или Ложные опята кирпично-красные

1

Дурманящий запах усилился. Но нет, ещё не пришли.

- Издалека пахнет, - пояснили Каю. В смысле, Грибной лес.

Тропинку перегородила лужа изрядного размера. Доска, некогда через неё переброшенная, была безнадёжно утоплена. Идти бы Каю одному, стал бы искать чистый обходной путь, обтираясь о колючие ветви кустарника. Но где там! А так провожатые страдать ерундой не стали. Пояснили:

- Некогда. И бесполезно.

И честно захлюпали в самую мутную глубь лужи, недвусмысленно подталкивая и его. Пришлось, не отставая от них, вступить туда же, а спорить уже постфактум, с неоценённой в Зеоне высоты своих мнимых ксенозоологических знаний:

- Между прочим, здесь могут водиться ксенопьявки!..

- Господь не допустит плохого, - заверили конвоиры. Что значит против этого тезиса его дутый авторитет?

Ну а дальше грунтовая тропинка на добрый километр превратилась в цельное мутное зеркало. В него самодовольно смотрелись высоченные заросли то ли рогоза, то ли камыша, перемежаемые скалами, облепленными ярко-рыжим лишайником, а деревьев – типичной приметы леса – на этом участке как раз и не было. Да и грибы пропали.

- Будут ещё грибы, - пояснил мордоворот, - правильные будут.

Но по голосу было ясно, что «правильность» грибов не больно-то его вдохновляет. Здешние грибы – всё равно не для внутреннего пользования. Зеон ими, вроде, торгует со Свободным Содомом. А сам обдалбывается единственно проповедями. Так дешевле.

- А какие правильные?

Конвоир отмахнулся вежливо и многословно. Дескать, о них лучше расскажет брат Мик – наш грибной мастер, главный по заготовке.

Ладно, Кай подождёт встречи с Миком. Там и поймёт, чего заготавливать.

Под ногами противно чавкало. Грибы, да.

2

Грибной лес, о приближении к которому Кай «догадался» ещё издали, по странноватому душному запаху, всё-таки оказался не впереди, а внизу. В затенённой болотистой низине. Пахучим туманом тянуло из широкого пролома, открывшегося в перегородившей было проход осклизлой скале. В просвете виднелись деревья, привставшие на могучих корнях. С корней белёсыми гроздьями свисали – грибы? Ну, или слизни, или какая-то похожая гадость – в густой тени под широкими древесными кронами и не углядишь.

- Вон прямо туда, что ли?.. - Кай невольно представил себя посетителем подводного царства. – Неужели на это… дно?

Провожатые мрачно кивнули. Мол, ещё бы! Туда, в гиблый овражек внутри оврага, и без него глубоченного. И сквозь него – в нижний мир.

Ведь не может же, в самом деле, Грибной лес оказаться выше и суше «Зеонского холма», который, не при сектантах будь сказано, и сам та ещё низина… Потому всё ниже и ниже, и больше никак.

Скользя по широкой каменной плите, Кай и двое конвоиров буквально съехали в лес. Весело будет когда-нибудь назад выбираться!

Ну, то Каю – «когда-нибудь», а провожатым, так уже скоро. По лицам было заметно, до чего сильно им туда дальше не хочется.

Сказал им (баловался, конечно):

- Хотите, я дальше всё сам найду? – но его инициативу не одобрили. Кажется, из опасения, что сбежит. Эх, не мудрено. Кай бы, наверное, беспокоился тоже. Ну, на их месте.

Подумал, а себе же и удивился. Ибо на каком же месте ты сам, чтобы с кем-то меняться вот даже к слову? На чердачном этаже Башни Учёных? Как бы не так… Если достанет смелости вернуться в Новый Бабилон, где свирепеют от бессилия Рабен и Флорес, тогда да. Но достанет ли? Только с прямым заступничеством Родригеса, а так всё-таки нет. И если нет, если ты уже не в Новом Бабилоне, тогда где? Сам точно не скажешь?..

Эх, припозднилась твоя самокритика. Много стал воображать… А не пожалуете ли в начало игры, большой учёный Кай Гильденстерн? Но начинать слушателем-неофитом в Новом Зеоне тебе показалось унизительным. Как ты потешался над несчастным пастором Джорджем, прежде чем сюда загреметь!

- Я смотрю, в вашем Грибном лесу воды по колено.

- Иногда глубже, - сказал один из кротких мордоворотов.

- Так почему его честно не назвать озерцом или болотом?

- На карте помечено – лес.

- Иногда вода пересыхает, - пояснил второй мордоворот, поумнее, - а деревья всегда остаются. И грибы.

Эх, много воды утечёт, прежде, чем здесь всё пересохнет.

- Кстати… А где я здесь буду жить?

- Там дальше – домик на сваях.

- И я там смогу обсушиться?

- Всё в руках Господа.

Но пока всё, что было в руке Господней, неприятно чавкало под ногами.

3

Провожатые подвели Кая к домику на высоких деревянных сваях. Домик не выглядел хорошо обжитым, впрочем, как и всё в Новом Зеоне, обитатели которого старались не привязываться к вещам, чтобы верней подготовиться к жизни вечной. Но в черте посёлка правил бал аккуратный, чисто выметенный минимализм, а вот в Грибном лесу…

- Что ж у них всё покосилось так? – хмыкнул Кай.

- Грибы, - любезно пояснил конвоир, - они расслабляют.

И точно, на крыльце возлежал очень расслабленный сектант, упираясь восторженным взором в некоторую точку перед собой. В точке этой, как на взгляд Кая, совсем ничего не было. Галлюцинирует?

Рядом с расслабленным телом стояло два прозрачных пластиглассовых контейнера, один пустой, другой заполнен грибами где-то наполовину.

- Брат Мик! – строго возгласили провожатые Кая, покосившись на контейнеры. – План заготовки опять не выполнен. Чем ты занял день свой?

- Я медитирую, - сказал Мик. И хихикнул.

Деликатные громилы стояли по колено в воде и глядели с упрёком.

- Медитация – дело богоугодное. Но где грибы?

- Грибы?.. Спрятались! – Мик во весь голос счастливо засмеялся. – Они теперь играют со мной в прятки!

- Брат Мик, уж не употребляешь ли ты ценный экспортный продукт, вместо того, чтобы его собирать?

- Я? Нет-нет, я не употребляю. Но здесь под сваями домика лазают какие-то злоумышленники, вот они, наверное, употребляют, потому что ведут себя неадекватно…

- Брат, - промолвил громила с искренней болью, - но наши отцы и братья будут опять недовольны. Тебя не допустят к тайнам, не откроют имени Господа!

- Это будет ужасно! – Брат Мик с удивительной лёгкостью переключился на новый лад и ударился в слёзы. – Я виновен перед Зеоном и ликом Господа! План заготовки грибов – это святое!..

Грибной мастер спрыгнул с крыльца и в беспокойстве зашагал по воде, высоко вздымая мутные брызги. Будто ненароком окатил Кая, картинно прижал к сердцу обе руки в знак раскаяния.

Паясничает? Кай присмотрелся к брату Мику повнимательней, но не нашёл ни малейшего следа неискренности на его широком лице.

- Увы, я грешен и слаб! – зарыдал он в голос. – Я не в силах выполнить план по заготовке, ведь мне никто не помогает!

- А где остальные братья? – спросил второй конвоир, который до сих пор в основном молчал.

- Братья? А, братья… Так не знаю! Я здесь давно один… - удивлённо пробормотал брат Мик, словно сейчас заметил.

