или О постижении неявленного

1

Как убить Адскую Лошадину? Очень просто!

То есть, нет. Сперва всё надо продумать, спланировать, ну а просто будет потом. Но как только Бенито взялся планировать в первый раз – так настолько увял, что в унынье убил Проглота. А с Проглотом-то, кстати, всё чуть не окончилось плохо. Тоже можно решить, что Лошадина довела.

Ведь Лошадина – она чем-то подобна Свинючине. Тем, что доводит. Но иначе доводит, факт, что иначе.

Да и цели другие. Свинючина хочет жрать (ну, вернее, она хотела, уже не хочет). А Лошадина? Это чудище вовсе не хищник. Из зверей никого не жрёт. И людей, вроде, тоже не жрёт. Но зачем-то их топчет.

Что и говорить, извращённые вкусы. Но живёт не поблизости от Содома. Не на западе, а на юге.

Где живёт – вот в том-то и преткновение. Нужен точный адрес. Адрес гнезда, а не места, где появляется. Ведь Бенито не энтузиаст поединков с чудовищами ради спорта, азарта и прочего адреналина. Ему нужен трофей – артефакт в гнезде. Без трофея не интересно.

Кстати, вот когда Бенито ездил к Эстебану просить скафандр, то заодно и поспрашивал о Лошадине. Всё же Кладбище Кораблей на юге, и она тоже на юге – как бы рядом. Эстебан тогда о лошадином гнезде ничего не знал, но пообещал навести справки.

И навёл. Примерно ему рассказали. Мол, от Корабельного Кладбища немного на северо-восток (что разумно, ведь оно же на континенте всего южнее). Там природа такая: кругом лесостепь, да камни. Как раз для Лошадины. А среди камней стоит Адский Палец. Он и есть ориентир.

2

Чем же та Лошадина знаменита? Ясно, нападениями на людей. Где берёт людей? Ну, не у Адского Пальца. Ищет там, где люди бывают, например, около шахт. Раньше всё наведовалась к Южной шахте, а теперь больше к Дальней. Дальняя принадлежит Бабилону, хоть находится далеко.

Нападения случаются как? Первым делом накатывает депрессия. Люди понимают, что жизнь прошла, начинают себя винить.

Надобно сказать, что и многих на Эр-Мангали, а шахтёров особенно, посещают мысли о том, как глупа их здешняя жизнь. Посещают и без Лошадины. Что же делать, коли жизнь такова?

Всё похоже, но разница есть. От Лошадины воздействия сильнее и беспросветнее. Никогда не приходит идея обвинять внешний мир. Всё себя, себя. А ещё люди старательно ищут способ выйти на ровное место. Чтобы жизнь ровнее казалась. А вот дальше, когда ровное место найдено, люди замирают. Никакой не остаётся воли к движению. Некоторые, видя их в таком состоянии, считали, что это зомби. Но зомби не такие. Зомби вообще безнадёжны, а эти, если их увести, могут и оклематься.

Но если они не опомнятся, то рано или поздно на то место, где они стоят, прибегает Адская Лошадина. И, разумеется, топчет. Люди при её появлении не бегут и не сопротивляются. И думают, что их жизнь растоптала. Но это Лошадина.

3

Какова она из себя? Прежде всего надо сказать, название обманчиво.

Что в ней есть лошадиного, уму непостижимо. Морда – так жирнючая бегемотья. Ноги, туловище – чистая пародия на лошадь. Может, копыта? Но вы бы видели те копыта!

Может быть, потому Лошадина, что, во-первых, непарнокопытная, во-вторых, имя «Свинючина» было уже отдано, в-третьих, бегемотов на Эр-Мангали немногие знают.

В общем-то, ксеноаналоги земных животных и не обязаны походить в точности на них. Ну а тут – даже не попытка классификации. Так, обыденное людское прозвище. О, может, за то ещё, что бегать она любит. И может далеко-далеко забежать. В смысле, от гнезда.

И никто не пытался на Лошадине ездить. Никто, никогда. Но Бенито попробует.

4

- Бенито ля комедиа! – сказал Герреро, подсаживаясь к его столику.

- Я не ломаю комедию, - возразил Бенито, - я и правда такой.

Герреро скептически хмыкнул:

- Так я же слышал. Ты не просто развлекал шахтёров прибаутками. Ты прикидывался своим. Это было ненатурально.

- Какое-то время здесь, на Эр-Мангали мне пришлось побыть и шахтёром. Только на Ближней, а не на Дальней. Ты не знал?

- Да? Всё равно разница есть. В Ближней шахте – там артефакты. А здесь только руда.

