— Что⁈ Опять⁈

— «Опять»? — не понял я. — В каком смысле?

— В смысле… Неважно! — в голосе Бадабума послышались нервные нотки. — Чёрт… Ты уверен, что это она⁈

— Уверен. — ответил я, потому что девушка как раз развернулась ко мне лицом. — Её вообще сложно с кем-то спутать.

— Подожди, я сейчас гляну рейтинг… Проклятье, и правда! Это плохо… — упавшим голосом произнёс Бадабум, секунду помолчал, и продолжил. — Слушай, Вик… Я сейчас странную вещь, наверное, скажу, но…

— Но? — продолжил я, глядя, как Астрид отбивается от толпы тварей.

Астрид повезло чуть больше, чем мне — в её толпе не было октурса. Но именно что «чуть», поскольку отсутствие основной боевой силы с лихвой компенсировало количество тварей и их виды. Добрых два десятка, и не простые байтеры, хоть и с парусами на спинах, а все подряд — спиттеры, рочеры, гриндеры, и даже один скайдер! На вид они все были почти одинаковые из-за одной и той же расцветки, но свои способности применяли так же, как их «простые» сородичи. И именно эти способности сейчас представляли основную опасность для Астрид — она пропустила несколько атак и её щит уже светился жёлтым.

— Помоги ей! — спустя несколько секунд наконец решился Бадабум. — Помоги ей вернуться на станцию и не попасть в ГГ!

— Да ладно. — усмехнулся я. — Ты серьезно?

— Абсолютно. Никаких шуток, Вик! Серьёзно, мне нужно, чтобы она вернулась обратно на станцию, целой и невредимой! И единственный, кто может в этом помочь — ты!

— Нет, ты точно прикалываешься. — я даже улыбнулся от абсурдности ситуации. — Даже если она не вернётся, что такого? Судя по тому, что я вижу, она не в первый раз на поверхности, если решила, что сможет справиться с охотой на три звезды! А даже если и не справится — ну и что такого? Бар там без неё загнётся, что ли? Нет, не думаю. Посидит немного в ГГ, как все остальные, и выйдет из него живая и здоровая!

— В том и дело, что… Ай, чёрт! Долго объяснять! Давай я потом тебе об этом расскажу подробнее! Просто поверь, что не всё так однозначно!

А вот это уже нехорошо. Обычно фраза «не всё так однозначно» означает «на самом деле всё очень плохо, но ты просто пока что об этом не в курсе».

— Нет, погоди. — теперь уже и я перешёл на серьёзный тон. — Даже если я соглашусь ей помочь, и помогу, меня же пожизненно забанят! За скрытую кооперацию!

— Не забанят! Скрытая кооперация это когда оба квестора действуют в интересах друг друга, и оба получают преимущество от того, что действуют сообща, не имея при этом заключённого пакта! Грубо говоря — поочерёдно зарабатывают медальки на протяжении долгого времени! Если ты просто будешь ей помогать, это не засчитают за кооперацию, даже если вы вдвоём вступите в бой с другим квестором! А если дело будет происходит на точке эвакуации, то там вообще правило кооперации не действует, иначе пришлось бы перебанить всех разом!

Что ж, теперь понятно, почему я не понёс никакой ответственности за то, что несколько раз действовал сообща с Кайсой на первой высадке. Потому что никакая ответственность тут и не подразумевалась, да и «кооперацией» это можно назвать только с большой натяжкой, ведь никакого «долгого времени» не было. Встретились, заработали вместе пару медалек и разбежались, чтобы встретиться уже в конце вылазки, на точке эвакуации.

Вот только всё это порождает новые вопросы, которые я, правда, сейчас не буду задавать. Я их задам попозже, когда время будет более подходящее.

— Слушай, я понимаю, ты потеряешь в деньгах и в рейтинге, если согласишься! — продолжил Бадабум. — Ну давай я тебе возмещу эти потери! Тысячу кредитов плачу сверх того, что ты и так вынесешь с рейда! Нет, мало… Полторы… Две тысячи кредитов!

Голос его из нервного стал почти что паническим — он даже окончания начал проглатывать, так что я даже не сразу понял, о чём он говорит.

— Клянёшься, что меня за это не забанят? — уточнил я, перебивая его поток слов.

— Обоими своими челноками! — горячо заверил меня Бадабум, и это убедило меня лучше любых слов.

— Не будешь брать с меня арендную плату за комнату. — вздохнул я, снова прижимая приклад к плечу и прицеливаясь в гриндера.