- Под твоим началом было трое помощников!

- Правда, - легко согласился грибной мастер, - было трое! Но… Пока я здесь медитировал, они пошли за грибами и пропали без вести. - Брат Мик мучительно наморщил широкий, но низкий лоб. – Думаю, они обязательно найдутся. Как потерялись, так и назад придут… Если черви их не сожрут, конечно.

- Откуда черви? – заинтересовался Кай. И тут же подумал, что сам же ломает комедию: будто нарочно задал первый вопрос о животных, то есть по той «новой специальности», в которую ударился на Эр-Мангали.

- Говорю же, под домиком лазают!

Кай хотел разузнать поподробнее, но провожатые справедливо напомнили, что время поговорить с мастером грибов у него ещё будет, ведь он же тут остаётся, а они нет. После чего представили его Мику (давно ведь пора), сделав ударение на функции:

- Брат Мик, мы к тебе привели нового брата-сборщика. Постарайся, чтобы хоть он не пропал, а план заготовки грибов не был сорван. Верховный бишоп очень-очень на тебя надеется.

- Не пропадёт, - самоуверенно пообещал Мик. – Может, и другие ещё найдутся. Ну, я же собственными глазами не видел, как их черви пожрали. А план обещанный мы ещё выполним, пусть бишопы не волнуются. За брата-сборщика пастору Джорджу огромнейшее спасибо: сразу видно, паренёк скромный и работящий…

Свой собственный вывод, что скромных пареньков пастор Джордж как раз при себе оставляет, Кай предпочёл пока не озвучивать. Успеется.

А деликатные громилы, выдав грибникам последние напутствия и призвав им в помощь Провидение (то и другое скороговоркой) прихватили тот из грибных контейнеров, что был наполовину полон, и по колено в мутной воде потопали прочь.

- На, держи! – Мастер протянул Каю маленький острый ножик.

- Да, спасибо, но… Можно сперва обсушиться? – спросил Кай брата Мика, кивая на дом.

- А смысл? Всё равно же спускаться, - проворчал тот, - эти… грибы собирать. А воды всегда по колено… Или нет, - быстро поправился, - кое-где и выше головы будет. Лес у нас низменный, влажный…

Грибной мастер как-то незаинтересованно молол языком, а сам глядел вслед громилам. И не так им самим, как изъятому ими контейнеру. И взгляд его был таков, каким с близкими друзьями навеки прощаются.

- А что, трудно грибы собирать? – спросил Кай.

- Да нет, легко. Но они очень быстро заканчиваются. Приходится собирать по новой. А потом устаёшь… - глаза скорого на слезу грибного мастера моментально увлажнились. – Да и червяки тут как тут. Не всегда с крыльца спустишься. А грибов-то набрать надо. Каждый день за ними приходят. Упрекают, если подводим Зеон. Ведь Зеон подвести – это же против Господа! И верховный бишоп тобой недоволен… И все говорят: брату Мику нельзя доверять, не достоин он знать имя Господа…

- А по-моему, как раз достоин, - успокоил его Кай. – Можно мне просушиться?

4

Кай поднялся-таки в домик на сваях. Внутри стало ясно, насколько он крошечный: в жилом помещении из удобств на дощатый пол были постелены три небольших циновки. Для двоих, положим, ещё просторно, но впятером уж никак не поместишься, разве по очереди. Отчего теснота такая? Так ведь половину строения, видного снизу, занимала кладовая, доверху забитая пустыми контейнерами для грибов.

- И что, нам всё это предстоит заполнить? – Кай присвистнул.

- Ну, не за день же! – вдруг повеселел Мик. – Дневная норма – два контейнера на человека. Всего-то килограмм сорок… - но тут же выразил озабоченность. - Если бы ещё грибы не норовили выпрыгнуть… И не прожорливые черви под сваями…

Когда грибной мастер говорил о червях и подвижных грибах, Кай смотрел внимательно ему в лицо, пытаясь определить, не шутит ли. Но нет, снова нет! Брат Мик был просто немножечко не в себе. Может, довела жизнь в Зеоне, а то и по жизни был с придурью. Но при этом имел мягкий характер до слабоволия – в проявлениях и к другим, и к себе. Наверное, он сам уписывал за обе щеки грибы, предназначенные на экспорт, но себе в том не очень-то признавался. Вот и получалось, что грибы из контейнеров убегают. А уж на фоне наркотического эффекта от грибных богатств, принятых внутрь, фантазия брата Мика могла бы и не так развернуться!

- Кстати, о грибах, - Кай старался уточнить заранее. – Где искать нужные? И как понять, что это именно они? – Ту половину контейнера, которую унесли провожатые, он, как назло, плохо рассмотрел да к тому же неладно запомнил. От ожесточения, надо полагать.

- Это Грибной лес, - напомнил Мик, - грибы здесь везде. И на стволах растут, и в грязи, глубоко под водой… А годятся ли – это надо спросить у них самих. У грибов, то есть. Если гриб отвечает, что он подходящий – бери, смело бери. Если твердит, что он не годится – рви всё равно! Только если молчит, если не отзывается, то тогда не бери, не надо. Это гриб без самосознания. Такой никому и на хвост не упал, да и сам ничего не хочет.

- Вы беседуете с грибами?

- А тебя что-то удивляет?

- Нет. Но беседует ли с грибами кто-то ещё, кроме вас?

- Ну конечно! Нас тут довольно много. И каждый беседует. Правда, не каждого видно. Где-то бродят, в дом не заглядывают. Просто стесняются, думается мне. Ну и зря, не надо стесняться, правда? Ну подумаешь, невидимки? Экая невидаль, что тебя не видно…

Пожалуй, брат Мик был по-своему интересным собеседником. Но вот чего он не мог, так это выдать Каю точные исчерпывающие инструкции. А получить их казалось важным. По многим причинам.

Начать с того, что Кай просто не любит задач исполнительского характера, в особенности - с неопределёнными условиями. Будь задача интеллектуальной, творческой, ну тогда бы дело другое, поупражняться не вредно. Но когда ты исполнишь какую-то чёрную работу типа «собери в контейнер вот этого», а тебе могут указать, что ты сделал не то и надобно переделывать заново… Кая такое расхолаживает ещё заранее. Он умён и точно знает, чем кончится: если ты не в курсе, что и как собирать, соберёшь не то и не так.

А тут ещё такой наворот: в Грибной лес его выслали на испытательный срок. Нашли возможность понизить его статус в Новом Зеоне даже в сравнении с новичками. Что-то Каю подсказывает, что здесь и правда не лучше, чем в нудном сектантском посёлке. Брат Мик думает иначе, но это, должно быть, функция от его, так сказать, симбиоза с галлюциногенными грибами. Если же с грибами не дружишь… Не зря, ой, не зря все другие сборщики грибов дали отсюда дёру.

Или их съели хищные черви, о которых брат Мик толкует? Если даже не так, то сама идея подобной смерти не прибавляет Каю желания здесь оставаться. Значит, надо как можно скорей либо выполнить план, либо, признавая невыполнимым, поскорей от него отказаться в пользу побега. Главное, побег хорошо подготовить. Живность Эр-Мангали опасна не только в Грибном лесу…

На закуску ещё одно соображение. Собственно, о закуске. К сожалению, запасы морской капусты, купленные на Джерихонском рынке, показывают уже дно. Что придётся есть вегетарианцу Каю? Неужели грибы? Но это же – ну, чревато…

- Есть ли в Грибном лесу грибы… такие, чтоб просто съедобные?

