Позже мне расскажут, что, проснувшись, я стала лихорадочно ловить ртом воздух, словно поднялась со дна океана. Расскажут, что я пробыла в забытье несколько недель. Что предсказатели заверили родных и близких, будто я потеряна для них навсегда. А потом мне с волнением поведают о ненормальной старухе, объявившейся в замке. И заявившей, что у нее есть одна идея. Моим родителям надо искать по всем королевствам принца, который сможет снять с меня заклятие. Принца Очаровательного.

Но когда я открываю глаза и вижу изумленные лица стоящих возле моей кровати и пялящихся на меня людей, никто ничего не говорит об этом. Я оглядываюсь и обнаруживаю, что меня окружают около двадцати обнаженных особ, выглядящих сконфуженными и безуспешно пытающихся прикрыться чем-то вроде листьев водяных лилий из зеркального водоема.

– Скажите, ради бога, что…

Но я не заканчиваю фразы.

Рядом со мной оказывается мама и обнимает меня так, как никогда прежде не обнимала. Она не может выпустить меня из объятий, в ее глазах стоят слезы. Отец тоже показывает себя с неожиданной стороны – наклоняется и целует меня в лоб.

– Кто все эти обнаженные люди? – спрашиваю я.

– Что? Ах… эти. Пусть тебя это не беспокоит. – Он поворачивается к ним и жестом велит удалиться. Сгорающие от стыда мужчины с радостью повинуются ему и торопятся уйти. – Моя дорогая, милая принцесса! Ты нас до смерти напугала. Посмотри на свою бедную мать. Она была безутешна.

Мама, все еще сжимая меня в объятиях, издает смешок, больше похожий на вздох.

– Да, это так, дорогая моя Битси. Я не спала несколько недель.

А потом… родители поворачиваются к стоящему рядом незнакомому шатену и горячо благодарят за что-то.

– О, мой дорогой принц. Ты вернул нас к жизни! – восклицает мама.

– Да, Принц Очаровательный, ты спас нас! И мы должны щедро вознаградить тебя, – говорит отец.

Шатен отвешивает грациозный поклон.

– Ваше Величество, король Руа, как вы знаете, это единственное мое желание. Ваша дочь, принцесса, будет счастливейшей невестой на свете.

Мама смотрит на меня со смущением.

– Да, да. Мы поговорим об этом позже. А сейчас надо отпраздновать возвращение самой любимой дочери во всех королевствах. Дорогая малютка Битси, у меня голова кружится от любви к тебе!

– Да-да, конечно, – кивает, соглашаясь, отец. – Мы закатим невиданный пир, празднество будет столь великолепным, что другие королевства умрут от зависти!

Он похлопывает так называемого Принца Очаровательного по спине.

– Мой дорогой принц, во время празднества мы объявим о нашем уговоре. О, долгожданный, радостный день!

Шатен смотрит на меня с обожанием.

– Моя дорогая Элизабет, обещаю сделать тебя счастливейшей принцессой во всех королевствах. И когда-нибудь, разумеется, королевой. Оба наших королевства, навечно породнившиеся, будут процветать, купаясь в славе и богатстве.

Должно быть, на лице у меня написано, до какой степени я потрясена, потому что он внезапно смущается и с поклонами покидает сад.

– О мама, мне приснился удивительный сон. – Я хватаю ее за руку.

– Да, дорогая. Не могу дождаться, когда ты расскажешь мне его. Но сейчас надо выкупать и одеть тебя; нам предстоит ночь, полная веселья и ликованья, которая навсегда останется в нашей памяти. Наша принцесса вернулась к нам!

Она похлопывает меня по руке.

Отец соглашается с ней:

– Да, оденьте ее и сделайте из нее красавицу; у нас будут гости со всего света! Дворяне, герцоги, графы и графини. Примерно двадцать разгневанных принцев. Но ничего страшного, дорогая… Мы не позволим мелким передрягам испортить нам настроение!

С этими словами он уходит, беззаботно насвистывая, как школьник.

– К чему такая спешка, мама? Я еще не совсем пришла в себя…

– О, моя дорогая, моя малышка… У меня для тебя потрясающие новости. Сегодня вечером мы объявим о королевской свадьбе. Твоей и Принца Очаровательного! – добавляет она. – Принц очень тебе понравится. Он обожает турниры и коллекционирует редкие монеты. И, конечно, он спас тебя!

– Но он не сделал этого, я спасла…

– Конечно, спас, дорогая! Ты много недель была погружена в глубокий сон! – перебивает мама. – Он поцеловал тебя, и ты снова с нами! Слава Всевышнему! А теперь тебя искупают, после чего ты должна будешь поесть, но, разумеется, не слишком плотно – ведь тебе предстоит влезть в корсет, а потом они оденут тебя для предстоящего банкета. Ты будешь самой прекрасной девушкой в королевстве!

Она уходит, кивком давая камеристкам понять, что им пора приступать к делу.

Вперед выходят Роза и Сюзетта.

– Вот уж мы потанцуем! – восклицает Роза.

– Мы так счастливы, что ты вернулась к нам! – обнимает меня Сюзетта.

– Ну, Ваше Высочество. Вы готовы к тому, чтобы выглядеть великолепно?