Марат вышел из подъезда, поправил на плече рюкзак и быстро осмотрелся. Среди припаркованных на стоянке машин стояло желтое такси. Марат подавил предательское желание помахать рукой и встал у бордюра. Тут же к нему подъехала черная машина с тонированными стеклами. Окно со стороны пассажира с тихим шелестом уехало вниз. За рулем сидел незнакомый тучный мужик.

Он улыбнулся:

– Марат?

– Да.

– Садись.

Марат открыл дверцу.

Водитель подсказал:

– Рюкзак можно на заднее сиденье положить.

– Спасибо, мне удобнее так…

Марат сел, поставил рюкзак на колени. Вынул из кармана бутылку, глотнул воды, как бы показывая, что рюкзак ему нужен в дороге.

– Долго ехать? – спросил.

– Не очень, – туманно отозвался водитель и аккуратно выехал из двора.

Сработал центральный замок – двери заблокированы. Теперь, если что, на ходу не выпрыгнешь.

Марат поерзал, словно устраиваясь поудобнее, и глянул в зеркало заднего вида. Желтое такси по-прежнему стояло в ряду припаркованных машин.

Водитель добродушно усмехнулся:

– Нервничаешь?

– Есть немного, – не стал отпираться Марат.

– Не бойся. Это не больно! – хохотнул водитель.

– А вы откуда знаете?

– А оттуда, – снисходительно отозвался водитель. – Я и буду копировать твою матрицу. Я оператор на станции.

Марат сделал большие глаза:

– Ради одного меня целую станцию построили?

– Это станция времени, – солидно объяснил водитель. – Она многофункциональная.

– А вас… тоже из будущего перебросили? – осторожно поинтересовался Марат.

– Тоже, – кивнул водитель. – В вашем времени никому из взрослых доверять нельзя. Тут же начнут воровать технологии, того и гляди, войну устроят.

– А вы здесь давно? – как бы просто поддерживая беседу, поинтересовался Марат.

– Пару дней. Нужно было аппаратуру настроить.

– А машину водите мастерски, – не удержался Марат.

Водитель бросил на него веселый взгляд:

– Так у нас же устройство есть для копирования способностей. Мне и записали все необходимые в вашем времени навыки.

Марат мысленно обругал себя за несдержанность. Он должен изображать полностью поверившего мальчика, а не приставать с провокационными вопросами.

А водитель задумчиво продолжил:

– Хорошая штука это устройство, доложу я тебе. У нас теперь каждый может что угодно уметь…

– Бесплатно?

– Не совсем. Детей бесплатно учат, а потом государство дает те навыки, которые нужны обществу. А за все остальное пока приходится платить. Коммунизм у нас еще не наступил…

Марату показалось, что он услышал знакомые интонации. Примерно так говорил тот мужик, который назвался им самим, только из будущего. И еще: голос водителя звучал слегка неестественно. Марат всегда мог по телефону отличить молодого человека от старого и худого от толстого. Пожилые люди похрипывают, и голос у них плоский. А полные люди, когда разговаривают, даже когда сидят, немного кряхтят, как будто им сложно дышать. Водитель же говорил звонко и легко, как молодой учитель физкультуры.

Марат небрежно поинтересовался:

– А вот эти все умения… Которые государство дает, которым детей учат… Их у кого записывали?

Водитель притормозил на светофоре и разъяснил:

– Когда устройство заработало, кинули клич, и все, кто что-то умел, пришли на станции перезаписи. Тогда на своем таланте можно было хорошо заработать или обменять на какое-то другое умение… Так создавалась база…

Марат спросил прямо:

– А в нашем времени… только у меня способности записывают?

– Только у тебя, – легко ответил водитель. – Нам нужен был один-единственный талант – твой интеллект. Все остальные способности у нас и так есть.

Марат сделал вид, что поверил. Но на самом деле пазлы наконец-то сложились.

Если в будущем способности стоят денег, то можно наладить отличный черный рынок – производить таланты там, где их никто не сможет отследить. Похоже, именно такая схема и вырисовывается. Некие деятели используют наше время, наш мир, чтобы производить товар, который пользуется большим спросом у них.

Выходит, они и правда из будущего?

Впрочем, какая разница. Если они из параллельного мира, то мир этот сильно опережает нас в развитии. Версия с инопланетянами отпадает: зачем инопланетянам гуманоидные навыки?

