Их было слишком много.

Белые мантии быстро окружали озеро, перекрывая единственный путь обратно к тропе.

Никто не торопился нападать. Они просто вставали на свои места и больше не двигались, явно ожидая приказа начальства.

Последним из портала вышел лорд Дунгис.

Серебристые линии всё ещё светились под нашими ногами, хотя ритуал уже оборвался.

– Отойдите от круга, – приказал он.

Мы с Райнаром даже не пошевелились, хотя лично мне это стоило довольно больших усилий.

– Это приказ, – пояснил Дунгис недовольно.

– Поздно приказывать, лод Дунгис, – так же спокойно ответил Райнар. – Благодаря Совету Империя лишилась сотни одарённых магов. Я не допущу, чтобы вы всё испортили и на этот раз.

Дунгис невесело усмехнулся.

– Генерал, вы обвиняете Совет в том, что он тысячелетиями спасал этот мир?

– Нет, – не отпуская моих рук, ответил Райнар. – Я обвиняю вас в том, что вы ни разу не попытались понять, с чем именно боретесь.

Лицо Дунгиса стало жёстче. Кажется, старик не желал признавать ни провал Совета, ни, уж тем более, свой.

– Достаточно. – Он поднял руку и приказал: – Уведите девушку. А всех, кто этому помешает, убейте.

Маги сделали шаг, и в тот же миг Райнар отпустил меня и вытащил меч.

Сталь с тихим звоном покинула ножны.

– Первый, кто ступит на озеро, умрёт.

Все замерли.

Несколько долгих секунд над озером стояла такая тишина, что я слышала собственное дыхание.

Дунгис внимательно смотрел на Райнара.

– Ты готов убить магов Империи, генерал?

– Если они попытаются повторить вашу ошибку – да.

По рядам Совета прошло едва заметное движение.

Дунгис явно был недоволен ответом дракона. Его худощавое лицо раскраснелось, а рука, поднятая в воздух, резко упала.

– Взять их!

Маги одновременно вскинули ладони – и в следующий миг воздух взорвался.

Несколько десятков заклинаний бросились прямо в дракона, но и Райнар не зря носил титул генерала.

Предусмотрительно кинув на меня защитную сферу, он рванулся вперёд.

Его меч встретил первое заклинание ещё в воздухе, отбивая поток света в сторону. Вторая атака разбилась о серебристые линии круга, вспыхнувшего под нашими ногами.

– Не двигайся! – прозвучал громкий приказ Райнара, явно обращённый ко мне.

Но ни я, ни Райнар, ни тем более Совет не ожидали того, что произошло дальше.

Вода вокруг камней неожиданно вспыхнула. Она поднималась прямо из глубины озера, словно что-то древнее наконец проснулось.

Вот только оно было не радо, что его потревожили.

– Назад! – потянув меня на себя, неожиданно закричал Кузя.

Земля дрогнула.

Каменные плиты вокруг нас начали медленно поворачиваться, и на них одна за другой вспыхивали руны.

А затем прямо из центра озера вверх ударил столб ослепительного света.

Нас с Кузей отбросило назад, и в моей голове тут же одновременно закричали сотни женских голосов.

Где-то вдалеке Райнар сражался с Советом, но я не могла этого увидеть. Свет был настолько яркий, что всё вокруг словно перестало существовать.

Голоса становились всё громче, и теперь я различала не только отчаяние. Они плакали, просили, звали меня по имени…

Я зажала уши ладонями.

Бесполезно.

– Алина!

Сквозь этот шум вдруг пробился голос Райнара.

Я распахнула глаза.

Он уже стоял рядом, тяжело дыша. На щеке алела длинная царапина, рукав был рассечён, а меч покрывали следы чужой крови.

Озеро за его спиной превратилось в поле боя.

Заклинания вспарывали воздух одно за другим. Белые мантии больше не держали строй. Кто-то пытался добраться до каменного круга, кто-то, наоборот, в ужасе отступал от него.

А столб света становился только выше.

– Что происходит? – с трудом выдохнула я.

– Совет разбудил источник древней силы, скрытой в этом месте.

Словно подтверждая его слова, вода вокруг камней вздыбилась волной.

Один из магов в попытке добраться до нас оказался слишком близко. Серебристая нить вырвалась из столба света, коснулась его груди – и человек исчез.

Растворился, будто его никогда и не существовало.

По берегу прокатился испуганный ропот.

– Всем назад! – впервые крикнул Дунгис испуганно.

Но было уже поздно.

Каменные плиты дрожали всё сильнее. По древним символам бежали трещины.

Это место буквально саморазрушалось, и если ничего не предпринять, то цикл будет невозможно остановить никогда.

Свет не просто бил в глаза, а проникал внутрь. Я чувствовала его внутри, в каждом вдохе.

Сотни женских голосов всё ещё звучали в моей голове. Их страх, боль и последние мысли – всё проходило сквозь меня. Я не знала их имён и не видела лиц, но почему-то каждая из них была мне знакома.

– Алина!

Райнар схватил меня за плечи и заставил посмотреть на него.

Его лицо расплывалось перед глазами, и я пару раз моргнула, фокусируя взгляд на драконе.

– Ты меня слышишь?

Я открыла рот, но вместо ответа из горла вырвался только хрип. Голова раскалывалась от шума внутри.

– Смотри на меня! – Райнар крепче сжал мои плечи.

– Райнар…

Мой голос дрогнул.

Дракон, не спуская с меня взволнованного взгляда, строго сказал:

– Я понимаю, что тебе тяжело. Мы сделаем это вместе, слышишь? Мы должны прекратить это. Иначе всё было зря.

Я хотела ответить, что он не понимает. Что никто не сможет понять. Потому что внутри меня сейчас были не просто голоса – там были целые жизни!

Но усилием воли я заставила себя кивнуть.