— Сунхва! — возмутилась мать девочки.

— Что? Я была обязана сказать это. Ты постоянно сравнивала меня с ним. Бесит!

Чо Нари бросила на меня взгляд. Она выглядела обеспокоенной. Потом женщина вновь посмотрела на свою дочь. Выражение лица Чо Нари изменилось. Было понятно, что сейчас женщина зла. Но вместо того, что накричать на ребёнка, выдохнув, она ответила ей неожиданно спокойно. Правда, сильно хмурилась.

— Сунхва, всё это время на примере Минджу я хотела показать, что, если не лениться и приложить усилия, можно многого добиться.

— У тебя плохо получалось… — сказав это, девочка встала и ушла к себе в комнату.

После того как она хлопнула дверью, Чо Нари, смотря на меня, произнесла:

— Прости за это.

— Всё в порядке.

— Я не думала, что ужин пройдёт вот так.

— Нет, ужин великолепен.

Кажется, Чо Нари даже не могла представить, насколько толстокожим стал за это время. Ну, подумаешь, Сунхва разок оскорбила меня, а потом я наблюдал за ссорой матери и дочери? Ради вкусной домашней еды готов терпеть подобное хоть каждый приём пищи. А ещё она бесплатная, хе-хе...

После ухода Сунхва я спокойно продолжил есть. И даже попросил добавки. Но видя, что женщину ссора с дочерью всё же гложет, попытался подбодрить Нари:

— Сунхва стала красавицей, — сказал я. — Когда в последний раз видел её, она была нескладным подростком.

— И кого я привела в свой дом? — шутя спросила женщина. — Не прошло и часа, а он засматривается на мою дочь.

На слова Нари я лишь посмеялся, но она на этом не остановилась.

— Хочешь взять её в жены? Знай, это будет не так уж и просто. И моё одобрение ты ещё не получил, Минджу.

Хм, это какой-то специальный режим у людей с детьми? Следует похвалить их ребёнка, и они начинают говорить о замужестве. У меня хоть и нет детей, но в эту игру я, пожалуй, тоже могу сыграть.

— А Сунхва готовит так же вкусно, как и вы? — спросил я, доев суп.

— Конечно! Она же училась у меня.

— Но почему-то мне кажется, что до своего учителя ей ещё далеко… Кстати, вы же не замужем и к тому же такая красавица. Сразу понятно, в кого пошла Сунхва.

Договорив, я пересел на стул ближе к Чо Нари. Женщина неловко рассмеялась.

— Для меня уже поздно думать о замужестве, — сказав это, женщина перевела тему. Слабачка...

Чо Нари стала расспрашивать меня о жизни и творчестве. Сказала, что надо лучше питаться. В этот момент я напрягся. Женщина считала, что в последнее время как-то похудел и не могу вновь набрать. Оказалось, что она гораздо внимательнее следит за моей жизнью, чем думал… Если это действительно так, то становится понятно, почему Сунхва недовольна. В общем, по мнению Чо Нари, я сижу на жёсткой диете и гроблю своё здоровье. Делаю это примерно со съёмок «Сто атлетов», если не начал ещё раньше.

С весом на самом деле были проблемы. Для других, на мой взгляд, практически незаметные, ведь, кроме Чо Нари, никто не жаловался. Но на самом деле я не мог набрать лишние килограммы после прокачки физической подготовки. Моё тело осталось в том же состоянии, в котором было в тот самый день, когда вложил очко. И в еде я себе особо всё это время не отказывал. Ел всё. Правда, частенько просто перекусывал вместо полноценного приёма пищи, но всё равно сохранение формы было ненормальным, потому что ни один из показателей тоже не просел. Я до сих пор силён, вынослив, быстр и так далее.

Похоже, Система просто не даёт ухудшиться характеристикам после того, как вложил в них очки. С одной стороны, это круто! Тот же вокал никогда не станет хуже. Осознание этого принесло мне такое облегчение... Даже без травм и плохого образа жизни у певцов вокал на старости лет меняется. Я же думаю, что смогу благодаря Системе избежать этих возрастных изменений. С другой стороны, допустим, для какой-нибудь роли, если продолжу заниматься актёрством, придётся набрать килограмм десять? Я ведь просто не смогу этого сделать. Как быть?

