или О случаях недостоверности галлюцинаторных антиципаций

1

Чудо! Зеону потребно чудо - кто бы в том сомневался. Но при чём здесь университетская специальность Кая? Ксеноистория – не генератор чудес, а скромная гуманитарная специальность, позволяющая многим (и Каю бы в этом числе!) ничего не производить, а кормиться с того, что тебе и так интересно. Прикладное значение ксеноистории очень невелико. В чём оно вообще? Базовые смыслы ксенотехнологий и побочные контексты их влияния на культуру – звучит сухо, для Кая непривлекательно.

На прикладных исследованиях имени в науке не сделаешь. Да, кто успеет подсуетиться, того может озолотить. Для учёных это возможности приработки к профессорским ставкам. Но кто платит, тот и владеет материалами. Чаще владеет так, что секретит, прячет от глаз. Кто бы когда отменил ксенотехнологию из-за разведанной ксеноисториками побочки? Выплывает всегда позже, вместе с именем проплаченного светила науки, которое догадалось первым, но молчало, честно молчало по условиям своего контракта с очередной трансгалактической корпорацией.

Впрочем, да, с огоньком критикуют поведение коллег у кормушек почему-то лишь те едоки, которых не подпустили.

Что же теперь предлагают Каю? То же самое, но бесплатно? То же самое, но помноженное на глупость заказчика?

2

Кай попытался вывернуться. Изложил в адаптированной форме своё видение предмета ксеноистории, а также её задач. Не было там ничего похожего на научное обеспечение Господних чудес.

- Я прошу заметить, - говорил Кай, - что земной религиозной историей наша наука вовсе не занимается. Если и использует знания из неё, то лишь в целях экстраполяции на материал доселе молчавших ксенокультур…

Бишоп Амос его слушал, кивал с умным видом, но понимал сугубо по-своему. Как хотелось, так и понимал. Кто ему запретит?

- Да. Я способен отличить земные корни истинной веры Господней, откудова есть пошёл и Новый Зеон, от ксенокультурных ложных учений, - важно ответствовал он. – Ясно, что лжепророкам верить не след: ни людским, ни тем более нелюдским. Это и так мне ведомо. Но пойми, брат Майк: наш Господь сотворил не один лишь терранский мир. Те миры, где сейчас расплодились поганые ксенокультуры, сотворил тоже Он. Сотворил их для человека!

Ты пойми, брат Майк: нам не надо ксенокультурных смыслов. Они ложные, как на лжи замешана всякая истина лжепророков. Нам не надо ксенокультурных смыслов, раз Господь вручил нам истинные, свои.

Ты, брат Майк, ещё юн, и не ведаешь всех перспектив, что открыты для нас Господом. Но уверуй хоть на зёрнышко ксеногорчицы, и поймёшь, что помимо чудес Господних ничего в мире нет. Ни на давней Земле, ни, к примеру, в Юрбурге, ни у нас на Эр-Мангали.

- Но зачем, зачем вам в Зеоне ксеноистория, раз она занимается реконструкцией учений только неземных лжепророков?

- А затем, что Господь сказал! – Аргумент, конечно, непрошибаемый. – Надоумил лично меня, верховного бишопа братства.

- Но раз так, - попытался Кай уточнить, - то, наверное, Господу было по силам указать на конкретный способ применения ксеноисторических знаний во благо детей Зеона?

И, пожалуйста вам, бишоп тут же конкретизировал:

- Нам не надобны смыслы ксенокультур. Нам нужны одни артефакты. Побрякушки культуры Сид, что разбросаны щедрой рукой Господней по всей здешней планете.

Артефакты… Что же Кай-то о них не подумал? В них действительно заключены самые разные силы. Не исключено, что способные даже возвысить посёлок Новый Зеон. И, как водится, слабо изученные. В меру слабости часто сводимые к «ценным побрякушкам», ксенокультурному антиквариату.

- …Да, те самые, которые дурак Флорес продаёт Галактическому Альянсу, покупая за них лишь то, что он мнит «богатой», «пристойной» жизнью для себя и своего идиотского Нового Бабилона. Флорес глуп почему? Он не знает цены артефактов. Он-то верит во что? В басни учёных. Он считает, что Башня Учёных работает на него. Но на самом-то деле… На кого работает Башня, брат?

- На заказчика артефактов – на Галактический Альянс.

- Понимаешь, брат Майк? – бишоп возвысил голос. - Целый коллектив ксеноисториков изучает артефакты, их степень сохранности, способы действия, меру взаимовлияния и многое, чему я затрудняюсь подыскать подходящие термины, а что получает Флорес? Один показатель: стоимость. Сколько за ту или иную вещицу можно урвать. И других особенных знаний ему не надо. Не просветил Господь!

