Глава четырнадцатая

Решаю принять предложение Элси и сходить с ней в деревню. Оставив книги в наших комнатах, направляюсь к выходу из замка. Интересно, сможет ли она рассказать мне о Блейке что-нибудь полезное для нас с Каллумом.

Больше всего мне хочется насладиться свежим воздухом, вдали от Лоуфелла. Несмотря на ее ужасного брата, Элси, кажется, гораздо приятнее, чем я предполагала.

Когда я открываю дверь, она уже ждет меня во дворе, прислонившись к стене и наблюдая за Альфи, который гоняется за птицей по булыжной мостовой.

— Были сомнения, что ты придешь, — говорит она.

Моя улыбка гаснет.

— После вчерашнего вечера я задумалась, разумно ли это. Джеймс, похоже, намерен захватить меня.

— С тобой все будет в порядке, — говорит Элси, распахивая пальто и похлопывая по кинжалу, который висит у нее на поясе в ножнах. — Я могу позаботиться о любом, кто попытается что-то предпринять. До замка всего полчаса ходьбы, и мы не покинем территорию Блейка. К тому же, кажется, что этот большой болван в любом случае будет защищать нас, кротких леди.

Она закатывает глаза, но ее щеки слегка краснеют. Я оглядываюсь через плечо, почти ожидая увидеть Каллума. В дверях замка появляется Арран, одетый в черную рубашку и килт из черно-серой шотландки.

— Я думала, ты не хочешь идти, — говорит Элси, когда он подходит ближе.

— Передумал, — хрипло отвечает он, как будто ему непривычно говорить, уголки его рта при этом поджимаются. Его слова звучат неубедительно.

— Скорее, за тебя передумали, — говорит Элси, приподняв бровь. Альфи спотыкается о камень и с воплем падает на колени. Элси усмехается. — О, иди сюда!

Она подходит к нему, поднимает и отряхивает его маленькие бриджи.

Я поднимаю взгляд на Аррана:

— Блейк поручил тебе присмотреть за мной одним глазком, да?

— Это что, шутка? — отвечает он с легкой улыбкой. Я хмурюсь, и он указывает на свою повязку на глазу. — Это потому, что у меня только один?

Мои щеки вспыхивают от смущения.

— Богиня! Я бы никогда… — замолкаю, не договорив.

Арран ухмыляется, а Элси качает головой, подталкивая Альфи. Она нежно хлопает здоровяка по руке.

— Не будь таким грубым, — говорит она.

— Ты шутишь. — Я прикусываю щеку. — Значит, у тебя есть чувство юмора? Я удивлена.

Арран издает хриплый смешок, и уже не в первый раз меня охватывает знакомое чувство.

— Да, Блейк поручил мне следить за тобой, пробормотав что-то о защите его собственности.

Выдыхаю, и клубы пара окутывают мое лицо.

— Конечно, он так бы и сказал.

Арран взъерошивает растрепанные волосы Альфи своей большой рукой.

— Ну же, давай покончим с этим. Ненавижу ходить по магазинам.

Пока Альфи болтает о том, что, когда мы придем, он получит стакан яблочного сока от «яблочной леди»², мы вчетвером проходим через туннель в стене и покидаем территорию.

Должна признаться, поскольку до сих пор я проводила большую часть времени в замках, мне любопытно побывать в деревне в королевстве волков.

И еще интереснее узнать, что думают о Блейке люди, считающие его Альфой.

Когда мы покидаем Лоуфелл, начинается небольшой дождь.

Мы минуем горную тропу, по которой поднимались прошлой ночью, и вскоре оказываемся на заросшей тропинке, пересекающей долину. Альфи бежит впереди. Несколько овец, пасущихся на склоне, разбегаются, при виде маленькой угрозы, несущейся прямо на них. Элси кричит:

— Веди себя хорошо! — и спешит за ним.

Арран не разговаривает со мной, пока наши ботинки хлюпают по грязи, но тишина не кажется такой уж неуютной. В нем есть что-то спокойное и уверенное. Каллум думает, что в какой-то момент ему придется сразиться с ним, и мне не нравится эта мысль.

Телосложением Арран напоминает Каллума — высокий, широкоплечий и мускулистый, — но я думаю, что он может быть на несколько лет старше. Судя по аккуратности его темных волос и бороды, а также по тонким шрамам на руках и мощной шее, которые я замечаю, когда солнечный свет пробивается сквозь облака, у меня возникает ощущение, что он, возможно, служил солдатом.

А еще он кажется мне странно знакомым.

Когда Арран обращает на меня свой любопытный взгляд, я изо всех сил стараюсь не покраснеть.

— Мы знакомы? — спрашиваю я.

— Я работал на твоего отца, — отвечает он, и уголок его рта приподнимается в легкой улыбке. — Но, как ты понимаешь, больше не работаю. Я служил в его армии.

— Но ты же волк!

— Только наполовину. Когда я приехал в Королевский Город меня еще не укусили. Было достаточно легко скрыть.

— Блейк служил в королевской гвардии, верно? Вы познакомились с ним там?

Он склоняет голову.

— Что-то вроде того.