Чтобы успокоить Чо Нари, я попросил весы и встал на них. Увидев мой вес, глаза женщины стали круглыми. Она предположила, что я лёг под нож хирурга. С помощью специалистов чуть откачал жир со щёк. Именно мои щёки женщине не давали покоя. Чо Нари считала, что со времён шоу от Netflix они выглядят по-другому.

Наконец-то тема моей худобы была забыта. Узнав, что снял в Сеуле студию звукозаписи и офис, Чо Нари поинтересовалась:

— Если у тебя теперь есть свой уголок, не хочешь перевезти пианино мамы? Это хороший инструмент, он не должен просто собирать пыль.

Я задумался. Речь шла о любимом пианино матери. Именно с помощью него она учила меня пению. Это был старый инструмент. Я пробовал найти его в интернете. Производителем была одна из самых старых фирм, которые вообще делали фортепьяно. То ли немецкая, то ли австрийская. Честно говоря, уже не помню.

К матери это пианино перешло ещё от деда, которого я никогда не видел. С её слов, когда ещё была маленькой, дед просто в один день привёз инструмент домой, и всё. Он никогда не рассказывал матери, как и откуда достал пианино. Всегда отмалчивался и стыдливо прятал глаза. По правде, я думаю, он откуда-то спёр его. Но мать за подобные слова всегда ругала меня.

В общем, у пианино была история. Его даже можно назвать семейной реликвией. На нём играл дедушка, который тоже посвятил свою жизнь музыке, мама и немного я.

Сейчас инструмент вместе с некоторыми другими вещами хранился в родительской квартире, которую сдавал. Раньше для пианино у меня просто не было места, поэтому прихватил с собой только гитару…

Ну, ещё на пианино ранее играл хуже, чем на гитаре, но музицирование это уже исправило. Теперь благодаря данной характеристики, какой бы инструмент ни взял в руки, уровень игры у меня всегда будет одинаковый. Пусть даже это нечто экзотическое, которое до этого в жизни не видел.

— Надо будет поговорить с менеджером. Но пока что я точно не могу его перевезти. В студии и офисе идёт ремонт.

Чо Нари с довольным видом кивнула.

Чуть позже со мной связался Ли Сок. Режиссёр спрашивал, удобно ли мне присутствовать на читке сценария на следующий день после выступления на «Битве сонграйтеров» и вообще, хочу ли я прийти. Ответил, что да.

(***)

В это же время Соми впервые за долгое время ужинала вместе со своими родителями. Обычно они возвращаются слишком поздно и практически сразу же идут спать. Соми могла видеться с ними только по выходным. И то не всегда. Хотя, если позвонить, родители девушки даже в рабочее время находили минутку, чтобы поговорить с ней.

— То выступление на шоу… Я посмотрел его, — отложив вилку, произнёс отец Соми. — Тебе надо быть более уверенной.

Соми склонила голову. Она сама прекрасно знала, что спела крайне плохо. Переволновалась из-за незнакомого языка и того номера, который придумал Минджу.

— Но мы рады, что наша дочь участвует в таком большом проекте, — тут же взяла слова мать девушки, видя, что отец умудрился расстроить её.

— Да, я горжусь тобой, — согласился мужчина. — Подчинённые так мне завидовали, узнав, что ты моя дочь.

Подняв голову, Соми увидела добрую улыбку отца. Она поняла, что он действительно доволен. Это были не просто слова, чтобы подбодрить её. Похоже, отец Соми был рад, что увлечение дочери музыкой, наконец, начали приносить плоды.

Смутившись, девушка покачала головой.

— На самом деле это всё благодаря Минджу. Без него я бы не попала на этот проект.

Отец Соми с задумчивым видом погладил подбородок.

— Я более внимательно изучил этого парня. Он довольно талантливый. Вам, случайно, не нужно дополнительное финансирование? Купить инструменты? Или что там требуется музыкантам?

