или О некоторых показателях двигательной активности танцоров

1

Адского Проглота уничтожали так.

Для начала скатались к Эстебану. Родригес его почти так же давно не видел, как и Гарриса (мир его праху, если только сия идиома в данном случае подойдёт). Эстебан уж давно пропадал на Кладбище Кораблей, вот туда к нему и поехали. Небольшим составом – Олаф, Бенито, Трентон.

Да, увиделись. Эстебан был рад. Между прочим, ему рассказали, что там, в Бабилоне, он уже не начальник транспортного профсоюза, а его заменил какой-то Ибаньес. Вот уж Эстебан удивился, так удивился!

Но расстроиться – нет, не расстроился. Ведь пилот-альбинос никогда не питал интереса к таким социальным играм. Кто начальник, кто нет – лишь бы тебя не трогали. Не мешали доделывать то, что считаешь нужным.

Ну так чем занимался он на Корабельном кладбище? Тем же самым: старался спасти хоть какой-то катер. Неблагодарное дело. Всё ветшает со временем, а уж то, что свезли к этой свалке, предварительно так разграбили, что порой ты в сомнениях: был космический катер, или же водный?

Кстати, прежде на кладбище было более людно.

- Где те люди, там и катера, - горько шутил Эстебан.

Да, он ведь здесь не единственный что-то пытался ещё привести в готовность к полёту. Были другие. Те строили катера – и на них тут же и улетали. Да, по глупости. Хоть и знали, что это глупо. Знали, но до конца не верили. Предпочитали верить в свои счастливые звёзды. Те, что их выведут с Эр-Мангали мимо модулей «Карантина».

Но «Карантин» - система. Никакой путеводной звезде не дано обмануть все её модули.

Эстебан их умнее. Не зря – виртуозный пилот. Не любитель, легко впадающий в эйфорию. Говорят, что и он как-то раз не удержался, взлетел. Но вернулся назад ещё с безопасной орбиты.

2

- Ну так что тебе нужно? – спросил Эстебан у Бенито.

- Космоскафандр полной защиты с невыработанным ресурсом.

Где корабли, там бывает всегда скафандр. Даже если те корабли кто-то дотла разграбил.

- Сделаем, - сказал Эстебан.

- Да, ещё… Энергозапас… Очень желательно, чтоб силовое поле продержалось хотя бы час.

- Целый час? – Эстебан хмыкнул. – Это таки задачка. Нужно не просто найти подходящий костюмчик, а пошить его из костюмов всего ателье.

В эту метафору хитрый пилот завернул и подколку, и приятное, в общем-то воспоминание о минувшей жизни Родригеса. Ведь Бенито (да, было, уже не отвертишься!) до пилотской стези (нет, серьёзно!) был торговцем готовым платьем.

- Да, ещё… Остановит ли силовое поле и агрессивные жидкости? Надо полностью, чтобы нигде не просачивалось.

- Не вопрос. Остановит, конечно. Как и твёрдое тело, так и жидкое. Полю, в общем-то, даже нет и особой разницы.

Всё обсудили. Дальше гуляли среди корабельных остовов. А Эстебан не гулял: для Бенито «костюмчик шил».

3

Узкий туннель, что когда-то пробили люди, чтоб скорей проезжать из Содома да в Джерихон. Когда строили, то опасались всерьёз: рядом же лес Бритвозубых Монстров! Оказалось, что опасаются не того. Рядом с Узким проходом – ещё и гнездо Проглота! Кстати, оно не пещера, а истинное гнездо.

В общем, пока туннель пробивали, Проглот сидел тихо. Для него же стараются, так понимал Проглот.

Вот потом по туннелю пошли вездеходы. Тут уж Адский Проглот и принялся за охоту.

Да, он ест. Да, людей. С вездеходами вместе, да. Пищеварительный сок у Проглота всё это позволяет. Вызывает ускоренную коррозию металлического корпуса, ну а дальше всасывает всё полезное, что сидело внутри. Очевидно, что и металл этот организм как-то усваивает и использует. Потому ли захват его челюстей столь металлически крепок?

