Если бы кто-то спросил обычного смертного, сколько в стране Джао великих сект, он, скорее всего, ответил бы неправильно.

Не потому что был глупым.

Просто обычному смертному, как правило, не так уж важно, какая именно секта способна стереть его деревню с лица земли, если какой-нибудь важный культиватор вдруг решит, что рядом с этой деревней плохо смотрятся облака.

Для смертных все бессмертные примерно одинаковы.

Летает — значит, великий.

Может убить — значит, очень великий.

Не убил сразу — значит, добрый.

Но внутри мира культиваторов всё, разумеется, было сложнее. И неприятнее.

В стране Джао существовало девять Великих сект.

Все девять — праведного пути.

Звучало почти успокаивающе.

Если, конечно, не знать, что «праведный путь» в этом мире означает не то, что люди там добрые, честные и перед сном помогают старушкам переходить через дорогу. Нет. Праведный путь означает, что у них есть правила, красивые названия для своих убийств, официальные причины для грабежа, и они стараются не резать смертных целыми провинциями просто потому, что сегодня плохое настроение.

Очень высокая планка нравственности.

В древние времена великих сект было двадцать.

Девять праведных.

Одиннадцать демонических.

Так, по крайней мере, говорили хроники.

И, как нетрудно догадаться, хроники эти писали победители. Поэтому демонические секты там выглядели сборищем кровожадных чудовищ, пожирателей младенцев, поклонников проклятых духов и людей, которые утром умывались кровью девственниц просто ради свежести кожи.

Может, так оно и было.

А может, не совсем.

Я после нескольких лет в праведной секте Облачного Меча уже не спешил верить словам вроде «праведный» и «демонический». Слишком часто оказывалось, что разница между ними в основном в том, кто первым успел назвать другого чудовищем.

Но факт оставался фактом.

Одиннадцать демонических сект уничтожили. Одну за другой.

Кого-то вырезали полностью.

Кого-то загнали в подземелья, пустоши и проклятые земли.

Кого-то заставили сменить имя, цвет одежд и начать уверять всех вокруг, что они всегда были праведными, просто раньше их неправильно понимали.

В итоге осталось девять Великих сект страны Джао.

И каждая из них имела минимум одного Предка на стадии Зародыша.

Вот это было уже важно.

Старейшина на стадии Формирования Ядра — это человек, способный, если верить трактатам, захватить смертную страну, если ему очень скучно и никто вовремя не ударит по рукам.

А Предок на стадии Зародыша — это уже другое.

Это не просто сильный человек.

Это столп секты.

Живая причина, по которой другие секты разговаривают с тобой вежливо, даже если очень хотят плюнуть тебе в лицо.

О таких людях говорили мало.

И почти всегда шёпотом.

Мне это нравилось.

Не в смысле хотелось стать таким объектом шёпота прямо сейчас. Нет, спасибо. У меня и без того недавно появилось прозвище, после которого ученики начали переходить на другую сторону улицы, а один торговец так испугался, что сам скинул цену на травы на треть, даже не дожидаясь моего торга.

Но сама система была понятна.

У каждой Великой секты есть Предок на стадии Зародыша. Старейшины стадии «Формирования Ядра». Есть Основные Ученики на стадии «Заложения Основы». А также внешние и внутренние ученики на стадии «Концентрации Ци».

Разумеется, при таком количестве гордости между сектами регулярно устраивали соревнования.

Официально — дружеский обмен опытом между молодым поколением.

Неофициально — возможность показать соседям, что ваши ученики сильнее, ваши техники круче, и ваши ресурсы богаче.

То есть обычная драка.

Только с церемонией, зрителями и обязательными улыбками старейшин, которые мысленно желают друг другу подавиться собственной пилюлей.

И вот теперь настало время такого обмена между сектой Облачного Меча и сектой Души Зверя.

Чудесная новость.

Особенно учитывая, что Му Цинлань намеренно сделала меня внутренним учеником, чтобы мне пришлось участвовать.