- Да все здесь съедобные. Более или менее, - Мик широко улыбнулся.

- Я имею в виду грибы, чтобы просто поесть…

- Ну и я тоже! – И по Мику заметно, что он любитель «просто поесть» грибы, причём самые разные, а уж те, что дают статью поселкового экспорта, так обожает сильней всего… - Нет, серьёзно. Грибы насыщают. Я от блюд Оломэ даже отказался – раньше их сюда приносили, но и мне было много, и ребята давно не притрагивались, а одноразовая еда долго ведь не лежит… Можно договориться, будут носить снова…

- Нет, спасибо! – Кай поспешил замять предложение.

С технологией шкафов Оломэ он, конечно, мириться не будет. Только значит ли это, что ему стоит пробовать здешние грибы? Нет, не значит.

- Я вот ем их, и ничего… - Мик изобразил бодрость на физиономии.

Ага, ничего… А Каю показалось, что иначе…

5

Мало чего добившись от брата Мика, Кай принял решение проинструктировать себя сам. Глупо же оставаться в хижине среди заболоченного леса, надо что-то делать во спасение и, по возможности, не лениться. Выполнить дурацкие требования можно, играючи. Тогда и азарт появится, какая-нибудь энергия. Надо сперва вдохновиться романтикой сбора грибов, а тогда начать. Сделать хоть что-нибудь, получить обратную связь, там и понятнее станет, насколько реально собрать этих самых грибов столько, сколько нужно. Дальше – по ситуации. Разумно? Да вроде.

Поскольку осталось непрояснённым, какие грибы брать, Кай решил для начала набрать всяких-разных, какие встретятся, и не полный контейнер, а четвертную ёмкость – в кладовке имелись и такие. А уж после попросить мастера Мика, чтобы проверил, что правильно, а что нет, проследить за отбором, да и самому выбирать насобачиться.

Вкратце изложил свой план мастеру, тот согласился:

- Эксперимент, братец Майк, это правильный путь! Я посижу на крыльце. Как вернёшься, проанализируем твои данные.

И Кай подивился, что за сложные научные слова обнаружились в лексиконе у брата Мика. До сих пор тот ему казался не только свихнувшимся, но и вообще простоватым, каким и должно быть мастеру над сборщиками даров планеты. Может, про эксперимент и анализ он сболтнул случайно?..

- Не потеряйся! – прозвучало напутствие.

Но, вроде, Грибной лес не столь уж велик, чтобы в нём потеряться. И, если верить чуть ранее сказанному братом Миком, окружён-огорожен скалами, так что проход остаётся один, через который Кай с провожатыми и протиснулись… Это если ранее сказанному верить.

Спустившись с крыльца в глубоченную мутную лужу, Кай начал свой поиск с осмотра ближайших деревьев. Хоть и вряд ли так близко к хижине найдётся желаемое, но если брать образцы и всего, и всякого…

Что ж, какие-то образцы нашлись. Те белёсые полукруглые наросты на коре, а также зеленоватые гроздья, протянувшие жёлтые нити сквозь её трещины, чтобы намертво пристать к древесине… Этого добра в здешнем Грибном лесу было более всего, но Кай не поленился взять образцы. Что-то насилу срезал, что-то и соскоблил острым ножом, прихваченным в хижине. Выходило коряво, бесформенно. Искорёженные полумесяцы и мятые кучки непонятно чего. «Образцы ненужных грибов», окрестил их новый грибник сообразно своей гипотезе. И пошёл уже дальше – искать что-то иное.

Только где же его, иного, найдёшь? Кай весьма далеко отошёл от домика на сваях, а грибы наблюдал только двух вышеописанных типов. Кажется, в тех лесах, которые они с провожатыми миновали по дороге сюда, многообразия было больше. Правда и лужи тамошние не составляли единый водоём. Было много влаги и грязи, на которых грибам вылезать сподручнее.

Делать, однако нечего. Коль на деревьях мало чего растёт… Разнообразия ради Кай научился шарить руками по дну лужи. Что-то нашлось и там, поднималось со дна почти до самой поверхности воды, только считать ли это за гриб, или признать водорослью – для ответа на этот вопрос требовалась квалификация посильнее, чем у Кая была.

«Что вы от меня хотите? – стал оправдываться он перед воображаемым критиком. – Я ведь ксенозоолог, а здесь нужен ксеноботаник. Это разные специальности, очень разные!» Но, кажется, внутренний оппонент ему не поверил. Промолчал, но с таким лицом, что лучше бы изложил свою позицию словесно. Кай отвернулся от него и продолжил вытягивать со дна лужи то, что там проросло. Бурые огурцы на ниточке, зацепившиеся за дно то ли примитивными корнями, то ли мицелием… Нет, ну что бы там ни было, спросить у мастера Мика надобно обязательно.

Ну, а кроме решения чисто грибных задач, важно было ещё как следует осмотреться. В этот день Кай обошёл весь Грибной лес по периметру – это и впрямь оказалось возможным. Чашка с заваркой на донышке – вот что напомнила местность. Если усилием мысли убрать из неё все-все деревья на мощных корнях-ходулях, то её даже увидишь, даже изнутри. Так-то мешают раскидистые кроны.

Да уж, лес вырос в чашечке. Белые скалы, окаймлявшие глубоченную его лужу, выглядели вполне неприступно, хоть непосредственно к мутной воде спускались не отвесно, а даже полого. На этих особо склизких пологих участках, крытых влажной илистой грязью, в изобилии кустились огромные ксенопапоротники, а под ними росли грибы более традиционного вида. Не только со шляпками, но даже на ножках. К сожалению, этим грибам не хватало эксклюзивности, они были точными копиями тех, что встречались и в лесах по дороге, да и здесь росли слишком кучно. Кай, конечно, прихватил их парочку, чтобы показать брату Мику, но крупных надежд с ними не связывал, сам понимал, что не то. С другой стороны, он старался…

Совершив полный круг по папоротниковым мелям, Кай обнаружил, что грибной улов выглядит несолидно. Будто Ноев Ковчег он устроил в мини-контейнере – всякой твари по паре. Но самих-то видов оказалось совсем негусто. Всего восемь? Кажется, что-то пропустил…

Кай вернулся к обшариванию дна. Двигаясь наощупь, поминутно находил что-нибудь новенькое. Но, всматриваясь в находки, убеждался, что натыкается всё больше на зелёные растения. Их причислить к царству грибов мешал элементарный здравый смысл. Фотосинтезирующие грибы? Ну-ну. Правда попадались и странные переходные формы. Может быть, симбионты-лишайники, включающие водоросль и гриб. Хотя вряд ли Новый Зеон экспортировал в Свободный Содом именно лишайники под видом грибов, ибо такого рода подмены, говорят, осложняют торговые отношения.

Ну ладно, первый сбор грибов (с чисто исследовательской задачей) Кай совершил. Повезло, что засветло. Материалы собрал в контейнер, а что большей частью напихал ерунды, так то легко оправдать строго-научным подходом. Отрицательный результат – он ведь тоже результат, главное суметь им воспользоваться в будущем цикле исследований.

6

Подходя к домику на сваях, Кай застал брата Мика на крыльце. Рядом стояло два больших контейнера, доверху наполненных грибами – между прочем, дневная норма. Кай скосил глаза, чтобы понять, есть ли какие-то совпадения с его собственной грибной выборкой. Так и не понял, хотя в целом улов мастера Мика смотрелся иначе. Темнее, что ли? К тому же с доминантой лилового оттенка. Каю грибов этакого цвета даже ни разу не встретилось. Будто по разным Грибным лесам ходили.

