Судя по тому, что от происходящего я не испытывал ни капли радости от происходящего, опыта няньки в моей жизни раньше не случалось.

И не в том дело, что Астрид действительно нуждалась в помощи, скорее уж в том, что вся моя активность, по сути, свелась к тому, что я просто следовал за ней по пятам и следил, чтобы с ней ничего не произошло.

Но самое глупое в этой ситуации — это то, что с ней ничего, в общем-то, и не происходило! То есть ей моя помощь, в общем-то, и не очень нужна оказалась!

Я не знаю, как она оказалась в центре той трёхзвёздной охоты, из которой мне пришлось её вытаскивать, но сейчас возникало стойкое ощущение, что это произошло как-то случайно. Потому что сейчас она не проявляла желания не то что лезть на рожон — вообще лезть в зоны контрактов, и обходила их по широким дугам, лишь бы ненароком не зацепить и не оказаться в вероятной зоне интереса другого квестора. Доходило до того, что она игнорировала отметки крошечных, на одну звёздочку, стай, даже несмотря на то, что с их стороны не раздавалось ни единого звука, который бы намекал на то, что там ведётся добыча биологических образцов.

Да и вообще, создавалось ощущение, что девушка тут вовсе не для того, чтобы выполнять контракты и зарабатывать медальки. Она как будто целенаправленно двигалась куда-то, в какую-то ей одной известную точку, и, с учётом того, что встретились мы недалеко от точки эвакуации, создавалось ощущение, что её цель находится ровно на противоположном конце Ламинара.

Астрид даже в драку с тварями старалась не влезать, и оставалось только догадываться, как она успела накопить пять сотен кредитов на «Бандита» — скорее всего, тем же образом, что и я — на пассивных контрактах. Поставила по пути к своей цели полдесятка газовых вышек, и они постепенно накапали ей денег.

— Слушай, Дом… — наконец обратился я к Бадабуму, который за всё это время не проронил ни слова, и только напряжённо сопел мне в ухо. — А тебе не кажется, что она движется в какую-то конкретную точку?

— Кажется, ещё как кажется, братец. — сумрачно ответил тот. — И я даже знаю, в какую.

— И в какую же?

— Северный аванпост. Это примерно как тот, на котором ты в прошлый раз нашёл «Бандита», только…

— Только северный, я понял. — закончил я за него, наблюдая как Астрид ловко залетает на камень, используя умение её кита.

Это выглядело крайне занимательно, надо признать — как Бадабум и говорид, удар «Носорога» работал в любую сторону, хоть вертикально вверх. Астрид просто отрывалась от земли и улетала вперёд и вверх, как будто её дёргало невидимым тросом.

— А что ей там надо, на этом аванпосте? — уточнил я, аккуратно перемещаясь следом за девушкой на таком расстоянии, чтобы различать её в прицел винтовки, но при этом она бы не увидела меня, если бы случайно обернулась. Будь у меня «маскировка», как у Динары в прошлом рейде, я мог бы и сократить дистанцию, но до «маскировки» мне ещё развиваться и развиваться, так что придётся обходиться тем, что есть.

— Это… Долгая история, братец. — вздохнул Бадабум. — Давай лучше как-нибудь потом об этом. Если кратко — у неё там личный интерес.

Какой интересный сегодня день, буквально день долгих историй, одна за другой.

Или это всё — одна и та же история, просто разделённая на несколько частей?

Я следовал за Астрид, поглядывая на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Девушка же будто не замечала надвигающегося ШТОРМа и продолжала переть вперёд, как бульдозер. Только один раз она отвлеклась, когда внезапно выскочила на небольшую кучку тварей, перелетев через очередной камень вслепую. Но даже несмотря на всю внезапность, она быстро расправилась с агрессивными зверями и потопала себе дальше, как будто ничего не случилось.

Мне за это время снова капнул контракт за добычу газа, но этого было слишком мало, чтобы я остался на первом месте по медалькам. Сначала меня обошла Сайга, которая до этого шла на втором месте, а потом и вовсе какой-то Грим скинул на третье. Но по большому счёту это не имело никакого значения, потому что я свою выгоду с этой вылазки уже, считай, получил. А когда вернусь — ещё и получу от Бадабума какую-то интересную долгую историю, которая, возможно, прольёт свет на какие-то тайны этой планеты. А это — как раз то, что мне сейчас и нужно.

