Заснуть в нашем новом доме, пусть и временном, оказалось сложной задачей.

Я то и дело подскакивала, шурша сеном под собой, и вслушивалась в звуки за окном. Мне казалось, что Совет вот-вот найдёт нас и снова запрёт в камере, а то и того хуже.

Но, когда я всё же провалилась в сон, то не обрела долгожданный покой.

В моём странном сне дом исчез. Вместо потолка надо мной медленно плыли белые облака, а под ногами простиралось бесконечное зеркальное озеро, в котором отражалось небо. Ни берегов, ни горизонта.

И где-то там, в этой воде, была девушка.

Она стояла ко мне спиной, позволяя мне увидеть лишь белое простое платье и распущенные светлые волосы, колышущиеся на ветру.

Но в груди от её вида почему-то всё равно защемило.

Шаг за шагом я медленно приближалась к ней, и с каждым пройденным метром сердце билось всё быстрее и быстрее, а ладони становились влажными.

Потому что где-то глубоко внутри, я знала, кто стоял сейчас передо мной и беззаботно смотрел на водную гладь.

И, словно в доказательство моих мыслей, девушка обернулась.

Я смотрела на неё и не могла пошевелиться, словно видела ожившее отражение в зеркале. То же лицо, те же глаза, даже прядь у виска выбивается точно так же.

Но всё же кое-что в ней было по-другому.

В её чертах застыл такой покой, какого я не знала уже довольно давно. В её взгляде читалось что-то торжественное, почти религиозное. Словно прямо сейчас перед ней происходило какое-то чудо, и она боялась даже дышать, чтобы его не спугнуть.

– Элиара?.. – с придыханием спросила я.

– Значит, получилось, – мягко улыбнувшись, тихо сказала она.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

– Это правда ты? – вырвалось у меня раньше, чем я успела придумать вопрос получше.

– Настолько, насколько это сейчас возможно.

Она произнесла это без загадочной улыбки, без попытки напустить тумана. Просто как человек, который знал: времени осталось мало.

– Мы же во сне, да? Но… как это возможно? Ты ведь…

– Умерла, да, – кивнул мой двойник. – Но есть места, где время течёт иначе.

Я молчала.

Вопросов было столько, что они мешали друг другу.

Единственное я знала точно: если это и впрямь настоящая Элиара, то она не пришла бы ко мне просто так.

– Я что-то должна сделать? – собравшись с мыслями, серьёзно спросила я.

Элиара тихо усмехнулась и тихо проговорила:

– Порой я забываю, какими бывают иномиряне. Я рада, что выбрала тебя, Алина.

Её загадочные речи разожгли внутри огромный комок чувств, но я продолжала терпеливо стоять и ждать пояснений, почему-то не желая проявлять нетерпение сейчас.

Элиара первой отвела взгляд.

Она присела на гладкую поверхность бескрайнего озера, словно это была обычная трава, и ладонью коснулась воды. По зеркалу побежали круги.

– Ты уже знаешь про женщин моего рода, – тихо сказала она. – Но архивы рассказали вам только то, что видел Совет. Они не знали самого главного.

Немного поразмыслив, я уселась напротив неё и попросила:

– Тогда расскажи.

Она кивнула.

– Цикл начался очень давно. Никто уже не помнит, кто его создал. Проклятие, заклинание... или чья-то отчаянная попытка изменить судьбу. Со временем это перестало иметь значение. Остался только результат – новая смерть.

Она подняла на меня глаза.

– Раз в несколько десятков, а то и сотен лет рождался носитель – Элиара Тэйлин. Простая девочка, в которой был скрыт особый магический дар. Подрастая, она находила свою истинную пару, но потом в дело вмешивался Совет. Они решили, что подобные союзы опасны для Империи, ведь одарённая женщина способна одарить и своего мужчину. Истинную связь разрушали, и бедная женщина погибала. Всё было настолько засекречено, что никто никогда не связывал гибель очередной Элиары с чем-то странным и необъяснимым.

– Но почему Совет так боялся таких, как ты? – спросила я. – У них были какие-то доказательства того, что вы опасны?

– Ни одного. – Элиара покачала головой. – Только страх. Они боялись силы, которую не могли контролировать. Поэтому решили, что безопаснее разрушать такие союзы сразу, чем однажды столкнуться с последствиями, которых даже не понимали.

Я в ужасе смотрела на бедную девушку, которая стала очередной жертвой трусливого Совета.

Сколько же потрясений она пережила. Сколько вынесла… но ради чего? Почему я разговаривала с ней сейчас?

– Каждый раз Совет находил убедительное объяснение, – продолжала тем временем она. – Болезнь. Несчастный случай. Магическое истощение. Неудачный ритуал. Иногда виновным объявляли мужа, иногда саму женщину. Близкие скорбели... но продолжали жить дальше, ни о чём не подозревая. Между рождениями носительниц проходило слишком много времени. Те, кто помнил предыдущую Элиару, умирали. Архивы исчезали. Свидетели тоже. А Совет очень тщательно следил, чтобы никто не увидел общей картины. И до недавнего момента это у них получалось.

Она снова провела ладонью по воде. На гладкой поверхности одна за другой стали возникать женские фигуры, похожие друг на друга лишь едва заметно.

– После смерти моей матери я начала разбирать семейный архив. Не тот, что хранился у Совета, а старые записи нашего рода. Там оказалось слишком много странных совпадений.

Я всмотрелась в отражения.

– Совпадений?

– Среди женщин нашего рода имя Элиара считалось благословенным. Его давали не каждой дочери. Только той, в которой старшие женщины семьи чувствовали особый дар. Род Тэйлин веками передавал одну и ту же семейную легенду. Когда-нибудь родится девочка, которой предстоит изменить судьбу семьи. Её следовало назвать Элиарой.