Кай ответил в том смысле, что да, всё верно, дело известное: Флорес в своём стремлении больше «урвать» особенно предсказуем и тем очень удобен Альянсу.

- Но свою монополию на артефакты Флорес пока блюдёт…

- Да не слишком блюдёт, - возразил бишоп Амос. – Кое-что перепадает и Джерихону. Те толкают извращенцам Содома, а у них уже мы вымениваем. Пусть и малый, но круговорот в рамках колонии. Позволяющий и в Зеоне подобрать всё нужное.

- То есть, - Кай оживился, - вы не просто интересуетесь артефактами и решили прикинуть, как их использовать для возвышенья Холма. Вы собрали необходимые ингредиенты для такой геологической операции?

- Не совсем, но почти, - похвастался бишоп Амос.

3

Кай ожидал, что теперь-то бишоп сумеет просто и прямо сказать, что от Кая нужно. Вышло не так. Собеседник зачем-то прибег к неточным иносказаниям, затемняющим смысл Господних посланий. Да зачем?

Нет, ну, впрочем, понятно – церковные же секреты… Кай покуда не посвящён во многие Зеонские таинства. Тайное имя Господа, например, ему сообщать не след, ведь просядет вся иерархия. Но не сообщить не получится. ибо это самое имя – незадача какая! - играет некую суперважную роль в том тектоническом сдвиге, который планируется обеспечить, чтобы добиться решающей цели и возвысить Зеон!

Медленно, очень медленно подбирался бишоп Амос к сути Господних посланий. Будто Флорес, боялся продешевить. И, казалось, уже наметил все задания Каю, но старался их так сформулировать, чтоб ни одной лишней крупицы Божественной мудрости не разделить с недостойным её воспринять. Только то, что необходимо.

Путаный текст от бишопа приходилось реконструировать – благо, Каю не привыкать. Смыслы значков из письмён от культуры Сид и культуры Ро посложней, наверное, будут.

Значит, так. Предстоит ритуал. Проводить его будет не Кай, а сам бишоп Амос – что ж, уже гора с плеч! Но чего ждут от Кая – хорошо ритуал подготовить. Ибо в нём предстоит задействовать артефакты ксенокультур. Подготовка должна подчиняться логике, той, что бишопу предложил непогрешимый Господь. К сожалению, бишоп её целиком и полностью изъяснить затруднился, но назвал-таки важнейшие звенья. Каю их придётся связать и, возможно, растолковать Амосу всё, чего тот сам недопонял.

Что ж, ну Кай …э попытается. Что-то уже понимает.

Есть Господнее имя. Бишоп его на этом этапе не выдал, назовём его буквой «Х». Кстати, отдельный вопрос, отчего не выдал. Это «Х» - своего рода универсальный ключ. Захотел ты, к примеру, поговорить с Господом. Называешь имя – взываешь: откликнись, «Х»! – и молитва доходит точно по адресу. И ответа тебе не придётся ждать цельными сутками, а то и неделями-месяцами-годами, как бывает в религиозной жизни. Бог не тугодум, не лентяй – он ответит сразу. Только имя его назови с надобной точностью, с правильной интонацией.

Это имя – необходимо для того, чтобы Зеон восстал на холме. Необходимо, но не достаточно. Имя ключ, но не к самому же себе. Ключ к особому набору ксеноартефактов.

Что в наборе? Бишоп не огласил весь список. Но какие-то компоненты назвать осмелился. Например, артефакт под условным названием «вместилище нужной субстанции». Это громадный сосуд, почти ванна, но с особыми загогулинами, он находится, слава Господу, здесь, в Новом Зеоне, в секретной сокровищнице. Эта ванна столь велика – сразу заметишь. Ну а если нет, надо лишь расспросить отца Невина, что заведует артефактами – тотчас её покажет. Для чего вместилище? Для какой-то жертвенной жидкости. Надо бы надеяться, не для крови. Но для какой тогда? В общем, отдельный вопрос, что туда предстоит налить в ритуале подъёма холма.

Есть другой артефакт, и зовётся он «концентратор». Для чего концентратор? Надо полагать, для энергии. Без энергии, ясное дело, ни за что не свершится ни один из физических процессов, а уж подъём из низины здоровенного Зеонского холма – так и подавно. Концентратор, в отличие от вместилища, в общем-то невелик, а по форме напоминает браслет с письменами из разноцветных кристаллов. Концентратора, к сожалению, нет в сокровищнице. Его для каких-то своих надобностей позаимствовал брат Квентин. Однако должен уже вернуть.