«Вот ведь гадина, я ей это припомню!»

Вот действительно, моя удача умеет следить, чтобы я не расслаблялся.

Внутренних учеников собрали на центральной площади секты ещё до полудня.

Я слишком долго считал этот статус чем-то, чего нужно избегать. И, если быть честным, до сих пор так считал. Внутренний ученик — это ресурсы, доступ к лучшим техникам, право находиться ближе к настоящей власти секты.

И внимание.

Особенно внимание.

Очень много внимания.

А я внимание не любил.

Впрочем, спорить с решением секты я не стал. Похоже, для сектантской бюрократии человек, который публично побеждает сильных учеников, пресекает побег дезертиров и не морщась говорит о скармливании тел питомцу, выглядит как перспективный кадр.

Праведная секта, что с неё взять.

На площади уже стояли десятки учеников.

Одежды бело-голубые. Кто-то был на седьмом уровне Концентрации Ци, кто-то на восьмом, девятом. Десятые тоже встречались часто. Были и те, рядом с кем моя Ци ощущалась куда слабее — одиннадцатый, двенадцатый, даже несколько учеников на пике Концентрации Ци.

Четырнадцатый уровень.

Вот с ними я рядом стоять не любил.

От таких людей веяло плотной, почти тяжёлой силой. Не как от старейшин, конечно. До Формирования Ядра им было так же далеко, как мне до спокойной жизни. Но среди учеников Концентрации Ци они уже были настоящими зверями.

Я же среди внешних учеников выглядел… нормально.

Не слабаком.

Но и не чудовищем.

Десятый уровень — считай самая середина.

Я стоял ближе к краю, не лез в толпу и старался выглядеть достаточно скучным.

Получалось плохо.

Не потому что я что-то делал.

Как раз наоборот, я делал всё правильно: молчал, не улыбался лишний раз, не пялился на девушек, не мерился аурой, не пытался найти глазами старых врагов и даже спрятал Ши Юэ.

Но вокруг меня всё равно было пустовато.

Ученики старались держаться от меня подальше. Кто-то делал шаг в сторону. Потом другой. Потом вдруг обнаруживалось, что вокруг Мин Хао образовалось пространство, будто я источал яд.

Я, честно говоря, почти обиделся.

Почти.

Потом вспомнил, что сам же ради этого и старался.

Репутация мерзкого, опасного и непредсказуемого человека имеет свои плюсы.

Где-то впереди я заметил Ло Жэня.

Он стоял среди группы внутренних учеников с таким выражением лица, будто оказался там не по желанию, а потому что его правильно поставили, и теперь он будет стоять до конца времён, если никто не даст другую команду.

Охотник на Еретиков был почти идеальной кандидатурой, чтобы привлечь все внимание на себя.

Только в его случае всё выглядело честнее. Он заслужил статус убийствами врагов секты, победами, вылазками и своим проклятым упрямством.

К счастью, Ло Жэнь не смотрел на меня.

Наверняка он слышал слухи. А значит, у него будет много вопросов. На которые отвечать я не очень хочу.

По крайней мере, точно не при людях.

Если же он задаст их с глазу на глаз, я с удовольствием расскажу правду. Ибо такие враги мне точно не нужны.

В этот момент воздух над площадью дрогнул.

Сначала я решил, что это формация.

Потом услышал рёв.

Глубокий, длинный, тянущийся где-то под костями. От него у нескольких учеников рядом непроизвольно дрогнули плечи. Кто-то сразу выпрямился. Кто-то, наоборот, сделал вид, что вообще не впечатлён, хотя по побледневшим губам было видно: впечатлён ещё как.

Я поднял голову.

И увидел дракона.

Нет.

Не того величественного небесного дракона из легенд, который одним взглядом заставляет моря вставать дыбом, а императоров — вспоминать, что они тоже смертны.

Но всё равно дракона.

