* * *

Когда человек говорит, что деньги не меняют людей, он либо уже богат, либо никогда не видел, как два подлых внутренних ученика десятого уровня начинают вести себя как преданные слуги после честного раздела добычи.

— Брат Мин, ещё вина?

Бай Чэньфэн стоял справа от меня и держал кувшин обеими руками.

С уважением.

Почти с теплом.

Если бы я не знал его лучше, даже прослезился бы.

— Налей, — сказал я.

— Конечно, брат Мин.

Он тут же наполнил чашу.

Слева от меня Тай Юньшэн мягко разминал мне плечи. Двигался аккуратно, без лишней силы, явно не впервые делал что-то подобное. Впрочем, люди вроде него обычно умеют быть нежными. Особенно когда нежность приносит пользу.

— Так удобно? — спросил он.

— Терпимо.

— Тогда я чуть усилю Ци. После сегодняшнего дела мышцы наверняка напряжены.

Я посмотрел на чашу в руке, потом на Бай Чэньфэна, потом на Тай Юньшэна.

Да.

Именно так выглядели люди, которые ещё несколько часов назад, скорее всего, с радостью посмотрели бы, как меня бросают в яму с ядовитыми змеями. Теперь один наливал мне вино, второй массировал плечи, а их приспешники сидели у стены с такими лицами, будто присутствуют при рождении нового учения.

Сила?

Репутация?

Общее дело?

Нет.

Деньги.

Самое простое, честное и понятное чудо на всех путях Дао.

После того как мы ушли с восточной террасы, я настоял на немедленном подсчёте.

Пик Белых Скал подходил для этого лучше всего.

Во-первых, здесь Бай Чэньфэн и Тай Юньшэн чувствовали себя уверенно. Во-вторых, их приспешники не стали бы бегать с жалобами по чужим старейшинам. В-третьих, я хотел, чтобы именно они отвечали за место, людей и тишину.

Удобный виноватый должен быть не только виноватым, но ещё и достаточно заинтересованным в успехе.

Мы разложили добычу в закрытом боковом зале, где обычно, судя по запаху, пили, играли, спорили и решали дела, о которых потом не рассказывали наставникам. Камни Духа отдельно. Пилюли отдельно. Травы, когти, кровяные эссенции, звериные кости, порошки, мелкие артефакты и всякая сомнительная дрянь — отдельными кучами.

Сначала все были напряжены.

Бай Чэньфэн следил за Тай Юньшэном.

Тай Юньшэн следил за мной.

Приспешники следили за мешочками.

Ши Юэ, спрятанный под моим рукавом, следил за всем, что хоть немного напоминало еду.

Очень деловая атмосфера.

Потом мы начали считать.

И напряжение быстро сменилось чем-то другим.

В общей сложности добыча, если оценивать её по нижней рыночной цене, выходила примерно на девяносто тысяч Камней Духа.

Даже сейчас, вспоминая эту цифру, я чувствовал, как внутри становилось тепло. Не от вина. От чистого, почти духовного удовлетворения.

В прошлой жизни я видел людей, которые ради таких сумм предавали друзей, семьи и собственную совесть. В этой жизни Камни Духа были ещё опаснее обычных денег. Они не просто покупали еду, одежду и красивые дома. Они покупали время культивации. Пилюли. Техники. Лечение. Возможность пережить того, кто хочет тебя убить.

Другими словами, девяносто тысяч Камней Духа — это не богатство.

Это запас чужих лет, аккуратно переложенный в наши мешочки.

Я предложил разделить всё так, как обещал.

Треть мне — как человеку, который придумал план, нашёл цель, выбрал момент и вёл переговоры с совестью лучше остальных.

Треть Бай Чэньфэну и Тай Юньшэну — как главной боевой силе и владельцам безопасного места для раздела.

Треть остальным — как участникам, которые носили маски, пугали слабых, перекрывали выходы, собирали добычу и не задавали лишних вопросов.

Вот после этого лица у всех изменились окончательно.