Что ещё? «План устройства». Это, вроде бы, не отдельный артефакт, а сам способ соединения «концентратора» и «вместилища». Он начертан на неудобном носителе – на тяжеленной плите базальтовой, что находится ныне в скиту преподобного Джоя Гарриса, старикана со скверным характером (к нему нужен особый подход). По всему, план устройства важен. Ибо мало просто засунуть концентратор вовнутрь вместилища, нужно знать особый секрет их соединения.

Наконец, «План Зеонского Храма». Это там же, у Гарриса. На второй из огромных каменных плит. Этим планом надобно руководствоваться, чтобы ритуал по подъёму холма обошёлся либо без жертв, либо с минимальными жертвами.

- Значит, жертв можно избежать? – осторожно спросил Кай.

- Ну конечно! Господь ведь не кровожаден. Он не заберёт лишнего. Только люди в ритуале нужны. И расположить их желательно так, чтобы не пострадали. Это будет непросто. Ведь шутка ли – целый подземный храм прорастёт наружу, да ещё за собой поднимет высокий холм. Высотой, быть может, и километр-полтора: кто их разберёт, сидские меры длины. И конечно, нынешними строениями посёлка придётся пожертвовать. Развалюхами, ветхими хижинами. Даже крепкой стеной, всё равно не жалко. Как-никак, это путь чудес. Путь преображенья Зеона.

На основе скупых словес бишопа Амоса Кай прикинул, что нужно сделать, и что получится. Оставалось уточнить своё видение, по возможности не превысив отведенных полномочий.

- Я так понял, воздвигнется не один лишь холм, - осторожно промолвил он. – Этот холм – только символ и деталь композиции, а главный итог предстоящей нам церемонии – всё же вынос из-под земли на поверхность ныне существующего там, в глубине, древнего храма.

- Точно. Храма Господня, - подтвердил бишоп. – Он под нами. Он там существует.

- У меня в связи с этим несколько вопросов… - Но бишоп Амос глядел утомлённо – не перегнуть бы палку. - Ладно, вопрос один. Самый скользкий. Вы уверены, что строители Храма Господня на Эр-Мангали – ваши единоверцы?

- Да, уверен. Ибо меня просветил Господь!

4

Бишоп Амос явно устал от аудиенции с Каем, да настолько, что под конец больше отмахивался, чем отвечал по делу. В общем-то не мудрено. Разговор затянулся – легко пролетело десять часов, и проходил для обоих не в самой комфортной манере. Кая весьма напрягали формальные стороны – этикет деловой беседы с духовным лицом отнимал его силы. Ну а бишоп Амос – тот, пожалуй, от Кая ждал большего чистосердечия. Чтобы Кай ему кланялся, да пониже, и притом не кривил душой.

Выйдя в коридор, Кай обнаружил, что Саймон и Рик всё ещё ждут под дверью. Бишоп Амос, проводивший его до двери, распорядился:

- Брат Уолтер, отведи брата Майка в гостевые кельи.

Кай догадался, что снова ошибся, что на месте Саймона с Риком ныне находятся вовсе другие охранники, всё с такими же неразличимыми бритыми лицами. Одного из этих новых охранников зовут Уолтером. Если только бишоп Амос не привык их всех называть случайными именами.

Кай устало плёлся за братом Уолтером в направлении гостевых келий, а затихший было диалог с лидером Нового Зеона не выветривался из ума. Говорят, на голодный желудок больше цепляешь навязчивостей. Ну так вот, по приходе в посёлок Кая не покормили.

Бишоп Амос при нём не садился трапезничать. Нет, не жадничал, но, должно быть, хотел предстать более духовным. Этот образ сложней сохранить, когда пищу за обе щеки наворачиваешь. Лучше для самопиара - при всех поститься.

Ну да ладно, Кай не в обиде. Коли трапеза бишопа состояла бы из продуктов, выращенных в мясных шкафах Оломэ – дело приняло бы для Кая оборот куда более скверный. Отказаться откушать с верховным бишопом в его доме – это ведь оскорбление. Не одному человеку, а Новому Зеону, всему посёлку. Ну а так – остаётся утешиться скромным сознанием того, что Кай, отпостившийся на протяжении пары недель в луже Грибного леса, обошёл верховного бишопа по показателю духовности где-нибудь так на порядок.

Но любой дефицит пищи телесной мигом отходит на задний план по сравнению с трудностями решения ментальных задач по любимой тобой специальности. У кого-то, может, иначе. Но у Кая обычно так.

