Изумление на лице девушки в регистратуре гильдии было мимолетным, но красноречивым: её брови резко поползли вверх, а губы на мгновение сложились в немое кольцо, взгляд же стал оценивающим, она точно что-то быстро переосмысливала в своей голове. Видимо, упоминание команды Бориса Каменева, железного (3-го) ранга, с хорошей репутацией, в устах небогатого с виду подростка, который только что лично и обыденно изъявил желание выложить одну тысячу медяков в качестве бонуса заказчика бесповоротно ошеломило молодого клерка. Но профессиональная все же выучка быстро взяла верх нал шоком: она мгновенно кивнула, словно отгоняя неловкость и лишние мысли, потянулась к толстой, потрёпанной учетной книге, скрыто лежавшей на полке под стойкой.

— Команда Бориса Каменева… Да, у них хорошая репутация, они дисциплинированны, достаточно опытные, имеют хороший процент, уровень выполненных заданий и прекрасные отзывы… — проговорила она, запустив палец по строчкам какого-то списка.

Её движения были быстрыми и уверенными, однако через пару секунд её лицо омрачилось легкой, почти извиняющейся гримасой.

— К сожалению, господин Громов, они сейчас в полном составе находятся на своем текущем задании: вышли ещё три дня назад и обратно вернутся не раньше, чем через неделю, а то и полторы. Она плавно закрыла книгу и посмотрела на меня уже с ободряющим выражением человека, что готов мне что-то продать:

— Но, уважаемый, вам совершенно не стоит беспокоиться! У нас полно других отличных групп и членов, готовых взяться за ваше дело. И, честно говоря, — она понизила голос, будто делясь каким-то профессиональным секретом, — для подобного квеста, даже с учётом неопределённости, бронзовой команды из пяти-шести человек, как правило, будет более чем достаточно и это с запасом. В если речь идет лишь о предварительной разведке, то и одного хорошего специалиста будет за глаза. Гоблины — не гоблиноиды горных пещер и южных пустынь, они трусливы, плохо организованы и имеют ужасное вооружение. Железный (3-й) ранг обычно привлекается, только если есть данные о шамане или очень крупной стае. Конечно, если он не одиночка, в таком случае, да, можно брать и одного-двух наемников 3-го ранга.

Её слова звучали убедительно и успокаивающе, логика в них точно была: зачем платить больше и ждать дольше, если с задачей справятся и те, кто попроще и кого побольше? Да и более высокоранговые наемники пригодятся на иных, более сложных поручениях. Но где-то в глубине души шевелилось лёгкое беспокойство: ведь я знал и доверял Борису и его людям: они уже видели наш хутор, знали Аню…

С незнакомцами же всегда был элемент лотереи: будут ли они аккуратны, не натворят ли лишнего в лесу, не возникнет ли каких-либо проблем…

Однако ждать было крайне нежелательно: ведь каждый день увеличивал риск, что острозубые и голожопые карлики решатся на вылазку ближе к нашему дому.

— Хорошо, — сказал я, принимая решение. — Давайте оформим заявку, как я уже и сказал ранее: я внесу дополнительное вознаграждение, в количестве десяти монет серебром.

Я вытащил из кошелька не потрёпанные медяки, а аккуратный звонкий большой и толстый серебряный кругляш, который мне достался со сдачи вчерашних рыночных сделок. Он был довольно старый и потертый, но серебро — есть серебро. Я положил большую монету на стойку с тихим, но отчётливым звоном, в этот момент глаза у девушки снова блеснули, на этот раз уже откровенной деловой радостью. Дополнительная награда от заказчика — это не только быстрее выполненный квест, но и, вероятно, небольшой, но приятный бонус в её собственный карман или в общую кассу отдела: к сожалению, я был не совсем до конца в курсе как работает их система поощрений и вознаграждений.

— Отлично! — её голос зазвучал уже живее всех живых. — Тогда, пожалуй, приступим.

Она достала свежий бланк заявки: это был лист плотной, слегка желтоватой бумаги с уже напечатанными графами и пустыми полями. После девушка взяла перо и обмакнула его в чернильницу.

— Фамилия, имя заказчика? — привычно начала работница регистратуры.

— Громов Яр. — без промедлений ответил я.

— Местонахождение объекта угрозы? — она смотрела на меня, ожидая указания превлиятельного местоположения.

— Хутор Громова, ранее Ерёмы, к юго-западу от Аргониса, за полями, у кромки леса. Вот от этого хутора примерно две версты на запад надо отойти, вглубь леса от западной межи моего участка. Сестра отметила крупную выворотню старого дуба и ручей как ориентиры, в близи протекает лесная река, также у нас имеется примерная карта/набросок.

