ГЛАВА 20

СЕЛЕСТА

Недооценить Дэнни было моей первой ошибкой. В этой женщине кроется многое: решительность, упрямство, несгибаемая стойкость.

Спрятав колья в старую потрёпанную сумку — чудесным образом обнаружившуюся в ящике гардероба прямо под тем, где лежало оружие, — мы втроём пробрались сквозь городские улицы, спускаясь в самые трущобы нашего мира.

Даже прожив здесь больше века, я так и не смогла привыкнуть к этому запаху: вонь гниющей плоти и застоявшейся крови, глоток которой способен убить на месте даже сильнейшего из вампиров. Булыжники мостовой покрыты жуткими ржавыми пятнами — следами беспорядочных и грязных нападений Бешеных; в этом Квартале единственным звуком осталось лишь эхо наших собственных шагов. По обе стороны улиц тянутся вереницы домов, совсем как в верхней части города, но здесь нет ни оживлённых лавок, ни болтливых горожан — все окна небрежно заколочены обломками досок и ржавыми кусками металла. Солнечный свет сюда попросту не пробивается, погружая трущобы в зловещую обсидиановую тень.

Это место — самый плохо скрываемый секрет Великих, и я знаю, что Дэнни слетит с катушек, когда узнает, что на самом деле творится в этих низах. Люди и низшие вампиры, неугодные магии, в конечном итоге оказываются здесь и погибают, растерзанные с невообразимой жестокостью. Одичавшим Бешеным ни к чему столовые приборы: своими длинными когтями и острыми как бритва зубами они рвут человеческую плоть, чтобы добыть пропитание, необходимое им для выживания. Человеческий страх не отравляет их так, как нас. Из-за жуткой генетической мутации они куда опаснее любого другого вампира в этом городе.

По спине пробегает дрожь, стоит лишь вспомнить тот день, когда Нокс впервые привёл меня сюда. Он был в бешенстве из-за моей… оплошности. Я и раньше видела мужскую ярость, но это было нечто совершенно иное. Нокс волок меня сюда за светлые волосы, а его отец не проронил ни слова, лишь молча вышагивая в паре метров позади. Именно в тот момент я осознала, что в этом мире всем на всё наплевать. Я смотрела на Киприана и умоляла спасти меня от гнева Нокса, но он даже не поднял на меня глаз — словно ожидал, что и его самого постигнет та же кара.

Нокс в ярости швырнул меня в первый попавшийся тёмный дом. В те времена Бешеных было совсем немного. Магия всё ещё была сильна, обращение новых вампиров, как правило, проходило гладко. Но лишённые разума, изголодавшиеся Бешеные, запертые в том доме, всё равно начали кружить вокруг. В тот день я смирилась со своей участью. С тем, что они меня сожрут.

Но, каким-то чёртовым чудом, Нокс передумал и вместо этого обрёк нас всех на жизнь в этом мире без единой капли магии.

— Ты мало того что трахнул моего Фамильяра, так ещё и обратил её, хотя я предельно ясно дал понять, что хочу вернуть её в мир людей! — процедил Нокс сквозь стиснутые зубы, обращаясь к Киприану, который молчал и не проронил ни слова в оправдание нашего поступка той ночью. Он запросто мог бы сдать меня, признаться Ноксу, что я — искусная интриганка, обманом заставившая его сделать это, ведь на самом деле я отчаянно хотела остаться.

Одно лишь это воспоминание воскресило всё то всепоглощающее чувство вины, что я испытала той ночью.

— А теперь я должен сидеть и смотреть, как ты щеголяешь ею прямо у меня перед носом? — Он был вне себя от ярости, меряя шагами пространство, словно не представлял, что с нами обоими делать. — Я не стану мириться с подобным существованием. А вот вы — будете. С меня хватит. Я больше не стану плясать под дудку магии и подчиняться вам.

