Выйдя на улицу, вдохнул прохладный утренний воздух. Наконец-то жара отступила. Это придало мне сил, несмотря на ранний подъём.

Пока шёл к машине, что-то показалось мне странным. Но я не мог понять, что именно насторожило. Почти что около самой машины оглянулся. Недалеко от меня припарковался фургон. И водитель с пассажиром внимательно следили за мной. В руках последнего заметил фотоаппарат, который он быстро поднял, чтобы сделать пару снимков. Я охотно попозировал журналисту пару секунд. Лишь после этого сел в машину.

Хм, значит, СМИ теперь знают, где я живу. Даже не поленились приехать с утра пораньше, чтобы заснять меня. Впечатляет. Правда, ещё и беспокоит. Не придётся ли мне срочно искать квартиру? Адрес звезды на самом деле узнать не так уж и трудно. Здесь больше речь о том, чтобы снять, так сказать, более защищённую квартиру, где есть, например, охрана. Журналисты иногда бывают очень надоедливыми…

Когда я тронулся, фургон журналистов тоже поехал. Поначалу считал, что нам просто надо в одну сторону. Только через несколько поворотов понял, что журналисты следят за мной, специально едут по пятам. А вот это уже точно было лишним!

Около одного из светофоров я специально замедлился. Между машиной журналистов и моей была ещё одна. Её водитель не понимал, что творю, и начал сигналить. Когда на светофоре вспыхнул жёлтый, нажал на газ и уехал вперёд. Водитель позади меня тоже успел среагировать. А вот журналисты застряли на светофоре.

Специально попетляв по городу, всё же доехал до пункта назначения. Это был салон красоты. Три недели назад я уже приводил себя в порядок, но успел вновь зарасти. Да и волосы не помешало бы подкрасить. Вообще, это, наверное, следовало сделать до того, как снялся в ролике Бульдака. Но в нём носил поварской колпак, так что не стал заморачиваться.

— Чёрт, мозги скрипят, когда вспоминаю рекламу лапши. Непривычно, что Бульдаком называют что-то ещё.

Салон хоть и считался элитным, но не был из тех, куда захаживали звёзды. Об этом месте мне рассказала стилистка Netflix. Та самая, которая подстригла, а потом и покрасила. Я спросил у неё, где могу поддержать образ, если захочу сохранить его. После этого девушка и рассказала о салоне подруги.

— Вы выглядите уставшим. Может, ещё и масочку на лицо? — спросил мастер, следовало мне сесть в кресло.

— Просто не выспался. Скоро пройдёт.

Но через несколько секунд я передумал. Вспомнил, что нынче моя аудитория состоит не только из мужиков за сорок, но в ней есть и более молодые люди. Причём среди новичков в сообществе довольно много девушек. Так что…

— Давай маску.

Вряд ли она сделает меня красивее, но, по крайней мере, хуже точно не станет.

Почему в моей Системе нет характеристики «привлекательность» или чего-то похожего? Быть на хайпе с красивым личиком гораздо проще. Особенно в Корее, которая страдает лукизмом...

Мастер улыбнулась.

— Это хорошо. Фанаты довольно требовательны к звёздам. Они считают, что артисты должны сиять всегда, — сказала женщина, которая прекрасно знала, кто я такой.

Следовало мастеру договорить, как со стороны послышался писк, а потом с кресла вскочила такая же ранняя пташка, как и я. Гостья салона, запрыгав на месте, произнесла:

— Это же вы! Можно автограф?

— Да, конечно, но чуть позже…

— А можно сфотографировать вас? — спросила посетительница, уже направив на меня телефон.

— Можно, — кивнул женщине. — Только, пока я в салоне, не выкладывай фото в сеть.

— Хорошо!

Неужели мне уже следует начать подыскивать новый салон? Такими темпами и зазвездиться можно, хех. Ранее встретил журналистов, а сейчас, судя по всему, фанатку!

После салона в хорошем расположении духа я поехал за Соми и Даон. Именно из-за них оторвался от журналистов. Я не боялся, что кто-то заснимет моё посещение салона красоты. Это же Корея. Здесь мужской косметики не меньше, чем женской. Просто не хотел привести журналистов к девушкам.

Собравшись, мы поехали завтракать. После этого за чашкой чая приступили к обсуждению дел. На этот раз я заговорил первым.

— Соми, у меня есть идея для одной песни. Трек исполнишь только ты, но он не в жанре рок. Хочешь попробовать?

У Соми уже есть песня, которую она пела практически в одиночку, но «X», честно говоря, одноразовая затычка. Трек нужен был лишь для перформанса. Его качество меня не устраивало. Он казался пустышкой. Не хотелось с чем-то подобным ещё раз выходить на сцену.

Я думал, что Соми немного подумает перед ответом, но она практически сразу же решительно кивнула мне. Даже спросил, почему девушка так быстро согласилась.

— Я доверяю тебе, — ответила она.

Получив согласие, отправил через Kakao текст песни.

— Ты же говорил, что это только идея… — удивилась девушка, открыв чат.

