твою же мать, — широко открыл я глаза.

«Телятами» были обычные муравьи-рабочие, а тут виднелись и солдаты!

Высота тварей доходила до двух метров. Челюсти были ещё более выраженные, а хитин даже на вид куда толще.