Девушка быстро всё записывала, её почерк был убористым, но достаточно разборчивым. А далее она уже говорила скорее себе под нос, записывая остальные данные:

— Характер угрозы: стая лесных гоблинов. Численность неизвестна, предварительно, учитывая двух убитых и близость к людям: от шести до пятнадцати особей. Наличие шамана или вожака — не подтверждено, но и не исключено, пусть и крайне маловероятно. Предоставленные свидетельства: четыре уха лесного гоблина. Желаемый результат: ликвидация угрозы, уничтожение или изгнание стаи. Предпочтительно: уничтожение с подтверждающими трофеями. Базовое вознаграждение от королевской казны… — она заглянула в какую-то таблицу, прикреплённую к стене за её спиной. — … для квеста категории «Бронза-Железо» подобного толка, комплексного, с неопределённостью… составляет пять серебряных монет, плюс ваша дополнительная награда — десять серебряных. Итого награда: пятнадцать серебряных монет. Из них пять выплачиваются за успешную разведку с подробным отчётом, остальные десять — за полную зачистку и предоставление трофеев из расчёта не менее одного уха на подтверждённую особь. В случае увеличения уровня поручения до железного награда от королевства составит уже десять монет серебром.

Она отложила перо.

— Всё верно? — спросила у меня словно она школьница, что записывала диктант за своим учителем, хотя я уже давно молчал.

— Верно, — кивнул я, только сейчас поняв, что увеличил награду за задание в аж в три раза.

— Тогда распишитесь здесь, внизу, пожалуйста.

Она протянула мне перо, мои руки были больше привычны к молоту, мечу и зубилу: странное ощущение, когда почти ничего не пишешь долгое время и тебе дают перо/ручку в руки. Однако я спокойно расписался: «Яр Громов». Подпись вышла корявой, но солидной и с нажимом: не крестиком, как сделала бы добрая доля населения и уже замечательно.

Чиновница взяла бланк, внимательно проверила его заполнение, затем достала из другого ящика массивную печать гильдии авантюристов: металлический штамп с изображением скрещённых меча, щита под раскрытой книгой. Приложила его к чернильной подушечке и с лёгким нажимом отпечатала в углу нашего документа: звук был мягким, но весомым (чмок). Печать легла чётко, оставив рельефный оттиск: это был акт официального признания данного документа в качестве задания от этой организации и частично самого королевства. Теперь угроза была задокументирована, и гильдия искателей приключений брала на себя некую посредническую роль по её устранению.

Затем девушка переписала ключевую информацию на небольшую пергаментную карточку: это было объявление уже для общей доски квестов. Написала она быстро, чётким, почти каллиграфическим почерком: «Комплексное. Бронза-Железо. Гоблины, лес. Хутор Громова (2 версты). 5–10 сер. Доп. награда +10 сер.». Прикрепила карточку к доске объявлений — огромной пробковой или похожей на неё плите, занимавшей почти всю стену рядом со стойкой. И она не просто повесила её среди других, а водрузила ровно по центру, на самом видном месте, поверх нескольких более старых и невостребованных, что, пожулуй, уже надо скоро будет снять. Наша же карточка: свежая, с чёткими буквами и заманчивыми цифрами «5−10 +10 сер.», сразу же стала центром внимания, даже в почти пустом зале.

Вернувшись за стойку, девушка выглядела весьма довольной, а кошка, наевшаяся сметаны. Она вытерла руки (чернила) о небольшое полотенце, висевшее на гвоздике, и снова повернулась ко мне, но теперь её улыбка была уже не дежурной, а почти что дружелюбной и заинтересованной в дальнейшем знакомстве/общении.

— Знаете, господин Громов, — начала она, — пожалуйста, разрешите представиться подробнее: меня зовут Лилия, я работаю здесь старшим клерком по приёму заявок, тут я уже второй год. Если в будущем у вас снова возникнут вопросы или потребуется оформить поручение, вы можете спрашивать и звать именно меня. Мне… мне бы хотелось быть вашим личным помощником и посредником в этой гильдии, так сказать, закрепиться за вами.

Она немного смутилась, произнося это, но тут же подкрепила свои слова деловым предложением:

— Это удобно для обеих сторон: вы будете знать, к кому обращаться, а я буду в курсе ваших потребностей и смогу оперативнее помогать с подбором исполнителей или оформлением нужных разрешений и документов. Также у меня есть некоторый доступ ко внутренним реестрам, и я могу заранее предупредить о появлении интересных вам заданий или команд, вроде той же группы Каменева, когда они освободятся.

Это было неожиданно, но крайне разумно и удобно. Как я уже успел понять: в большом городе иметь «своего человека» в бюрократической системе — это бесценно. Особенно в системе, связанной с такими деликатными вещами, как безопасность и наём вооружённых людей. Девушка, судя по всему, была крайне заинтересована в моем согласии…

— Буду признателен, Лилия, — ответил я, кивая. — Это хорошее предложение.

Она засияла ещё больше и, словно решив закрепить успех, тут же спросила с лёгким любопытством:

— Если не секрет, сколько вам лет, господин Громов? Вы выглядите… моложе, чем можно было бы предположить по вашей решительности.

Вопрос был личный, но задан без всякого подвоха, скорее с искренним интересом.

— Мне тринадцать, — честно ответил я. — Четырнадцатый год придет ещё не скоро.

Её глаза снова округлились, но теперь уже с оттенком не изумления, а какой-то почти материнской или сестринской заботы и одобрения.