В Узком же туннеле для Проглота удобно всё. Начиная с того, что туннель этот очень узкий. (Потому-то и узкий, что строили наскоро, ведь боялись же бритвозубов!). В узком туннеле любой вездеход вынужден сбросить скорость. Это на руку и Проглоту, хотя нет у него руки.

Звук в туннеле разносится далеко – да, хорошая там акустика. Чуткий к звуку Проглот успевает вполне подготовиться.

В сам туннель он, конечно, не лезет, туннель же узкий, а Проглот для такого туннеля слишком широк. Но устроиться прямо на выходе из туннеля и заранее распахнуть пасть – это ему по силам, весьма по силам. Собственно, так и охотится. Только из зева туннеля покажется вездеход – тут же перекочёвывает в зев Проглота. Ну а дальше – всё просто: мощные челюсти, пищеварительный сок.

4

Как же выглядит сам Проглот? В общем, шарообразен. Впрочем, больше всего он похож на огромный орех. У скорлупы ореха две половинки. И у Проглота тоже две челюсти. Верхняя, нижняя. Впрочем, порою левая-правая. Это смотря какой стороной повернётся.

Адский Проглот – ксенотварь без земных аналогов. Потому категории лево-право иль верх-и-низ для неё не имеют того непременного смысла… Так Альваресу говворил покойный Гринчестер, а Альварес послушал и всем другим рассказал. Или то про перёд-назад? Здесь Бенито запутался сам.

Шкура твёрдая, очень крепкая, как у ореха. И внутри очень жёсткие мышцы: проглотит – раздавит враз.

Ну и зубы… что есть особенного в них? Может, они и остры, но не это важно. Просто Проглот их сцепляет, словно головоломку. Словно невероятно сложный замок.

5

По Джерихону ходят охотничьи байки. Дескать есть люди, которые шли на Проглота. Правда, убить не убили, но урон ему нанесли, а вдобавок ещё и счастливо унесли ноги.

Всё туфта. Есть один только способ спастись от Проглота. Разогнать вездеход, проскочить, чтобы он не успел, не догнал.

Кто не спасается, а подходит к Проглоту, даже имея планы потом спастись – тот не спасётся, поскольку будет проглочен. Кто поскорей убегает – может, того пронесёт.

Или – другой вариант: отсидеться в туннеле (раз Проглот-то туда не сунется, узко ему). Но в туннеле сидеть – в этом славы, конечно, мало. Из туннеля никак не убить Адского Проглота, ведь и он не дурак подставиться. Он таится, его не видно: охотник здесь он. А лишь высунешься поглядеть – тут же и сцапает.

Память о мёртвых охотниках, может быть, и правдива. Но смешны и бездарны хвастливые враки живых.

Ну а Бенито? Бенито Проглота сделает!

6

Что запланировал, то и реализовал.

Первым делом Бенито напялил космоскафандр. Не подключал все системы, дабы не тратить ресурса, но добирался к Проглоту так, чтобы быстро включить.

Въехал он в Узкий туннель на вездеходе. Именно «на», а не «в», ибо внутрь не полез. Слишком узкий туннель, слишком объёмный скафандр. Вылезти влево ли, вправо – в туннеле никак не получится. Можно назад – там есть тоже дверца. Но не прыгать же после того через вездеход!

Потому-то устроился сразу на крыше кабины. Олаф ехал не медленно, а скорее замедленно, чтобы только ему не слететь.

Не доезжая до выхода метров пять, Олаф остановил машину. Дальше ему и машине – уже опасно. Ну, и Родригесу тоже, коли что-нибудь он не успеет включить.

Бенито плотней навернул космошлем и скользнул по стеклу кабины. В метре перед вездеходом он врубил силовое поле. Взял перчаткой резак. Можно теперь идти.

Первый шаг из туннеля: неужто Проглота нет? Осмотрелся разочарованно и успел подумать: всё же скорость у вездехода была необычно медленной. Знать, Проглот не услышал, или не опознал…

В следующий же миг распахнулись будто ворота. Среагировало чудовище! Значит, верен расчёт.

И Бенито окутала тьма, лишь мерцал кокон поля. Тьма сжималась, но кокон сжать не могла.

После кокон в своём мерцании высветил какие-то вязкие и мутные потёки, потоки… Это он: пищеварительный сок!