Одну из лиловых шляпок мастер в задумчивости жевал. А как дожевал, взял вторую. Подмигнул Каю:

- Новый Зеон славен и богат. На два грибочка не обеднеет. – И тут же взял третий. Этак он к завтрашнему визиту пары требовательных грузчиков останется с таким же результатом, как был сегодня.

- А на три четверти? – дерзко спросил Кай.

Брат Мик тщательно прожевал пятый гриб и ответил:

- Я не отделяю себя от Нового Зеона. Всё, что употреблено мною, употреблено Зеоном и послужит расширению сознания в моём посёлке!

Побочным эффектом расширенного сознания стал заплетающийся язык, дважды споткнувшийся о сложное слово «употреблено».

- Я грибов набрал. Посмотрите? – быстро спросил Кай. Хотелось успеть получить обратную связь от грибного мастера, пока он ещё здесь, а не целиком в наркотическом трансе.

- Посмотрю! – Мик откинул крышку с контейнера Кая, вытащил жёсткий полумесяц древесного гриба, прислушался к своим ощущениям и с презрением сообщил:

- Молчит. Не годится! – И бросил его вниз с крыльца.

После достал второй, точно такой же. Улыбнулся:

- А вот этот что-то нашёптывает. Очень хороший гриб…

Кай не выдержал:

- Да они ж одинаковые! Одного и того же вида.

- Разные, - возразил брат Мик. – Я же говорил, к ним надо прислушиваться…

И верно, таки говорил.

- Я не слышу, - сказал Кай, - совсем не слышу грибной речи.

- Это поправимо, - мастер Мик усмехнулся. – Надо просто повысить чувствительность! – И он закинул себе в рот грибную ножку.

- И что? Грибы начнут отзываться?

- Непременно. Каждый приличный гриб отзовётся, а неприличных нам ведь не надо! Вот эти молчат! – Молчуны полетели с крыльца. – И эти молчат! – Новая жменя булькнула в воду под хижиной. – А эти вообще не грибы… Но! Вот этот негриб шепчет как настоящий! Потому его надо взять: пусть потомственным грибам будет стыдно! Итого, имеется только два правильных гриба, один из которых негриб!

Кая результат удивил. Не количеством отобранных образцов (он-то чувствовал, что с ними не всё в порядке), а неявным критерием отбора, составляющим для него непроходимый барьер. Каждый гриб теперь показывать мастеру, чтоб тот вслушивался, о чём он расскажет?

- Как же так… - пробормотал расстроенно. – Выглядят неотличимо, а одно отбраковывается, другое нет.

А брат Мик гнёт своё:

- Надо на гриб не смотреть, а слушать!

- Неужели торговцы в Свободном Содоме их тоже слушают?

- Разумеется. Им неговорящие грибы не нужны. Будет молчать – скажут, подделка. Много подделок – перестанут покупать. Не дураки. Я как грибной мастер такого не допущу.

Надо же, какая ответственность прорезалась!

- И, конечно, чтобы услышать грибные голоса, нужно грибов отведать, - принуждённо догадался Кай.

- Ну, уж это как кому повезёт. Кто-то их сразу слышит, а кому-то не поможет даже употребление. Чувствительность – она разная…

Кай подумал, что не готов бросить свой трезвый разум на алтарь различения нужных и не нужных грибов. Мелковата цель для такого риска. Да и не своя эта цель. Что ему торговые выгоды Нового Зеона!

Вот если бы и так стало ясно, где какой гриб… Без диссоциаций сознания! А коли неясно, придётся грибы сличать брату Мику. Кай их нанесёт, сколько надо, а грибной мастер лишние выбросит…

Ой, но что-то многовато он выбросил. От силы десять процентов оставил. Это ж сколько чисто физических усилий потребуется, чтобы обеспечить выполнение плана в двадцать кило?

Не говоря уже о том, что понравившиеся грибы мастер Мик пробует. Чем уменьшает итоговое количество вместо того, чтобы его прирастить. Он и свои пробует так активно, что остаётся лишь четверть, а уж отданные ему Каем… И попробуй потом проверь, честно ли брат Мик отбирал грибы, или жульничал через раз.

А в довершение всех неудобств на сегодня джерихонская морская капуста в тот же вечер закончилась. Уж как ни урезал Кай дневной паёк, никакая капуста не тянется вечно. Что теперь есть дальше – грибы? Кай-то с Миком уже советовался, но ведь тот под грибами становится таким оптимистом, что последовать советам чревато большой неудачей…

Сумерки окутали Грибной лес душной пеленой, различить во мраке собранные грибы сделалось невозможно. Только мастер их опознавал – по голосу, или по своим голосам. Главные вопросы уже заданы. Спрашивать ещё? Нету сил. Каем овладела усталость, а под нею ещё притаились уныние, злость и досада. Нет, не подходящее состояние, чтобы спрашивать по делу. Разве так, о темах издалека. О жизни, о планах, о судьбе – почему бы не расспросить Мика. Человек он, даром что грибной наркоман, а всё-таки необычный, даже интересный – ну, в сравнении с пастором Джорджем и другими зеонскими болтунами. Не случайно его забросило на периферию поселковых владений – сразу ясно, был он всем поперек, не ко двору…

- Отчего я Господа славлю, сделавшись грибным мастером? – переспросил брат Мик. – Так меня сюда как раз пригласили. Мало кто в Зеоне в грибах разбирается. А я, получается, специалист.

- В смысле, вы их ещё заранее поедали или курили? – Каем овладела мстительная дурашливость, воля напропалую язвить.

- Да, но не только. – Мастер Мик, если и не оскорбился, то резко воспротивился однобокости его восприятия.

- Извините. Я просто хотел сказать, что академически признанный специалист должен был получить подготовку по ксеноботанике.

- Что за дичь! – возмущённо воскликнул мастер. – Чтоб ты знал, проблемы инопланетных грибов лежат в компетенции даже не ксеноботаники, а специальной грибной науки – ксеномикологии. И тот факт, что вторая из первой всё ещё не выделилась – следствие исторического курьёза да академической лености. Ксеномикологи в наше время настолько разобщены, что готовы изучать грибы в одном ряду с фотосинтезирующими растениями, по сути, предавая особый предмет собственной науки...

Ишь как заговорил-то!

Кай едва не брякнул: «Откуда вы знаете?» - да почувствовал, что пора уже воздержаться, ибо наставник и сам расскажет, откуда.

- Я известный в академических кругах Альянса ксеномиколог доктор Мик Брэдли! – Грибной мастер приосанился. – Я был приглашён в этот лес лично верховным бишопом Амосом. Почему? По одной лишь главной причине. Мои знания о ксеноформах базидиомицетов были признаны достаточными, чтобы организовать здесь заготовку грибов.

- Извините… - смешался Кай.

- Да ладно! – Брат Мик запихнул себе в рот целую пригоршню болтливых грибов, прожевал их и тут же сделался куда равнодушней к академической славе. – В общем-то, в сборе щедрых даров Грибного леса научная степень мне не слишком-то пригодилась. Правда в том, что желанное просветление посетило меня только в самой практике. И не раньше, как после приёма грибных галлюциногенов натощак.

7

Первую свою норму грибных увеселителей Кай ожидаемо завалил. Кроме вчерашней парочки верных образцов, отобранных братом Миком, он за всё утро успешно собрал ровным счётом столько же. Итого – четыре гриба, с некоторым стеснением предъявленные паре силовиков из основного периметра Нового Зеона. Те на него поглядели, как на придурка.

