Рафаэль Бенитес родился в Мадриде в 1960 году. В тринадцать лет он начал играть в молодежной команде мадридского «Реала» на позиции полузащитника. Затем играл за вторую и первую резервные команды «Реала», а также за второстепенные команды «Парла» и «Линарес» (в несуществующем ныне «Линаресе» Бенитес был играющим тренером). Проблемы со здоровьем привели к относительно раннему завершению игровой карьеры – в 1986 году Бенитес «повесил бутсы на гвоздь» и присоединился к тренерскому штабу «Реала», где работал с молодежными командами. Еще в бытность свою игроком Бенитес окончил спортивный факультет Мадридского политехнического университета, а в 1989 году получил лицензию футбольного тренера УЕФА, дающую право управлять профессиональными футбольными командами.

В середине 1995 года Бенитес покинул родной «Реал» и на протяжении шести сезонов сменил четыре клуба, пока не осел в «Валенсии». Комментируя назначение Бенитеса, президент «Валенсии» Педро Кортес сказал: «Мы считаем его идеальным тренером. Он профессионал, обладающий высокой квалификацией, позволяющей возглавлять ту команду, которую мы хотим видеть, – молодую, напористую и нацеленную на победу». Не исключено, что энтузиазм Кортеса подогревался экономическими причинами – Бенитес согласился на годовую зарплату в четыреста пятьдесят тысяч евро, в то время как его предшественник, аргентинец Эктор Рауль Купер, получал в год один миллион двести тысяч евро. Но так или иначе, Рафаэль Бенитес оправдал возложенные на него надежды: под его руководством команда «Валенсии» дважды – в сезонах 2001/02 и 2003/04 – выиграла национальный чемпионат, а в сезоне 2003/04 еще и завоевала Кубок УЕФА. Хорошее начало располагало к дальнейшей работе, но у Бенитеса возник конфликт с директором по футболу Хесусом Гарсия Питархом. Питарх вмешивался в деятельность Бенитеса, в особенности – в его трансферную политику. Если главному тренеру вместо тех игроков, которых он считает нужным приобрести, навязывают других, то лучшим решением будет смена клуба. И тут, словно мяч, катящийся под ноги, подоспело предложение от «Ливерпуля», дирекция которого решила заменить Жерара Улье другим континентальным тренером.

16 июня 2004 года, спустя две недели после ухода из «Валенсии», Рафаэль Бенитес был назначен менеджером команды «Ливерпуля». Он стал первым испанцем, возглавившим команду английской Премьер-лиги. «Это похоже на сон, – сказал Бенитес, комментируя свое назначение. – Я очень горжусь тем, что присоединяюсь к одному из самых влиятельных клубов мира, выступающему в одной из лучших лиг мира, и я хочу побеждать. Жерар Улье проделал отличную работу, но у каждого тренера есть свои идеи. Думаю, я могу научить чему-то новому. Я пришел сюда побеждать, и мои игроки должны иметь такой же настрой».

Перед началом первого сезона Рафаэля Бенитеса команду «Ливерпуля» покинули «вечный лучший бомбардир» Майкл Оуэн, защитник Маркус Баббель, полузащитник Дэнни Мерфи. Разумеется, самой ощутимой была потеря Оуэна, ушедшего в мадридский «Реал», где ему предложили восьмимиллионный (в фунтах) контракт. Оуэну шел двадцать пятый год, завершение игровой карьеры уже маячило где-то на горизонте, и ему хотелось вдоволь поиграть в Лиге чемпионов УЕФА, куда «Ливерпуль» попадал далеко не в каждом сезоне. Кроме того, у Оуэна имелись личные претензии к клубу, в котором он стал «звездой». 22 апреля 1999 года, во время игры с командой «Лидс Юнайтед» в чемпионате Премьер-лиги, девятнадцатилетний Оуэн получил на бегу разрыв правого подколенного сухожилия[197]. Эта травма стала главной для Оуэна, она не сломала карьеру, но лишила молодого игрока его невероятной скорости. Травма осложнилась тендинопатией, дегенеративным поражением сухожилия, которое приводит к появлению болей и нарушению функций. В своей автобиографии[198], вышедшей в 2004 году, Оуэн объясняет проблемы с сухожилием тем, что Жерар Улье требовал скорейшего возвращения на поле, в то время как командный врач Марк Лэвер рекомендовал не торопиться с этим до тех пор, пока мышцы правой ноги не будут должным образом укреплены в тренажерном зале. Оуэн послушался тренера, а не врача и впоследствии не раз пожалел об этом. «Я не мог понять, что происходит, – пишет Оуэн. – Колено постоянно болело, а когда мне начинало казаться, что все пришло в норму, я выходил на поле и получал новую проблему. Я не мог спать и есть, потому что не понимал, что со мной происходит…»