Дальше что? Проглот покатился. И Бенито в полный рост тоже покатился внутри. С непривычки чуть из перчатки резак не выпустил. И впервые подумал: что же он будет здесь, внутри кокона резать? Если же кокон убрать… Лучше не убирать!

И ещё он заметил: ну да, он не переварился. Но… Но Проглоту с того неудобства особого нет.

Ведь Родригес – в масштабах Проглота – весьма невелик. Тот ведь, не подавившись, глотал вездеходы.

7

Время шло. Пять минут – это тоже время. А Бенито уже догадался, что и весь оговоренный час действия силового кокона – никак его не спасёт. Надо же, недодумал. Чего-то недоучёл.

Где-то чуток перепутал Червя с Проглотом. Оба его глотали, но в разные среды. У Червя была не агрессивная, справился и гидрокостюм. И резец бы Червю повредил – он вспорол бы внутренности.

Но с Проглотом не так. Проглот и глотает иначе, и проглоченного никуда не может отдать. У него ведь отверстия сзади – нет вообще. Только рот, неимоверно всеядный рот.

И глотает он, как не в себя, словно чёрные дыры. Только в том и отличие, что здесь химия, не гравитация!

8

Поздно выгадывать, поздно чего-то ждать!

И Бенито слегка усилил интенсивность и дальность кокона. Целый час уже не прожить, это да. Но ведь час его не устраивает!

Поплохело Проглоту? Нет. Никаких не явилось признаков. Та же тьма, те же потоки сока, тот же способ движения – кувырком.

Что ж, осталось порвать эту тушу вспышкой Сверхновой! И Бенито врубил силовой экран на полную мощность и дальность. Ну а длительность действия? Хватит секунды на две…

9

В этот миг мир сотрясся. Глаза заболели – Бенито зажмурился.

Он подумал, что так попадают на тот свет. Ослепительный свет. Неземной. Не эр-мангалийский.

Что он? Где он? Каков он собой на том свете?

…Нет, не совсем тот свет. Просто небо на Эр-Мангали. Но откуда же через всё небо тянется трещина?

Ах, Проглот же взорвался, подумал Родригес. И я был в эпицентре взрыва. То-то меня и вынесло ударной волной.

10

Когда дело уже случилось, из туннеля с большой осторожностью выехал вездеход. Олаф и Сантьяго, сидевшие там, не с меньшим удивлением, чем Бенито, смотрели по сторонам.

Мир, где лопнул Проглот, выглядел по-другому.

Да, по-другому. Он был весь иссечён маленькими отверстиями. Их оставили капельки пищеварительного сока. Там, где этот сок образовал лужицы, возникали глубокие ямы.

Чем ещё отличался мир? Множеством ошмётков – маленьких и больших. Самый из них большой – сцепленная челюсть.

- Вот бы взять на память! – Олаф сказал. – Да куда положить?

- О, я вижу Бенито! – сказал Сантьяго. – Там, на сосне.

Они вышли из вездехода. Осторожно лавируя между глубокими ямами на пути, подошли к дереву. Родригеса забросило на пятиметровую высоту.

Олаф сходил за верёвкой, Сантьяго полез на ксенососну, чтобы его обвязать и спустить аккуратно. Всё равно уронили, но скафандр полной защиты и тут себя оправдал – он смягчил падение.

Впрочем, от пищеварительных соков Проглота здорово досталось и скафандру. Хорошо ещё, ни единой сквозной дыры. А могло бы просквозить и навылет!

Когда Олаф и Сантьяго помогли Родригесу освободиться от космоскафандра, он от усталости и многомерного потрясения едва стоял на ногах. Но всё равно напомнил:

- Теперь ищем логово!

Логово нашлось – здоровеннейшее гнездо, аккуратно собранное Проглотом из поваленных молодых деревьев.

В самом центре гнезда одно деревце Адский Проглот не примял.

Под тем деревцем нашли артефакт - Усечённый Конус.

11

Вот и все вопросы с Адским Проглотом. Да, появился новый важный вопрос.

Как бы уничтожить ещё и Адскую Лошадину?

Впрочем, в этом деле тоже нет особенных закавык.