Я стоял у высокой стойки из морёного дуба, опираясь ладонями о её прохладную, отполированную до блеска поверхность, и не мог сдержать улыбки. Она сама собой расползалась по лицу, стоило мне только представить, что сейчас произойдёт. Пять больших серебряников (увесистые, с едва уловимым маслянистым блеском на гранях) я выложил на стойку один за другим. Каждая монета, падая на дерево, издавала глухой, солидный стук, который эхом разносился под сводами холла. Я специально не клал их стопкой, а выстроил в ряд, чтобы магистр-смотритель мог оценить полновесность платы и моё спокойное, почти торжественное отношение к этому моменту.

— Вот, — произнёс я— Это за обновление карты: с серебряной на золотую.

Амброзиус Квинт, восседавший за стойкой в своём неизменном балахоне с серебряной вышивкой по вороту, оторвался от какого-то древнего фолианта, в который он, казалось, был полностью погружён, и поднял на меня глаза. Его морщинистое лицо, обрамлённое аккуратной седой бородкой, выражало то особое, почти неуловимое любопытство, с каким учёный наблюдает за редким, но занимательным явлением природы. Он не был удивлён: нет, за те недели, что я посещал библиотеку, он успел привыкнуть к моему присутствию, как привыкают к перестуку дождя за окном. Но в его взгляде всегда читался немой вопрос, который он, будучи человеком деликатным и умудрённым опытом, никогда не озвучивал.

Я, похоже, знал о чём он думает. За последние недели я провёл в этих залах больше сорока часов. Я приходил после обеда и уходил затемно, когда часы уже отбивали для посетителей свои последние минуты. Я набирал стопки книг (по пять, шесть, иногда по семь томов за раз) и просиживал над ними в самом дальнем углу читального зала, листая страницы с той скоростью, с какой обычный человек просматривает разве что сборники детских сказок. Мой блокнот, простой кожаный блокнот с бронзовыми уголками, купленный в лавке у рыночной площади за три медяка, распух от бесконечных записей, схем и пометок, сделанных моим убористым почерком. Квинт, несомненно, замечал это. Как замечал он и то, что я всегда возвращал взятые увесистые книги через день, будто бы прочитав их от корки до корки, и брал новые. Я видел его взгляд, устремлённый на мои заколки, на мои золотые очки. Впрочем, пусть думает, что хочет.

Я достал из кармана свою старую серебряную карту (прямоугольную пластину из светлого металла с выгравированным на ней именем «Яр Громов» и номером читательского билета,) и положил её на стойку рядом с монетами. Она была уже просрочена на день. Она давало мне доступ только на первый этаж, где хранились базовые труды по всякому ремеслу, кузнечному делу, алхимии и истории. Теперь же, с золотой картой, передо мной открывался второй этаж.

Амброзиус Квинт взял серебряную карту в руки, повертел её перед глазами, словно проверяя подлинность, хотя прекрасно знал, что она настоящая, и отложил в сторону. Затем он сгрёб монеты в ладонь (его пальцы, несмотря на возраст, двигались с удивительной ловкостью) и пересчитал их, беззвучно шевеля губами.

— Пять больших серебряников, — произнёс он наконец своим сухим, надтреснутым голосом, который, однако, обладал странной, почти гипнотической мелодичностью. — Плата за золотую членскую карту принята. Допуск на второй этаж — двадцать восемь дней, начиная с сегодняшнего числа.

Он отложил монеты в ящик стола, а сам потянулся к своему посоху, стоявшему тут же, прислонённым к стойке. Это был не просто посох — это был настоящий магический инструмент, внутри которого, казалось, медленно кружились крошечные звёзды. Квинт обхватил посох обеими руками, закрыл глаза и что-то прошептал. Камень в нем на мгновение вспыхнул мягким голубым светом, и я почувствовал, как воздух вокруг нас едва уловимо завибрировал, словно от далёкого громового раската. Мое имя с серебряной карты было стёрто. Он отложил её в сторону.

Из ящика под стойкой Квинт достал новую карту. Она была точно такой же по форме, как и моя старая, но материал… Это был не просто металл. Это было золото — настоящее, тяжёлое, тёплое на ощупь золото, отполированное до зеркального блеска. На лицевой стороне уже был выгравирован замысловатый узор: раскрытая книга, над которой парит перо, окружённое венком из дубовых листьев. Но имени пока не было: лишь гладкая, нетронутая поверхность.