Правда, и грибной мастер не стал никого удивлять выполнением суточного плана. Что вчера на экспортные нужды Зеона он оставил всего полконтейнера, что сегодня… Деликатные мордовороты должны бы давно привыкнуть. Они и привыкли, пожалуй. Да наверняка! Упрекали мастера Мика будто бы по инерции, а сами были готовы кивать любому его оправданию.

- Все остальные грибы съедены гигантскими червями? Очень жаль. Так больше продолжаться не может!

Но по голосу с едва уловимой ленцой становилось ясно: будет ещё продолжаться! Всех устраивает, что брат Мик обитает в Грибном лесу. Всем понятно, что выбор нужных грибов доступен ему одному. Но причиной верного выбора остаётся принятие гриба внутрь. А кто гриб вот так принимает, тот не сможет остановиться. Дуреет просто.

Мастер Мик и правда дурел. Его речь удалялась от академической максимально далеко, а глаза рассматривали какие-то внутренние картинки, вырисованные на фоне внешнего мира.

- А знаешь, брат Майк, отчего я, отчего не пришлют другого? Я оттого, что умею остановиться. Пусть не сразу, но всё же умею. А другой не умеет. Он дебил! А когда важно сказать себе «стоп», ты уяснил? За едой? Нет: в процессе сбора. Ведь съедаем мы только те грибы, которые уже собраны. А собрать ненароком можно все, которые есть. Что тогда? Экологическая, мать её, катастрофа. Если все грибочки собрать и продать в Содом, больше грибов не вырастет, и Содом их не купит!

- Значит, потому мы не выполняем план – бережём грибы?

- Против плана я голоса не возвышу. Он хороший, щадящий, добрый. И поддержан волею Господа. Славный план. Мы когда-нибудь с ним совпадём.

- Так чего же…

- Черви, - мастер спешит пояснить невысказанное, - это они в срыве нашего плана виновны. Жрут экспортные базидии, будто не в себя. Ну, Господь им судья, таким сволочугам.

- Почему-то я здесь не встретил Адских Червей. Ни одного!

- Не называй червя «адским». Мы слишком близко к посёлку. Рядом с Зеоном никакого ада быть не может по определению! А раз так, это клевета. На Зеон, на Ковчег и на Господа нашего…

- Ладно, не Адских. Но я никаких не видел.

- Они же скрываются! И черви скрываются, и трое моих помощников тоже скрываются. Они невидимки. Мы их не видим, а они нас выслеживают. И грибы самые лучшие от нас сманивают… Знаешь, каким образом? Очень подлым!

8

Всё повторяется, понял Кай на следующий день. Вот оно, переселение из посёлка в посёлок с грустными издержками для интроверта-вегетарианца. В каждом посёлке – всё то же самое. То же самое чувство голода. И не скажешь: довольно! Я уже проходил это испытание!..

Знал бы, купил джерихонской морской капусты на все сбережения. Вышло бы больше, чем вышло, на целый килограмм. А это, считай, неделя без особых голодных страданий. Ну а неделю спустя – да, подкралось бы то же самое. То состояние, в котором собирать непригодные в пищу грибы одно удовольствие.

- Нет, ну сильно ядовитых здесь нет, - успокаивал его мастер. – Правда, нет и съедобных в обычном земном понимании. Как-никак, экосистема ксенопланетная. На организм человека здесь ничего не рассчитано, надо иметь в виду.

- Ну понятно, - вздыхал Кай. – Те грибы, в результате приёма которых слышишь голоса, наверняка токсичны. Ну а другие? Те, что вами отбраковываются? – говорил, понимая, что бесполезно. Взвешенной точки зрения от учёного наркомана, поди, не дождёшься. Да и легко ввести себя в заблуждение: обращаешься как к учёному, веришь ему, как учёному, а он возьмёт и ответит, как наркоман.

- В том-то и дело! – мастер Мик отвечал, сохраняя исходную неопределённость. – Говорящие грибы слабо токсичны. А которые молчат, те в разы опасней. Они даже не говорят! Они умерли. Но на тело того, кто съел, накопленные токсины действуют. Вызывают боли и рези в пищеварительном тракте при полном сознании. Подтверждено личным опытом и на выборке моих подчинённых.

Ну не скажешь ведь, что научно не обосновал!

- Если нечего есть, а грибов не хочется, можно сказать Дику и Джеку, чтобы назавтра сюда принесли обед. Не откажут, точно. Да, конечно, всё там из блюд Оломэ. Их шкафы пусть не лучшая для здоровья, но всё же терпимая и дешёвая технология в кулинарии, а Новый Зеон, ты знаешь, посёлок не самый богатый…

- Спасибо, не надо, - хмыкал Кай, - я не настолько голоден.

Не настолько, но всё же голоден.

А при этом грибы со слабовыраженными токсинами – вот они, здесь. Кай их находить до сих пор не смог научиться, но если брать всё подряд, непременно же пару-тройку зацепишь. И что? Чем сдавать эту «скупую слезу грибника», можно её же и слопать, благо мастер тебя обеспечил примером для подражания. Можно, да. Но путь очевидно неверный. Ибо ведёт к зависимости. Вот подсядешь на эти грибы, будешь в Грибном лесу сидеть, будто на цепи. Как и с Миком уже происходит.

Но Кай ведь не хочет застрять навсегда! Ни на Эр-Мангали вообще, ни в конкретной дурацкой хижине посреди грибной лужи.

9

Жизнь полна неутолённых желаний и желудочных болей от обманутого аппетита. Ведь с момента прощания с морской капустой Кай ничего не ест, только пьёт. Хорошо, хоть имеет, откуда. Вода, как известно, условие жизни, а оспорить его в Новом Зеоне не догадались.

Питию служила цистерна с водой, прилепившаяся к дому на сваях. Между прочим, подключённая к той же самой общелесной мутной луже – хорошо, хоть не напрямую, а через очистительный агрегат. Агрегат работал вполне себе хорошо, что даже странно. Впрочем, не очищай он мерзкую стоячую воду, команде грибных собирателей здешнего леса быстро бы настал конец. Завезли бы тогда новую смену, и так, пока люди в посёлке не кончатся.

Хех! Сухая голодовка – удовольствие вовсе недолгое, а глотать в приступе жажды мокрую грязь – этак и сам, чего доброго, превратишься в гриб. Извлекать живительную влагу будешь через ризоиды…

Тьфу! Вот совсем несмешно!

На пятый день голодания брат Мик вдруг проникся к «брату Майку» видимым уважением. Даже странно, что при таком интенсивном общении с грибами он отследил, что его подручный голодает и даже не ропщет.

(А чего роптать, если получишь один ответ – продукцию мясных шкафов Оломэ, будь она трижды неладна! И вдобавок в посёлке люди будут считать, что крупно тебя облагодетельствовали).

- Я смотрю, - сказал мастер, - ты в главные грибные места совсем не заглядываешь. Обходишь лес по периметру, да?

- Да, под стеночкой, - признался Кай. – Там хоть лужа помельче. Не люблю, когда доходит до пояса.

- Вот! – вскричал Мик торжествующе. – И, конечно, на островках посреди лужи ты не бывал.

- А что, там есть островки? – Вот новость, однако!

- Несомненно, - подтвердил ксеномиколог Мик Брэдли, - правда, издали их не видно, почти все из них полностью скрыты водой. Но грибные популяции там богатые, рекомендую. Кстати, я свою порцию правильных грибов только там-то и набираю. Жаль, съедаю почти подчистую, - Мастер с виноватой улыбкой развёл рками.