- Так и в Ближней кто-то имеет дело только с рудой.

Герреро не поверил, ну и шут с ним. Но Бенито и правда не рвался в те смены, которые раскапывали артефакты в гробнице. Там было много ворья. Флорес – другое дело. Он брал ворьё за рога, чтобы выбиться здесь в правители. И артефактами тоже не пренебрегал.

А вот сейчас Флорес плюёт на Дальнюю шахту. Нет артефактов, она ему не интересна. Только Альянс запрещает, не то бы уже и закрыл.

Вот и возят сюда из Бабилона – кого? Тех горемык, что не приняты в Ближней. Им и ехать сюда далеко и долго, и в работе нет заработков шальных. Глядь – их здесь и Лошадина стала топтать.

Что им осталось от жизни? Одна пивная. Здесь нету Стэнтона, чтобы её запретил. Сели, расслабились, байки свои рассказали…

- Так что у них с байками? – спросил Герреро.

- Заунывные, - Бенито вздохнул. – Только страшилки, нет ни одной героической. Может, и правда никто эту тварь не пытался бить.

И настолько заунывные, что самому выть хочется.

- И ты им рассказываешь героические, чтобы от них их услышать, - поддел Герреро.

- Нет, ну я знаю, что им рассказывать. Я не буду болтать о том, что мне важно узнать от них.

- А что важно-то?

- Только лишь два вопроса. Уязвимость Лошадины – раз. И логово – это два. Потому что под Адским-то Пальцем нет никакого логова!..

- Ну и что? Она там отдыхает. Именно там.

- Да и пусть отдыхает! Но где у неё артефакт?

5

Адский-то Палец нашли. Нашли следы от Лошадины. Точно, она здесь бывает. Спит. Штука в том, что спит она стоя. Получается, гнездо ей даром не нужно. Как и нормальным земным лошадям.

Олаф ему говорил:

- Ну, сам посуди. Зачем ей гнездо, Лошадине? Бегает ежедневно на огромные расстояния. Вот когда убегает, как ей то гнездо защитить?

А Родригес:

- Так зачем прибегает к камню?

Олаф – он, видимо, прав. Он как раз был в Джерихоне, консультировался по Лошадине там с Альваресом. Ну а тот, даром, что бывший космогатор, здесь уже, на Эр-Мангали, много чего перенял у покойного Гринчестера. Вот Гринчестер – тот был настоящим ксенозоологом, не чета самозванцу Каю.

Любопытный мог выйти «испорченный телефон». Что-то когда-то Гринчестер поведал Альваресу, тот передал это Олафу, Олаф – Бенито… Впрочем, Родригес чувствовал: сказано всё справедливо.

…В этом вопросе Альваресу можно и доверять.

…Или нельзя ни в каком?

…Нет. Не дурак он так глупо палиться!

Значит, правы Альварес и Олаф, что нет гнезда.

Но и Бенито прав: что ж она к камню бегает…

Но с другой стороны, Адский Палец не артефакт. Просто большущий камень такой дурацкий.

6

И второе. Про уязвимость. Почему-то Бенито кажется, что всего уязвимей у твари её… спина.

А по Олафу и Альваресу это попросту дичь полнейшая! Никакая, мол, не спина; у всех тварей спина – защита, вот живот – это дело другое, ведь живот уязвим у всех.

Так им кажется. А Родригесу – всё же иначе.

Потому он и ждал в той пивнушке у Дальней шахты, что хоть кто-то ему расскажет, что герой поражал Лошадину – так в какую же её часть?

Что поделаешь! Очень хотелось бы подтвердить интуицию. Об уязвимой спине, а не, скажем, пятке.

Но легендарный фольклор рудокопов из Дальней шахты говорил об одном: никаких уязвимостей нет! Никаких щелей в обороне.

На ногах, животе – кожа толстая, как броня. Бластер не берёт!

Пяток у твари нет, есть копыта. Но копыта неуязвимы, потому уязвляют всех. Чтоб она уязвимым местом, да вдруг топталась.

А спина… Ну с чего бы спина? Ведь не может же там быть слабо!

Но, конечно, про спину неточно, никому не взбрело проверять.

7

Жаль, что гнезда не нашли, ведь Бенито наметил и план, как убить Лошадину, да ещё и договорился об экипировке. Что же её, отдавать? А тварь пусть живёт?

- Слушай, Бенито, - ему посоветовал Трентон, - стоит убить чудовище! А логово – дальше искать.

Этот совет пришёлся весьма даже кстати.

- Ладно, - сказал он, - буду людей собирать.