Квинт поднёс навершие посоха к карте, и камень снова загорелся, на этот раз ярче, сфокусированным лучом упираясь в золотую пластину. Он начал водить посохом, и я увидел, как на металле, подчиняясь движениям мага, начали проявляться буквы: одна за другой, словно кто-то невидимый выжигал их раскалённой иглой.

«Яр Громов».

Моё имя, выгравированное магией на золоте. Буквы выходили из-под луча тонкими, витиеватыми линиями, с завитками и насечками, напоминавшими старинные манускрипты. Каждая чёрточка сияла в свете ламп, отбрасывая крошечные блики на стойку и на мои пальцы.

— Правила доступа, — произнёс Амброзиус, не отрываясь от работы, — остаются прежними: книги с второго уровня не выносятся за пределы библиотеки без специального разрешения, которое я даю только в исключительных случаях. Однако… — он сделал паузу, и камень погас, оставив моё имя завершённым, — теперь вы имеете право брать две книги на дом, вместо одной. Максимальный срок — месяц. Если книга не будет возвращена в срок, штраф составит один большой серебряник за каждую неделю просрочки в месяц, и ваша карта будет заблокирована до полного погашения долга.

Он положил посох обратно, прислонив его к стойке, и взял готовую карту в руки. Его пальцы пробежались по буквам, проверяя качество гравировки, и, удовлетворённый результатом, он протянул её мне.

— Поздравляю, — сказал он, и в его голосе, впервые за всё время нашего знакомства, промелькнуло нечто похожее на уважение. — Золотая членская карта — это не просто привилегия. Это знак доверия. Библиотека доверяет вам свои сокровища, и мы ожидаем, что вы отнесётесь к ним с должным почтением.

Я принял карту из его рук, чувствуя, как тёплое золото приятно тяжелит ладонь. Она была чуть больше серебряной, с утолщёнными краями и едва заметной гравировкой на обратной стороне: там был изображён тот же герб, но уже без книги, только перо и дубовые листья, переплетённые в сложный орнамент.

— Благодарю, магистр Квинт, — произнёс я, всё ещё улыбаясь. — Обещаю, что оправдаю это доверие.

Он кивнул, но не стал ничего отвечать. Вместо этого его взгляд снова упал на мои заколки, потом на очки, что пока лежали у меня в грудном кармане, и в его глазах на мгновение вспыхнуло то самое любопытство. Однако он сдержался: лишь едва заметно качнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и вернулся к своему фолианту.

Кивнув магистру-смотрителю на прощание, направился к лестнице.

Их было пять. Пять винтовых лестниц, расходящихся из холла Библиотеки Висячих Садов подобно спицам гигантского колеса. Каждая со своим характером, со своим звериным ликом, выплавленным в металле и вплетённым в саму архитектуру. Грифонья лестница, чьи перила венчали орлиные головы, выкованные из потемневшей от времени бронзы. Драконья — с чешуйчатыми поручнями, что на поворотах переходили в зубастые пасти, держащие в клыках матовые светящиеся сферы. Волчья — с серебристыми набалдашниками в виде оскаленных морд, чьи глаза из голубоватого хрусталя, казалось, следили за каждым, кто ступал на ступени. Львиная — массивная, бронзовая, с тяжёлыми гривами, оплетающими стойки. И наконец, Лисья лестница.

Я ступил на первую ступень. Под ногами глухо загудела сталь: ступени здесь были не каменными, а наборными, из толстых металлических пластин, скреплённых заклёпками с едва заметным бронзовым отливом. Каждая пластина была украшена гравировкой — тонким, уходящим вглубь металла узором из дубовых листьев. Я провёл ладонью по перилам. Бронза отозвалась прохладой, но не мёртвой, а живой: казалось, металл чуть теплел под пальцами, будто узнавая во мне того, кто имеет право здесь находиться. Лисьи головы (их было по одной на каждом повороте, через каждые десять ступеней) взирали на меня с тем же выражением спокойного, чуть ироничного любопытства, что и у Амброзиуса Квинта. Удлинённые морды, острые уши, прижатые к черепу, хитро прищуренные глаза из полированного янтаря. Каждая голова была отлита с такой тщательностью, что можно было различить отдельные волоски в бронзовой шерсти, каждую ниточку усов, каждую складку у основания ушей.

Я поднимался, и шаги мои эхом разносились по всей шахте лестницы. Звук получался странный: не глухой, как можно было ожидать от металла, а гулкий, многослойный, словно я шагал не по пустотелой конструкции, а по натянутой струне огромного музыкального инструмента. Где-то наверху, этажом выше, слышались приглушённые голоса и шелест страниц, но здесь, на лестнице, я был один. Только я, бронзовые лисы и мягкий, струящийся откуда-то сверху свет — не резкий, как от центрального осеннего кристалла Аргониса, а рассеянный, золотисто-медовый, льющийся сквозь невидимые щели в стенах.