На замену ушедшим игрокам в команду «Ливерпуля» пришли двадцатитрехлетний нападающий Джибриль Сиссе, купленный у французского «Осера»[199] за четырнадцать с лишним миллионов фунтов, его ровесник, звездный полузащитник Хавьер «Хаби» Алонсо, за которого мадридский «Реал Сосьедад» получил десять миллионов семьсот тысяч фунтов, и еще один полузащитник – двадцатишестилетний Луис Гарсия из «Барселоны», пятилетний контракт которого обошелся «Ливерпулю» в шесть миллионов фунтов. А в январе 2005 года в команду пришли двадцатитрехлетний аргентинец Маурисио Пеллегрино, игравший на позиции центрального защитника, девятнадцатилетний вратарь Скотт Пол Карсон и восемнадцатилетний нападающий Фернандо Морьентес Санчес… В общем, Рафаэль Бенитес получил тех игроков, которых хотел, и теперь от него ждали отдачи. Дэвид Ричард Мурс, занимавший пост председателя правления «Ливерпуля» с 1991 по 2007 год и владевший контрольным пакетом акций клуба (пятьдесят один процент), не требовал от менеджеров многого сразу, давал им возможность освоиться, но в то же время не был склонен ждать результатов годами.

Кстати говоря, первой задачей нового менеджера стало удержание в команде ее капитана Стивена Джеррарда, недовольного итогами сезона 2003/04. Джеррард собирался было перейти в «Челси», но Бенитесу удалось уговорить его остаться в «Ливерпуле», и Джеррард играл за клуб до 2015 года.

В своем первом сезоне 2004/05 годов Бенитес привел команду на пятое место в турнирной таблице чемпионата и не смог взять Кубки Англии и Футбольной лиги (несмотря на выход в финал), но зато «красные» выиграли Лигу чемпионов УЕФА! В пятый раз, после перерыва протяженностью в двадцать один год.

Примечательно, что будущие победители едва не вылетели из европейского чемпионата на групповом этапе, когда встречались с командой греческого клуба «Олимпиакос». Первый тайм прошел при преимуществе греков, которые открыли счет на двадцать шестой минуте, но за время перерыва «красные» собрались и во втором тайме забили три мяча в ворота соперников. Обыграв команду «Леверкузен» с общим счетом 6:2, «красные» прошли в четвертьфинал, где выиграли у «Ювентуса» со счетом 2:1, а в полуфинале выиграли у «Челси» со счетом 1:0. В финале пришлось побороться с командой «Милана», причем повторилась ситуация, имевшая место на групповом этапе – в первом тайме доминировали итальянцы, забившие в ворота «Ливерпуля» три гола, а второй тайм прошел при преимуществе англичан, которые сравняли счет, а затем выиграли по пенальти – 3:2.

Сезон 2005/06 команда «Ливерпуля» начала с выигрыша Суперкубка УЕФА, победив 26 августа 2005 года со счетом 3:1 команду московского ЦСКА, обладателя Кубка УЕФА 2004/05.

В начале чемпионата Премьер-лиги «красные» выступили неубедительно. Из шести первых матчей четыре закончились вничью, а один – поражением («Челси», 4:1). Беспроигрышная серия из двенадцати игр исправила впечатление, но в конечном итоге команда «Ливерпуля» набрала восемьдесят два очка и заняла третье место в турнирной таблице чемпионата. Второе досталось команде «Манчестер Юнайтед», набравшей на одно очко больше, а чемпионом, с девяносто одним очком, стала команда «Челси», купленная в июне 2003 года за шестьдесят миллионов фунтов российским бизнесменом Романом Абрамовичем.