Потому-то, двигаясь к кельям, он не старался выпытывать у брата Уолтера, где и чего можно найти пожрать. Он был в себе, ибо занял свой ум вопросами, которые бишопу задать не решился. За вопросами робко пряталась также пара сомнений, которые Кай не решился высказать.

Но наедине с самим-то собой Кай куда откровеннее!

Тот последний вопрос, на который Амос ответил банальностью, Кай ещё перед тем испортил смягчением формулировки. Он спросил о единоверцах, а хотел…

Вот он о чём хотел: уверен ли бишоп Амос, что подземный храм (если он действительно есть) строили гуманоиды? Коротко и наотмашь. Если судить по реальным находкам на рудниках колонии – по-настоящему древним артефактам культуры Сид – то, вероятней всего, и храм под Зеоном строили ксеноморфы. Что за Господу они поклонялись, вот в чём главная подоплёка. Точно ли тому, чей высокий холм можно назвать Зеонским?

Всем вопросам вопрос! Но в запасе парочка дополнительных. Если мы поверим, что храм построили люди, возникают новые сложности. Как попал на Эр-Мангали Храм Господен? И когда: неужели до основной, рудной колонизации? Если так, то когда же тогда открыта сама планета – ведь не раньше, чем этот сектор галактики посетили корабли Дальнего Поиска!

Ну а дальше – по мелочам. Об истории Храма. Он построен прямо там, в глубине, или всё-таки сперва находился снаружи, но потом провалился или, может быть, затонул в болоте? Если он храм исходно подземный, то в нём нет архетипа Зеона, и зачем же его поднимать? Если медленно, век за веком, уходил под землю с нарастанием культурных слоёв... он тогда не храм, а музей, разве нет? Если всё же Храм погрузился быстро и резко, значит, подошла катастрофа. Коли так, то за чьи грехи? Это придётся выяснить.

5

Утром Каю как раз повезло: встретил того водителя. Берта Лоренцера, с которым сюда приехал. Будто с вестником богов повидался. С Гермесом.

Расспросив как следует Берта, Кай узнал, что тот уезжает в Джерихон – пусть не сразу же, но довольно скоро. А ведь это родина морской капусты – блюда, без которого Кай словно дитя потерянное. Кай не отстал, пока Лоренцер не обещал это блюдо ему доставить – ну, хоть десяток порций на первое время.

О морской-то капусте вспомнил, а об Эрнандесе нет. Ничегошеньки ему не передал, даже привета. Нет, ну правда: как-то не до него. Среди множества претендентов на то, что завербовали Кая, джерихонский шеф выглядел бледнее других. И тебя, что ли, помнить, бледного? Слишком много людей и так себя мнит Каю начальниками. Этак за ними себя забудешь, а ведь ты для себя важнейший начальник – так оно бывало и в Юрбурге, и потом…

В общем, если перетрясать начальство, наводя средь него порядок, то реально мог бы рассчитывать на тебя лишь один Бенито Родригес, которому ты обязан. Правда, нет от него вестей, всё ещё нет, и это симптом тревожный. Если же не Бенито, то тогда начальник ты сам. Остальные – нет. Они вправе, конечно, рассчитывать на твою верность, но лишь на ситуативную. А на личную преданность – нет и нет, рылом не вышли!

6

Не подкрепившись едой, но хоть наведя мосты к её появлению в будущем, Кай почувствовал, что впервые готов что-то сделать для бишопа Амоса. Тип не самый приятный, и в условной очереди, собранной из начальников Кая, он стоит далеко не на первых позициях, но уж во всяком-то случае не на последней. Там вне конкуренции некто Рабен.

Он просил, чтоб Кай разобрался с его артефактами? Надоумил, как во «вместилище» запускать «концентратор» (прости Господи, явно над каждым из этих названий плотно подумал какой-то шутник, обитающий в Свободном Содоме!) – ну так нет проблем. Кай такой молодец, он даже упомнил имена троих человек – Невин, Квентин, Джой Гаррис. Эти люди помогут встретиться с артефактами, только надо явиться с именем верховного бишопа на устах. Что ж, это верно, что любое начало – с людей.

В Новом Зеоне не то чтобы все всех знают – это не деревня со стабильным составом жителей. Но зато все знают того, кто всегда найдёт для тебя нужного человека. Как работает эстафета, Кай успел понять только в самых общих чертах - он ведь ею почти не пользовался: то был заперт в кружке новичков у пастора Джорджа, то и вовсе выведен прочь в Грибной лес… Но одно уяснил: эстафета работает хорошо. Так и оказалось.

Первый человек, которого он спросил об отце Невине, знал этого Невина лично, знал и о том, где находится сокровищница братства, но привёл его, однако, не прямо туда. Почему-то вдруг к брату Честеру.