— Да хоть до конца твоей жизни! — горячо заверил меня Бадабум.

А я лишь усмехнулся, затаил дыхание и потянул спуск.

Гриндер, который как раз зажёг на кончике хвоста свой атакующий сгусток энергии, и подпрыгнул, намереваясь отправить его в полёт по крутой дуге, словил пулю прямо в воздухе. Не знаю, сколько там дульной энергии заключалось в ней, но её хватило для того, чтобы тварь просто сложило пополам прямо в полёте, и энергетический шар коснулся морды гриндера.

Оказывается, на них самих он действует тоже. Шар разорвался, осыпая всё вокруг стремительно гаснущими белыми искрами, а голова гриндера от этого взрыва резко почернела и задымилась, как будто в неё молния попала.

Астрид дёрнулась от звука выстрела и чуть не пропустила атаку справа от вылезшего из-под земли рочера. В последний момент отскочила, встретила прыгнувшего байтера ударом ноги…

А потом резко метнулась вперёд прямо с места, как будто её дёрнули невидимым канатом! Фигура девушки окуталась голубым поверх пожелтевшего щита, и она врезалась в рочера на полной скорости!

Голубой щит ярко вспыхнул и пропал, как будто разрядился, а мутировавшую тварь откинуло назад на добрых пять метров, да ещё и скрутило так, что никаких сомнений не осталось в том, что она сдохла! Рочер упал на землю, покатился по ней, ломая и без того сломанные конечности ещё больше, и застыл кучей дохлого мяса.

— Носорог… — больше для себя, чем для кого-то другого пробормотал я, дёргая затвор и досылая в ствол новый патрон.

— Точно Астрид… — вздохнул Бадабум. — Она любит именно «Носорог»…

Он явно до последнего не верил, что я не ошибся и не обознался… Да и сейчас до конца не верит, потому что не хочет верить. Забавно, что при этом он заключил сделку — вот было бы забавно, если бы по возвращению на станцию оказалось, что я всё-таки обознался и никакая это не Астрид.

Мне пришлось выстрелить ещё два раза, когда твари пытались подобраться к девушке со спины, а потом у неё восстановился щит. Да и монстров тоже осталось всего трое, и с ними девушка уже могла разобраться самостоятельно.

Поэтому, не дожидаясь, когда она это сделает, я встал, закинул за спину винтовку, сменив её на РГП, установил на то место, где лежал, вард, и шагнул с камня вниз. Пока падал — проверил, что рядом нет никого, кто мог бы явиться на выстрелы и попробовать под шумок отправить в ГГ нас обоих, а потом отработал падение «Мотыльком», гася вертикальную скорость и мягенько приземлился на песок.

Да, в погоне сначала за одной охотой, потом за другой, я забрёл в западную часть Ламинара, где основным покрытием был песок, из которого местами торчали всё те же огромные камни. С Астрид мы пересеклись на локации, подписанной как «Мёртвые пески», и, глядя на кладбище тварей, которое мы вдвоём соорудили, приходилось признать — название подходит как нельзя лучше.

Кстати, о тварях — я как раз принял сообщения кита — про уничтоженных монстров и про новый уровень контракта инопланетного артефакта, который я, конечно же, прихватил с собой после заварушки со снайпером — не терять же халявные победные очки.

Спустившись с камня, я сбросил инопланетный артефакт, прошёл от него немного в сторону, скрываясь за песчаными наносами и слушая, как сбоку всё ещё стучит автомат Астрид, а когда он наконец смолк — вышел за спиной у девушки, на всякий случай держа гранатомёт стволом в её направлении.

А она предсказуемо целилась в том направлении, где я оставил инопланетного трилобита, и явно считала, что я всё ещё там.

И явно не ожидала ничего хорошего.

— Не знаю, что тебе надо, но выходи! — крикнула она дрожащим от нервов голосом. — Я знаю, что ты там!

— А вот и не знаешь. — хмыкнул я. — Только думаешь, что знаешь.

Астрид резко развернулась, запоздало вскидывая автомат, и положил палец на спуск — чисто на случай, если вдруг ей придёт в голову начать стрелять, ещё даже не посмотрев, кто с ней разговаривает.

Не пришло. Сперва она остановила на моём лице взгляд, и лишь потом — навела оружие.

И тут же опустила его, и недовольно выкрикнула:

— Опять ты⁈ Серьёзно⁈ Ты что, преследуешь меня⁈

— Знаешь, тебе надо поработать над приветственными фразами. — я покачал головой. — Я давно уже заметил, что у тебя с ними какие-то проблемы.