Из Лиги чемпионов УЕФА действующие чемпионы неожиданно выбыли на стадии плей-офф, проиграв со счетом 3:0 португальской «Бенфике», которую из четвертьфинала вышибла «Барселона», выигравшая тот чемпионат. Борьба за Кубок Футбольной лиги оборвалась в третьем раунде после проигрыша «стекольщикам» со счетом 1:2. А в Клубном Чемпионате мира по футболу FIFA «красные» со счетом 0:1 уступили бразильцам из клуба «Сан-Паулу»[200]. Эта игра, состоявшаяся 18 декабря 2005 года на Международном стадионе Иокогамы, может служить классическим примером спортивного невезения. В первом тайме команда «Ливерпуля» не раз создавала голевые моменты, но реализовать их не удавалось, а во втором тайме «красные» забили три гола, но все они не были засчитаны. Рафаэль Бенитес был возмущен действиями мексиканского арбитра Бенито Аркундиа, но высказанные в его адрес претензии не возымели эффекта. Луис Гарсия, автор одного из незасчитанных голов, сказал, что команда «Ливерпуля» чувствует себя обманутой.

Утешением «красных» стал Кубок Англии, за который в финальном матче, состоявшемся 13 мая 2006 года на кардиффском «Миллениуме», пришлось побороться с командой «Вест Хэм Юнайтед». Напряженная игра завершилась со счетом 3:3 (Стивен Джеррард, признанный лучшим бомбардиром того сезона, сделал дубль), а в серии пенальти судьба оказалась более благосклонной к «Ливерпулю» – 3:1.

Рафаэль Бенитес оправдал возложенные на него надежды, завоевав за два первых сезона три трофея, среди которых были европейский чемпионский титул и Кубок Англии. Да и победа в чемпионате мира, по совести, должна была достаться команде «Ливерпуля». В сезоне 2006/07 от команды ожидали победы в чемпионате Премьер-лиги, но она снова заняла третье место в турнирной таблице, пропустив вперед «Челси» и «Манчестер Юнайтед», чемпиона того сезона. Сравнение очков выглядело удручающе: «Ливерпуль» набрал всего шестьдесят восемь очков (столько же, сколько и занявший четвертое место «Арсенал»), в то время как у «Челси» было восемьдесят три очка, а у «Юнайтед» – восемьдесят девять. Единственным трофеем того сезона стал пятнадцатый по счету Суперкубок Англии, выигранный у «Челси» со счетом 2:1 13 августа 2006 года.

6 февраля 2007 года произошла смена владельцев «Ливерпуля» – Дэвид Мурс и другие совладельцы клуба продали свои акции американским бизнесменам Джорджу Джиллетту и Тому Хиксу. Поначалу новые владельцы относились к Рафаэлю Бенитесу благожелательно. «Раф великолепен, – говорил Джиллетт. – Мы, конечно же, были наслышаны о нем, но не осознавали, насколько он хорош, причем не только как тренер. Он не просто блестящий тренер, но и весьма проницательный и хваткий бизнесмен, который понимает, чего он хочет, и знает, как этого добиться. Чем больше мы его узнаём, тем больше он нас впечатляет». Джиллетт и Хикс дали Бенитесу средства на покупку таких игроков, как нападающие Фернандо Торрес, Райана Бабель, полузащитники Йосси Бенаюн и Лукас Лейву, а также Андрей Воронин, выступающий на позициях нападающего и атакующего полузащитника.

Однако, несмотря на «свежую кровь», сезон 2007/08 оказался бестрофейным. Вдобавок в чемпионате Премьер-лиги команда «Ливерпуля» продемонстрировала отрицательную динамику, опустившись на четвертое место турнирной таблицы. Самой резонансной неудачей сезона стал вылет «красных» из пятого раунда Кубка Англии после проигрыша 16 февраля 2008 года команде «Барнсли» на «Энфилде» со счетом 1:2.

Акции Рафаэля Бенитеса резко упали в цене, его отношения с Джиллеттом и Хиксом охладели, и пошли слухи о его скорой отставке. Ситуация в клубе на тот момент сложилась весьма непростая. Бенитес был недоволен действиями генерального директора «Ливерпуля» Ричарда Пэрри[201], который, по его мнению, не проявлял должной трансферной активности, а конфликт между менеджером команды и генеральным директором осложнялся отсутствием согласия между новыми владельцами клуба, которые стали сопредседателями совета директоров, а управление клубом доверили Пэрри.

