У викингов была развитая культура, богатые ремесленные традиции и широкие торговые связи, но Эрик Рыжий вошел в историю скорее как воплощение необузданного, дикого нрава – тех стереотипных черт, которыми современный человек обычно и наделяет викингов. Как повествуют исландские саги, Эрик родился в Норвегии в 950 году, но уже через десять лет оставил страну: его отец был изгнан за убийство, и семья переселилась в Исландию. Там Эрик вырос и возмужал. Некоторое время он жил на собственной ферме, но потом поссорился с соседом и из чувства мести его умертвил. Теперь уже самого Эрика приговорили к изгнанию за душегубство. Он нашел пристанище в другой деревне, но долго там не задержался. На сей раз у него возник конфликт с соплеменником, который не уберег его фамильных реликвий. Итог – новое убийство. Рыжебородого смутьяна объявили вне закона. В Исландии он оставаться не мог, путь в Норвегию ему тоже был заказан. Но Эрик не растерялся. Искусный мореход, он сел на корабль и взял курс на запад, где, по слухам, находилась далекая большая земля. Преодолев водное пространство шириной около 700 километров, именуемое сегодня Датским проливом, он действительно обнаружил громадный массив суши, по-видимому необитаемый. Но путь к нему преграждали неприступные льды. Эрику пришлось обогнуть южную оконечность таинственной страны и там отыскать берег, где можно высадиться. На протяжении следующих трех лет викинг исследовал открытые им места, а когда срок его изгнания истек, вернулся в Исландию и стал рассказывать об удивительной заморской земле (по одной из версий, он назвал ее Гренландией, то есть «Зеленой страной», в сугубо рекламных целях). Многие откликнулись на его призыв и, последовав за Эриком, основали на острове первое европейское поселение.

Согласно новейшим научным данным, в конце X века климат в Северной Европе был на редкость теплым. И все же взору тогдашних переселенцев из Исландии в Гренландию открывалась, думается, не самая приветливая картина. К северу, по правому борту корабля, расстилался суровый Северный Ледовитый океан. К югу, по левому борту, лежала Северная Атлантика, область более теплых вод и опасных штормов. А прямо под килем вздымался подводный гребень: сравнительно ровная материковая отмель, разделяющая Северный Ледовитый и Атлантический океаны. Пролегая в 100–300 метрах от поверхности, этот водораздел оставался невидим для Эрика и его спутников. И тем не менее он имел достаточную высоту, чтобы служить барьером между двумя океанами, глубина которых достигает здесь 2–3 километров. Акватории, лежащие по обе стороны гребня, заметно различаются между собой. Полярные воды с северной стороны значительно холоднее и солонее, а следовательно, плотнее. Словно убегая из переполненной ванны, они скатываются по гребню и, перевалив через него, встречаются с более теплыми и менее плотными водами Атлантики. Под действием силы тяжести колоссальный ледяной поток «подныривает» под атлантические воды и устремляется вниз, прямиком к океанскому дну в 2,5 километра от вершины гребня. Так выглядит самый большой водопад на Земле, удивительный феномен Датского пролива – мощнейшая подводная «река», низвергающаяся по длинному крутому склону, вливаясь в придонную область акватории. Ученые подсчитали, что каждую секунду это чудо природы перемещает 3 миллиона кубометров воды – в тысячу с лишним раз больше, чем Ниагарский водопад. Перелив происходит неравномерно: обрушиваясь вниз, холодные воды отчасти увлекают с собой и вышележащие теплые слои, за счет чего сами слегка нагреваются и создают гигантский турбулентный шлейф. Так или иначе, в глубинную Атлантику непрерывно поступает огромный объем арктических водных масс. Этим и объясняется, почему придонные слои океана имеют такую низкую температуру, ведь более плотная вода всегда стремится вниз, а поскольку охлажденные слои наиболее плотные, то, естественно, они опускаются на дно. Как видите, за счет образования тех самых льдов, что обступали «Фрам», возникали новые водные массы, отправлявшиеся затем в путешествие по Мировому океану. Плотность именно потому так важна, что определяет внутреннюю структуру океана.

Эрик Рыжий, конечно, и понятия не имел об океанической драме, которая разворачивалась под его ногами. Ничто не указывало на то, что его корабль находится прямо над водоразделом, на границе двух могучих бассейнов. Скорее всего, ладья попала в холодное поверхностное течение, а потом перед глазами викинга выросло покрытое льдом восточное побережье Гренландии. Но если бы он не повернул здесь на запад, а пошел дальше на юг вглубь Атлантики, то встретил бы теплые поверхностные воды – гораздо более теплые, чем можно ожидать в этих широтах. Все дело в благодетельном Гольфстриме, который движется вдоль берегов Северной Америки и, прочертив дугу в верхней части Атлантического океана, направляется к Британским островам. За счет влияния этого течения климат в Северной Европе куда более мягкий, чем в других областях вблизи полярного круга. Недаром в Корнуолле растут пальмы. Причина – в еще одном важнейшем факторе, определяющем динамику океана. Речь о вращении Земли.