Утром к нам, как обычно приехал Егор Захарьин в сопровождении одного охранника и сообщил, что господин Мельников будет сегодня в обед в магазине «Эхо Магии». У него пока полно дел и в ближайшее время он не может вырваться к нам на хутор, мы можем его найти сегодня там, либо же Василий Федорович постарается приехать сам к нам завтра.

Ну, не удивительно, у моего торгового партнера сейчас много дел, помимо нашей общей лавки, он также активно занимался расширением своей торговой компании, организуя всё новые торговые караваны в различные осколки. А это все отнимало очень много сил и времени, да и куча людей зависело от его решений и действий.

Потому, когда время уже было ближе полудню, я добрался до лавки дельца, что примостилась на углу Швейной улицы и переулка Трёх Фонарей. День стоял ясный, с лёгким ветерком, который гонял по булыжной мостовой сухие листья — первые вестники настоящей осени. Лавка «Эхо Магии», выглядела скромно, но достойно: вывеска из тёмного дерева с позолоченными буквами, чисто начисто вымытая витрина, в которой красовались несколько магических безделушек: вроде амулета от сырости, пары светящихся кристаллов на подставках разных фасонов, да новенького перстня на зоркость, одной из моих недавних работ (да, естественно, в лавки торговали и магическими предметами от других мастеров). Над дверью тускло мерцал магический колокольчик, оповещавший хозяина о посетителях. Внутри пахло смесью старой бумаги, сушёных трав, горячего воска и едва уловимого озона с прохладой, которые всегда сопутствует работающим артефактам.

Завидев меня, Василий прервал свой разговор с Фадеем Ильичом Сухановым (администратором лавки), снял очки и улыбнулся: тепло, но с той сдержанной деловитостью, которая всегда отличала его от прочих торговцев.

— Яр, проходи, садись, — он указал на стул у прилавка, а сам потянулся к небольшому чайнику, что стоял на жаровне в углу. — Чай как раз свежий. С мятой и лимонником.

Я поздоровался с администратором, который тут же куда-то ушел, и сел на предложенное место. Пока Василий разливал чай по глиняным кружкам (крепкий, ароматный, с плавающими на поверхности лепестками мяты) я изложил ему свою задумку. Говорил долго, сбивчиво, то и дело сбиваясь на технические детали, которые, как я знал, были Василию не слишком интересны, но которые мне самому было важно проговорить вслух. Речь шла о зарядной станции. О той самой, что я собирался построить на основе селенитового аккумулятора — моего изобретения, которое позволяло накапливать дух и отдавать её порционно, словно вода из колодца.

— Понимаешь, Василий Фёдорович, — говорил я, помешивая ложечкой чай, хотя сахара туда не клал, — сейчас мои кольца держат заряд при активном использовании неделю, от силы месяц. А представь: стоит у тебя в подсобке такая… ну, тумба, скажем, с углублением под кольцо. Кладёшь его туда, и через минут десять-двадцать оно заряжено. Быстро, чисто, просто.

Василий слушал, поглаживая бороду. Он не перебивал, только изредка кивал, давая понять, что улавливает суть. Когда я закончил, купец отхлебнул чаю, помолчал немного, а потом спросил спокойно, но с той хитринкой, что выдавала в нём опытного дельца:

— А сколько раз такое кольцо можно будет заряжать? Ну, эта твоя станция: она не портит артефакт?

Я покачал головой. Честно говоря, этот вопрос также интересовал меня самого последние дни. Селенит — минерал, он хорошо держит ману, но при частых циклах зарядки-разрядки его структура вполне могла начать разрушаться, это же справедливо и для магической структуры печатей на любых артефактвх. Однако подобного до сих пор ещё не произошло. А ведь моя кузня работала на полную и я часто полностью заряжал и разряжал этот аккумулятор. А чего стоит износ моего перстня с авантюрином, что приходилось заряжать каждый день?

— С этим пока что не было проблем и не предвидится в ближайшее время, — сказал я, отставляя кружку. — Хотя нет ничего вечного, и камень в теории должен постепенно изнашиваться, как и иные магические предметы. Однако ещё я думал: это, наверное, очень накладно для людей ходить к нам каждую неделю, точно не зная, а надо ли оно им. Ведь, быть может, их кольцо ещё далеко от разрядки, но как это понять? Я много об этом думал, сделал даже вот эту лупу. — показал новенький артефакт я своему партнеру, достав его из сумки и вкратце объяснив основы.

— Но как сделать подобный детектор, а скорее индикатор в миниатюре? Это настоящая головная боль, ничего не могу нормального придумать…

Василий откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и продолжал внимательно внимать моим проблемам м думам. Он смотрел на меня с тем выражением, которое появлялось у него всегда, когда опытный делец собирался задать тот самый вопрос: простой, но бьющий в самую суть проблемы.

