Окончив совет и распорядившись, чтобы предполагаемых изменников привели ко мне, я вместе с членами совета вышел во двор. Из сада доносился звонкий смех, который в обычной обстановке, возможно, навел бы на меня улыбку. Мы направились к источнику этого звука. Подойдя ближе, я увидел Лиору и Лейлу, бегающих босиком по траве, искренне смеющихся. Моё сердце замерло в этот момент; мне хотелось, чтобы именно я был причиной её смеха, но, увы, сейчас это казалось недостижимым.

- Ваше Величество, что здесь происходит? - спросил один из советников, явно недовольный тем, что увидел.

- Это же возмутительно! Леди не должны бегать или громко смеяться! - подхватил второй, его голос был полон осуждения.

Я понимал, что должен что-то сделать, вряд ли это будет простым разговором. Но терять своё лицо перед советниками тоже не хотел. Я собрался с мыслями и, стараясь сохранить суровость в голосе, произнес:

- Лиора! Лейла! Вы что здесь устроили?

В ту же секунду девушки остановились, опустили головы и виновато подошли ко мне. Я уже чувствовал, как меня охватывает досада.

- Простите, Ваше Величество, - начала Лейла, глядя на меня с испугом.

- Мы просто хотели немного развлечься, - вставила Лиора, совсем немного поднимая голову, как будто искала в моих глазах одобрение. - Или это запрещено?

- Какая дерзость! Да как ты смеешь, девка?! - воскликнул один из советников, замахиваясь своей тростью.

Я остановил его жестом, не поднимая взгляд, продолжая смотреть на Лиору. В её взгляде читался вызов и даже гнев, но сейчас я не мог позволить себе сосредоточиться на её чувствах.

- Лиора, ты же помнишь мои слова о хорошей девочке? - спросил я, как будто оправдывая свои действия.

- Помню, но мы же ничего не сделали! - её голос звучал искренне, но я чувствовал, что обязан ему противостоять.

- Настоящие леди должны быть скромными и соблюдать правила, - сказал я с максимальной серьёзностью. - Кажется, нужно заняться твоим воспитанием. Я попрошу леди Беатрис позаниматься с тобой уроками манер.

- Что? Но... - её протест звучал как истерика.

- Никаких «но»! Ты находишься во дворце, а не в своей деревне! - бросил я, и в сердце у меня разразилась ненависть к самому себе за эти слова.

В глазах Лиоры загорелась глубокая обида. Я видел, как вся её уверенность иссякла.

- Простите, Ваше Величество, - бросила она с лёгким надрывом в голосе, схватила свои туфельки и быстро ушла в замок.

Лейла осталась стоять, явно сбитая с толку. Она не могла понять, произошедшее сейчас, как будто сама оказалась в водовороте эмоций. Вокруг стояла тишина, и я понимал, что натворил. Молча смотрел, как Лиора исчезает за дверями, и всё внутри меня разрывалось от сожаления.

Мои советники продолжали обсуждать ситуацию, но я больше не слышал их слов. Вокруг меня был только гул, сопровождаемый глубоким чувством пустоты. Я осознал, что отчуждение между нами стало неизмеримым, и вести себя так было неправильно.

День начался светло, но словно внезапный шторм накрыл нашу реальность, и теперь я стоял здесь между обязанностями и тем, чего действительно хотел. Сожаление охватывало всё больше, и я знал, что если не исправлю свою ошибку, то потеряю что-то по-настоящему важное.