Пятёрка и понятия не имела, что Нокс сдержит слово. Они полагали, что смогут обойтись и без его участия, но магия им этого не позволила. Отказавшись брать нового Фамильяра, он в одиночку разрушил всё, что они так долго строили. Весь их блеск и лоск обратились в прах, а порочный круговорот обмена между людьми и вампирами с каждой новой жатвой становился всё более отчаянным и извращённым, превращая это место в Город Кошмаров. Качественную кровь пришлось выдавать пайками, из-за чего низшие вампиры всё сильнее роптали, в то время как Пятёрка по-прежнему пила вдоволь и растрачивала жалкие остатки магии на пышные балы и празднества. Тщеславие и эгоизм пустили глубокие корни, придворные интриги с ударами в спину достигли небывалого размаха — а всё лишь потому, что Нокс любил меня.

С тех самых пор каждый человек, принесённый ими в жертву за эти долгие годы, разделял одну и ту же участь — был обречён на бессмертие в шкуре зеленокожей твари, забывшей всё на свете, в том числе и собственную человечность.

— С какой стати Деймону торчать здесь, если у него есть покои в замке? — возмущённо бубнит Дэнни сквозь рукав своего чёрного шерстяного свитера, вырывая из раздумий о прошлом.

Я закатываю глаза.

— Потому что он злодей, очевидно же. У злодеев всегда чокнутые убежища.

Идущая рядом Бетти ощетинивается, словно я нанесла ей личное оскорбление. Я ей не доверяю. В этой затее определённо есть что-то гнилое. С чего бы ей так охотно вкладывать эти идеи в голову Дэнни, если только на это не было прямого приказа её господина? Именно это и бросилось мне в глаза, стоило лишь услышать их разговор: это же чистейшей воды ловушка, а Дэнни всё равно готова нестись в неё сломя голову, да ещё и без дозволения Нокса. Фамильяры обязаны беспрекословно следовать правилам, многие поплатились жизнью за неповиновение… Так почему же в случае с Дэнни всё иначе?

Разумеется, я знаю ответ. Все, блять, это знают. Она особенная — потомок тех, кто создал этот мир. И я ничуть не удивлюсь, если здешние правила к ней попросту неприменимы.

Раздражённая, я отбрасываю волосы за спину и продолжаю идти. Кожу покалывает по мере того, как мы продвигаемся всё дальше по мощёным дорожкам. Здесь, внизу, царит мёртвая тишина и клубится густой туман; от гнетущего чувства чужого взгляда мои нервы натянуты как струна. Всем известно, что Бешеные не способны мыслить самостоятельно — если только не пришло время кормёжки. Им не нужен мыслительный процесс, чтобы жрать всё, что попадётся на пути.

Улица сужается без малейшего предупреждения.

— Идите гуськом, — командую я. — Я пойду впереди. Бетти, ты замыкаешь.

Дэнни фыркает.

— Мне не нужна защита.

Ох, если бы это было так. Тот факт, что вампиры связаны магическим контрактом, запрещающим нападать на неё, вовсе не означает, что Бешеные поступят так же. Они — мерзость, существа, которых ведьмы не учли при создании магии для этого места. Нокс называл их «неудавшимися обращениями». Трудно поверить, что кто-то из них когда-то был человеком или вообще испытывал эмоции. Если бы я собственными чёртовыми глазами не видела, как проваливались их обращения, я бы решила, что всё это полная чушь.

Проходя мимо, я оглядываю дома Бешеных. Окна забраны ржавыми железными решётками, выцветшие синие ставни едва заметно покачиваются от ветра, которого я совсем не ощущаю кожей. Деревянные двери сорваны с петель, обнажая полуразрушенные комнаты, залитые кровью, рвотой и заваленные перевёрнутой мебелью. Как это место дошло до такого запустения? Я всегда полагала, что за трущобами кто-то присматривает, но, похоже, Бешеных предоставили самим себе. Я напряжённо вслушиваюсь, пытаясь уловить рычание или хрюканье. Тишина. Жутковато, словно они все разом собрались где-то глубоко в недрах этих похожих на лабиринт кварталов. Но этого просто не может быть. Их создали разные члены Пятёрки Великих, а значит, собрать их всех в одном месте одновременно попросту невозможно.

