Обретя твердость в намерении, я выпрямилась и, гордо держа голову, направилась вслед за слугой. Да, я была женщиной, и у меня была гордость. Я не позволю никому вытирать о себя ноги, будь то любовница или сам Император! Это ощущение внутренней силы придавало мне уверенности, когда я делала шаги по коридорам дворца.

Пока я шла, мысли о своём положении все еще мучили меня, но на этот раз я держала их в узде. Я понимала, что ни за что не позволю кому-либо умалять себя или свою ценность. Как бы ни складывалась ситуация, я имею право на уважение.

Слуга кратко объяснил, где ждать Императора, и я вошла в кабинет, стараясь быть сосредоточенной и уверенной в своём поведении. В сердце у меня всё еще колотилось волнение, но я знала, что теперь готова.

Когда я оказалась в его присутствии, в комнате царило спокойствие. Император сидел за столом, рассматривая документы, и, как только он увидел меня, его взгляд мгновенно сменился с сосредоточенного на делах на удивлённый.

- Лиора, - произнес он, поднимаясь, чтобы приветствовать меня. - Рад видеть тебя снова.

Его голос был мягким, как всегда, но сейчас в нём слышалось и тепло, и что-то большее. Я почувствовала, как внутри меня сжимается всё, что я хотела сказать, даже несмотря на мои намерения.

- Спасибо, что пригласили меня, Ваше Величество, - ответила я, стараясь сохранить уверенность в голосе. - Я здесь, чтобы поговорить.

Император кивнул, его глаза искали что-то в моём взгляде, кажется, пытаясь понять, что творится в моем сердце. Я вспомнила, как раньше он делился со мной моментами своего прошлого, но сейчас хотелось говорить о настоящем.

- Я понимаю, что, может быть, всё это кажется запутанным, - произнес он, его голос стал более серьёзным. - Но я хочу, чтобы ты знала: ты заслуживаешь уважения, и это то, что я ценю в тебе.

Эти слова вызвали у меня лёгкое смущение, но я не собиралась отступать.

- Я пришла не для того, чтобы обсуждать уважение, - ответила я, стараясь говорить спокойно, но уверенно. - Я хочу понять, что между нами происходит. Я не могу быть безмолвной зрительницей в вашей жизни.

На его лице отразилось лёгкое недоумение, но в глубине глаз уже загорался огонек осознания. Мы стояли друг напротив друга, и я почувствовала, как напряжение начинает ослабевать. В этот момент я знала, что могла позволить себе быть искренней.

- Я не хочу быть частью игры, - продолжила я. - Я не могу позволить себе оказаться в тени другой женщины, и не собираюсь терять свою гордость, даже перед вами.

Несмотря на мои слова, в его глазах появилась искра уважения и, возможно, восхищения. Я знала, что говорю словно на грани, но готова была взять на себя эту ответственность. Это была моя жизнь, и я собиралась отстоять свои интересы.

- Я ценю твою откровенность, - сказал он, шагнув ближе.

Я ощущала, как наш разговор наполняет комнату новой энергией. Этой возможностью мы могли встретить новое начало, сноровисто забыв о прошлом. И в конце концов я знала, что время показать, кто я есть, что было очень важно как для меня, так и для Императора.

- Я хотел бы извиниться перед тобой за то, что произошло утром. Лилиана не должна была...

- Ничего, Вы не обязаны извиняться, - прервала я его, стараясь сохранить холодность в голосе.

- Но, Лиора, ты...

- Нет, ничего, - ответила я с ироничной улыбкой. - Если вы не возражаете, я пойду.

С этими словами, не дождавшись ответа, я поклонилась и вышла из его кабинета. Внутри меня колотилось недоумение и гнев, когда я направлялась к выходу. Мне было необходимо всё обдумать, привести мысли в порядок. Уходя, я чувствовала, как вопросы начинают копиться в моем сознании: почему я так быстро приняла его в своё сердце?

Я понимала, что не имею права привязываться к этому мужчине. Я должна сохранить свою независимость, свою гордость. Но, несмотря на все доводы разума, эти чувства острее всего говорили внутри меня. Разум твердил мне о недопустимости проявления слабости в сложившихся обстоятельствах, однако сердце, неподвластное логике, диктовало свои условия.

Вспоминая свою прошлую жизнь, я осознала, что у меня были парни, но, по сути, я никого не любила. Ни к кому не испытывала такого влечения, как сейчас к Императору. В том мире всё было просто, азартно и мимолетно. Я часто искала смысл в этих кратких встречах, но не находила его.

Теперь же одни лишь воспоминания обнимали меня, и мысли об Императоре пронзали меня как острые стрелы. В его присутствии я чувствовала себя живой, словно прочувствовала что-то, что было скрыто все эти годы. Поэтому меня так терзала эта неприязнь к Лилиане - я не готова была позволить кому-то отнять то, что, возможно, было моими первыми чистыми эмоциями.

Выходя из коридоров дворца, я почувствовала, как свежий воздух наполняет легкие. Я достигла сада, и лучи солнца тепло касались моего лица, словно предлагали утешение. Здесь, среди живой природы, мне удавалось немного успокоить душевную бурю.

Я сделала шаги вдоль дорожек, пытаясь собрать свои мысли. Эта связь с Императором казалась одновременно пугающей и волнующей. Возможно, я попала в игру, которую не могу выиграть, но оставлять всё это без внимания также не в моих интересах.

Вопросы не ставили меня на место, не позволяли расслабиться. Я не знала, чего ждать от встречи, но ощущала, что не могу просто бросить всё и уйти. Как бы ни сложилась моя история с Императором, я буду бороться за свои чувства, за право чувствовать что-то настоящее и глубокое.