Выдал грибное место! Это знак особого доверия. Ну спасибо!

Этак, может быть, Кай когда-нибудь впишется в нормативы. Месяцок повыполняет дневную норму и, гляди, заслужит перевод отсюда в посёлок. Дурно пахнущий, шумно болтающий, но, как теперь оказалось, сравнительно уютный.

В тот же день Кай отправился за островными грибами. Если Мик там пасётся, то, должно быть, на всех хватит. На всех двоих.

Мастер не шутил. За тем неприятным местом, где уровень лужи достигал пояса, глубина шла на убыль, и даже сама вода делалась прозрачной, позволяя рассмотреть дно. И на этом дне…

Да, действительно открылись богатейшие грибные россыпи. Чем мельче, тем гуще, при том, что издали ничего не видать: из воды грибы не торчат. Кай вступил на подводный ковёр из тесно пригнанных бежевых шляпок. Ага, про себя отметил, это и есть один из тех островов, спрятанных под водой. Да, по сути, не остров, большая мель. Но ему ли к тому придираться? Если бы не добрая воля мастера ксеномиколога, он бы ещё сто лет сюда не пришёл.

Заработал ножичком, не разгибая спины. Быстро набрал контейнер, отнёс, вернулся со следующим. Пересыпая из половинных контейнеров в большие, обратился к мастеру Мику. Тот, вполне ожидаемо, не отбраковал ничего. Все грибы с островков были говорящими. Ну, в его понимании.

- Некоторые шепчут тихонько-тихонько. Вот оригиналы! Скромничают напоказ. Прикидываются, будто молчат. Ага, чтобы пожить, чтобы не сразу под нож. Но не шептать не могут! И тем себя выдают…

- Не хотят под нож, - посочувствовал грибам Кай.

- Да не всё так однозначно. То хотят, то не очень… Сложно с ними бывает… - И, упрощая некие возникающие сложности, брат Мик надкусил шляпку самого большого гриба. Тот протестовал, но не мог изменить сокращающего начертания. Нет гриба, нет и проблемы.

10

«Островок», изобильный бежевыми грибами, можно было использовать много дней напролёт, но в Кае взыграл азарт исследователя эпохи географических открытий. Поэтому на второй день он обошёл полезную мель стороной – чтобы не вытаптывать, и принялся рядом с нею искать другие. Мастер Пол говорил, островков несколько – так отчего бы их не нанести на внутреннюю карту пространства? Ну, за неимением каких-либо внешних средств картографирования типа, скажем, бумаги.

За первым «островком» легко нашёлся второй. И был он столь же дивно грибонасыщен. И тоже почти нетронут. Лишь местами вырезанные в ковре окна говорили, что старший грибник здесь проходил. Частицу здешней природы отчекрыжил в пользу Зеона (на самом-то деле нет) и пошёл дальше. К другим «островкам».

Кажется, на совокупной площади двух «островков» грибов было достаточно, чтобы Каю положенный план уж наверное выполнить, и даже помочь излишне прожорливому брату Мику. Да, достаточно! Но… Хоть от добра добра и не ищут, Кай всё же направился дальше. Посмотреть «острова», так уж все, что есть. Просто чтобы знать на будущее…

И на третьем из «островков» он нашёл оплетённый грибами труп.

11

Почему-то Кай удивился. Словно мёртвое тело на Эр-Мангали составляет какую-то редкость. Да недавно совсем, около Джерихона, где в походе по следу Адского Червя, в одиночку разгромившего космодром… Там нашлась куча трупов охотников, и особого изумленья не вызывала.

Отчего-то с тех пор Кай расслабился. Или благостная фразеология сектантов убедила его, что в богоугодном районе Зеонского «холма» не найдётся места для смерти? Или облик мастера Мика показался таким уже мирно-расслабленным, что мирок Грибного леса вокруг хижины был воспринят как неопасный, порицался лишь за неудобство для жизни…

А ведь мастер Мик не в себе. Он законченный наркоман, на грибы подсаженный. Да и трое его подручных в ближайшее время куда-то делись. Беспечальные громилы Дик и Джек их судьбою никак не обеспокоились, Кай уж думал, ребята просто сбежали, но…

Этот труп, верно, принадлежал одному из них. И, если так, то что-то его убило. Неужели грибы?

Если грибы, то как и чем? Ядовитыми спорами?

Если не грибы, то кто? Сам брат Мик, или, может, агрессивные Адские Черви, о которых он говорил (ну, точнее, не «адские», просто черви)?

Вероятнее всего, труп оставил после себя грибной мастер. Ну а червей просто так придумал: попугать новичка, объяснить пропажу. Кай не видел в луже крупных червей, ни одного, за всё время ни разу. Даже смешно: как они сюда заберутся, в этот огороженный скалами пустой мир почти что без фауны, напоминающий чашку…

А зачем брат Мик убивал? Очевидно, имел мотив. Для Кая причина из цикла «обдолбался грибами» звучит не весьма убедительно. Да, «обдолбанность» убирает преграды, но ведь не задаёт сам вектор движения.

Нет, в мотивах не разобраться – недостаточно данных. Может быть, трое вели себя непочтительно, тут он и осерчал. Может, решил принести их в жертву… В жертву кому, грибам? Ну, хотя бы… Да хоть бы Зеону или Великому Ковчегу Спасения – что с него взять, с сектанта… Но всё вилами по воде писано, не угадать.

И важней ответить на новый вопрос: если мастер убил этого сборщика, отчего не припрятал тело? Положил же на видном месте, на грибной мели, там, где прозрачна вода! Что-нибудь хотел этим сказать? Бросить кому-то вызов? Неужели, Каю? Или, скажем, любому, пришедшему на освободившееся место? Может быть, хотел посмотреть на его реакцию?

Кстати о реакции. Зачем-то брат Мик сориентировал беспечального Кая прямо в ту сторону, где можно наткнуться на труп. Бессознательно? Но уж никак не случайно! Шансы, что Кай остановится на первом же «островке» и не дойдёт до третьего, были не слишком весомы.

Ну так чем руководствовался мастер? Надобностью дела? Ну, чтобы новый сборщик-растяпа выполнял поставленный план, а не страдал ерундой в безнадёжных уголках леса… Как-то в такое не верится. Сам-то брат Мик на дело своё плевал. И кормился с него чересчур непосредственно, уменьшая объём заготовленного продукта. Что, так важно помочь Каю вработаться в грибной промысел? Может, и важно. Но не настолько, чтобы рисковать разоблачением, не убирая с видного места труп.

Значит, Мик даже хотел, чтобы Кай то тело увидел. Но раз так, то ради чего? Припугнуть? Мол, видишь, как всё бывает, когда кто-нибудь спорит с мастером. Не ходи, мол, по гиблой тропочке, где вон люди неладно кончили, а веди себя уважительно и послушно!

Или другое, худшее. Широколиций маньяк готовит Каю расправу. Только ленится его убивать. Хочет, чтоб Кай собственноручно загнал его и себя в угол, откуда должен вернуться только один… Эх, да нет, не похоже, чтобы над Миком властвовали столь примитивные комплексы. Убивают на Эр-Мангали сравнительно легко, и такие тупые подводки никому не нужны. Не требуются и Мику. Тот задавлен грибами, да, но далеко ведь не так наивен, чтобы играть против самого себя, не оставляя себе же шанса.