На полпути я остановился, чтобы перевести дух. Лестница была крутой, а ступени — неожиданно высокими, словно строители рассчитывали на посетителей ростом повыше меня. Я облокотился на перила и бросил взгляд вниз, в пролёт. Там, в глубине, виднелся холл первого этажа: крошечные, с этого расстояния, фигуры посетителей, снующих между стеллажами, прямоугольные столы со скамьями, за которыми сидели студенты в мантиях Королевской Магической Академии. Отсюда, с высоты, они казались детьми, склонившимися над игрушечными книжками. Их было много — десятка два, не меньше — и все в одинаковых голубых мантиях с серебряной оторочкой по вороту. Первый курс, судя по простым, без вышивки, рукавам и цвету. Второкурсники носили на левом плече вышитую серебром звезду, третьекурсники — две и уже синюю мантию, и так далее. Эти же были без звёзд: совсем ещё новички, четырнадцати-восемнадцатилетние подростки, только-только поступившие в Академию. Они сидели плечом к плечу, локтями задевая друг друга, перешёптывались, хихикали, получали тычки от старшего студента-надзирателя и то и дело отвлекались от книг, чтобы поглазеть по сторонам.

Я усмехнулся. В теории я мог бы оказаться среди них. Впрочем, я был там, где должен был быть. И мой путь сюда, пусть и окольный, привёл меня ровно к той же цели: к знаниям.

Я отвернулся от пролёта и продолжил подъём.

Второй этаж встретил меня тишиной. Не той мёртвой, гнетущей тишиной, что царит в заброшенных склепах, а живой, дышащей, наполненной едва уловимым гулом: словно само здание библиотеки тихо напевало какую-то древнюю, давно забытую мелодию. Я ступил с последней ступени на пол и замер, привыкая к новому пространству.

Зал, открывшийся передо мной, был поистине величествен. Он уходил вперёд и вширь на добрых полсотни шагов. Свет здесь был приглушённым, интимным: его давали не общие люстры, как внизу, а множество отдельных магических светильников, расставленных по столам. Каждый светильник представлял собой небольшой, с кулак размером, шар из матового стекла, покоящийся на бронзовой подставке в виде трёх переплетённых лисьих хвостов. Внутри шара медленно, лениво кружилось золотистое сияние: не пламя, не искра, а именно сияние, чистое и бесплотное, как сгусток утреннего тумана. Оно не дрожало, как дрожит огонь свечи, а плавно перетекало от одного края шара к другому, словно живое.

Столы здесь были круглыми. Массивными, вырезанными из цельных срезов какого-то тёмного, почти чёрного дерева, которое я не смог опознать с первого взгляда. Диаметр каждого — не меньше трёх локтей. Поверхность была отполирована до зеркального блеска и покрыта тонкой, едва заметной сеткой защитных рун: я разглядел их, только когда подошёл поближе и свет упал под нужным углом. Руны были вырезаны с ювелирной точностью и заполнены чем-то серебристым: возможно, тем же металлом, что и моя старая членская карта или старый «Клинок Агнбера Мк. I». Они образовывали замысловатый узор, напоминающий паутину, и, судя по едва уловимому мерцанию, были активны: вероятно, защищали стол от пролитых чернил, воска и прочих случайностей, неизбежных при долгой работе с книгами.

У каждого стола стояло по два кожаных кресла. Не стулья, не табуреты и скамьи, а именно кресла: глубокие, с высокими спинками, обитые тёмно-коричневой, почти шоколадной кожей, которая при ближайшем рассмотрении оказывалась не коровьей и не свиной, а какой-то иной, с более мелкой, едва заметной зернистостью. Подлокотники были отделаны бронзовыми накладками с всё теми же лисьими мотивами, а сиденья проминались под тяжестью тела с тихим, уютным вздохом, словно приглашая сесть и забыть о времени. Я провёл ладонью по обивке одного из них: кожа была прохладной, но не холодной, и невероятно мягкой, будто её только вчера натёрли каким-то особым маслом.