Хорошо, хоть старый знакомец, подумалось Каю. Впрочем, не случайный знакомец. Ясно, что с какими-то функциями – вроде тайной полиции, что ли? Потому-то и в первый раз – тогда, с Брандтом – Честер попался навстречу. И сейчас приводят к нему – тоже неспроста.

Видно, Честер способен оценить благонадёжность обоих: и того, кто искал, и того, кто хотел найти. А заодно - целесообразность встречи этих двоих. Если так, интересно: он как-нибудь связан с Родригесом? Или конкурирует с его службой во славу Зеона?

- К отцу Невину? Прямо в сокровищницу? Да, проведу, - пообещал брат Честер. – это недалеко. – и пошёл быстрым шагом впереди Кая.

Кай пытался с ним поравняться, чтобы поговорить по дороге. Не удалось – Честер убыстрял шаги всякий раз, как запыхавшийся ведомый его нагонял. Тоже не случайно, смекнул Кай. И почти что назло спросил в спину:

- Надо ли мне что-нибудь знать об отце Невине?

- Нет, - отозвался Честер как ни в чём не бывало, - не надо знать. Отец Невин, он сам о себе расскажет всё, что будет необходимо.

Располагалась сокровищница в той части посёлка, что была закрыта для общего посещения. Ну и вполне разумно: не вводить же во искушение новичков. Может, прохожий сюда не привёл Кая именно потому? Впрочем. От того, имел ли право прохожий проходить мимо сокровищницы, принципиально ничего не меняется.

Брат Честер подвёл Кая к приземистому каменному зданию, сухо сказал:

- Здесь! – И ушёл по своим делам, не особо заботясь, постучался Кай к Невину или нет.

Кая подмывало созорничать. У прохожих, что, пусть в небольшом количестве, всё же шли и мимо сокровищницы, можно было спросить, как пройти к отцу Невину. Если опять поведут к брату Честеру… Впрочем, если опять, то брат Честер ему не обрадуется. Лучше не надо: слишком уж в лоб. И подозрения заработаешь прямо на ровном месте.

7

Вот и ванна. Кай заметил её чуть раньше, чем отца Невина. Ну ещё бы: занимала треть помещения, а блестела – так даже на две трети. Странной витой формы – человеку в ней не полежать. Над бортами – лес трубок, полутрубок и желобков. И, как водится, золотая, с цветным ксеноорнаментом - дорогое такое «вместилище». Очень массивная в основании.

Но пора уже что-то сказать хранителю:

- Ваше преподобие, меня послал верховный бишоп Амос…

Невин – сухонький крепкий старичок, распространённый типаж среди отцов Зеона – слушал Кая с неодобрением.

- Рассмотреть «вместилище»? – переспросил строго. – Для какой такой надобности.

Кай отвечал туманно, что готовится ритуал. Этот предмет должен быть в нём представлен…

- «Этот предмет»? да ты знаешь, что за предмет?!!

Кай отвечал, что покуда данный предмет им не рассмотрен.

- Не рассмотрен? А куда тогда ты смотрел?

Кай не дал себя сбить с толку:

- То есть, визуальный осмотр произведен в самом первом, так сказать, приближении.

Невин в ответ заворчал, что рассматривать в «приближении» такие большие предметы – верный путь к косоглазию. Кай признал, что глазные болезни часто бывают вызваны неправильной точкой зрения.

Пикировка с отцом Невином развивалась небезуспешно, но, к сожалению, здорово мешала изучению предмета во всей его сложности. Надо полагать, хранитель «вместилища» испытывал к этому предмету сильную ревность, чуть ли не эротическую.

- Ты торчишь здесь четверть часа, «юный талантливый брат». Что ты видишь? Что видишь в предмете, на который всё это время пялишься?

В этот раз Кай не удержался от некоторого паясничанья:

- Вижу, предмет дорогой. Напоминает ванну…

- Ванну? – Невин за это первичное определение ухватился с огромной радостью. – Хха! Да любой идиот неталантливый видит здесь только ванну! И кого ко мне присылает верховный бишоп Амос? Полных умственных импотентов! Знай же, братец как-там-тебя: никакая это не ванна! Заруби на носу: не ванна! Все специалисты по ваннам пусть отправляются вон и ложатся в кровать немытыми! Ванну они искали...

- Если не ванна, то что? – Кай не дался в обиду и задал вопрос довольно-таки приветливо.

- Перегонный куб! – выкрикнул Невин победоносно. – Правда, с некоторыми незримыми деталями.