Или так. В Новом Зеоне переживают, где те три предшественника Кая. Он, чтоб отвести от себя подозрения, хочет заставить Кая первым найти труп. Когда Кая спросят, почему он впервые там оказался, мягко говоря, далеко не сразу. Он ответит: «Брат Мик надоумил идти туда, где большой урожай грибов и есть шансы достаточно заготовить». И по здравой логике выйдет, что к убийству брат Мик не при чём. Он и тела доселе в глаза не видел. И предположить не подумал, что оно там лежит… Как для Кая, такой вариант благополучнее предыдущего, ведь его не хотят убить, а используют полностью живого. Но, увы, как ни жаль утопить этот очаг спокойствия, всё же надо признать: по тем сборщикам Новый Зеон отнюдь не скучает. Дик и Джек, вспоминая о них, не пытались призвать брата Мика к ответу. По всему, полагали (в точности, как и Кай), что ребята ударились в бега.

Ну да ладно. Делать-то что? Рассказать ли мастеру Мику о жуткой своей находке? Коль расскажешь – приблизишь события, о которых потом пожалеешь. Ну а если с рассказом задержишься, а брат Мик как-то узнает, что ты успел побывать около трупа и промолчал… Это будет ещё опасней, ведь тебя заподозрят в каких-то серьёзных подозрениях. И конечно же, захотят упредить. И спрятать концы в воду.

Кай прикидывал да раздумывал, а потом вдруг понял, что решение им уже принято. Надо вот что: мастеру ничего не сказать. Но при Дике и Джеке, когда явятся за дневной добычей, неожиданно вспомнить. Мол, по-моему, мёртвое тело. Под водой, почти свежее. И отвести на то место, показать, не возводя на Пола напраслины.

Брату Мику вряд ли понравится. Но – страховка. Страховка нужна.

12

Выполняя принятое решение, Кай покинул опасный «остров», понадеявшись, что был осторожен и не успел всерьёз наследить. Рядом с трупом – так не успел точно. Крохкие шляпки грибов не оттоптал, и уж точно не приступал к их сбору. Пусть оно и не для себя, но какая радость собирать их около трупа?

Отошёл к «островку» второму, явственно увидел свои следы. Н-да, неаккуратно прошёлся, видать, о жизни задумался. Что ж, решил, так тому и быть: здесь и наберём грибной урожай. А то где же? Раз ходил, значит, грибы искал. Ну, а раз нашёл, то логично тогда заключить, что до мели с трупом добраться не имел случая.

Кай заработал мелким грибным ножичком, обрезая ножки бежевым островитянам, аккуратно, чтобы не портить мицелий. Не выбирал самые крупные или красивые, резал все подчистую на некоторой густо поросшей площади. Так яснее видно: грибник старался! Не отпустил ни одной особи…

Так он старательно набирал нужное количество экспортного продукта, постепенно пробираясь от периферии «островка» к центру, заросшему особенно густо. И вдруг…

Что это? Второе мёртвое тело?! Не много ли для одного дня? И уж тут не отвертишься: Кай своим сбором грибного урожая недвусмысленно расписался в своём присутствии.

Уже двое. Знать бы, как парни убиты, Кай бы понял, чего ему ждать самому. Но подходить к телам… И неразумно, и очень уж не захотелось. Да и что ему станет ясно, если Кай далеко не медик? Лучше пропустить специалиста.

Что касается брата Мика… Может, всё-таки сперва рассказать ему – в знак большого доверия, а тогда уже Дику и Джеку. Ведь проверит же, это раз. И поймёт, что Кай на него нагло стучит боевым грузчикам. Вот тогда спокойной жизни точно не будет.

Окончательного решения всё-таки не принял. Понадеялся на счастливую способность сообразить по ситуации – не однажды уже вывозила, почему бы и не сейчас? Если соображать заранее, от условий в отрыве, поневоле многого не учтёшь.

Перенёс добычу к домику за две ходки. Брата Мика пока что не было, Кая это встревожило: что-то новенькое. Значит, опасное. Если Кай свою норму выполнил быстрее, значит, мастер грибов не спешит. А с какой стати ему не спешить? Занят другими делами. Но какими такими другими?..

А потом вдруг появился мастер-грибник. Наполненных контейнеров при нём не было - неужели где-то посеял? Но сами грибы - те с ним были. Он держал их в обеих пригорошнях, подносил их к лицу тем движением, которым привык отправлять в рот, но не ел. Наоборот, разговаривал.

Да, отметил про себя Кай. Надо не забывать: мастер Мик - он грибы не только жуёт, он с ними ещё беседует, и хоть что-то это да значит. И кто знает, может быть он от грибов получает на самом деле ценную информацию. Скажем, свидетельские показания. А ведь с теми грибами, какие приносит Кай, мастер общается тоже. Интересно, не расскажут ли ему грибы со второго "острова", что на нём Каю встретилось мёртвое тело? Если умеют - расскажут как пить дать!

13

- О! – поглядев на его улов, живо воскликнул мастер. – Узнаю грибы с моих островов. Этот остров – уже не первый попавшийся. А второй: он дальше и чуть левее…

Знает, определил Кай. Заранее знает, что за остров. Знает и то, что на острове можно увидеть. Запираться, скорее всего, бесполезно.

- Да, - сказал Кай, - я был там, где вы показали. Все грибы и правда оттуда. Но, брат Мик, я в некотором затруднении… Ведь, сказать по секрету, я видел там не только грибы…

- Мёртвое тело? – деловито спросил мастер. – То, что на втором островке отсюда?

- Да! – Кай не стал чиниться. – И подальше, на третьем, лежало ещё одно. Значит, вы тоже видели?

- Да, конечно, - весело признал брат Мик. – Я их часто там вижу. Между прочим, там где-то лежит ещё третий труп. Но тот подальше…

- А откуда… тела? – Кай не удержался, задал вопрос.

- Так ведь это мои подручные, - пояснил ксеномиколог, - те, что были чуть раньше. Билли, Харви, Джошуа.

- Вы не говорили, что их больше нет.

- А что, до сих пор было не заметно?

Кай подтвердил, что заметил отсутствие названных парней. Но не как не мог ожидать, что они мертвы.

- Почему? Стоило ожидать. Да и говорил я, Майк! Обо всём сказал, ты меня просто не слушал. Я ведь говорил, что ребята теперь невидимки, говорил, да?

- Было дело. Но какая связь?..

- Так они до сих пор то видимы, то невидимы. Странные тела. Иногда ты идёшь мимо – лежат. А в другой раз хочешь на них взглянуть, так их нету! Просто какие-то мерцающие трупы. Странненькая, да, аномалия?

Кай решил не озвучивать мысль о том, что возможность восприятия мёртвых тел зависит не только от свойств объекта, но и от твоего состояния. Если, к примеру, чем-то закинуться, то не только три трупа исчезнут из поля зрения, но и чего поважнее. Например, твой собственный дом.

И решить-то решил, да похоже, решенья не выполнил. Потому что брат Мик ответил. Дескать, про дом – очень верно. С ним всё та же петрушка.

- А отчего невидимки умерли? – расхрабрившись, поинтересовался Кай. – Ну, когда стали мертвы.

- Червь их сожрал, - сообщил мастер. – Пракчески полностью.

- Да? Так ведь… Я тела видел! – Кай не сдержал скепсиса. – Это как понимать?

- Червь их сожрал изнури, - пояснил мастер, - Оболочки оставил.

- А, так это был червь-паразит! – высказал Кай догадку.

И Мик Брэдли с назиданием произнёс:

- Черви, юноша, даже свободноживущие – те ещё паразиты!

