* * *

Гостей из секты Души Зверя поселили не в главных павильонах.

Это было ожидаемо.

Секта Облачного Меча могла сколько угодно изображать гостеприимство, обмен опытом, дружбу между праведными путями и прочую красивую чушь для старейшин, но селить чужих учеников рядом с важными залами, архивами, садами и формациями было бы уже не гостеприимством, а слабоумием.

Поэтому им выделили восточную террасу у Третьего Водопада.

Место хорошее, спору нет. Чистые павильоны, просторные дворы, отдельные площадки для тренировок, вид на облачную долину, где по утрам туман лежал так густо, будто кто-то залил низины молоком. Рядом проходил духовный ручей, воздух был насыщен Ци сильнее, чем во внешнем городе, а защитные формации вокруг террасы выглядели достаточно вежливыми, чтобы не оскорблять гостей, и достаточно плотными, чтобы гости не забывали: за ними наблюдают.

Очень тонкая форма гостеприимства.

Секта Души Зверя обустраивалась шумно.

Они не просто заняли павильоны. Они словно пометили территорию, только более цивилизованным способом. На воротах появились их флаги: тёмно-зелёные полотнища с вышитым звериным глазом. У входов поставили стойки для духовных питомцев. Слуги таскали клетки, корм, сосуды с кровью, мешки с какими-то сушёными внутренностями и специальные каменные поилки, от которых пахло травами, железом и звериной слюной.

Некоторые питомцы сидели спокойно.

Некоторые нет.

Чёрный волк лежал у ступеней одного павильона и смотрел на каждого проходящего так, будто мысленно решал, в каком месте у человека мягче мясо. Белая змея, обвившая колонну, лениво высовывала язык, и ученики Облачного Меча обходили эту колонну с той осторожностью, с какой обычно обходят открытые ямы. На крыше бокового павильона сидела синяя птица и чистила перья, время от времени бросая вниз взгляд такой холодный, что даже самые болтливые ученики рядом начинали говорить тише.

Алый сокол Хэ Юня занял отдельную жердь у главного двора.

Мелкий ублюдок явно не был из тех, кто станет держать своего драгоценного питомца вместе с остальными. У сокола была высокая стойка из красного дерева, круглая площадка с вырезанными рунами, отдельный слуга, который стоял рядом с опущенной головой, и два сосуда с чем-то мясным. Птица держалась так, будто даже дракон, который привёз их секту, был просто транспортом, а настоящий центр мира находился именно на этой жерди.

Честно говоря, между соколом и его хозяином было пугающее сходство.

Ученики секты Души Зверя тоже быстро освоились. Сильнейшие расположились в центральных павильонах, ближе к водопаду и главной тренировочной площадке. Те, кто послабее, заняли боковые дома. Слуги и младшие ученики остались дальше, в длинных общих корпусах у нижней тропы.

Вот это было важно.

Любая группа, если посмотреть внимательно, сама показывает свою структуру. Кто сидит в центре. Кто ходит с сопровождением. Кто говорит громко. Кто старается не попадаться на глаза. Кто ест первым. Кто подносит еду. Кто имеет право смеяться, а кто смеётся только тогда, когда смеётся кто-то сильнее.

Секта Души Зверя не отличалась от нас настолько, как им, возможно, хотелось думать.

После прибытия гостей мне хотелось понять несколько вещей. Сколько у них учеников десятого уровня и выше. Кто из них связан с Хэ Юнем. Где держат питомцев. Какие формации поставили вокруг павильонов. Насколько свободно они ходят по секте. И, самое главное, насколько быстро вспыхнет конфликт между молодыми идиотами двух великих сект.

Ответ на последний вопрос пришёл ещё до заката.

Очень быстро.

Почти неприлично быстро.

Я стоял на боковой галерее над восточным садом, делая вид, что просто любуюсь водопадом. На самом деле я наблюдал за нижней площадью между гостевыми павильонами и дорогой к внутреннему рынку. Место удобное. Достаточно открытое, чтобы никто не смог легко устроить засаду. Достаточно людное, чтобы любой конфликт сразу получил зрителей. И достаточно далеко от старейшин, чтобы молодые таланты могли вспомнить, что в их головах есть не только техники, но и глупость.

Группа учеников секты Души Зверя вышла из центрального двора так, будто шла не гулять, а драться.

Собственно — это было похоже на правду.

Группа направилась к площади, где уже собрались наши внутренние ученики. Облачный Меч тоже не мог просто сидеть тихо. Само собой, после прибытия гостей десятки учеников решили случайно прогуляться именно там, где гости могли их увидеть.

Случайно.

Все случайно.