Приспешники получили больше, чем некоторые из них зарабатывали бы годами честной работы. Бай Чэньфэн и Тай Юньшэн — достаточно, чтобы даже их жадность на время перестала шипеть. А я получил не только свою долю, но и кое-что куда более ценное.

Временную лояльность плохих людей.

Плохие люди вообще удивительно предсказуемы. Если дать им прибыль, они начинают считать тебя не врагом, а возможностью. Если дать прибыль честно, без попытки обмануть на мелочи, они ещё и начинают уважать.

Не как праведного героя, конечно.

Как удачный нож.

Но в моём положении и это было полезно.

— Брат Мин, — сказал Бай Чэньфэн, осторожно наполняя мою чашу снова, — Я должен признать: я ошибался насчёт тебя.

— Приятно слышать.

— Я думал, ты просто наглый ублюдок с хорошей удачей.

— А теперь?

Он улыбнулся.

— Теперь вижу, что ты преступный гений.

Тай Юньшэн тихо рассмеялся у меня за спиной.

— Брат Бай груб, но в целом прав. Вся эта история с Сун Вуконгом… Великолепно. Глупо настолько, что в это трудно не поверить. Слишком нелепое имя, слишком наглое нападение, слишком уверенное поведение. Они теперь будут искать человека, которого нет.

— Не обязательно нет, — заметил я.

Руки Тай Юньшэна на моих плечах замерли.

Бай Чэньфэн тоже посмотрел внимательнее.

Я сделал глоток вина.

— Может быть, где-то действительно есть старший брат Сун Вуконг. Мир большой.

Несколько вдохов они молчали.

Потом оба рассмеялись.

Приспешники у стены тоже начали смеяться, хотя явно не до конца поняли, что именно смешно. Но когда смеются люди, которые только что сделали тебя богатым, лучше поддержать общее настроение.

Впрочем, все понимали. На месте Сун Вуконга мог быть кто угодно. Я легко мог бы подставить любого из присутствующих.

Просто, моим будущим врагам повезло, что они будущие. В противном случае к нему уже сегодня ночью рвались бы разъяренные ученики секты Души Зверя.

— Брат Мин, — Тай Юньшэн чуть склонился ближе. — Если у тебя появится ещё один такой план, мы готовы участвовать.

— Разумеется, — добавил Бай Чэньфэн. — Между нами были недопонимания. Рынок, сёстры Цзян, та драка… Всё это мелочи прошлого.

Я чуть не подавился вином.

Мелочи прошлого.

Вот как быстро чужая обида становится мелочью, если между ней и настоящим положить достаточно Камней Духа.

— Хорошо, — сказал я. — Буду иметь в виду.

На самом деле я не собирался иметь их в виду слишком часто. Такие люди полезны до тех пор, пока направление выгоды совпадает с твоим. Потом они начинают считать, сколько можно получить за твою голову, и внезапно вспоминают старые недопонимания.

Но говорить это вслух было бы невежливо.

Особенно когда один наливал мне вино, а второй массировал плечи.

Именно в этот момент дверь зала взорвалась внутрь.

Деревянные створки сорвались с петель, одна ударилась о стену и разлетелась щепками. Вторая пролетела по воздуху, врезалась в столб и треснула так жалобно, будто тоже решила извиниться.

В зал вошёл старейшина Сянь.

Я видел его раньше только издалека.

Высокий, сухой, с узким лицом, чёрной бородкой и глазами, в которых постоянно жила раздражённая жадность человека, уверенного, что мир должен был предложить ему больше. Одежды пика Белых Скал сидели на нём идеально, но даже они не могли скрыть то неприятное впечатление, что перед тобой не мудрый наставник, а очень дорогой нож, который слишком долго точили.

Сила Формирования Ядра вошла вместе с ним.

Воздух сразу стал тяжёлым.

Приспешники у стены попадали на колени так быстро, будто всю жизнь только тренировались падать перед старшими. Бай Чэньфэн побледнел и выронил кувшин. Тай Юньшэн убрал руки с моих плеч и тоже рухнул вниз.