Огромное вытянутое тело, покрытое тёмно-зелёной чешуёй. Две пары рогов. Когтистые лапы. Глаза цвета старого золота. От пасти поднимался белый пар, а вокруг тела струились полосы духовной Ци, похожие на водяные потоки.

Он плыл по небу.

И тащил за собой меч.

Вот это уже окончательно выбило из головы все лишние мысли.

Огромный меч. Широкое лезвие из тёмного металла, на котором располагались павильоны, флаги, каменные перила и целая группа людей. Он летел горизонтально, как летающая платформа, а дракон тянул его на цепях из сияющих рун.

Картина была настолько невероятной, что даже ученики секты Облачного Меча, которые вроде бы должны были привыкнуть к летающим мечам, духовным зверям, кровавым озёрам и прочим радостям бессмертного быта, замерли.

— Духовный дракон…

— Это Дракон Речной Жилы секты Души Зверя?

— Говорят, он потомок настоящего дракона…

— Да какой потомок? Просто огромная змея с рогами.

— Скажи ему это в морду.

Разумный совет.

Я тоже не стал бы спорить с существом, которое могло проглотить мою хижину вместе с садом и даже не понять, что там кто-то жил.

Меч начал снижаться.

Старейшины секты Облачного Меча уже стояли впереди.

Я узнал нескольких. Главные старейшины разных пиков, люди Формирования Ядра, рядом с которыми Концентрация Ци ощущалась чем-то вроде детской игры с палками.

Му Цинлань тоже была там.

В бело-зелёных одеждах, с тем самым лицом, по которому невозможно понять, думает она о прибытии гостей или о том, что кто-то неправильно полил Ночные Усики.

Рядом, к моему глубочайшему внутреннему несчастью, стояла Юй Жун.

Трезвая.

По крайней мере, выглядела трезвой.

Она повернула голову, будто почувствовала мой взгляд, и на мгновение её глаза нашли меня среди учеников.

Потом она улыбнулась.

И подмигнула.

Я немедленно отвёл взгляд.

Нет.

Этой женщины в моей жизни не существует.

Никогда не существовало.

Меч секты Души Зверя завис над площадью.

Дракон снова издал низкий рёв, от которого у меня слегка зазвенело в зубах, потом свернулся в воздухе кольцом и лег рядом с мечом, будто это была обычная лужайка, а не небо над центральной площадью одной из Великих сект.

С меча начали спускаться люди.

Старейшины — впереди.

Ученики — за ними.

И звери.

Много зверей.

Вот тут название секты Души Зверя стало понятным. У них почти у каждого был духовный питомец.

У кого-то на плече сидела синяя птица с глазами, как две капли льда.

У кого-то рядом ступал огромный чёрный волк, от которого веяло кровью и лесной сыростью.

Один ученик вёл за собой ящера с костяными пластинами вдоль спины.

Девушка с длинной косой держала на запястье белую змею, тонкую и красивую, но почему-то именно от неё мне захотелось отойти подальше.

Был даже парень, рядом с которым лениво плыл в воздухе золотистый жук размером с кота.

Я посмотрел на жука.

Потом на Ши Юэ под рукавом.

— Не завидуй, — шепнул я. — Он, может, красивее, но вряд ли он принес столько… пользы, как ты. — улыбнулся я.

Слизень гордо колыхнулся.

Или просто переваривал утренний Камень Духа.

Ученики секты Души Зверя выглядели уверенно.

Нет, не как люди, которые пришли в гости к равным. Скорее как охотники, которые уже заранее присматривают, у кого из местных самая мягкая шея.

Особенно их элита.

Я сразу выделил нескольких.

Высокая девушка на двенадцатом уровне, рядом с которой ступал белый тигр с тремя хвостами. Тигр был красивый настолько, что даже не хотелось думать, сколько людей он уже сожрал.

Мужчина лет двадцати пяти с тяжёлой Ци, который уже достиг четырнадцатого уровня. За его спиной стоял каменный медведь.