Разумеется, родители Соми уже знали, кто такой Ким Минджу. Вообще говоря, изначально он им даже не нравился. Они не хотели, чтобы их дочь связывалась с таким парнем. У отца девушки чуть сердце не остановилось, когда Соми предстала перед ним в новом образе. Ему казалось, что вместо дочери увидел саму смерть. Было ясно, кто повлиял на неё… Но в итоге родители всё же уступили Соми. Как считали, дали ей в последний раз повеселиться. Пожить жизнью обычного подростка. Ранее она была лишена этого, потому что стала трейни SS Entertainment. В будущем же её ждёт учёба в университете, а потом работа. Но ситуация внезапно приобрела другой оборот…

От произошедшего на концерте родителей Соми до сих пор бросало в дрожь, но этот парень, за которым их дочь ходила хвостиком, на самом деле… был не так уж плох. Большинство людей отзывалось о нём хорошо. Конечно, Минджу влипал в скандалы, но выходил сухим из воды. И, если сравнить с другими звёздами, о нём писали что-то плохое не так уж и часто.

А главное — он действительно был талантливым. Как минимум критиковать умел лучше всех… Одно то, что песни Минджу умудрялись конкурировать в топах с популярными группами, произвело на них впечатление. Один, без поддержки он умудрялся бороться с целой индустрией и даже побеждать!

— Нет.

— Уверена? Это безвозмездно.

— Тогда Минджу точно не согласится, — ещё раз покачала головой Соми. — Он и менеджер Квон уже отказали многим агентствам.

— Хочет всего добиться сам, — хмыкнул отец девушки. На самом деле он чего-то такого и ожидал. И что удивительно, практически не сомневался, что рано или поздно Минджу добьётся успеха. Опять же, мужчина изучил парня. Видел, насколько он упорный. Оттого, что Минджу смог получить медаль на олимпиаде, захватывало дух. Отношение к парню начало меняться как раз тогда, когда отец семейства узнал про это. — Кстати, почему я не вижу тебя в рекламе? В ней мелькает только один Минджу. Тобой пренебрегают?

Мужчина особо не верил в это. Спросил для вида. Всё же он понимал, что его дочь вносит в Душу Сеулу не особо большой вклад, но даже так её не обделяют зарплатой. В общем-то, Соми неплохо платили. В возрасте дочери у мужчины в кармане таких денег точно не было.

— Нет, просто до этого я была не очень известной, поэтому со мной никто не связывался… Сейчас с этим стало лучше, но пока что рекламодатели попадаются какие-то странные… Поэтому ни я, ни менеджер Квон не соглашаемся сняться в рекламе.

— Тебя всё же приглашали, и ты не рассказала нам? — удивилась мать.

Соми смущённо пробормотала, что лучше бы не приглашали…

— Что же тебя просили прорекламировать? — спросила женщина.

— Йогурт и молоко.

— И что в этом плохого? Как давно ты не любишь йогурт?

Посмотрев на мать, Соми объяснила, что в рекламе йогурта ей пришлось бы облизывать крышку от него. А в рекламе молока… сняться в костюме коровки, которую обливают этим самым молоком. Девушка не стала говорить, что костюм тоже был необычным. Но, кажется, они сами поняли. Обе рекламы на самом деле не предназначались для показа по телевизору, вот их и хотели сделать такими двусмысленными. Рассказать всё это родителям было сложно.

— Подожди… Того самого молока?! — удивился отец семейства. Под заинтересованным взглядом жены он поперхнулся. — Я сказал «того самого»? Вообще не знаю, о чём идёт речь. Но ты молодец, что не снялась в ней, Соми.

Соми едва не прикрыла лицо ладонью от смущения. Она бы не знала, как смотреть отцу в глаза после подобной рекламы. Благо всё же не снялась в ней.

Мужчина вскрикнул, ощутив удар по колену. Жена продолжала пилить его взглядом, но он старался не обращать на неё внимания.

— Я рада, что тебя не заставляют сниматься в сомнительных вещах, — выдохнула женщина. — И что ты сама не стремишься сняться в чём-то подобном.

Мать Соми прикусила себя за язык. Она подумала, а что если её дочь снимется в подобной рекламе назло? Это, конечно, нелогично. Да и они вроде не обижали Соми, но девочку до сих пор воспринимали в качестве подростка. Её неожиданная смена имиджа совсем не помогала увидеть в ней взрослую. Для родителей казалось, что у Соми, наоборот, запоздало начался бунтарский период.

Женщина успокоилась, поняв, что дочь после её слов вообще не проявила заинтересованности.

— Даже если бы хотела, Минджу и менеджер Квон просто бы не разрешили сняться в подобном. Они говорят, что это пятно на всю жизнь.

В мыслях родители Соми добавили пару баллов Минджу и менеджеру Души Сеула.