Я поставил чашу на стол.

Очень аккуратно.

Разбить хорошее вино перед старейшиной было бы уже совсем расточительно.

— Учитель! — выпалил Бай Чэньфэн.

— Молчать, придурки!

Голос старейшины Сянь ударил по залу так, что у меня в ушах зазвенело.

Вот тебе и тёплый семейный вечер.

— Вы хоть понимаете, что натворили? — прошипел он. — Вы напали на гостей другой Великой секты. Избили слабых учеников, ограбили их, унизили, заставили повторять имя какого-то… какого-то…

Он будто поперхнулся самим словом.

— Сун Вуконга, — тихо подсказал один из приспешников.

Старейшина Сянь посмотрел на него.

Приспешник тут же уткнулся лбом в пол.

Разумный человек.

— Вы опозорили пик Белых Скал, — продолжил старейшина. — Опозорили секту Облачного Меча. Старейшины секты Души Зверя в ярости. Они требуют наказания. Разрушить культивацию виновным и изгнать из секты.

Тишина вышла очень качественной.

Такой тишиной можно было накрывать покойников.

Бай Чэньфэн побелел.

Тай Юньшэн тоже потерял большую часть своей мягкой улыбки.

Вот оно.

Деньги — чудо сильное, но угроза уничтоженного даньтяня всё же умеет быстро возвращать людей к реальности.

— Учитель, это недоразумение! — Бай Чэньфэн поднял голову. — Нас обманули!

— Всё придумал Мин Хао! — тут же добавил Тай Юньшэн, показывая на меня так искренне, будто минуту назад не называл преступным гением. — Он пришёл к нам, угрожал, говорил, что за ним стоит старейшина Му, что если мы откажемся, он нас уничтожит! Мы не хотели!

Я медленно повернул к нему голову.

Тай Юньшэн смотрел в пол.

Бай Чэньфэн тоже не встречался со мной взглядом.

Ну да.

Верность плохих людей — вещь нежная. Цветёт только в тепле прибыли и сразу вянет при первом холодном ветре наказания.

Старейшина Сянь перевёл взгляд на меня.

— Мин Хао.

Я сложил руки и поднялся.

— Старейшина Сянь.

— Это правда?

Я посмотрел на Бай Чэньфэна. Потом на Тай Юньшэна. Потом на их приспешников, которые внезапно стали похожи на святых мучеников, насильно втянутых в преступление.

Внутри хотелось рассмеяться.

Не потому, что ситуация была смешной.

Она была опасной. Очень.

Просто всё происходило настолько предсказуемо, что я почти чувствовал себя зрителем пьесы, текст которой сам написал заранее.

— Частично, — сказал я.

Бай Чэньфэн вздрогнул.

Тай Юньшэн поднял глаза.

Старейшина Сянь прищурился.

— Частично?

— Я действительно предложил план. И действительно убедил их участвовать. Но угрозы… — я вздохнул. — Старейшина, при всём уважении, если бы я мог угрозами заставлять личных учеников пика Белых Скал делать всё, что хочу, я бы уже давно жил куда лучше.

Несколько приспешников даже на миг забыли бояться и посмотрели на меня.

— Я готов признать ошибку, — продолжил я. — Мы вернём всё. До последнего Камня Духа. До последнего ингредиента. Я лично извинюсь перед учениками секты Души Зверя.

Эти слова ударили по залу сильнее, чем гнев старейшины.

Бай Чэньфэн повернул голову так резко, будто я предложил вырезать ему сердце ложкой.

Тай Юньшэн перестал дышать.

Приспешники у стены застыли.

Вот она, настоящая проверка братства.

Скажи человеку, что он может умереть, и он побледнеет. Скажи, что придётся вернуть добычу, — и он поймёт, что жизнь действительно жестока.

— Все, кто участвовал, — сказал я спокойно, — Выложите полученное. Сейчас.

Никто не пошевелился.

Старейшина Сянь медленно повернул голову к приспешникам.

— Вы слышали?

Теперь пошевелились.