Удивительно, сколько случайностей происходит, когда рядом две группы молодых культиваторов, которые заранее считают друг друга самодовольными ублюдками.

Я увидел Ло Жэня почти сразу.

Он стоял у края площади, не в центре. Рядом с ним было несколько учеников Облачного Меча, среди них та самая девушка с аукциона — подруга Ло Жэня.

Я до сих пор не знал её имени.

И, если честно, не очень хотел знать.

Ученики Души Зверя подошли без спешки. Их питомцы двигались рядом, и этого хватило, чтобы наши ученики невольно расступились. Никто не отступал явно. Все просто делали маленькие, удобные, почти незаметные шаги в сторону. Очень человеческое поведение. Особенно среди бессмертных.

— Вот это и есть внутренние ученики Облачного Меча? — сказал худой парень с красной птицей. Голос у него был ленивый, но слышали его все. — Я думал, нас встретят воины. А вижу учеников, которые даже меч в руках не держали.

Несколько наших тут же напряглись.

Я мысленно вздохнул.

Вот он. Самый очевидный и ожидаемый путь развития событий.

Гости приезжают.

Хозяева улыбаются.

Старейшины говорят о дружбе.

Ученики оскорбляют друг друга.

Кто-то первый не выдерживает.

Потом все делают вид, что произошла небольшая досадная случайность, которая, разумеется, никак не отражает глубокого уважения между великими сектами.

Ну а что еще ждать от праведной секты?

— Если хочешь увидеть мечника, — ответил один из наших, высокий ученик одиннадцатого уровня, — попроси вежливо. Может, тебе покажут, какой стороной меч входит в тело.

Слова были неплохие. Но тон звучал слишком горячо.

Хэ Юнь посмотрел на него и усмехнулся.

— Ты будешь участвовать завтра?

— Буду.

— Хорошо. Тогда постарайся не сломаться сегодня. Я сам тебя сломаю.

Смех со стороны секты Души Зверя вышел дружным.

Наши тоже ответили. Уже не словами, а Ци. Воздух над площадью начал тяжелеть. Белый тигр медленно поднял голову. Каменный медведь переставил лапу, и каменные плиты под ним тихо хрустнули.

Я невольно отступил на полшага глубже в тень галереи.

Нет, спасибо.

Пусть сильные ученики обмениваются достоинством, оскорблениями и, возможно, переломами. Я уже достаточно пострадал от чужих попыток доказать, что у них длиннее путь Дао.

Потом девушка рядом с Ло Жэнем сказала:

— Гости, которые приходят в чужой дом и сразу начинают лаять, обычно плохо обучены.

Площадь замерла.

Даже я моргнул.

Очень смело.

Очень красиво.

И очень, очень глупо.

Худой парень с красной птицей медленно повернул к ней голову.

— Что ты сказала?

Она подняла подбородок.

— Я сказала, что ваши звери ведут себя воспитаннее вас. Возможно, старейшинам вашей секты стоило отправить на обмен только питомцев.

Кто-то из наших учеников коротко выдохнул, почти восхищённо. Кто-то побледнел.

Я же почувствовал, как внутри просыпается неприятное уважение.

Вот почему такие люди опасны. Им мало иметь деньги, связи и острый язык. Им ещё обязательно нужно использовать всё это в тот момент, когда рядом стоит каменный медведь четырнадцатого уровня.

Худой улыбнулся.

Красная птица на его плече расправила крылья.

Ло Жэнь шагнул вперёд ровно в тот момент, когда птица сорвалась с плеча.

В воздухе вспыхнула красная дуга. Не полноценная техника, скорее предупредительный удар Ци, сжатый в птичьем крике. Для ученика низкого уровня такой удар мог бы разорвать грудь. Для девушки рядом с Ло Жэнем — не знаю. Я не чувствовал её уровень достаточно ясно. Возможно, один из защитных артефактов скрывал ее культивацию. Возможно, артефакт.

Ло Жэнь ничего не считал.

Он просто вытащил меч.

Клинок вышел из ножен без звона. Серый свет полоснул поперёк красной дуги, разрезал её, погасил, а в следующую секунду Ло Жэнь уже оказался перед худым парнем.

Тот успел поднять руку. Но не успел защититься.

Удар рукоятью пришёлся ему в грудь.

Очень вежливо. Почти дружелюбно. Если не считать того, что ученика секты Души Зверя согнуло пополам, оторвало от земли и швырнуло в сторону так, что он врезался спиной в каменного льва у входа в павильон.

Лев треснул.

Парень тоже, судя по звуку, что-то себе повредил.