Вскоре разговор перешёл на другие темы. Мать Соми как бы невзначай спросила:

— И как тебе твой первый поцелуй?

При этом вопросе отец семейства, который пытался не думать о произошедшем на сцене, нахмурился. Он всё это время игнорировал случившееся под конец выступления. Притворялся, что ничего не произошло, но жена вновь напомнила ему об этом. Казалось, что на рану насыпали соль.

— Мама! Ничего не было!

— Да? А в интернете пишут по-другому. Вы уже начали встречаться? Минджу не хочет познакомиться с нами?

— Ну, ма-а-ам… — с обидой протянула Соми.

— С другой стороны, — вслух начал рассуждать отец семейства, — у меня могут появиться внуки. Я слышал, что молодёжь сейчас не стремится рожать, поэтому…

Отец семейства точно не отыгрывался на своей дочери потому, что она заставила его понервничать. Определённо нет.

— Дорогой! Мне ещё рано становиться бабушкой!

Даже не взглянув на жену, отец Соми похлопал девушку по плечу.

— Не воспринимай слова матери серьёзно. Если что, мы поможем, — сказал мужчина. Затем он почему-то на мгновение представил, как нянчится с внуком и ходит с ним на рыбалку по выходным. — Хм, а ведь мать права... Следует как-нибудь пригласить Минджу на ужин.

Соми поняла, что ни за что не приведёт Минджу домой. Она лучше умрёт, но не пустит его за порог.

(***)

Утром я решил прогуляться до школы пешком. Так как собирался немного попетлять по округе, вышел раньше Чо Нари. Когда после прогулки по знакомым местам свернул в сторону школы, случайно встретился с Сунхва. Так как её матери рядом не было, решил, что они пошли в школу раздельно.

Увидев меня, Сунхва пробурчала что-то про испорченное утро. Я думал, девочка в итоге ускорится и убежит в школу, оставив меня одного. Но она стала донимать всякими вопросами, мол, неужели не мог снять номер в отеле? Обязательно надо было напрашиваться к ним в гости? Почему вспоминаю об их семье только тогда, когда это нужно мне? Неужели нельзя звонить Чо Нари хотя бы раз в недельку? Да, некоторые из упрёков девочки были уместны. Мне даже стало немного стыдно.

Так как я вышел на улицу в панамке и маске, меня никто не узнал. При этом ещё вчера в сообществе города появилась новость, что приехал сюда…

Возле входа в школу охранник всё же остановил меня. Настороженно наблюдая за мной, он спросил у Сунхва, не преследую ли я девушку. Дочь Нари вначале явно хотела покачать головой, но потом на её лице возникла пакостная улыбка.

— Дяденька охранник, он преследует меня с самого дома! — сказав это, Сунхва убежала в школу.

Охранник же…

— Господин, оставайтесь на месте. Я обязан вызвать полицию, чтобы прояснить ситуацию, — произнёс он, одновременно доставая рацию и дубинку.

— Вот же мелкая!.. — бросил я недовольный взгляд в сторону, в которую убежала Сунхва.

Благо до приезда полиции не дошло. Мне просто понадобилось снять маску, чтобы охранник узнал меня. Он работал в школе ещё тогда, когда в неё ходил я. Улыбнувшись, мужчина сказал, что ничего не меняется: я такой же хмурый и недовольный. Потом меня вообще вышел встретить директор с несколькими учителями. А после подоспела и Чо Нари.

С самого входа в школу меня сопровождала Чо Нари и прочие учителя. Часть из них даже снимали на камеры. Просили попозировать рядом с табличкой, на которой было моё имя. Почему-то в этот момент в голове промелькнули ассоциации с депутатами.

Мы не сразу отправились в класс, где я буду проводить занятие. Вначале Чо Нари заглянула в учительскую. Я тоже отсиживался в ней до звонка, чтобы школьники не начали приставать раньше времени.

В класс вместе со съёмочной группой, то есть учителями, я направился только после звонка. В это время Чо Нари уже была там. Из окошка мог видеть, перед кем предстоит выступить. Среди учеников, к слову, заметил Сунхва. Понял, что это прекрасная возможность отомстить.

— Сегодня вместо обычного урока мы поговорим о вашем будущем. Некоторые из вас, возможно, задумываются о карьере музыкантов или профессиональных спортсменов...