Очень быстро.

Мешочки начали появляться один за другим. Камни Духа, коробочки, пилюли, травы, флаконы, маленькие свёртки. Люди выкладывали свои доли с такими лицами, будто хоронили близких родственников.

Бай Чэньфэн и Тай Юньшэн держались дольше.

Но под взглядом старейшины Сянь и они начали доставать своё.

Я тоже положил на стол несколько мешочков.

Разумеется, не все.

Я не самоубийца.

Но достаточно, чтобы выглядеть честным и несчастным.

Потом один из приспешников, совсем молодой, седьмой уровень, дрожащими руками выложил свою долю: мешочек Камней Духа, две пилюли, костяной амулет, связку трав и небольшой тёмно-зелёный плод.

Старейшина Сянь замер.

Вот теперь началось самое интересное.

До этого он выглядел злым.

После — внимательным.

А через пару вдохов его глаза чуть расширились.

Совсем чуть-чуть.

Если бы я не ждал именно этой реакции, мог бы и не заметить. Но я ждал. Очень ждал.

Плод лежал на столе скромно, почти неприметно. Овальный, размером с большой палец, тёмная кожура, тонкие серебристые прожилки, сухая зелёная ножка. На первый взгляд — какая-то старая духовная ягода, которую либо забыли вовремя использовать, либо взяли из-за слабой остаточной Ци.

На самом деле это был Плод Тысячелетней Ивы.

Не самый красивый ингредиент из тех, что я выращивал в пространстве Жемчужины.

Зато один из самых редких.

Такие вещи не покупают на рынке, просто придя с мешком Камней Духа. Даже если у тебя есть сто тысяч, продавца может не оказаться. Даже если продавец есть, он может передумать. Даже если не передумает, через пять вдохов рядом появятся люди сильнее тебя и вежливо объяснят, что судьба плода уже изменилась.

Для старейшин стадии Формирования Ядра это было не просто ценное сокровище. Это был шанс продвинуть некоторые техники, укрепить меридианы, подготовить тело к прорыву или обменять плод на услугу, которую не купишь обычными деньгами.

А главное — плод выглядел достаточно невзрачно, чтобы слабый ученик секты Души Зверя вполне мог не знать его настоящей ценности.

Однако, продать такой плод для меня было почти невозможно.

Во всяком случае, продать безопасно.

Показал не тому оценщику — за тобой начнут следить. Принёс на аукцион — кто-то спросит, откуда у внутреннего ученика подобное сокровище. Попытался обменять тайно — появится риск, что тайный покупатель решит сэкономить и забрать вместе с плодом твою жизнь.

Ну и, самое главное — если я буду слишком часто появляться с такими сокровищами, ко мне будет очень много ненужных вопросов.

Так что этот плод долго лежал в Жемчужине как богатство, которое вроде есть, но использовать его нельзя.

Сегодня я нашёл применение.

Старейшина Сянь шагнул ближе к столу.

Очень медленно.

— Все эти вещи, — произнёс он, и голос у него стал тише, — Были получены от учеников секты Души Зверя?

Я сложил руки.

— Да, старейшина. Всё это добыто… то есть взято во время нашего недостойного поступка. Мы готовы вернуть каждый Камень Духа, каждую пилюлю, каждый ингредиент.

Я сделал паузу и очень невзначай указал на плод.

— Даже этот бесполезный плод, который наверняка никому не нужен.

Старейшина Сянь вздрогнул.

На одно мгновение.

Но вздрогнул.

Бай Чэньфэн не понял.

Тай Юньшэн не понял.

Приспешники вообще выглядели так, будто сейчас заплачут и без всякого понимания.

А я почувствовал, как внутри поднимается довольная улыбка.

Я удержал лицо спокойным.

С трудом.

Старейшина Сянь протянул руку, но остановил пальцы в паре цуней от плода. Видимо, не хотел слишком явно показывать интерес. Получилось плохо. Если человек на стадии Формирования Ядра смотрит на маленький зелёный плод так, будто перед ним дверь в новую жизнь, скрыть жадность становится непросто.