Так и выдал свою заветную истину. Правда, притом исключил возможность дойти до неё и Каю своим умом. Но уж тут кому что важнее.

- Полагаю, вы правы. Да, мне нравится ваша идея, - промолвил Кай. И засобирался прочь, чтоб обдумать её потом, на досуге.

- Не забудь сообщить верховному бишопу, чья идея оказалась разумней, - буркнул вслед хранитель сокровищницы. Ведь бывают же люди с этаким скверным характером.

8

Чтобы найти брата Квентина, Каю пришлось опять-таки воспользоваться эстафетой, то есть спросить у прохожего, с ним подойти к брату Честеру... Этак у Честера сам собой соберётся полный перечень его деловых контактов. Ну а что за потребность возникла в этой уловке? Вероятно, в основе страховка верховного бишопа - на тот случай, если Кай выберет слишком уж вольный стиль выполнения принятых им заданий. Почему нельзя? Потому. Главные добродетели рядового брата-сектанта – самодисциплина. послушание и исполнительность. Это никогда не про творчество, не про вдохновенный свободный выбор. Не про сильные стороны Кая. Про слабейшие и не ценимые им ни на грош.

Попадая вторично на брата Честера, было бы глупо не попытаться наладить с ним неформальный контакт, пообщаться по-человечески. Да, ранним утром, сопровождая Кая к отцу Невину, естер держался более чем отчуждённо. Но ведь Невин и человек специфический, а вот Честер, насколько запомнил Кай, бывает довольно разным.

Угадал. Честер был разговорчив. Даже темы о Невине вовсе не избегал.

Подкупая своей откровенностью, Кай решил признаться, что был послан бишопом оценить новым взглядом один артефакт в сокровищнице, а случилось так, что идеи отца Невина оказались точней и удачней, чем у него.

- Отец Невин и правда хорош на своём месте, - подтвердил брат Честер. – В артефактах он понимает посильней учёных с дипломом. И я верю, что будущий ритуал возведения холма он сейчас представляет лучше кого бы то ни было. – Честер не делал секрета из многого того, во что Кая уже и так посвятил верховный бишоп Зеона.

- Но зачем же верховный бишоп Амос призвал меня, нового человека, когда Невин и так лучше и компетентней?

- Так-то оно так, - пояснил брат Честер, - только бишопу, чтобы успешно провести ритуал, нужно самому хорошо представлять основную логику. Но Господни слова к нему не вдаются в мелочи, а спросить у отца Невина… Ты ведь сам, брат Майк, наблюдал его трудный характер.

- Значит я – лишь популярный толкователь церемониальной логики?

- Что-то наподобие.

Что ж, звучит не особо торжественно, но на правду похоже больше. Ибо Каю ничуть не льстит.

- Кстати, а что с «концентратором» брата Квентина? – Кай решил немного предвосхитить новую встречу.

- «Концентратор» потерян, брат Квентин сидит в исправительной яме, - без преамбул ответил брат Честер.

- Значит, мы сейчас идём к яме?

- Точно. К ней.

- Интересно тогда понять, отчего случилась потеря. Я-то думал, все артефакты Зеона лежат в той же самой сокровищнице у отца Невина…

- Это так. Брату Квентину «концентратор» был дан под расписку. С обещанием возвращения точно в срок. Но вернулся он без артефакта и с проваленной миссией.

- Его кто-то направил в миссию? А в какую?

- Миссию он сам себе выбрал, - Честер проговорил неодобрительно.

- Так бывает? – Вот уж на что не похоже, так это на Новый Зеон. То ни слова кривого мимо иерархии, то широкая свобода выбора миссии – с выдачей того артефакта, что вот-вот понадобится верховному бишопу.

- Дело-то не в личных выгодах или похотях. Брату Квентину в ночи явился ангел Господень. Он-то и оговорил условия миссии.

- А, раз так, то конечно.

Кто попрёт супротив слова Господнего ангела?

9

Что за миссия Квентину предлагалась, и куда пропал артефакт из рук исполнителя, оставалось выяснить уже у него самого. Честер замолчал, потому что пришли. К ней, к исправительной яме.

Круглая, метров семи в диаметре, метров трёх в глубину, грунтовая яма-колодец. В центре столб, на нём длинная цепь, на цепи же – провинившийся брат. Юный довольно, может, на год младше Кая, яркий брюнет со смазливой внешностью, но не в таком положении, чтобы красоваться. В соответствии с особенностью климата Нового Зеона, бедняга стоит по щиколотки во влажной вязкой грязи пронзительно чёрного цвета. Там противненько, но после Грибного леса Каю не привыкать.