14

Нет, ну зря! Несомненно, зря произнёс мастер такую дичь. Может Кай на неё реагировать спокойно? Не исключено. Но никак не Майк Эссенхельд! Если по-прежнему претендовать на то, что ты настоящий ксенозоолог, то вести себя надо соответственно. Никому не спускать провокационных утверждений, оскорбляющих достоинство твоей же науки.

Черви – паразитмруют на грибах? Надо же до такого договориться!

- Как вам не стыдно, - голосом звонкой обиды промолвил Кай, - употреблять всуе серьёзные научные термины!

Сразу понял: перестарался. Ляпнул банальность, из-за которой мастер зашёлся в громком лающем хохоте. Нет, ну посыл был верным. Если перестанешь отвечать на такие вызовы, кто запомнит тебя ксенозоологом?

А ведь эта наука - залог твоего выживания на Эр-Мангали. По причине острого дефицита специалистов. Да и в Новый Зеон тебя пригласили… Кривовато пригласили, конечно, но не удержать своей основной легенды эксперта-ксенозоолога значит и навеки застрять в здешних социальных низах, ниже рядовых соискателей.

Не учёл одного. Образованности Мика Брэдли – настоящей, не напускной, открывающей возможность при желании мерять квалификацию кое-каких экспертов. Каю бы как раз притаиться, а не лезть на рожон, да видать, особые таланты грибного мастера от его внимания ускользнули. Ведь попробуй-ка сориентируйся в том сложном конгломерате, где причудливо пересеклись и чванливый академизм, и сектантское мракобесие, и наука микология и учение зеонской секты, и светлый систематический ум, и тёмная власть наркотического бреда.

Отсмеявшись, Брэдли кротко сказал:

- Нет, брат Майк, ты меня не понял. Я в курсе, что «паразит» - не просто ругательство, а характеристика образа жизни. Я не ругаюсь терминологией той науки, которая так уж тебе понравилась, чего и тебе советую. Я ведь правда ксеномиколог – специалист по грибам. И не только галлюциногенным. Есть и грибы-паразиты, это скорбная правда. Но паразитизм – в этом попрошу поверить мне на слово – суть вариант симбиоза. Ну а симбиоз – глубокий корень всякой зависимости…

Вспомнив о своей зависимости, брат Мик тут же закусил её грибом. Затем вторым, третьим – да и отвлёкся от каевой неловкости. Впрочем, не до конца. На втором десятке самоутешительных инкорпораций он без всякого перехода вернулся к оставленной было теме и молвил:

- Не волнуйся, брат Майк, я никому не скажу…

- Э… О чём?

- О твоей ксенозоологии, брат. Я так понял, ты не доучил, но старался. Это ничего. Господь простит, не осудит. Он простакам благоволит. Ибо что главное в адепте истинной веры? Смирение, брат. Способность смирить гордыню. Я вот кто? Известный ксеномиколог. Но слава в прошлом. Я попал на Эр-Мангали. В то единственное место, где растут грибы, способные меня удивить. Я был очень в себе уверен. Я пришёл сюда экспертом, способным правильно, по науке, организовать грибной промысел. С этим меня пригласили. Я не думал, что ради такого дела мне придётся пережить обращение. Но Господь всё видит. И он держит Новый Зеон под своим неусыпным контролем. И Господь обратился ко мне – через них…

- Э… через кого?

- Через грибы, конечно! И Господь говорил: Мик, берегись червей! И я отвечал: слушаюсь! И я слушался, и червей берёгся. И тогда берёгся, когда другие, ну ты их видел, не убереглись… Надо слушать Господа, надо, брат Майк, и мне надо, и тебе надо! Слушать Господа можно по-всякому, но грибы… Грибы делают это общение истинным удовольствием!

Предлагает попробовать? Кай замотал головой.

- А зря, брат Майк, очень зря. Ведь это как новый мир, точно тебе говорю. Между прочем, они о тебе хорошо отзывались. Говорили: «Этот грибник далеко пойдёт»…

- Кто отзывался? Грибы?

- Да уж не жёлуди. Знаешь, что? Чтобы с ними поговорить, их внутрь принимать не надо. Верней, по желанию…

Снова бред. Сколько можно? Чтобы отделаться, Кай мимоходом буркнул:

- Да ладно. При случае поговорю…

Но настырного брата Мика этак не остановишь. Он вскричал:

- Отчего же не счас? Погляди, брат Майк, на эту ксенопоганку! Ну скажи ей парочку слов, она будет счастлива.

Мастер протягивал гриб тем исполненным бравой наглости ловким движением, каким архаические телерепортёры микрофоны совали под нос интересным для них людям, заставляя давать интервью. Кай обозлился, хотел уже высказать свой протест, но в последний момент подумал: почему бы и не? Собственно, что он теряет… И сказал в «микрофон»:

- От имени земного человечества приветствую грибную цивилизацию планеты Эр-Мангали. И да свяжут наши звёздные расы узы дружбы, сотрудничества и добрососедства. – Ничего так сымпровизировал.

И, что интересно, поганка ему ответила.

15

Уж чего Кай никак не ожидал от протянутой мастером бежевой ксенопоганки, так это ответа. Он пошутил, а она… По всему, восприняла его фразу, как начало продуктивного диалога.

- Я представляю, - пропела она голоском чистым и благозвучным, - не планету Эр-Мангали, а коллективный разум Грибного леса.

Во как! Кай в замешательстве поглядел на Мика, прямо ему в глаза. Первоначальная парадигма, по которой мастер общался с грибами по причине употребления их токсичных веществ, ныне трещала по швам.

Был бы Кай адептом медицинского материализма, тяжело бы ему пришлось. Он отнёс бы свой разговор с поганкой к феноменам распада собственного ума под влияньем неведомых отравляющих тело факторов – и, коль ум распался, утратил бы даже надежду что-то уразуметь. Чтоб спасти остатки надежды, он решил бы – чем паранойя не шутит, что виною всему им слышимому внешний обман, незаурядные способности мастера к звукоподражанию, ловкие чревовещательские фокусы.

Но грибной голос был слишком высок и изящен. Он не говорил, а пел, да притом ещё не снаружи. Брату Мику так не суметь даже при сильном желании. Так о чём пел голос? В основном о грибах. Ну и о черве временами.

Если ты, к примеру, гриб, то уж тем выделяешься к лучшему из ряда других существ. А уж высшие грибы надёжны и солидарны. И прекрасны в своих базидиях. Будь ты одинокая бледная поганка или спелая гроздь ложных опят кирпично-красных, ты един со всем своим царством грибов в Господнем избранничестве. Может, кто не знал, но это грибы спасут мир. У негрибов не получится.

Для спасения мира всё у гриба есть: и грибница, в которой достаточно надёжных уверенных гифов, простирающихся вглубь миров, и базидии, в которых происходит великое таинство кариогамии и творение базидиоспор. Знает гриб и своё величие, и свою уязвимость. Знает, знает о многом.

И о том, что нужно червя беречься, и о том, что как ты не берегись, черви злые создания, всё равно появятся, нападут, пристанут, и дальше только держись. Черви многих уже сожрали, они такие. «Червь извечный враг Господа нашего». Но кто сможет от червя устеречься, будет благословенен. Он и спасёт священный мицелий мира, он и из ада выручит.

Надо же, хмыкал про себя Кай. Вроде, самостоятельная грибная цивилизация, а как сильно здесь, под Зеоном, понабралась сектантской фразеологии. Очень грустно, прямо аж уши вянут.