— Кто именно из учеников Души Зверя владел этим предметом? — спросил он.

Я опустил взгляд.

— Старейшина, в суматохе трудно сказать точно. Мы собирали вещи быстро. Возможно, кто-то из слабых учеников. Возможно, слуги вынесли из кладовой. Мы не разбирались.

Он молчал.

Я почти слышал, как у него в голове сталкиваются мысли.

Вернуть всё — значит отдать Плод Тысячелетней Ивы обратно людям, которые, скорее всего, даже не понимали, что потеряли.

Забрать себе открыто — рискованно.

Наказать нас — хорошо для лица секты, но бесполезно для его личной выгоды.

Заступиться за нас — опасно, зато плод можно будет изъять как «символическую компенсацию», «вещественное свидетельство» или «предмет, способный вызвать дальнейший спор между сектами».

Умные люди иногда долго выбирают между честью и выгодой.

Жадные — быстрее.

Старейшина Сянь выпрямился.

Его лицо изменилось.

Гнев ушёл не полностью, но стал другим. Управляемым. Величественным. Таким гневом удобно выступать перед учениками, чтобы все видели не жадного старика, нашедшего сокровище, а наставника, который несёт на себе тяжесть справедливости.

— Глупцы, — сказал он.

Мы все поклонились ниже.

— Невоспитанные, наглые, бесполезные глупцы. Но всё же ученики секты Облачного Меча.

Бай Чэньфэн поднял голову.

Надежда на его лице была почти неприличной.

— Учитель?..

— Молчать.

Он тут же уткнулся взглядом в пол.

Старейшина Сянь заложил руки за спину и медленно прошёл вдоль стола.

— Секта Души Зверя требует разрушить вашу культивацию и изгнать вас. Очень удобно. Они позволяют своим ученикам первыми устраивать беспорядки, оскорблять наших людей, нападать на ученицу секты, а затем требуют крови, когда им отвечают. Не слишком ли они привыкли считать Облачный Меч мягким?

Вот это был красивый поворот.

Ещё пять минут назад мы были придурками, опозорившими секту. Теперь почти стали ответом на чужую наглость.

Праведная секта. Всё зависит от угла, под которым старейшина смотрит на добычу.

— Но, учитель, вещи… — осторожно начал Тай Юньшэн.

Старейшина Сянь посмотрел на него так, что тот замолчал.

— Эти вещи вы забрали у других учеников, — сказал он. — Однако, мир культивации жесток. Даже если мы праведная секта, борьба за ресурсы — всегда была жестокой. Вы никого не убили и не покалечили. Более того, даже помогли умирающему зверю. Так что, вы заслужили оставить эти вещи.

В зале прошла волна едва сдержанного облегчения.

— Однако, — продолжил он, — Один предмет я заберу как символическую плату за то, что мне придётся лично закрывать ваши задницы перед старейшинами Души Зверя.

Он небрежно взял Плод Тысячелетней Ивы двумя пальцами.

Слишком небрежно.

Даже Ши Юэ сыграл бы лучше.

— Какая-то бесполезная иссохшая дрянь. Всё равно никто из вас не знает, для чего она нужна.

— Конечно, учитель! — тут же сказал Бай Чэньфэн. — Всё, что пожелает учитель!

— Старейшина великодушен, — добавил Тай Юньшэн.

Приспешники начали кивать так усердно, что у одного, кажется, хрустнула шея.

Старейшина Сянь убрал плод в рукав.

Очень быстро.

— Теперь слушайте внимательно. Никто из вас не покинет пик Белых Скал без моего разрешения до начала завтрашних соревнований. Никто не будет хвастаться. Никто не будет повторять имя этого Сун Вуконга. Если спросят — вы стали жертвами провокации со стороны секты Души Зверя и действовали в состоянии праведного возмущения после нападения на ученицу нашей секты.

Я едва не закашлялся.

Праведное возмущение.

Великолепно.