— И ты отправился с ним на север?

— Да, отправился.

— Почему?

Арран усмехается.

— Ты очень прямолинейна, не так ли? — Он пожимает плечами, но его лицо мрачнеет. — Я обязан Блейку жизнью. Последовал бы за ним куда угодно.

Впереди Элси изображает чудовище, пожирающее маленьких непослушных щенков, которые обижают овец, к огромному восторгу Альфи. На губах Аррана появляется улыбка, а затем в его горле рождается тихий смешок.

— Я приехал в город тем летом, когда умерла твоя мама. Мой дядя взял меня с собой на ее похороны. Я никогда раньше не видел столько людей, собравшихся в одном месте. Они выстроились вдоль улиц, бросали цветы и возносили молитвы Богине Солнца.

Мое горло сжимается, когда я вспоминаю тот день — палящее солнце, запах ладана, тянувшийся следом за гробом в куполообразную Церковь Света и Солнца. Все смотрели, и все, что я хотела сделать, это закричать, но я сдержалась, когда шла за отцом к первому ряду скамей.

Мой брат Филипп опоздал. Он, спотыкаясь, шел по проходу, от него несло алкоголем. Но отец повернулся к нему спиной и прошипел, чтобы я взяла себя в руки, потому что по моим щекам текли слезы.

— Должно быть, ее очень любили, — говорит Арран.

Ее никогда не знали ее по-настоящему. Они не могли почувствовать аромат лаванды и лошадей, который исходил от нее, или увидеть морщинки в уголках ее глаз, появлявшиеся, когда она улыбалась. Они никогда не слышали ее историй о храбрых принцессах, сражающихся с монстрами.

Хотя, возможно, если она была волчицей, то я тоже ее не знала.

— Да, так и было, — тихо говорю я.

Было еще далеко до полудня, когда мы наконец добрались до деревни, а дождь прекратился.

Каменные дома, из труб которых валит дым, разбросаны по склону холма. Улицы заполняют люди, направляющиеся к рынку на берегу озера. Женщины одеты в простые платья под плащами, а большинство мужчин носят такие же черно-серые клетчатые килты, как и Арран. Цвета Блейка.

— Не все они носят шотландку Лоуфелла, — замечаю я, когда мимо нас проходит пожилой мужчина в сине-зеленом килте.

— Некоторые из старшего поколения до сих пор носят шотландку Брюса, — говорит Элси, поджимая губы. — Блейк сменил ее после того, как убил его, но не всем это понравилось.

— Разве не все поддерживают Блейка как Альфу? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

— Большинству он нравится. Наш отец принес много бед. Он постоянно боролся за власть, вторгался в деревни и захватывал близлежащие территории. Именно такие деревни, как эта, расплачивались за войны, которые он затевал с другими Альфами. Блейк принес им некоторое подобие мира, и большинство уважает его за это, даже если он чужак.

— Большинство?

— Он убил много волков, которые были в замке Лоуфелл в ту ночь, когда мы прибыли, — тихо говорит Арран. — У многих из них были семьи в деревнях, подобных этой.

Элси указывает на здание, стоящее особняком от остальных, с черными каменными стенами, которые кажутся обожженными.

— Кроме того, он запретил поклонение Ночи, что вызвало недовольство некоторых пожилых людей. За последние несколько лет ему удалось подавить все очаги бунта, но некоторые до сих пор носят старую шотландку, словно напоминая, что их верность принадлежала его отцу, а не ему.

Элси прижимает Альфи к себе, когда мы проходим мимо торговцев, предлагающих яйца, фрукты и зерно с тележек. Некоторые из них приветствуют ее, а другие склоняют головы в знак уважения к Аррану, явно признавая в нем одного из близких друзей Блейка.

Мы минуем каменное здание у кромки воды, над дверями которого висит вывеска «Таверна Звезда». Изнутри доносится слабый аромат эля, смешиваясь с запахами рыбы и древесного дыма, доносящимися с рыночных прилавков. Элси напрягается.

— Я отведу его за яблочным соком, — говорит Арран, кладя руку на плечо Альфи. — У меня нет желания идти за платьем.

Элси сжимает бицепс Аррана, ее взгляд снова скользит по таверне.

— Только яблочный сок. Да?

Он слегка напрягается, и на его челюсти появляется едва заметная морщинка. Я тоже чувствую напряжение, потому что он внушительный мужчина. Не похоже, чтобы у него был такой вспыльчивый характер, как у моего отца, но трудно сказать наверняка. Он ведет Альфи через толпу, и когда они подходят к тележке с яблоками напротив таверны, Элси вздыхает и продолжает свой путь.

Я не хочу вмешиваться в чужие дела, но…

— Что это было?

Мой голос едва слышен из-за криков женщины, расхваливавшей дешевые свежие мидии. Вода в озере позади нее покрывается рябью.

— Возможно, мне не стоит ничего говорить, но у него некоторые проблемы с алкоголем. С тех пор как… у него было несколько тяжелых лет, прежде чем он приехал в Лоуфелл, — отвечает Элси, одарив меня легкой улыбкой. — Сейчас у него все хорошо, но… в таких местах, есть соблазны.