Ещё один — худой, с закрытым одним глазом и красной птицей на плече. Улыбался он так, будто уже знал несколько способов испортить день любому, кто попадётся.

И мальчишка.

На вид лет тринадцать.

Может, четырнадцать, если очень щедро.

Невысокий, узкоплечий, с острым лицом и огромным алым соколом за спиной. Сокол сидел на специальной стойке, которую тащил слуга, и смотрел на всех так, будто люди вообще были временной ошибкой природы.

Мальчишка был на десятом уровне. Тем не менее, его аура была достаточно сильной, чтобы выделять его среди прочих.

Я почувствовал это и невольно нахмурился.

Десятый уровень в тринадцать лет…

Он клановый? Но даже клановые дети обычно начинают культивировать в пятнадцать.

Да уж.

Вот тебе и справедливость.

Когда я был примерно его возраста, то таскал воду, латал крышу, заботился о старике Чжоу и пытался понять, как бы не сдохнуть зимой. А этот маленький ублюдок уже стоял среди элиты великой секты, с элитным духовным питомцем и лицом, будто мир обязан лежать у его ног ковриком.

Это не зависть.

Нет.

Хорошо, может, немного.

Старейшины тем временем начали обмениваться приветствиями.

Очень вежливыми.

Очень красивыми.

И настолько колючими, что если бы слова можно было превратить в иглы, половина площади уже лежала бы в крови.

— Старейшина Гу, — произнёс один из старейшин Облачного Меча, улыбаясь так, будто улыбка была оружием. — Секта Души Зверя снова почтила нас визитом. Рад видеть, что ваш путь сюда прошёл без происшествий. Вы уже не молоды, я боялся, что ваших сил не хватит, чтобы защитить учеников.

Старейшина секты Души Зверя — высокий мужчина с седыми висками и глазами, похожими на глаза хищной птицы, — ответил поклоном.

— Как могли быть происшествия, если дорога ведёт к нашим старым друзьям? Хотя, признаюсь, ваш защитный массив вряд ли смог бы нас защитить, если бы у нас и правда были проблемы.

Несколько учеников рядом со мной едва слышно вдохнули.

Он только что назвал одну из великих формаций секты Облачного Меча практически бесполезной.

Наш старейшина улыбнулся ещё мягче.

— Хрупкие на вид вещи могут быть обманчивые. Наш защитный массив держится уже тысячу лет. И не сомневайтесь, еще тысячу продержится. И никакие громкие рыки нам не страшны.

Глаза старейшины Гу чуть сузились.

Дракон в небе лениво выпустил пар из ноздрей.

Юй Жун, стоявшая рядом с Му Цинлань, тихо хмыкнула.

Му Цинлань даже не моргнула.

Ученики же в это время занимались тем, чем и должны заниматься молодые идиоты двух великих сект при первой встрече.

Оценивали друг друга.

Сравнивали уровни.

Мерили одежду, оружие, питомцев, выражения лиц и степень высокомерия.

Кто-то из секты Души Зверя провёл большим пальцем по горлу, глядя на наших учеников.

Один из наших внутренних учеников шагнул было вперёд, но рядом стоящий старший брат тут же придержал его за рукав.

Разумно.

Перед старейшинами никто не осмелится устроить драку. Не потому что все такие воспитанные. Просто даже самый гордый ученик понимает: если два культиватора на стадии «Формирования Ядра» обмениваются улыбками, лучше не мешать им делать вид, что они друзья.

Я стоял тихо.

Очень тихо.

И почти поверил, что меня никто не заметит.

Глупая надежда.

Сначала на меня начали оглядываться свои.

Потом чужие.

Один из учеников секты Души Зверя что-то шепнул другому.

Тот посмотрел на меня.

Потом на Ши Юэ, чьё чёрное тело на мгновение показалось из рукава.

Потом снова на меня.

И улыбнулся.