Мне даже стало немного стыдно, что Сун Вуконга придумал я, а не старейшина Сянь. У него тоже имелся талант.

— А если они потребуют вернуть всё? — спросил один из приспешников с пола.

Старейшина Сянь медленно повернулся к нему.

— Ты считаешь, что старейшина секты Души Зверя может требовать что угодно на пике Белых Скал?

— Нет! Конечно нет, старейшина!

— Тогда закрой рот.

Приспешник закрыл.

Старейшина Сянь поднял руку. Воздух в зале дрогнул, и его голос стал глубже, сильнее, будто теперь он говорил не только нам, но и всему пику.

— Вы совершили глупость. Но вы всё ещё ученики Облачного Меча. Я сам разберусь с чужими старейшинами. Если они хотят наказания, пусть сначала объяснят, почему их ученики посмели буянить на нашей земле.

Глаза учеников загорелись.

Вот теперь он окончательно стал героем.

Не тем, кто пришёл отобрать у них добычу и разрушить культивацию. А великим старейшиной, который за чисто символическую плату в виде одного «бесполезного» плода собирался прикрыть их от гнева другой Великой секты.

Бай Чэньфэн смотрел на него почти с обожанием.

Тай Юньшэн — с восхищением.

Приспешники — с тем священным восторгом, который появляется у людей, когда им только что разрешили оставить деньги и не умереть.

Старейшина Сянь явно почувствовал момент.

Он взмахнул рукавом.

Дверные обломки разлетелись в стороны, очищая проход. Снаружи поднялся белый свет. Старейшина шагнул вперед и превратившись в белый сгусток улетел.

Когда его Ци исчезла вдали, зал ещё несколько вдохов молчал.

Потом Бай Чэньфэн медленно поднялся.

Тай Юньшэн тоже.

Приспешники начали переглядываться, словно боялись поверить, что всё закончилось настолько хорошо.

А я просто сидел и смотрел на пустой дверной проём.

В прошлой жизни это называлось отмыванием денег.

Здесь, наверное, можно было придумать более красивое название. Очищение добычи. Праведная легализация ресурсов. Перераспределение Камней Духа через систему старейшинского покровительства.

Суть от названия не менялась.

Мы ограбили чужих учеников.

Потом я отдал сокровище, которое не мог безопасно продать, человеку, который не мог безопасно признаться, что хочет его забрать.

В итоге старейшина получил редкий ингредиент.

Мы получили защиту.

А наша добыча из сомнительного награбленного добра превратилась в почти законную компенсацию за праведное возмущение.

Красиво.

Да, Плод Тысячелетней Ивы был дорогим. Очень дорогим. Возможно, при идеальных условиях за него можно было бы получить больше ста тысяч Камней Духа.

Но идеальных условий у меня не было.

У меня был внутренний ученик с плохой репутацией, куча тайных ресурсов, секта Души Зверя, требующая крови, и старейшина Сянь, чьи ученики оказались удивительно падки на деньги.

Я просто предположил, что яблоки редко падают далеко от дерева.

И не ошибся.

Старейшина Сянь был таким же, как его ученики.

Бай Чэньфэн вдруг шагнул ко мне.

Я успел напрячься.

Зря.

Он схватил меня за руку.

— Брат Мин!

— Не надо…

Поздно.

Он почти прижал мои пальцы ко лбу.

Не поцеловал, и на том спасибо. Хотя по выражению лица был близок.

— Всё произошло именно так, как ты говорил! — выдохнул он. —

Тай Юньшэн подошёл с другой стороны.

На его лице снова была мягкая улыбка. Только теперь в ней появилось что-то новое. Осторожное восхищение.

— Брат Мин! Ты так хорошо прочитал, что наш благородный Мастер не даст учеников в обиду! Даде мы, его ученик, не верили, что он защитит нас. А ты поверил! И он защитил!

Бай Чэньфэн тоже не унимался.

— Преступный гений, — прошептал он почти с благоговением.

— Хватит меня так называть.

— Но это правда, брат Мин, — сказал Бай Чэньфэн. — Мы с братом Таем готовы следовать за тобой. Если у тебя будут дела… любые дела… только скажи.