Вопль Альфи разносится по толпе. Позади нас Арран придерживает Альфи ладонью за макушку, разговаривая с парой мужчин у тележки.

— Он кажется хорошим отцом, — говорю я.

Мрачный смех срывается с ее губ, когда она останавливается у сырной лавки.

— Хотела бы я, чтобы он был его отцом. — Затем она качает головой и продолжает: — Альфи и не мой тоже. По крайней мере, биологически. Его мать была моей самой близкой подругой. Блейк… Он напугал меня в ту ночь, когда убил отца. Я покинула Лоуфелл и сбежала в деревню неподалеку от замка Мадах-Аллайх. Мать Альфи приютила меня, — она прикусывает нижнюю губу. — Ее муж был жестоким дерьмом. Я видела, как он медленно ее убивает. Она не хотела уходить от него, хотя я умоляла ее об этом. В конце концов, стало слишком поздно. Он убил ее и, черт возьми, чуть не убил и мальчика. Я забрала Альфи оттуда и привезла сюда.

— Мне очень жаль, — говорю я.

Она пожимает плечами, как будто притворяясь безразличной, но ее челюсть сжимается.

— Этот ублюдок так и не заплатил за то, что сделал, — она снова похлопывает по своему кинжалу. — Однажды я заставлю его заплатить.

— Где он сейчас? — спрашиваю я.

— В замке Мадах-Аллайх. Возможно, ты встречала его. Его зовут Магнус.

Воспоминания о волке с желтоватым лицом и сальными темными волосами вызывают у меня холодок в душе. Когда я встретила Каллума, он был пленником в замке Пограничья. В ту ночь он угрожал мне, и с тех пор я сталкивалась с ним множество раз. Последнее, что я слышала о нем, — это то, что Блейк отравил его и оставил в лазарете.

— Я имела неудовольствие познакомиться с ним, — говорю я. — А Блейк знает обо всем этом?

— Да, знает. Я просила его не убивать Магнуса. Хочу смотреть ему в глаза, когда он умрет. Последние несколько лет Блейк не упускал случая его помучить. — Она качает головой. — Магнус знает, что Альфи здесь. Он думает, что Блейк держит его в заложниках. На этом Блейк и держит его в страхе.

— Ты этого не одобряешь, — замечаю я.

— Я не против того, чтобы он издевался над этим ублюдком, но я бы не хотела, чтобы он использовал для этого ребенка.

Чувствуя, что затронула болезненную тему, я спрашиваю:

— Вы с Арраном вместе?

Она смеется слишком громко, чтобы это было правдой.

— Мы двое? Вместе? — она пренебрежительно машет рукой. — Нет, конечно, нет.

Не могу скрыть своего скептицизма, и она, выдохнув, отводит взгляд.

— Он хороший человек, и был добр к нам обоим. Он даже пробовал пару раз за мной ухаживать, но… ну… — Она прикусывает губу, и искорка в ее глазах гаснет. Она качает головой. — К сожалению, у Богини другие планы.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, нахмурив брови.

— Ах, ничего. Просто… его душа принадлежит другой.

— У него есть чувства к кому-то еще?

— Можно сказать и так. Думаю, она вернулась в Королевский Город, — Элси пожимает плечами. — Иногда он тоскует по ней. Он думает, что я не знаю, но это не так. — Она прикусывает нижнюю губу. — Хотелось бы мне не обращать на это внимания. После всего, через что я прошла… я хочу кого-то, кто будет только моим — сердцем, телом и душой. Думаю, я этого заслуживаю.

— Заслуживаешь…

Внезапно она улыбается, и ее лицо озаряется.

— Ты уже начал читать книгу, которую я тебе одолжила?

— Да, но потом твой брат забрал ее у меня.

— Серьезно? Я найду тебе другую, — говорит она, указывая на прилавок на берегу озера, заваленный разноцветными тканями, и ускоряя шаг. — Пойдем, купим тебе платье для пира. Я все свои беру отсюда.

Не могу отрицать, что чувствую некоторое волнение, следуя за ней к торговцу. После всех событий, которые произошли за последнее время, так приятно иметь хоть какое-то подобие нормальной жизни. Мне не терпится выбрать что-нибудь такое, что заставит Каллума снова потерять дар речи, как это было в последний раз, когда я надевала красивое платье.

***

Примерно через час, на обратном пути в Лоуфелл, я перекинула через руку три новых платья, которые Элси любезно купила для меня. Арран был в мрачном настроении, и я задавалась вопросом, не выпил ли он. Элси пару раз принюхалась, как будто она пыталась уловить тот же запах. Чувствуя, что им может понадобиться минутка, я подошла к Альфи. Он протянул мне яблоко и начал перечислять ближайших овец.

— Все в порядке? — раздался тихий голос Элси, который унес ветер.

— Не знаю, — ответил Арран. — Кажется, видели, как люди входили в часовню у воды. У меня плохое предчувствие, что служители Ночи могут снова восстать. Ходят слухи, что Принц Ночи готовится освободить своего хозяина. Это может все усложнить.

— Да, — тихо ответила она. — Может быть.