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем мы наконец добрались до точки, что интересовала Астрид. Северный аванпост действительно оказался почти полной копией восточного, с которым я имел дело на прошлой вылазке. Те же типовые блоки, из которых собирали здешние здания, те же потёки ржавчины и лианы афинских растений на стенах, то же полное отсутствие дверей и окон. Единственное отличие — здесь некоторые блоки стояли друг на друге, образуя двухэтажные здания… Ну и окружение, конечно.

Если восточный аванпост стоял прямо посреди леса, на полянке — то ли специально вырубленной под это дело, то ли появившейся без участия человека, хрен разбери, — то северный аванпост стоял на озёрах. Озёрах, разлитых в огромной каменной тарелке.

Ещё севернее аванпоста пройти не представлялось возможным — буквально в пятнадцати метрах за ним, за очередным озером, в небо устремлялась огромная отвесная скала, никак не меньше сотни метров. Ни один из китов не смог бы преодолеть такую высоту, а челнок Бадабума, если бы и смог, это бы всё равно ничего не дало — с другой стороны, прямо за скалой, отчётливо виднелась чёрная плотная завеса ШТОРМа.

С моей же стороны всё выглядело намного интереснее. Тут всё выглядело так, словно у природы «Афины» в этом месте была детская, в которой она провела первые годы своей жизни и в которой же училась созидать и творить, используя в качестве учебного материала всё, что предоставила планета.

Камни тут не просто торчали в небо, как я уже неоднократно видел, здесь они как будто вырастали друг из друга. Кое-где из них складывались целые башни, что вообще непонятно как держались в вертикальном положении — настолько различались составляющие их камни по размеру, весу и форме. В других местах над озёрами с прозрачно-голубой водой (через которую хорошо виднелось дно — такое же каменное, как и всё вокруг), тянулись каменные же арки, выточенные не человеческими инструментами за пару дней, но ветром и водой за многие столетия. И все они такие толстые и монументальные, что у меня даже сомнений возникало, что по ним можно не просто ходить — танцевать на них можно, причём вдвоём! И ничего под ногами не обрушится и даже не захрустит!

При этом вокруг почти не было никакой растительности, ну оно и понятно — что будет расти на голых камнях? Только пара кустиков по периметру озёр торчат — там, где удалось зацепиться за какие-то клочки плодородной почвы. Да мох вездесущий, которому вообще всё равно на чём расти, свисает с каменных арок диковинными пушистыми занавесками.

Колоритное местечко, в общем. Даже не возникает вопроса, почему здесь построили исследовательский аванпост, даже при том, что тут, казалось бы, нет объектов для изучения — сама локация это отличный объект для изучения!

Астрид уверенно, как будто делает это не в первый раз, пошла к одному из зданий и скрылась в нём. Я за ней не последовал — в узких коридорах и в замкнутых пространствах в целом моё оружие станет скорее обузой, чем подмогой, если вдруг что-то случится. Вместо этого я установил вард, убедился, что вокруг нет никого, кто мог бы представлять опасность для меня или для девушки, и принялся ждать.

Не прошло и двух минут, как со стороны ближайших жиденьких кустов раздался шорох. Я открыл карту, уверенный, что она покажет какую-нибудь заблудившуюся тварь в этом месте, но нет — карта по-прежнему утверждала, что рядом никого нет.

— Дом, что за тварь шуршит в кустах и не светится на варде? — спросил я, не сводя взгляда с источника звука и меняя на всякий случай винтовку на гранатомёт.

— Не светится… — озадаченно произнёс Бадабум. — Нет таких тварей, братец.

— Да? — с сомнением переспросил я, наводя гранатомёт на куст. — Похоже, что теперь есть.

Навёл — но не выстрелил. Не для того я крался за Астрид, делая всё для максимальной скрытности, чтобы теперь рушить всё одним нажатием спускового крючка.

И правильно сделал, что не выстрелил, потому что через полминуты активного шуршания кусты наконец раздвинулись, и из них выпрыгнул…

— Чундрик! — рассмеялся Бадабум в гарнитуре. — Ах, вот кто у нас тут невидимая на варде тварь! Не бойся его, Вик! Он безобидный! Собственно, потому и не светится на варде — просто чтобы квесторы не обманывались!