— С этого дня, — Тай Юньшэн сложил руки, — Между нами больше нет старых обид.

Приспешники за их спинами дружно закивали.

Один даже сказал:

— Мы клянёмся в верности брату Мин!

Вот этого уже было слишком много.

Вечная верность людей, которые пятнадцать минут назад пытались свалить на меня всю вину, звучала особенно трогательно.

Я посмотрел на Бай Чэньфэна.

Потом на Тай Юньшэна.

Они улыбались.

Искренне.

В данный момент.

Именно поэтому я не верил им ни на один вдох.

Если завтра их жизни снова окажутся под угрозой, они снова бросят меня первым. Если послезавтра кто-то предложит им достаточно высокую цену, они без сомнений продадут меня. Если через месяц моя полезность упадёт ниже риска, эти двое очень быстро вспомнят, что я когда-то бил им морды на рынке.

Но сейчас они были мне выгодны.

У них имелись связи на пике Белых Скал.

Приспешники.

Доступ к слухам.

Готовность пачкать руки.

И, что особенно приятно, свежая вера в мою способность превращать опасность в прибыль.

Такую веру нельзя покупать слишком часто. Она быстро дорожает.

Я поднял чашу.

— Хорошо.

Все сразу притихли.

Я посмотрел на них поверх вина.

— Старые обиды пока отложим. Теперь, давайте выпьем за хорошую ночь!

Бай Чэньфэн усмехнулся.

Тай Юньшэн тихо рассмеялся.

Им понравилось, что я не стал изображать святого.

Правильно.

Святым в такой компании всё равно никто бы не поверил.

— Если будем работать вместе, — продолжил я, — У нас будет только одно правило.

— Какое? — спросил Бай Чэньфэн.

Я сделал глоток.

Вино оказалось неплохим.

Наверное, тоже украденным.

— Не предавать друг друга!

Это было невозможно. И именно поэтому им это понравилось.

Потом Бай Чэньфэн расхохотался.

Тай Юньшэн улыбнулся так широко, как ещё ни разу при мне.

Приспешники тоже зашумели, снова почувствовав, что смерть отступила достаточно далеко, чтобы можно было радоваться.

Я же смотрел на них и думал, что братство в праведной секте — удивительная вещь.

Его можно скрепить клятвами.

Можно кровью.

Можно общими врагами.

Но надёжнее всего оно держится на правильно разделённой добыче и общем страхе, что без тебя следующую неприятность они уже не переживут.

Ши Юэ под рукавом тихо шевельнулся.

Я опустил ладонь и погладил его пальцем.

— Не волнуйся, — прошептал я. — Твою долю я тоже не забыл.

Слизень довольно колыхнулся.

Бай Чэньфэн снова потянулся к кувшину.

Тай Юньшэн вернулся к моим плечам.

Приспешники принялись собирать мешочки обратно, уже не как преступники, а почти как законные владельцы.

А где-то над пиком Белых Скал старейшина Сянь, несомненно, летел навстречу чужим старейшинам с лицом великого защитника молодого поколения.

Всё было прекрасно.

То есть настолько прекрасно, насколько может быть прекрасной ситуация, где меня вот-вот начнут искать разгневанные ученики секты Души Зверя, неизвестный Сун Вуконг уже превращается в слух, а мой новый круг друзей состоит из людей, которым я не доверил бы даже пустой мешок без присмотра.

Но Камни Духа лежали в моём пространственном мешочке.

Культивация всё ещё была цела.

Старейшина Сянь сам взялся нас защищать.

И, что особенно приятно, добыча теперь почти законна.

Я поднял чашу ещё раз.

— За Старшего Брата Сун Вуконга, — сказал Бай Чэньфэн.

— За его мудрость, — добавил Тай Юньшэн.

Я посмотрел на них.

Потом всё-таки улыбнулся.

— За его отсутствие.

Они снова рассмеялись.

Этой ночью мы веселились как не в себя.

* * *