Не люблю, когда мне так улыбаются.

Обычно после такой улыбки кто-то либо пытается убить меня, либо продать мне что-нибудь по завышенной цене.

И я даже не знаю, что хуже!

Старейшины закончили обмен любезностями, из которых можно было составить отдельный сборник оскорблений под названием «Как вежливо пожелать чужой секте сгнить».

Гостей проводили к подготовленным павильонам.

Ученикам велели разойтись и готовиться к завтрашнему началу обмена.

И вот тут всё почти закончилось мирно.

Почти.

Потому что тот самый мальчишка с алым соколом вдруг остановился, когда проходил мимо меня.

Его сокол повернул голову.

Я почувствовал на себе два взгляда сразу: человеческий и птичий.

Оба неприятные.

— Как тебя зовут? — спросил мальчишка.

Голос ещё подростковый. Но самоуверенность уже взрослая. Даже слишком.

Я посмотрел на него. Потом на сокола. Потом снова на него.

Если бы тут не было свидетелей, я бы солгал. Но прослыть трусом среди бессмертных — очень плохая идея.

Впрочем, есть способ как избежать приветствия. И благо репутация у меня позволяет использовать этот способ.

— Мальчишка, у которого еще молоко на губах не обсохло, должен проявить больше уважения, если хочет о чем-то спросить.

Он нахмурился.

— Ты смерти ищешь? — спросил он, и его Ци начала бить во все стороны.

Не-а. Но вряд ли он пришел ко мне, чтобы подружиться. Скорее уже приметил во мне противника. Поэтому нет причин любезничать.

— Нет. Я уже знаю, где это. Могу подсказать, если хочешь. — ухмыльнулся я.

Рядом кто-то из наших учеников тихо кашлянул.

Кажется, подавил смешок.

Мальчишка не оценил.

— Я слышал о тебе, — сказал он. — Праведный Демон секты Облачного Меча. Человек, который скармливает своих же учеников питомцу.

Этот засранец… когда он вообще успел об этом услышать? Это ведь буквально случилось день назад!

— Слухи всегда преувеличивают, — ответил я.

— Значит, ты не демон?

— Зависит от того, кто спрашивает и сколько готов заплатить за честный ответ.

Он сузил глаза.

— Меня зовут Хэ Юнь. Запомни это имя. На соревновании я разобью тебя и покажу всем, что слухи о демонах часто оказываются просто страхом слабаков перед мусором.

Я молча смотрел на него.

Честно говоря, даже не сразу нашёл, что ответить.

Не потому что испугался.

Хотя десятый уровень в тринадцать лет — это действительно не то, к чему стоит относиться легкомысленно.

Просто я искренне не понимал, чем заслужил такую личную страсть.

Я стоял и молчал.

Никого не трогал.

Даже не смотрел в его сторону.

И всё равно какой-то гениальный мальчишка из другой секты уже сделал меня своей целью.

Вот ведь у меня талант.

У других людей враги появляются после конфликта, интриги, драки, украденной пилюли или хотя бы неловкой фразы.

У меня — просто потому что я существую в пределах видимости.

Готов обменять этот талант на талант в культивации! Ну или хотя бы на редкую пилюлю.

— Не прячься, Мин Хао, — сказал Хэ Юнь. — Я найду тебя на арене.

— Постарайся не заблудиться, — ответил я и помахал рукой.

Мальчишка вспыхнул.

Сокол за его спиной расправил крылья, и от него на мгновение ударило Ци пламени и запах крови.

Но рядом уже появились двое старших учеников секты Души Зверя. Один положил руку Хэ Юню на плечо.

— Брат Хэ, старейшины ждут.

Хэ Юнь ещё пару вдохов смотрел на меня.

Потом резко развернулся и ушёл.

Сокол, что особенно неприятно, продолжал смотреть на меня до самого последнего момента.

Я проводил их взглядом.

Потом вздохнул.

— За что мне все это?