Даон никак не отреагировала на происходящее. Продолжила спокойно пить чай. Вчера мы с менеджером уже всё обсудили. По факту эта песня была попыткой Души Сеула выйти за привычные рамки. При этом, если ничего не получится, весь негатив практически полностью свалится на Соми, так как петь девушка будет одна. Когда выбирал песню, вообще ни о чём таком не задумывался. Я просто хотел, чтобы Соми не чувствовала себя обделённой, участницей на вторых ролях в нашей группе. Сам же в FiveR скатился до второстепенного участника, поэтому не хотел для девушки такой судьбы.

По поводу негатива. Это Даон вчера объяснила мне, что с помощью Соми мы хорошо подстрахуемся. Не без причины, но менеджер ценила меня гораздо больше, чем второго участника Души Сеула. Поэтому пыталась уберечь всеми силами.

С одной стороны, настолько меркантильный подход Даон к Соми мне не нравился. С другой стороны, чья бы корова мычала.

Из-за слов Соми мне даже стало совестно, что используем её в качестве подопытного кролика. Вскоре я подавил это чувство, так как изначально не задумывал что-то такое, а ещё верил в успех песни.

Новый трек прежде всего выбрал исходя из трёх критериев. Во-первых, он банально должен был нравиться мне. Во-вторых, Соми обязана справиться с вокалом без особых проблем. В-третьих, так уж получилось, что меня и Душу Сеула считают критиками современной индустрии развлечений, общества и иногда даже государства. В общем, песня не должна выбиваться от прочих наших треков, чтобы особо не огрести от своей аудитории.

— Песня ещё не вышла, и до этого дня я не знал, согласишься ли ты, поэтому считал её всего лишь идеей.

Девушка нетерпеливо вчиталась в текст песни. Практически сразу же она нахмурилась. Вероятно, первая строчка ей не совсем понравилась. Могло показаться, что вновь навешиваю на Соми тот образ, от которого мы только недавно избавились на концерте с помощью перформанса. Но следовало ей прочитать дальше, как лицо моего товарища по команде разгладилось.

Вскоре она уставилась на меня. Соми открыла рот, чтобы что-то сказать, но ни одно слово так и не сорвалось с её губ.

— Потеряла дар речи? — с лёгкой улыбкой на лице, спросила Даон.

— Да, это просто нечто! — ответила девушка, повернувшись к менеджеру. Затем она вновь взглянула на меня и с явным сомнением спросила: — Эта песня точно для меня? Правильно ли её давать именно мне? Может, ты чуть переделаешь текст и сам споёшь? Или, если не хочешь переделывать, найдёшь более подходящую исполнительницу?

— Я верю, что именно ты должна спеть эту песню.

Мои слова не убедили Соми. Было видно, что она до сих пор сомневается.

— Неужели ты хочешь, чтобы этот трек действительно достался какой-то другой группе, а не Душе Сеула? Не думаю, что, кроме нашей группы, кто-то другой сможет хорошо донести суть этой песни до слушателей.

— Если ты так говоришь, то я начну учить песню… — ответила Соми. — Уже есть музыка?

— Минджу, конечно, один из лучших сонграйтеров в стране, но он не Бог, — сказала Даон.

Я молча отправил Соми музыку… После того, как Даон справилась с шоком, девушки вместе послушали музыку. Соми сказала, что чего-то такого примерно и ожидала. Если взглянуть на текст и музыку, можно понять, что это игра на контрасте.

Обсудив новую песню ещё немного, настала очередь менеджера вести диалог.

— «Chop Suey» до сих пор держится на втором месте топа Melon, — проверив информацию на телефоне, сказала Даон.

— Жаль, мы не можем занять первое место, — с грустным видом произнесла Соми.

— Раньше ты фанатела по группе Пион, а сейчас уже хочешь занять её место? — шутливо спросил у девушки.

— Как минимум сама Пион мне резко разонравилась, — поморщившись, ответила Соми.

— Вот поэтому не следует фанатеть по людям. Особенно тем, кого ты лично не знаешь.

— Со мной связались несколько радиостанции, — рассказала менеджер. — Есть те, с кем мы уже работали, и парочка новых. Они хотели получить разрешение на трансляцию «Chop Suey».

— Обойдутся, — ответил Даон.

Блондинка кивнула мне.

— Я сама уже отказала им. Если бы разрешили трансляцию по радио, скатились бы в топе Melon.

Этот топ на самом деле для корейских артистов довольно важен, поэтому стрелять в ногу на нашем месте никто бы не стал.

— Кстати, ты сегодня читал новости? — как-то странно посмотрев на меня, спросила Даон.

— Ещё нет. Не было времени.

— А ты, Соми? — обратилась менеджер уже к девушке.

— Я встала лишь незадолго до того, как вы за мной заехали.

Даон загадочно улыбнулась.

— Мы вполне можем занять первое место в топе Melon.

— Группа Пион вляпалась в какой-то скандал? — спросил, а после отпил чай. Скандал — это первое, что пришло на ум. Вдруг из-за него айдолы потеряют поддержку верных фанатов?