— А можешь сделать так, чтобы перстни наши служили дольше обычного? Без подзарядки. Ну, чтобы клиент купил кольцо и точно забыл о нём как минимум на месяц, а не на неделю.

Я открыл было рот, но вдруг осёкся. Перед моим мысленным взором пронеслась череда образов: мелкие кварцевые кристаллы, которые я видел на рынке на прошлой неделе, россыпи розового, дымчатого, молочного кварца, продававшиеся едва ли не на вес, как речная галька, вспомнилось как эти кристаллы выкидывали на землю у шахт словно мусор в Глыбограде, а есть ещё и другие его виды, яшма…

И тут меня осенило.

— Да! — я хлопнул ладонью по прилавку так, что чашки звякнули. Василий вздрогнул, но промолчал, видя моё возбуждение. — Да, Василий Фёдорович, я могу! Смотри: мы создаём новый вид колец. В основе — тот же артефакт, та же модель, но в качестве накопителя духа мы используем мелкий кварц. Обычный битый или крошечный кварц, понимаешь? Любой. Он дёшев, как грязь, его на любом рынке — за медяки продают в качестве сувениров. Минимальный срок службы без подзарядки увеличится в два, а то и в четыре раза: до месяца, может, даже до полутора!

Я говорил всё быстрее, идея обрастала деталями прямо на языке. Мелкий кварц, тот что меньше кончика мизинца, не просто дёшев, он ещё и разнообразен: розовый кварц, дымчатый, цитрин, аметист — все они относятся к одному семейству, и все обладают сходными магическими свойствами, но с небольшими вариациями. Можно будет даже выпускать линейки колец с разными оттенками: это привлечёт покупателей, особенно тех, кто падок на внешний вид. Да и подобрать камешек под каждый аспект не составит труда.

— Более того, — продолжал я, уже почти захлёбываясь от воодушевления, — кварц послужит естественным индикатором истощения! Когда заряд духа в кольце подойдёт к концу, кристалл начнёт мутнеть, хотя по правде, это мало кто сможет заметить, а в финале — треснет. Не развалится на куски, но появится заметная трещина, которую клиент сразу увидит. Справедливости ради, после этого, конечно, зарядка будет бесполезна: кристалл с магическим контуром уже не восстановить. Но хоть что-то. В любом случае, вместо того чтобы каждую неделю бегать к нам, он придёт раз в месяц для диагностики. Мы осмотрим кольцо через магическую лупу (вот эту самую, что я недавно разработал, с линзами из горного хрусталя), проверим состояние контура и подзарядим кольцо. Плата за это, скажем, десять процентов от стоимости перстня. А срок службы продлевается почти вдвое по сравнению с обычным пользованием!

Василий слушал, постукивая пальцами по столешнице. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас выражало смесь удивления и делового расчёта. Он прикидывал цифры в уме, я видел это по тому, как шевелились его губы. Наконец он кивнул:

— Допустим, это сработает. А как поступим со старыми моделями колец?

— Думаю, старые модели останутся в продаже как бюджетный вариант. — я уже успокоился и говорил ровнее, хотя внутри всё ещё бурлил азарт. — Они дешевле в изготовлении, и для кого-то неделя автономной работы — вполне достаточный срок, можем и им предлагать подзарядку. Но со временем, я уверен, клиенты сами перейдут на новые кольца, когда увидят их преимущества. А мы будем продавать оба варианта, не навязывая. Естественно новые модели будут значительно дороже, но это уже я доверяю всецело вам, это ваша стихия.

Торговец хмыкнул, потянулся за чайником и подлил себе ещё чаю. Мы продолжили наш разговор о различных нюансах. Вдруг Василий посерьёзнел и посмотрел на меня в упор:

— Яр, ты понимаешь, что эта твоя станция, эти кварцевые кольца — это ведь новая золотая жила? Кто-то, например, конкуренты или обычные воры, обязательно попытаются выкрасть технологию. Ты уверен, что стоит держать зарядную станцию прямо здесь, в лавке? У меня, конечно, есть охрана (двое наемников, проверенных, бывшие авантюристы), но кто знает, на что способны жулики, если почуют наживу.

Я задумался. Действительно, безопасность тут была слабым местом.