Но я и сам уже понял, что эта зверушка не чета обычным афинским тварям. Во-первых, потому что я уже видел её, правда в стилизованном изображении — на вывеске бара Астрид.

А во-вторых, слишком уж мило и забавно это чудо выглядело. Маленькая, размером с кошку, округлая шерстяная колбаса с большими выразительными чёрными глазами, над которыми торчала пара длинных сегментированных усиков. Под глазами виднелся маленький носик с торчащими из него ещё тремя парами таких же сегментированных усиков, а с другой стороны забавного зверя торчал то ли целый десяток маленьких хвостов, то ли один толстый и пушистый.

В целом, бежевый зверёк с красной спинкой напоминал сухопутную креветку, обросшую шерстью, но это ощущение сохранялось лишь до тех пор, пока чундрик не увидел меня. Как только это случилось, зверёк остановился, и приподнялся на задних лапах, став прямоходящим. Сделал он это для того, чтобы казаться больше потенциальному противнику, или это он так проявлял любопытство — я не понял, но агрессии зверёк не проявлял, и на меня глядел… с интересом, что ли?

— И что он из себя представляет? — спросил я, не сводя взгляда с чундрика, который в ответ не сводил взгляда с меня.

— Да просто зверёк. — ответил Бадабум. — Чуть ли не единственный представитель фауны «Афины», который не пытается поужинать тобой, как только увидит. Не подвержены влиянию Экватора, и не становятся после него агрессивнее, потому что вообще не знают, что такое агрессия. Говорят, что очень мягкие на ощупь, но очень мало кому удавалось пощупать его шерсть — несмотря на полное отсутствие агрессии, они всё же не самые доверчивые существа. Питаются растениями, если вдруг тебе интересно.

Да, я и сам только сейчас заметил сине-чёрную ягоду у чундрика. До этого момента он её держал в зубах, но, как только увидел меня — взял в переднюю лапку, уж не знаю зачем. Ко мне он так и не приближался, будто ожидал каких-то действий именно от меня.

— А почему этот зверь на вывеске бара Астрид изображён?

— А это, братец, долгая история… В общем-то, это всё та же самая долгая история, так что давай пока отложим этот вопрос и вернёмся к нему, когда ты вернёшься и я расскажу тебе всё разом.

— Уговорил. — вздохнул я, снова снимая со спины винтовку и меняя её на гранатомёт. — Если, конечно, я вернусь… А то наша принцесса, кажется, решила заночевать в этом замке.

Да, Астрид действительно не торопилась сниматься с этой локации. Ей точка на варде перемещалась туда-сюда, иногда возвращаясь на прежние места, будто она что-то искала. Пару раз девушка выходила из здания и быстрым шагом пересекала открытое пространство, чтобы нырнуть в следующий блок, и тогда я приникал к прицелу, провожая её взглядом и пытаясь найти какие-то отличия от того, какой она была в предыдущий раз.

Отличие всегда было только одно — с каждым разом она всё больше и больше хмурилась.

И не она одна. Погода с каждой минутой портилась всё больше, а когда я глянул на хорошо видимую стену ШТОРМа за северной скалой, то вообще показалось, что она слегка придвинулась за то время, что я тут лежу. По ощущениям, у нас осталось не больше пятнадцати минут на то, чтобы добраться до точки эвакуации, а Астрид будто бы и не волновалась вовсе по этому поводу — вон, снова перебежала из одного здания в другое!

Пока я провожал взглядом в оптику, рядом снова раздался шорох, и что-то ощутимо защекотало мне щёку. Я скосил глаза в сторону — чундрик подошёл близко-близко, почти вплотную, и с любопытством вытянулся вперёд и вверх, как будто тоже пытался посмотреть в прицел. Ветер так и трепал его шерсть, но зверёк прочно держался нижним трехпалыми лапками даже за голый камень.

— Что, тоже хочешь посмотреть? — негромко спросил я, и чундрик коротко глянул на меня и тихо застрекотал. Забавно так, у меня даже улыбка сама собой на губах проступила.