Даон дождалась, пока поставлю чашку обратно на стол, только после этого она сказала:

— Ли Хёри ночью на всех аккаунтах выложила короткое видео, где пропела пару строк из «Chop Suey» и напомнила артистам, что о своём ментальном здоровье тоже следует заботиться.

— Да! — я вскочил со своего места и сжал кулак перед собой.

Соми, кажется, не поняла, почему я так радуюсь.

— Э-э, разве её поддержка так важна? — спросила девушка.

— Очень важна! — сразу же ответил ей.

Если Ева была легендой корейской оперы, то Ли Хёри — бывшая королева попа. То, что она пропела пару строк из нашей песни, значит очень многое! Несмотря на то что сейчас титул королевы принадлежит другой исполнительнице, трон под которой, между прочим, зашатался, а Хёри чаще мелькает на экранах в качестве актрисы или даже телеведущей, у неё просто огромное влияние на индустрию развлечений. Такая реклама просто неоценима!

Хм, если подумать, рано или поздно мы действительно должны были привлечь внимание Ли Хёри. Она нередко говорила в интервью, что знает о депрессии не понаслышке. Женщина даже несколько лет посвятила помощи айдолам с ментальными проблемами.

Сейчас, когда вспомнил это, даже как-то странно, что попали ей на глаза так поздно. Может быть, она просто не любит рок и метал?

Несколько человек в ресторане и персонал смотрели на меня, как на дурака. Но, честно говоря, сейчас на них было плевать. Хотелось достать телефон и как можно скорее посмотреть ролик Ли Хёри.

Но не успел я вбить в поиске имя бывшей королевы попа, как Даон ещё раз обрадовала меня:

— Кроме того, Душа Сеула получила приглашение на MMA.

Я чуть ещё раз не вскочил со стула, но вместо меня это сделала Соми! MMA — не смешанные единоборства, а премия Melon Music Awards. Именно из-за неё места в чарте Melon так важны. На этой премии подводят итоги года в музыкальной индустрии и награждают лучших артистов. И нас пригласили поучаствовать в ней! Следует сказать, что пока был с FiveR, ни разу не получил приглашение. Но Душу Сеула заметили!

MMA, конечно, не MAMA, Mnet Asia Music Awards, но тоже солидная церемония, в которой не зазорно поучаствовать даже самым топовым артистам страны, уже получившим всемирную известность.

— Пока рано радоваться. На данный момент вас зовут лишь в качестве гостей, — улыбаясь, предупредила Даон. Она была похожа на мать, которая гордится успехами своего ребёнка. И хоть менеджер сказала, что нас зовут только в качестве гостей, вряд ли девушка сама до конца верила в это. Приглашение было словно предупреждением, мол, ничего не планируйте на день проведения церемонии. Гостей можно позвать практически в последний момент, а вот участников… Через некоторое время, скорее всего, услышим, что стали номинантами. На первый взгляд есть шанс получить награду в жанре рок и взять лучшего автора песен.

Чёрт, как же Соми повезло! Только дебютировала и уже попала на MMA!

— Кстати, а когда состоится церемония? — спросил у Даон.

— В середине октября. Точной даты мне пока не назвали.

— Так рано? — удивилась Соми, которая вновь села за стол. — Обычно же MMA проходит в ноябре.

Даон пожала плечами.

— Наверное, не хотят пересекаться с MAMA. В последние годы Mnet явно поднял планку своей церемонии, — ответила менеджер.

— Не факт, что в этом году они смогут устроить что-то настолько грандиозное, как в прошлых. Слишком большие репутационные потери, — покачал я головой.

— А вместе с ними и денежные, — согласилась Даон. — ММА, скорее всего, просто желает перестраховаться. Всё же у Mnet за спиной стоит крупная корпорация. Она может выделить денег для премии.

На следующий день я поехал на трансляцию нового эпизода «Битвы сонграйтеров». Она вновь проходила в другом месте. Организаторы и на этот раз арендовали концертный зал, но подготовка была лучше. Как минимум никого не разместили на улице в палатках. Даже участников вроде Кашмира, у которого была самая многочисленная команда. И в прочих мелочах видны улучшения. Например, в реквизите. В комнатах участников появился большой гардероб со всевозможными костюмами, которые можно использовать для выступления.

На этот раз со мной на шоу приехали только Соми и Даон. Больше не было актёров-помощников. Ли Сок посчитал, что один раз прорекламировать новую дораму на Mnet достаточно. Наглеть не стоило. Мы же по факту сделали это бесплатно… Актёры в качестве моих помощников, конечно, привлекли внимание уже к самому шоу, но впредь лучше нормально договариваться о рекламе.

На этот раз моё выступление оказалось практически посередине. А вот тема…

— Ого! Песня на французском языке! — объявил ведущий. — Как интересно!

Ага, настолько интересно, что из цензурного были только предлоги. Ну, какой на хуй французский?!

Похоже, в этом эпизоде я, как и предсказывал, покину шоу.