Мои подозрения подтвердились, когда мы прошли мимо очередного дома, а через дверной проём я заметила на полу гниющее предплечье и что-то похожее на кусок туловища. Бешеных не особо волнует омерзительный вкус крови, потому они редко оставляют объедки.

Что-то не так.

— И где же все Бешеные? — спрашиваю я Бетти, на мгновение оборачиваясь, чтобы посмотреть на неё. Но её нигде нет. Я застываю как вкопанная. — Дэнни? Где Бетти?

Меня охватывает паника; Нокс мне голову за это оторвёт. Дэнни резко оборачивается и делает несколько шагов назад в поисках нашей пропавшей провожатой, но туман сгустился настолько, что разглядеть путь, по которому мы только что пришли, уже невозможно.

— Стой! — кричу я ей вслед. — Возьми меня за руку, иначе мы потеряем друг друга.

Дэнни слушается, и её тёплая ладонь ложится в мою. Это ощущение застаёт меня врасплох. Прошло так много времени с тех пор, как я прикасалась к человеку. Особенно учитывая, что членам двора запрещено пить прямо из источника. Её кости кажутся такими хрупкими. Я и забыла, насколько люди слабы. Кожа Дэнни кажется тонкой как пергамент, словно я могла бы разорвать её когтями без малейших усилий.

— Мы должны её найти, — умоляет Дэнни, но я качаю головой.

— Нет, нам нужно уходить. Ты повела себя как полная идиотка, позволив Бешеной привести тебя сюда.

Она грубо вырывает свою руку из моей, сузив глаза.

— У неё есть нужная мне информация. Либо ты мне помогаешь, либо я буду бродить здесь сама. И я прекрасно знаю, какой вариант предпочёл бы Нокс.

Моя челюсть сжимается.

— А я думала, ты выше шантажа, — цежу я сквозь стиснутые зубы.

Дэнни делает дерзкий шаг ко мне. Её глаза излучают странное фиолетовое свечение, такое яркое, что оно отражается в тумане.

— Никогда не недооценивай то, на что я готова пойти ради того, чего хочу.

— Что, блять, с твоими глазами?

Она быстро моргает и делает шаг назад. Фиолетовое свечение меркнет, пока не угасает полностью.

— Ничего. Всё в порядке. Просто… давай найдём Деймона и уберёмся отсюда к чёртовой матери, ладно?

Я киваю, но продолжаю следить за каждым её движением, словно ястреб.

В нашем мире время течёт медленно, но здесь, внизу, оно, кажется, и вовсе остановилось. Мы ходим кругами, заблудившись в тумане, который с каждым шагом становится всё гуще. И всё так же ни единого следа Бешеных.

— Селеста, не знаю, сколько ещё я смогу пройти, — произносит Дэнни, тяжело дыша и останавливаясь, чтобы опереться о дверь одного из домов. Её кожа блестит от пота — очередное человеческое неудобство. Пусть теперь она и Фамильяр, у неё всё ещё нет той роскоши никогда не уставать, которой обладаю я.

— Думаю, если мы заберёмся на крышу, обзор будет лучше, — предлагаю я. Дэнни кивает в знак согласия.

Я ставлю ногу на ближайший каменный подоконник, проверяя его на прочность лёгким прыжком.

— Вроде бы крепкий, но насчёт остального я не уверена. Пожалуй, я пойду первой. Если дерево проломится и ты упадёшь, то покалечишься, а мне сегодня как-то не хочется, чтобы мою отрубленную голову насадили на пику.

Она смеётся.

— Ничего с тобой не случится, не переживай.

Я оценивающе скольжу взглядом по её фигуре.

— С чего такая уверенность? Уж не думаешь ли ты, что действительно сможешь приручить кого-то вроде Нокса и заставить его делать всё, что тебе заблагорассудится? — Я фыркаю, поворачиваясь обратно к окну и подтягиваясь на узкий карниз.

— Вообще-то да, думаю, — кричит мне снизу Дэнни.

— Ну-ну, поверю, когда сама увижу.