Красная птица закричала и рванулась к Ло Жэню, но тот уже повернул меч остриём вверх. Не ударил. Просто встретил её взглядом и клинком. Птица зависла в воздухе, крылья дрожали, красное пламя вокруг перьев поднималось неровными языками.

Птица так и не рискнула атаковать Охотника на Еретиков.

На площади стало тихо.

Вот за это Ло Жэня и получил свое прозвище.

Не за громкие фразы.

Не за красивые позы.

А за поразительную силу.

— Он напал на ученицу нашей секты, — сказал Ло Жэнь спокойно. — Я остановил его.

Хэ Юнь уже не улыбался.

Девушка с белым тигром чуть прищурилась.

Мужчина с каменным медведем сделал шаг вперёд. Его Ци поднялась тяжёлой волной, и несколько учеников Облачного Меча невольно отступили. Даже у меня на галерее кожа на руках неприятно стянулась.

Четырнадцатый уровень.

Вот с такими людьми лучше дружить на расстоянии. Желательно с горой между вами.

— Остановил? — медленно переспросил он. — Интересное слово.

— Если он хочет продолжить, — ответил Ло Жэнь, — Пусть сначала встанет.

Парень у каменного льва как раз пытался это сделать. Получалось плохо.

И вот тут конфликт окончательно перешёл ту границу, после которой никто уже не мог просто рассмеяться и сказать, что все неправильно поняли.

Ученики Души Зверя начали расходиться полукругом.

Наши ответили тем же.

Питомцы заняли позиции. Мечи вышли из ножен. Ци поднялась по всей площади, сталкиваясь, давя, цепляясь за воздух. Кто-то из младших учеников уже бежал за старшими. Кто-то, наоборот, убирался подальше, потому что у младших иногда встречается куда больше здравого смысла, чем у гениев.

Я смотрел на всё это и думал только об одном.

Прекрасно.

Сильнейшие ученики Души Зверя сейчас заняты.

И будут заняты ещё какое-то время.

Потому что такие конфликты не заканчиваются быстро. Даже если старейшины вмешаются, до этого пройдёт достаточно. Им нужно будет услышать. Им нужно будет решить, стоит ли вмешиваться сразу или дать молодому поколению немного поучиться. Им нужно будет прийти с лицами мудрых наставников, а не людей, которые прозевали почти-драку между сектами.

Я посмотрел в сторону гостевых павильонов.

Туда, где остались слабые ученики.

Те, кого сильные привезли с собой, но не взяли на разборку, потому что от них в драке больше шума, чем пользы.

Внутри что-то тихо щёлкнуло.

Я медленно улыбнулся.

Ши Юэ под рукавом шевельнулся.

— Не сейчас, — тихо сказал я. — Сейчас нужно найти людей похуже.

Слизень замер.

Кажется, понял, что я собрался сделать.

Или просто не понял, почему Камни Духа пока не падают ему в рот.

Я развернулся и ушёл с галереи.

* * *

Бай Чэньфэна и Тай Юньшэна я нашёл на пике Белых Скал.

Бай Чэньфэн был выше, с узким лицом и глазами, которые постоянно искали, кого можно задеть без последствий. Тай Юньшэн казался мягче, почти приятнее, если не смотреть слишком внимательно. Именно такие часто бывают хуже. Человек с явной жестокостью хотя бы честно предупреждает, что перед тобой змея. Человек с мягкой улыбкой иногда кусает уже после того, как ты решил, что он просто вежлив.

Эти те самые два бугая, которые донимали сестер Цзян на рынке. За что мы с Ло Жэнем набили им морды.

Когда я вошел, радости на их лицах не появилось.

— Мин Хао, — сказал Бай Чэньфэн, и в его голосе не было ни капли тепла. — Какая неприятная встреча.

Тай Юньшэн усмехнулся.

— После того рынка ты стал слишком смелым. Решил, что теперь можешь подходить к нам сам?

Сейчас я тоже был внутренним учеником, так что, обращаться к ним как к старшим братьям нет необходимости.

— Я пришёл не драться, — честно сказал я. — Я пришёл предложить вам заработать.

Тишина вышла короткой, но очень приятной.

Они переглянулись.

Вот это выражение я любил. Когда человек уже приготовился ненавидеть, угрожать и вспоминать старые обиды, а ему вместо этого кладут на стол деньги. Внутри сразу начинается борьба между гордостью и жадностью.

Гордость, конечно, иногда побеждает.

Но обычно только у тех, кто и так достаточно богат.

Бай Чэньфэн прищурился.

— Заработать? С тобой?

— И что ты задумал? — спросил Тай Юньшэн.

— Вообще-то…

* * *