У исправительной ямы дежурил страж. Всё такой же, как Дик, и Джек, и Саймон, и Рик, и Уолтер – обезличенный, стриженный наголо. Кроткий, но и опасный.

- Я могу спуститься, чтобы поговорить с отбывающим наказание? – спросил у него Кай.

Чем выкрикивать сверху свои вопросы, лучше поговорить там, внизу, как бы на равных. Ну подумаешь, ноги запачкаются.

- Да, конечно, - ответил за стража брат Честер. И пояснил. – По приказу верховного бишопа Амоса. – Чем и развеял сомнения стража-надзирателя. Тот и принёс лестницу для Кая.

Пока Кай спускался, страж произнёс:

- Можно не опасаться. Он нынче не буйный.

А что, мог быть буйным? Кай под иным углом поглядел на ошейник с тяжёлой цепью. Неужели, это не простой элемент унижения, придаваемый к позорному столбу в силу средневековых традиций, а - страховка от буйства Квентина? То есть, его, Кая, страховка.

Он пытливо взглянул в лицо сидящего на цепи красавца. В глазах Квентина словно бы растеклась мгла. Никакого надёжного смысла. Состоится ли диалог?

Кай спустился, заставил себя подойти на расстояние, требуемое беседой. Чай, пред ним не дикий цепной хищник, а человек, попавший в беду. Потерял артефакт – подумаешь!

Ладно, пора начинать. Не допрос начинать – опрос.

- Добрый день, брат Квентин…

Да уж, у Квентина выдался добрый-предобрый денёк…

- …Я Михаель Эссенхельд. В Новом Зеоне меня зовут брат Майк.

Что в глазах – всё такая же мгла бессмысленности? Нет, огонёк зажёгся. Даже ярче достаточного… Как бы не адский выдался огонёк!

Впрочем, что это Кай себе думает? Неужели так повлияли средневековые атрибуты?

- Я ждал тебя, - хрипло прокаркал Квентин, - мне было видение!

Вот как, видение? То же самое, или уже второе? Стоило бы парой вводных вопросов прощупать вменяемость парня у столба, но Кай подумал, что может его спровоцировать. А он-то сейчас в зоне досягаемости безумца.

Ладно, оценивать состояние человека в яме будем немного позже. Тему видений в особенности стоит отложить на потом. А сейчас – всё по делу. Кая с подачи верховного бишопа интересует артефакт под условным именем «концентратор». Вот ему и следует посвятить интервью.

Жаль, что и эта тема – в самом очаге конфликта, но уж её-то никак не задеть попросту не получится.

- Я пришёл к вам, брат Квентин, так как надеялся обследовать «концентратор»…

Ожидал услышать в ответ леденящий вопль, не щадящий ничьих перепонок. Нет, не так всё запущено. Сдержанные рыдания.

- Я потерял браслет, - жаловался Квентин, - ибо меня подставили!

- Кто подставил?

- Жуткая ведьма Содома! Имя ей Мэри Бастинда Сью, но главное имя – Бастинда!

Ладно, в этой-то части своих представлений бедняга пока ничуть не отрывается от реальности. Начальницу посёлка Свободный Содом именно так и зовут, а уж личные её качества неописуемы без жёстких метафор.

- Чем подставила ведьма тебя?

- Грехом, поганым грехом!

- Что за грех?

- У неё между ног магнит! Жуткий опасный магнит, он сбивал настройки моего «концентратора»…

- Ты сказал, «магнит». Ведьма носит какое-нибудь устройство? Может, ксеноартефакт?.. – Кай уже подсказывал безумцу какую-то ерунду. Да чего не ляпнешь в ответ на квентиновы бредни!

И, похоже, его самого захватила стихия магнита в междуножии жуткой ведьмы. Этакая впечатлительность до добра не доводит, а в Новом Зеоне – так и подавно. То-то Свободный Содом вовсю на ней спекулирует!

Квентин не дал себя сбить со стези эротического экстаза:

- Да сама она артефакт! Ясно, какой магнит: влажный, хлюпающий, пахучий… Я не смог противостоять! Я хотел, но не мог, даже с «концентратором»! Это было сильней меня, это было сущим кошмаром! Я нырял к ней в магнит тысячу раз за ночь! Ведьма была ненасытна, и она меня подчинила! Я насилу сбежал, она пользовалась мной две недели! Я оставил в залог «концентратор», я иначе не мог, она бы меня не выпустила! Измочаленный жалкий, я бежал из Содома в Зеон! Я не выполнил свою миссию и потерял «концентратор»…

- Ну а миссия-то в чём состояла?

- Как, я не сказал? Подчинить ведьму!