Когда мои пальцы нащупывают край крыши, покрытой черепицей, я дёргаю за неё, чтобы проверить, надёжно ли она держится. Подтянувшись, я забираюсь наверх и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Дэнни, которая стоит внизу, уперев руки в бока.

— Просто заткнись нахрен и найди выход отсюда. Я не хочу находиться рядом с тобой дольше, чем необходимо, — возмущённо пыхтит она.

Будучи с ней полностью согласной, я сканирую взглядом крыши, пытаясь отыскать свободный путь между домами. И как мы умудрились зайти так далеко?

— Это похоже на лабиринт.

— Знаешь, Нокс так и не рассказал мне, чем ты так сильно его взбесила.

Мои глаза расширяются, застигнутые врасплох её внезапным допросом.

— Там особо не о чем рассказывать. — Я осторожно спрыгиваю обратно вниз; в голове уже отпечатался более-менее свободный маршрут.

— Он буквально лишил магии весь мир из-за того, что ты его разозлила… на целое столетие.

Я иду обратно тем же путём, которым мы пришли. Дэнни следует за мной, её шумные шаги разносятся подобно барабанному бою, предупреждая прячущихся Бешеных.

— Это не имеет значения, — бросаю я через плечо. Я уже сполна расплатилась за свои грехи. И не собираюсь каяться сейчас.

— Ты переспала с Киприаном, не так ли?

Услышав этот вопрос, я застываю на месте и резко оборачиваюсь к ней в слепой пелене ярости и негодования.

— Тебе-то какое дело? — рычу я в нескольких дюймах от её лица. — Ты не знаешь, каково мне было. Ты ничего не знаешь об этом месте и о том, на что приходится идти ради жалкой крупицы власти.

Она испытующе вглядывается в моё лицо.

— Я лишь хотела сказать, что он не должен был наказывать весь город за твою ошибку. Уверена, у тебя были на то свои причины. У большинства женщин они есть, а я не собираюсь допытываться, в чём заключались твои. Просто хотела тебе это сказать.

Я открываю рот и снова закрываю, не находя слов.

— Нокс обещал обратить меня в вампира, а потом передумал. Я знала, что Киприан сделает это, потому что он всегда желает заполучить всё, что принадлежит Ноксу. Его зависть к собственному сыну пустила корни даже глубже, чем здешняя магия. И он обратил меня. Нокс узнал об этом и проклял нас всех назло. — Я никогда раньше не говорила об этом вслух, несмотря на то, что мой поступок стал достоянием общественности при дворе. — Первые несколько десятилетий всё было прекрасно. А потом я начала понимать, что Нокс всё это время был прав. Жизнь вампира — это лишь жалкое подобие существования, все балы и вся кровь в мире не помогут мне снова почувствовать себя человеком. Ничто не поможет.

Я чувствую, как слёзы катятся по щекам, словно тихий летний дождь. От облегчения, что я наконец призналась в этом вслух, у меня едва не подкосились ноги.

— Ты никогда никому об этом не рассказывала, да? — произносит она, и её рука нерешительно опускается мне на плечо. Я смотрю на неё, на её бледность, на исходящее от неё тепло. — Я хотела бы быть тебе подругой, Селеста. Если позволишь.

Наши взгляды встречаются, и я замечаю затаившуюся в её глазах жалость. Но от этого я не выхожу из себя, как обычно.

— Я хочу этого, — тихо произношу я.

— Ну разве это не трогательно? Шлюхи Нокса сбились в эдакое причудливое сестринство.

Голос Деймона, скользящий сквозь туман подобно змее, пробирает до костей — как, впрочем, и всегда. Он не похож на остальных из Пятёрки; его сила ощущается совершенно иначе, нежели у Киприана или Нокса. Она сродни ауре Егора, но в ней больше коварства. Лисьей изворотливости.

— Встань мне за спину, — шепчу я и оборачиваюсь на голос, заслоняя собой хрупкую Дэнни на случай, если дело дойдёт до грязной драки. По крайней мере, я знаю, что у неё припрятаны колья, вот только сумеет ли она пустить их в ход — уже другой вопрос.