— У меня нет никаких проблем! — Астрид закинула автомат на плечо.

— Да ты что? А кому только что чуть ГГ не настал из-за десятка тварей?

— Но не настал же! И не настал бы! У меня всё было под контролем!

— Что она говорит? — вмешался Бадабум, который, конечно же, из нашего разговора слышал только ту половину, что произносил я.

— Как всегда — «Я взрослая девочка, и сама знаю, какой длины юбки носить». — вполголоса вздохнул я.

— Да кто бы сомневался. — тоже вздохнул Бадабум.

— Короче, чего тебе от меня надо⁈ — с вызовом спросила Астрид и вздёрнула носик, глядя на меня сверху вниз.

— Мне от тебя ничего не надо. — честно ответил я. — Но кое-кто попросил сделать так, чтобы ты вернулась на станцию на своих двоих.

— Упс… А вот это ты зря. — озадаченно произнёс Бадабум, но я и сам уже по лицу Астрид понял, что сказал что-то не то.

Девушка сощурилась ещё сильнее, хотя, казалось бы — куда ещё сильнее, — и процедила:

— Тебя Дом подослал, да?

— Подослал? — я развёл руками. — Как ты себе это представляешь⁈ Мы ещё пять минут назад даже не знали, что ты вообще на планете!

— Да конечно! Неужели Дом не проверил список тех, кто высаживается⁈

— А он должен быть проверять? — усмехнулся я.

— Проверять⁈ — взорвался в ухе Бадабум. — Скажи этой дуре!..

Что именно ей сказать, он так и не объяснил. Лишь засопел так громко, что я всерьёз задумался о том, что его сейчас от нервов удар хватит.

— Короче! Мне ничья помощь не нужна! Особенно от тебя! Особенно от Дома! — коротко заявила Астрид, развернулась и добавила через плечо. — И не вздумай за мной ходить, отправлю в ГГ! Я, между прочим, отлично стреляю!

Я даже не попытался сдержать кривую ухмылку, что сама собой выползла на лицо — видел я как она «отлично стреляет», два раза чуть магазин не потеряла при перезарядке, а пули наполовину выпускала вообще глядя поверх прицела, «куда-нибудь туда».

Астрид ещё раз фыркнула на мою скептическую ухмылку и зашагала прочь, не оглядываясь — даже трупы убитых тварей не стала помечать маяками, словно совсем забыла про них.

— Слыхал, Дом?

— Конечно, нет! Я же ни хрена не слышу, кроме того, что ты сам говоришь!

— А, точно. Короче, наша принцесса заявила, что не нуждается в спасении ни от тебя, ни от меня.

— Ясен хрен, заявила! А ты что ждал, что она бросится тебе в объятия, томно закатает глаза и прошепчет «Спаси меня, мой рыцарь»⁈

— Но ты же сам попросил помочь ей!

— Да, но я ни хрена не говорил, что это будет просто! Если бы это было просто, стал бы оценивать простенькое дельце в две тысячи кредитов, как ты нахрен считаешь⁈

Что ж, тут он прав. Я-то думал, что девушка окажется в положении запуганного природой «Афины» новичка, и сама будет рада тому, что ей помогают… Но я как-то забыл о какой именно девушке мы говорим. Это же колючка Астрид, у которой, даже если она хочет сказать что-то хорошее, получается максимум «Ты не совсем отстойный».

— И как тогда предлагаешь её оберегать, если она сама не хочет помощи?

— Пока что у тебя вполне неплохо получалось! Просто продолжай в том же духе!

«Просто продолжай в том же духе»…

Если бы это было так просто.

Что ж, по ходу, мне действительно придётся на какое-то время переквалифицироваться в снайпера и слегка поработать не на самого себя, а на другого человека.

А ещё придётся бросить инопланетного трилобита, или, вернее, не подбирать его снова. По нему Астрид меня моментально вычислит, и, хоть и обидно терять победные очки, но другого выхода нет — я уже дал слово. К тому же, до следующего уровня контракта на трилобита ещё далеко — может, даже до конца рейда не успеет накапать. А что до победных очков — у меня и так целая контракт на газ капает, и по пути, если получится, буду продолжать увеличивать количество работающих на меня установок. Это, конечно, не уравновесит отсутствие контрактов на артефакт и на удержание канала связи, который переключился и из-за этого утратил моё влияние, но хоть что-то.

Что ж… Будем решать проблемы по мере их поступления! И сейчас главная проблема — своенравная девица, которая нуждается в помощи, но изо всех сил это отрицает.

Нахрен я на это согласился?