Марат обдумывал полученную информацию и мысленно повторял пункты плана. Пунктов было немного, забыть их не представлялось возможным, но повторение успокаивало нервы.

За окном потянулись новостройки – машина явно покинула город.

– Куда мы едем? – спохватился Марат.

– На станцию, – спокойно ответил водитель. – Я же говорил.

– Она что, в пригороде?

– В лесу.

Марат сдержал радостную улыбку: он рассчитал верно! Значит, возможно, и в остальном не ошибся. И попросил:

– Расскажите, как там у вас, в будущем.

– Что именно «как»? – хмыкнул водитель.

– Всё. В космос летаете? Рак победили? А глобальное потепление?

– Все у нас хорошо, – без энтузиазма отозвался водитель. – Рак побеждаем, экологией занимаемся, космос осваиваем.

– И на Марс полетели?

– Полетели.

– А в каком году?

Водитель нахмурился:

– А вот этого тебе знать не надо. А то может возникнуть временной парадокс.

Марат еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Значит, если он узнает год марсианской экспедиции, случится парадокс. А то, что с него снимут матрицу таланта с помощью машины, которую потом изобретут люди, которые эту матрицу получат через эту же самую машину, никого не смущает.

Озвучивать это Марат, конечно, не стал. Покивал с умным видом. Больше водитель ничего не говорил, и Марат не лез с вопросами. Так они и ехали около получаса.

Асфальт закончился, под колеса легла узкая лесная дорога. Справа потянулся забор из сетки-рабицы, за ней – небольшие коттеджи. Похоже, какой-то охраняемый поселок. Водитель взял левее ворот и шлагбаума, и дорога превратилась в две колеи в траве. Еще немного – и водитель остановился.

– Приехали.

– А где станция? – удивился Марат.

– Выходи, увидишь.

Марат вышел из машины и огляделся. Дорога впереди шла под уклон, приводила в небольшую лужу – и заканчивалась. От лужи разбегались три тропинки. Похоже, дальше никто не ездил.

Поселок остался далеко за спиной, вокруг простирался лес. Самый настоящий густой лес. Марат подавил толчок паники. «Спокойно, – сказал он себе, – пока все идет по плану».

Водитель тоже вышел из машины, захлопнул дверцу. Пискнула сигналка.

– Дальше пешком, – пояснил водитель. – Идешь?

Марат поправил на плече рюкзак и кивнул.

– Рюкзак можно в машине оставить, – подсказал водитель.

– Не…

– Что у тебя там? – весело удивился водитель.

Марат серьезно ответил:

– В нашем времени каждый подросток обязательно ходит с рюкзаком. Без него он чувствует себя не в своей тарелке. Ну и потом, у меня там куртка. После обеда обещали дождь.

– Ладно, пойдем…

Они зашагали по тропинке, которая вела в густые заросли. А потом деревья расступились и появилась небольшая поляна. В центре ее возвышался холм. Обычный холм, заросший травой. Только в склоне его темнела серая металлическая дверь с ручкой в виде штурвала. Марат видел такие двери в фильмах про подводников.

– Вот и пришли, – удовлетворенно произнес водитель и взялся за колесо.

Оно повернулось мягко и бесшумно. Дверь чуть просела и отошла внутрь. За ней загорелся свет. «Как в холодильнике!» – мысленно усмехнулся Марат.

Мужик пригнулся и шагнул вперед, открывая дверь шире. Вниз шла лестница, освещенная лампами в полукруглых желтых плафонах. Марату показалось, что все вокруг ненастоящее, что это декорации к старому фантастическому фильму. «Главное, чтобы не к фильму ужасов, – снова мысленно усмехнулся Марат. – По законам этого жанра я иду в ловушку…»

Марат зашагал вниз по лестнице. Почти сразу за спиной с негромким шелестом закрылась дверь. На ней появилась круглая ручка-колесо. Кажется, только что ее не было.

Мозг залило горячей волной паники. Хотелось заорать и бежать со всех ног – к поселку, к людям, туда, где безопасно.

Спокойно. Главное – сохранять разум. Пока ничего страшного не происходит, более того, ситуация полностью совпадает с расчетной. Марат положил руку на карман над коленом и слегка успокоился. Прошел следом за во- дителем.