— Тринадцать… — проговорила она задумчиво. — Знаете, ведь через год, как вам исполнится четырнадцать, вы сможете прийти сюда и получить от меня деревянный жетон (1-й ранг). Даже если не планируете становиться полноценным искателем приключений, членство в гильдии даже членам низкого ранга даёт определённые преимущества: доступ к доске заданий, скидки на некоторые услуги гильдии, возможность сдавать трофеи по чуть более выгодному курсу. Задания на сборы лесных трав, ягод, грибов, на отлов мелкой дичи для кухни или шкурок: у нас такое появляется постоянно. Для жителя хутора у леса это могло бы стать небольшим, но стабильным подспорьем.

Её слова заставили меня задуматься: деревянный ранг — это же самый низший, начальный ранг, если не считать безранговых. Однако для подростка, живущего на отшибе, это уже некий статус, официальное признание его дееспособности. И тут мне в голову пришла другая мысль, более важная:

«Ане уже пятнадцать, а значит она уже вполне могла бы зарегистрироваться и получить свой деревянный жетон, а то и сразу попробовать на бронзу уже всего через год, если будет заниматься и тренироваться. Она ведь и так уже делает всё то, о чём говорит Лилия: собирает травы, грибы, ягоды, стреляет дичь. И делает это блестяще, лучше многих взрослых начинающих охотников, кроме того есть Сергей в качестве помощника и опоры. Да, пока мы успешно съедаем всё сами, но если она станет членом гильдии, даже низкого ранга, то сможет сдавать всё это не через перекупщиков на рынке, а напрямую сюда, по более выгодным для членов гильдии условиям. И да, придётся платить членские взносы, но, судя по всему, они для деревянного ранга чисто символические. Это могло бы стать для неё не только подспорьем, но и делом, увлечением, возможностью почувствовать себя самостоятельнее. В деньгах-то мы, вроде как, теперь и не нуждаемся особо, по крайней мере, в той мелочи, что обычно зарабатывают первые ранги приключенцев…»

Я мысленно отметил это как тему для обсуждения с Аней по возвращении: возможно, ей эта идея понравится. Но параллельно в голове вертелся другой, более меркантильный вопрос: Лилия явно была заинтересована в том, чтобы стать «личным клерком», а это в свою очередь значило, что её заработок как-то зависел от количества и качества оформленных ею контрактов. Она словно местный аналог агента/менеджера для авантюристов вместо актёров и певцов? Меня заинтересовало, какой же процент получали местные сотрудники от всех этих заданий и собранных трофеев. Прямо спрашивать было неловко и, навреное, невежливо, да и вряд ли она стала бы раскрывать внутреннюю кухню гильдии первому встречному, даже потенциальному постоянному клиенту…

Я уже собирался вежливо попрощаться и уйти, дабы не задерживать Лилию, как движение у входа привлекло моё внимание: в гильдию вошла группа из трёх человек. Впереди шёл молодой человек: лет двадцати, может, чуть поблее или менее. Его лицо было открытым с румянцем на щеках и живыми светло-карими глазами, в которых так и плескалась та самая «светящаяся жизнерадостность» наивной и энергичной молодежи. Он был облачён в добротную, но далеко не новую кольчужную рубаху, поверх которой была надета усиленная кожаная кираса с дополнительными накладками на плечах и груди. На поясе висел прямой одноручный меч в простых, но крепких ножнах. За ним шли двое: девушка в зелёном плаще с капюшоном, из-под которого виднелись тёмные волосы и внимательные глаза, и коренастый мужчина с щитом за спиной и секирой на поясе.

Молодой авантюрист с улубкой сразу же направился к нашей стойке, его взгляд скользнул по доске объявлений и мгновенно зацепился за свежую центральную карточку. Он даже не стал дожидаться, пока Лилия закончит со мной: видимо, горячность, азарт и сумма вознаграждения сильно мотивировали скорее взяться за дело и брали верх над правилами очереди и этикета:

— Лилия! — позвал он звонким, уверенным голосом, широко улыбаясь. — Прекрасное утро для подвига, не находишь? Мы с командой как раз искали, чем бы заняться, а тут такой интересный квест только что появился!

Он ткнул пальцем в сторону доски, явно указывая на моё объявление.

— Этот: комплексный, на гоблинов у хутора Громова с доплатой! Нам как раз по силам, мы же вчера только влегкую все вместе бронзу получили: нужно закрепить успех! Хотим взяться прямо сейчас, пока другие не перехватили!

Его энтузиазм был заразительным и, как минимум, немного наивным: он даже не спросил деталей, не поинтересовался у заказчика, то есть у меня, стоявшего всего в двух шагах от него, о подробностях. Просто увидел «бронза-железо», «гоблины» и «5−10+10 сер.» и уже был готов мчаться в бой.

Лилия бросила на меня быстрый, почти извиняющийся взгляд, а затем перевела свой профессиональный взгляд на молодого человека.

— Успокойся, Глеб. Квест только что зарегистрирован. Давай сначала официально ознакомимся с условиями и представься заказчику, — она сделала едва заметный жест в мою сторону.

Парень по имени Глеб перевел взгляд и удивленно уставился сверху вниз на рыжеволосого на вид не сильно богатого подростка, на меня.