Что ж, благородная миссия, нечего сказать. А уж амбициозная!

10

Ладно, характер миссии уточнили. Почему-то в этот момент Каю показалось, что беседу пора сворачивать. Ведь не потому, что пришёл к её логической цели. К панике пришёл, к нарастающей, рвущейся наружу.

С какой стати, если всё пока под контролем? Ах, ну да: тема видений.

Странное, непонятное самому Каю иррациональное опасение. Впрочем, что в нём такого странного? Квентин сказал, что ждал. Значит, к чему-то готовился. Ну а яма и столб, и ошейник с цепью всякого настроят на драматический лад.

Нет, опасно не то, что безумец свершит, если Кай не отпрыгнет. Дальше и глубже, в самих видениях Квентина – подлинная жуть.

- Кто давал тебе миссию? – всё-таки Кай спросил!

- Он! – ответствовал Квентин. – Он!

И, конечно, в ответе сокрыто имя.

- Как зовут подателя миссии?

Вроде, логичное уточнение, но, уж если по сути, с точки здравого смысла, - лишний, глупый вопрос, приближающий неизбежное.

Ибо Квентин ответил:

- Меня послал Асмодей!

Ибо придётся что-нибудь делать с его ответом.

11

Имя демона сказано. Да и не долго пришлось доискиваться. Что теперь – обратиться к своей эрудиции? Это чем-то поможет?

Ты, приятель, много читал о демонических существах, но никогда не имел практических навыков экзорциста.

Тебя может обрадовать, что Асмодей – зло земное, знакомое. Что оно состоит звеном в долгой цепочке подобных себе фигур: Мерлин, Морольф. Китоврас, Асмодей, Сахр. И что входит в единый контекст иудео-христианской демонологии вместе с разными Азазелями, Бегемотами, Вельзевулами. Что оно, к тому же, понятно из выходок Квентина, с первых тактов его и фрикций. Демон похоти – что же тут не понять?

Но нельзя перенести Асмодея на Эр-Мангали – и не получить что-то новое. И кто знает, как он усилится, принимая в себя содержание местных демонов и божков из культурных пластов, оставленных Сидом.

Результаты? Вот Квентин отправил себя в похотливую «миссию», что идёт вразрез с любым постулатом из учений Зеона. Кто-то смог ему что-нибудь возразить? Даже строгий и злоязыкий отец Невин – что он сделал, чтоб не отдать артефакт? Получил, ха-ха-ха, расписку от Квентина.

А брат Честер – что он сказал? Что «Квентину привиделся ангел»? Ну, с такой-то наивностью не мудрено выдать любой «концентратор» первому, кто попросит, и даже потом в трогательной уверенности ожидать его к сроку.

Верно, секта Зеонская в нынешнем своём состоянии стала совсем нечувствительной к демоническим уловкам…

- Много думаешь, брат, - с издевкой заметил Квентин. Он отступил назад – для решительного рывка? Заголосил дурным тоном, отвлекая внимание:

- Я потерял артефакт! Я не справился! Я не достоин! Не достоин тебя, Асмодей!

Кай, отступая, спросил:

- Ты давно водишь дружбу с демоном?

Может, не стоило этак в лоб. Ибо Квентин рванулся и в безумном прыжке приблизился слишком быстро. Кай надеялся отойти за предел натяжения цепи, но оступился на скользкой размокшей почве, и вот уже цепкие пальцы одержимого брата ухватили его за ворот.

В уши засвистел громкий шёпот:

- Я ведь ждал тебя, специально ждал. Было видение!

Отбиваясь, Кай закричал:

- Ждал меня? Да ты же меня не знаешь!

- Ошибаешься! – прошипел Квентин. – Ты напрасно выведал имя, ведь и мне известно твоё: Кай Гильденстерн!

Что и говорить, неожиданно. Впрочем, после вчерашнего уже и не ново. Каю придётся смириться с тем, что полк «заклинателей Гильденстерна» неконтролируемо ширится. Был Бенито Родригес, дальше верховный бишоп Амос, теперь вот этот вот Квентин...

Каю было совсем не до смеха, но он деланно хохотнул:

- Имя не настоящее!

- Настоящее, - заверил его Квентин. – Асмодею известно лучше!

Что за досадный финт у судьбы Кая в Зеоне: о чём ведает Господь верховного бишопа, о том с лёгкостью узнаёт и квентинов демон. Так сказать, непостижимая системная связь.

- Да, система! – кривляясь, произнёс бесноватый. – Ты вот думал, Асмодей, как дурак, просто сидит на цепи. А Асмодей этой цепью ещё и тебя задушит!