Коридор привел их в маленькую круглую комнату без окон. Свет шел прямо с потолка. В центре стояло странное сооружение. Капсула из прозрачного материала, внутри которой под углом располагалось ложе вроде кушетки. Марат даже рассмотрел фиксаторы для рук и ног. Со всех сторон кушетку оплетали полупрозрачные трубки разного диаметра. Сбоку из капсулы выходили две трубки потолще. На одной крепился цилиндр размером со стакан. На другой – тонкая пробирка, как в школьном кабинете химии.

Водитель с гордостью сказал:

– Вот оно, наше устройство!

Он хлопнул рукой по верхней части капсулы. Появилась дверца и сдвинулась вбок, как у шкафа-купе.

– Залезай.

Марат почувствовал себя Иванушкой, которого Баба-яга приглашает сесть на лопату.

– А… что там надо делать?

– Ничего, – успокаивающе улыбнулся мужик. – Расслабься и постарайся ни о чем не думать. Все произойдет само.

Марат снял рюкзак, прислонил его к стенке у лестницы. Медленно подошел к устройству и сел на край капсулы, перекинул ноги внутрь. Еще можно было отказаться… Или уже нельзя?

Он вздохнул и лег на кушетку.

Водитель опустил фиксаторы – они не застегивались, а просто слегка прижимали руки и ноги. Марат шевельнулся – в принципе, он мог бы освободиться, если бы захотел.

Медленно выехала и заняла свое место прозрачная дверь. Марат ощутил легкое давление на барабанные перепонки – видимо, капсула закрывалась герметично. Раздалось еле слышное гудение. Запахло чем-то свежим, как будто открыли форточку после дождя. Марат почувствовал себя спокойно и расслабленно. Мысли улетучились. Марат даже улыбнулся – и тут же спохватился. Он напряг все мышцы, которые только смог ощутить. Пресс, спину, руки и ноги. Сжал пальцы в кулаки. И принялся умножать в уме двузначные числа. Внимание уплывало, числа забывались. Марат начинал снова.

Он не мог бы сказать, сколько прошло времени. Но гудение вдруг прекратилось, прозрачная дверца с шипением отошла в сторону. У капсулы стоял мужик-водитель. Он недовольно спросил:

– В чем дело?

Марат постарался изобразить недоумение:

– А что случилось?

– Ты нервничаешь? Или боишься? Запись почти не идет.

Марат сдержал радость. Получается! И ответил слегка смущенно:

– Мне надо в туалет…

Мужик расслабился:

– Так бы и сказал.

Марат перелез через высокий порог. Водитель провел ладонью по округлому боку капсулы. Появилась светящаяся, висящая в воздухе пластина. Водитель ткнул в нее пальцем, и в стене рядом с лестницей прорезалась дверца.

– Тебе туда.

Марат оглянулся. В прикрепленной снаружи емкости светилась красная жидкость и заполняла «стакан» примерно на одну шестую. Вторая емкость, «пробирка», осталась пустой.

– Что это? – Марат подбородком указал на красную жидкость.

– А, это… – недовольно пробурчал мужик, снова нажимая какие-то символы на светящемся прямоугольнике. – Это матрица твоего таланта. Видишь, почти не копируется. Полная должна быть.

Марат кивнул и прошел в туалет. Никаких чудес техники там не обнаружилось. Подождав немного и спустив воду, Марат достал из кармана над коленом свой козырь и спрятал в рукав рубашки. Руки тряслись. Вот теперь ему стало так страшно, что во рту пересохло, а ноги ослабели. Марат пробормотал:

– Что отличает умных парней? У нас всегда есть ход конем…

Несколько раз глубоко вдохнув, он постарался принять независимый вид и вышел к капсуле. Мужик стоял к нему спиной, что-то рассматривал на светящейся пластине.

Марат расслабил пальцы. Принял в ладонь шероховатую пластиковую рукоятку. И, закусив губу, ударил водителя шокером в спину.

Грузное тело обрушилось на Марата, он еле успел отскочить. Развернувшись на пятке, Марат рванул к выходу, сунув шокер обратно в карман. Крутанул колесо – и дверь отошла внутрь.

– Все получилось! – выдохнул Марат. – Он в отключке!

Через порог шагнула Настя.

– Ты был прав: замок снаружи не открывался.

Дверной проем закрыла тень:

– Давайте быстрее, пока он не очухался…

В бункер вошел Антон. Он хмурился и вытягивал из петель штанов кожаный ремень.