Люди – обычный состав. Олаф, Трентон, Геррето, Сантьяго. Ну и Родригес – куда же он сам без себя?

Погрузились они в вездеход, но особый: с выдвижной лестницей. Метров на десять она выдвигалась, а дальше не надо. Важно, что точно не ниже Адского пальца.

В общем, добрались. Вылезли все на камень – и там, на вершине, приладили экипировку: «кошки» стальные Родригесу на руки и на ноги. Между прочим, одна из новейших моделей для ксеноальпинизма. Мало того, что «кошки» и так здорово цепкие – там же ещё выдвигаются когти где-то на метр.

Вроде, готово. Всё сделано. Можно оставить Бенито, а всем остальным спускаться. Ведь по прикидкам, явление чудища стоило ждать через пару часов. А от неё ведь исходит злой депрессивный фон – явное показанье к тому, чтобы незанятым людям подальше уехать.

И, вроде, спустились. Но, прежде, чем уезжать, что-то на них накатило: принялись исповедоваться.

8

Исповедальный мотив первым ввернул водитель.

Олаф молвил:

- Бенито, прости, ради Космоса. Я тебя обворовываю.

- Да ну ладно… Со всяким бывает…

- И ещё! Я сидел в подвале… Ну, под Башней Учёных, помнишь? Ну так с Диасом и Маданесом у меня был договорняк…

Стоило Родригесу перевести дух от услышанного, а тут новое откровение:

- Слышь, Бенито, - молвил Сантьяго. – Так достало – молчать не могу. В общем, знай: я с тобой по велению долга. Но ты сам мне – несимпатичен. Я таких людей презираю. И обычно их не терплю. Временами – так и придушил бы! Просто я всё же мастер боя, и такие поползновенья научили меня смирять.

И сказал хромоногий Трентон:

- Знай, Бенито, я завербован. В Джерихоне на моноцикле я никак не сумел удрать. Я не знаю, поверь, в чём дело, и в чём выгода ассасинов, но меня они отпустили, только вынудили молчать.

Тут Герреро сказал:

- Я воспитанник ассасинов. Был к тебе специально заслан…

9

И тогда Бенито рассвирепел, как никогда в жизни. И воскликнул, верней зарычал, топая ногами в стальных кошках со шпорами по поверхности ненавистного Адского Пальца:

- Брррысь! Все вон отсюда!.. Чтоб и духу вашего… - но по ходу речи своей задумался и уточнил специально для Сантьяго:

- Да, все отсюда брысь, но Герреро – его под арест!..

10

Бенито остался один на вершине скалы, ну а люди его разъехались. Ждёт он Лошадину, с «кошками» тренируется, но внезапно приходит чувство: он ведь кругом неправ!

О, сказал себе Бенито, похоже, Лошадина пожаловала. Но её почему-то не было. Задержалась на пять часов. А угрызенья Родригес всё же испытывал. В слёзы и в пот бросало. Чтобы с ума не сойти, Бенито уж сам себе принялся исповедываться. Полегчало.

Дальше Бенито ждёт. И уже так себе думает: что-то с камнем нечисто! Если с Лошадиной справится – надо заняться им.

11

Когда к Адскому пальцу примчалась запыхавшаяся Адская Лошадина и встала у него для передышки, Бенито давно уже был в отличной форме. Все отпущения грехов себе даровал, пообещал исправиться, даже друзей, по-возможности, простил.

Самый момент напасть на чудовище, ведь так?!

И Бенито, расправив «кошки», прыгнул Лошадине на спину. Та взвилась на дыбы, но не не в силах была стряхнуть. Родригес немедленно выдвинул дополнительные когти. Тварь завыла и в бешенстве понесла.

Трое суток всего продолжалась дикая скачка, и Лошадину с седоком на спине увидали в разных местах. Проскакала она мимо Кладбища Кораблей, доскакала до Дальней шахты и Ближней шахты.

- О, глядите, глядите! Лошадину оседлали!..

Но не стоит считать, что Бенито просто катался. Он когтями, как мог, растерзал уязвимое место.

А потом Лошадина пала. Недалеко у Пальца, но добраться уже не могла. Вот и четвёртая побеждённая тварь у Родригеса.

12

Ну а случай у Адского Пальца Бенито запомнил. Нет, не к тому, чтоб зубами скрипеть в злопамятстве на своих же людей. Что он сделал, так учинил у скалы раскопки – и в том месте, где жуткая тварь обычно стояла, к удивлению всех недоверчивых, обнаружил искомое.

Там лежал расписной сидский контейнер. Он открылся. Внутри была Призма. И влияла на всех, будто сыворотка правды.