— Ты прав, — согласился я. — Мы не будем устанавливать станцию в лавке как постоянный автономный самодостаточный объект. Вместо этого я изготовлю несколько сменных селенитовых аккумуляторов — таких бронзовых ящиков, начинённых селенитовыми пластинами. Каждое утро Егор будет забирать у меня свежезаряженный ящик и приносить его в лавку, возвращать при этом старый, разряженный. Зарядную станцию (саму платформу с гнездом под кольцо) мы спрячем в подсобке, в сейфе. Если даже воры и выкрадут станцию, без сменного аккумулятора она превратится в бесполезную груду металла и кристаллов через пару дней. Ну, или неделю — зависит от того, сколько духа в них останется и как они будут её использовать.

Мельников прищурился, явно переваривая услышанное. Я понимал, что для него, человека, далёкого от магической инженерии, мои объяснения звучали как тарабарщина, но суть он уловил.

— То есть ящик — это как бочка с водой, — медленно проговорил он, — а станция — это кран. Без бочки кран бесполезен. Так?

— Именно! — я невольно улыбнулся его простоте. — И каждый день новая «бочка». Даже если кто-то украдёт «кран» с полупустой бочкой вместе взятые, без нашей «воды» он не сможет долго ими пользоваться. А ящики я буду хранить в кузне, под защитой Сергея, Гракха и Ург Варга. Да и наша мастерская — не самое лёгкое место для ограбления, ты знаешь.

Василий усмехнулся, вспомнив, наверное, габариты моих зверолюдей. Если учитывать, что огромный полуорк ночевал прямо в слегка переоборудованном под него подвале нашей кузницы, а людоволк с его нюхом, слухом и звериным чутьем постоянно патрулировал периметр нашего хутора, то в надежности нашего хранения можно было не беспокоиться. Мельников ещё раз взвесил всё в уме, потом протянул мне руку через прилавок.

— По рукам, Яр. Делай свои ящики, делай станцию, делай кольца с кварцем. Я беру на себя продажи, рекламу, бюрократию и охрану лавки. Условия прежние: прибыль пополам, после вычета расходов на материалы и налоги.

Я пожал его тёплую, шершавую ладонь, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение от удачного мозгового штурма. Ещё один шаг вперёд. Ещё одна задача, которая из расплывчатой идеи превратилась в конкретный план.

Мы ещё немного посидели, обсуждая детали: сколько кварца закупить, какого размера делать кольца, какую цену назначить. Я рассказал о фестивале, о встрече с Элиасом, о книге по криомантии, которую тот мне подарил и о наших трактатах по магии огня и льда. Василий слушал с интересом, хотя, подозреваю, половину магических терминов пропускал мимо ушей. Зато, когда речь зашла о деньгах, он оживился и даже достал свою потрёпанную бухгалтерскую книгу, чтобы прикинуть будущие доходы.

Наконец, когда «солнце» начало перевалило за полдень, а чай в чайнике совсем остыл, я поднялся, собираясь уходить. Дел было невпроворот: нужно было вернуться в кузню, изготовить ещё пару селенитовых аккумуляторов (тех самых бронзовых ящиков), собрать ещё одну массовую зарядную платформу, а также отправиться в город. Я уже мысленно составлял список покупок: селенитовые пластины у поставщика минералов на Нижнем рынке, медный лом с бронзой и иными слитками для каркаса.

Кстати, о других делах. Я же сейчас приехал в город далеко не один. Сергей в качестве охраны — оно понятно. Однако мысль о том, чтобы взять с собой ещё и девчонок (Скарлетт с Аней), пришла спонтанно, но была совершенно правильной. Наша хобгоблинша уже некоторое время ходила в одном и том же сером платье — добротном, но единственном, если не считать того ужасного красного тряпья, которое давно уже пустили на обтирочные тряпки для кузни. Красная ткань была грубой, красилась чем-то едким и расползалась по швам после первой же стирки. Скарлетт заслуживала большего. Она работала наравне со всеми, ухаживала за Бурей, помогала на огороде, а теперь ещё и проявляла интерес к кузнечному делу. Хорошее платье и удобная рабочая роба — это был не просто подарок, а жест признания, необходимость и символ того, что она — полноправный член нашего маленького, но дружного коллектива. Ну и, Аню с собой возьмем, она лучше сможет подобрать что-то для Скарлетт, ну и, компанию ей составит, себе что-то подберет. Не все же дома сидеть да по лесу бегать?

Попрощавшись с Василием, я вышел на улицу. Впереди ещё был целый вечер. Я поёжился от прохладного ветерка и поплотнее запахнул куртку.

«Кажется, они должны быть где-то неподалеку в одной из лавок одежды или сладостей…» - у меня заурчало в животе, ведь я еще ничего не ел с самого завтрака.

«Ну, думаю такую выделяющуюся на фоне обычных горожан компанию из хобгоблинши с большими острыми ушками и девчонки с серым волколюдом будет не так сложно отыскать…» — улыбнулся я своим мыслям и отправился к ближайшему кафе.