Народу на втором этаже, в этом зале было куда меньше, чем внизу. Я насчитал от силы дюжину человек, разбросанных по Лисьему залу небольшими группами или вовсе в одиночестве. И это были уже не студенты-первогодки, не та шумная, вечно отвлекающаяся молодёжь, что оккупировала прямоугольные столы первого этажа. Здесь сидели взрослые мужчины и женщины (магистры в тёмных мантиях с вышивкой, означавшей их ранг и специализацию), а также несколько студентов старших курсов, чьи лица уже утратили подростковую округлость и обрели ту особую, сосредоточенную резкость, что появляется у людей, годами погружённых в науки.

Один из магистров (сухопарый старик с длинной, совершенно белой бородой, заплетённой в тонкую косицу) сидел за столом в дальнем конце зала и, казалось, не читал, а беседовал с книгой. Его губы беззвучно шевелились, а пальцы, унизанные перстнями с тускло светящимися камнями, чертили в воздухе какие-то знаки. Книга (огромный фолиант в переплёте из потемневшей кожи, с металлическими застёжками) будто отвечала ему едва заметным свечением страниц. Я невольно засмотрелся: вот она, настоящая магия, не та, что с грохотом и вспышками, а тихая, кабинетная, требующая не силы, а терпения и десятилетий практики.

За другим столом, ближе ко мне, расположилась молодая женщина в синей мантии с тремя звёздами на плече: четверокурсника, значит, лет девятнадцати-двадцати. У неё были тёмные, почти чёрные волосы, собранные в тугой пучок на затылке и сколотые простой серебряной заколкой в виде пера. Перед ней лежали раскрытыми сразу три книги, и она, быстро водя пальцем по строкам одной из них, другой рукой делала пометки в блокноте: примерно таком же, как у меня, только обложка была не кожаной, а матерчатой, синей, с вышитым на ней серебряным гербом Академии «Арканум». Она работала сосредоточенно, не поднимая головы, и даже не заметила моего появления.

Я прошёл дальше, стараясь ступать как можно тише. Мой взгляд скользил по корешкам книг, что выстроились вдоль стен в массивных, от пола до потолка, стеллажах. Каждая полка была обрамлена бронзовым бортиком, а на торцах стеллажей висели небольшие таблички с номерами секций и краткими пояснениями.

Я остановился у одной из них и провёл пальцем по выгравированной надписи: «Големостроение. Базовые принципы. Трактаты, руководства, описания практик». Сердце забилось чуть быстрее. Вот оно. То, ради чего я сюда и пришёл: големы, защитные механизмы, автономные конструкты, принципы вложения команд, материалы для создания стабильных форм — всё это должно было быть здесь, на этом этаже, в этих стеллажах.

Я подошёл ближе и начал методично, одну за другой, просматривать книги.

«Основы големостроения: от теории к практике». Автор — магистр Корнелиус Варп, декан факультета артефакторики Королевской Магической Академии. Тяжёлый том в переплёте из тёмно-синей кожи с вытесненным на обложке изображением человекоподобной фигуры, составленной из геометрических блоков. Я раскрыл его наугад и попал на главу «Материалы и их магическая совместимость». Страницы были заполнены таблицами: ряды цифр, процентов, сравнительных характеристик. Глина, камень, металл, дерево: каждый материал имел свои показатели по проводимости духа, стабильности формы, долговечности и, что особенно меня заинтересовало, по способности удерживать вложенные команды. Глина, как оказалось, была идеальным материалом для начинающих: податливая, легко формируемая. Камень — более прочный, но сложнее. Металл же, и в особенности драгоценные сплавы, вроде бронзы, обладал наилучшей проводимостью, но был дорогостоящ и сверхсложен.

Я захлопнул книгу и отложил её в сторону — на потом.

Следующей в моих руках оказалась «Защитные механизмы малых форм: обереги, сторожевые конструкты, сигнальные системы». Автор — некая Арабелла Шелл, имя, которое я раньше не встречал. Книга была куда тоньше предыдущей, но компенсировала это обилием иллюстраций. На каждой второй странице красовались подробные схемы: круги, рунные цепочки, массивы, диаграммы потоков духа. Я пролистал до раздела «Сторожевые големы» и углубился в чтение.

«Сторожевой голем», — гласил текст, — «есть простейшая форма автономного защитного конструкта. В отличие от боевого голема, он не предназначен для прямого столкновения с противником. Его задача — обнаружение, оповещение и, в некоторых случаях, сдерживание. Для создания сторожевого голема достаточно трёх базовых компонентов: основы тела, внешней оболочки (глина, камень, дерево), вложенной команды (записывается на рунный камень, выполненный из драгоценных металлов) и источника духа (накопитель)».

«Что же, мне предстояло много чего изучить тут, пожалуй, не будем терять времени и приступимс…»