— Ну, гляди. — я плавно, без рывков, повернул винтовку набок (благо, свободное крепление сошек к цевью позволяло это сделать), чтобы приклад не мешал зверьку.

Чундрик тут же подошёл чуть ближе, неуклюже перекатываясь с лапки на лапку, и глянул в окуляр, который размером был со всю голову зверька.

Не знаю, что он там увидел, но уже через секунду он оторвался от прицела и снова повернулся ко мне. По его морде сложно было понять, какие чувства он испытывает, но почему-то мне показалось, что он удивлён — то ли тем, что увидел в прицел, то ли самой технологией оптического увеличения.

Я молчал и не двигался, поэтому чундрик ещё раз приник к окуляру и не отлипал уже целых десять секунд. Я даже чуть шевельнул винтовкой, меняя угол обзора, и зверёк тут же сделал шажок в сторону, чтобы не упустить ничего из виду. Я сдвинул ещё чуть-чуть — и он сделал ещё шажок.

Так мы и осмотрели всю озёрную долину, раскинувшуюся под каменной аркой, на которой я занял позицию. Ну, не всю, конечно, а только ту половину, что была перед нами. Чундрик, как завороженный, смотрел в прицел, не отрываясь, и будто вообще забыл о том, что существует какой-то мир за пределами того, что он видит в кружке, ограниченном непроглядной чернотой.

А потом внезапно небеса расколола молния, и следом за ней тут же хлынул дождь!

Озёра моментально вспенились от падающих капель, щит надо мной ярко вспыхнул, не пуская льющуюся с неба воду к телу, а вот чундрику было не так хорошо. Дождь пока ещё стекал по его плотному меху, но было очевидно, что это ненадолго, и лучше бы зверьку поискать укрытие.

И он сам это понял, потому что оторвался от прицела, посмотрел наверх (совсем, как я, как только первые капли дождя упали с неба), а потом на меня.

— Беги в домик и прячься. — посоветовал я. — Если, конечно, у тебя есть домик. Скоро тут жопа будет. Абсолютная.

Чундрик согласно застрекотал, а потом нагнулся и положил передо мной своё сокровище — ягоду, которую всё это время не выпускал из рук. Поблагодарил, значит, за шоу, которое я для него устроил. А потом встал на четыре лапки, снова превратившись в пушистую креветку, и довольно шустро заспешил прочь!

Я проводил его взглядом, пока он не скрылся из виду, а потом заново установил уже закончивший работу вард и проверил, что творится вокруг. А вокруг творилось всё то же самое — никаких тварей, никаких квесторов, только одинокая точка Астрид, которая уже не металась по всему исследовательском аванпосту, а застыла на одном месте без движения. Похоже, девушка наконец что-то нашла.

Или наоборот — не нашла того, что надеялась найти…

Независимо от успешности её поисков, оставаться тут больше нельзя. До наступления ШТОРМа осталось десять минут, не больше, и этого времени нам впритык хватит, чтобы добраться до точки эвакуации, и то — только если выдвинемся прямо сейчас.

Поэтому я встал, размял затекшие от долгого лежания ноги, повесил за спину винтовку, взяв в руки вместо неё гранатомёт, и шагнул вниз с каменной арки.

Тридцать секунд — и я уже стою возле ближайшего здания аванпоста, по колено в воде, которую, к счастью, щит тоже не пропускал, что спасало меня от мокрых ног. Карта показывала, что Астрид находится всё на том же месте, и теория о том, что она нашла то, что искала, на этом фоне стремительно теряла свою правдоподобность.

Да и хрен с ним — нашли или не нашла, это не мои заботы. Моя забота — вытащить Астрид с планеты, а для этого её сначала надо вытащить наружу.

Поэтому я навёл гранатомёт на здание, в котором сидела девушка, взял чуть в сторону, чтобы граната разорвалась возле него, а не прямо на стенке, и выстрелил.

Граната грохнула, перекрывая даже удар грома, который очень удачно ударил одновременно с ней. Но я всё равно выстрелил ещё раз для уверенности, а потом опустил гранатомёт, зарядил в него потраченные две гранаты, набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:

— Эй, недовольная принцесса! Выходи из своего прекрасного замка, твой принц явился тебя спасти!