«Положение просто душераздирающее, – говорил по поводу тех событий в интервью газете Liverpool Echo Дэвид Мурс, ставший почетным президентом клуба. – Когда всё происходит так, как сейчас, клуб превращается в посмешище. Я не нахожу слов для того, чтобы описать ущерб, который в настоящее время наносится клубу. Как болельщик и человек, относящийся к клубу с любовью, я считаю совершенно неприемлемым вынос подобных разногласий на публичное обозрение. Это абсолютно не соответствует клубным традициям. Это стыдно и неприемлемо. Я просто шокирован тем, что вижу…»

Ричард Пэрри покинул «Ливерпуль» в конце сезона 2008/09, который также оказался бестрофейным для клуба. Правда, в чемпионате Премьер-лиги команда заняла второе место, набрав восемьдесят шесть очков, но, как говорил Боб Пейсли, «мы не празднуем выход на второе место». Надежда на выигрыш в чемпионате сохранялась вплоть до мая 2009 года, но в конечном итоге команда «Манчестер Юнайтед» набрала на четыре очка больше и стала чемпионом. Из борьбы за Кубки Англии и Футбольной лиги «красные» выбыли в четвертых раундах, а в Лиге Чемпионов УЕФА смогли дойти до четвертьфинала, где проиграли «Челси» со счетом 5:7. Нерадостные результаты можно было связать с масштабным обновлением команды, в которой было заменено восемь игроков. По причине растущих долгов клуб был вынужден следовать политике «продай, чтобы купить», которая не всегда себя оправдывает – порой те игроки, с кем пришлось вынужденно расстаться, оказываются ценнее тех, которые были куплены на вырученные средства. Отсутствие согласия среди клубного руководства тоже сказывалось на результатах. Недаром же еще древние римляне говорили: Ibi victoria ubi concordia – «Там победа, где согласие».

Перед сезоном 2009/10, своим последним сезоном во главе команды «Ливерпуля», Рафаэль Бенитес продал (то есть – вернул) одного из ведущих игроков Хаби Алонсо мадридскому «Реалу» за тридцать миллионов фунтов. Предполагалось, что Алонсо заменят Лукас Лейву и купленный у «Ромы» за семнадцать миллионов фунтов двадцатипятилетний полузащитник Альберто Аквилани, но Лейву не мог сравниться с Алонсо, а Аквилани не мог играть в полную силу, поскольку восстанавливался после серьезной травмы. Болельщики и пресса винили Бенитеса в непродуманной трансферной политике, с которой связывали неудачный старт команды «Ливерпуля» в чемпионате Премьер-лиги – две из трех первых игр были проиграны. Бенитес же объяснял неудачи не заменами в команде, а плохой игровой формой Стивена Джеррарда и отсутствием коллективной ответственности у других ведущих игроков. Но при этом Бенитес обещал, что команда нарастит темп и будет бороться изо всех сил за чемпионский титул. Увы, «борьба изо всех сил» принесла «красным» только седьмое место в турнирной таблице чемпионата, ставшее худшим результатом за последние одиннадцать лет. Из борьбы за Кубок Англии команда «Ливерпуля» выбыла в третьем раунде, а из Кубка Футбольной лиги – в четвертом. В Лиге чемпионов УЕФА «красным» не удалось даже выйти в плей-офф, а в Лиге Европы УЕФА (бывшем Кубке УЕФА) они проиграли в полуфинале мадридскому «Атлетико», будущему победителю турнира, со счетом 0:1.

3 июня 2010 года контракт с Рафаэлем Бенитесом был расторгнут досрочно по взаимному согласию сторон. Если верить слухам, это согласие обошлось клубу в шесть миллионов фунтов, хотя изначально Бенитесу предлагали три миллиона в качестве компенсации. 15 июня Бенитес подписал двухгодичный контракт с миланским «Интером» и больше никогда не сотрудничал с «Ливерпулем».

У болельщиков «Ливерпуля» и всей футбольной общественности Англии политика Джорджа Джиллетта и Тома Хикса, мягко говоря, не вызывала одобрения. Люди считали, что новые владельцы своими непродуманными действиями способны довести славный клуб с более чем столетней историей до краха. 22 января 2008 года, во время встречи команд «Ливерпуля» и «Астон Виллы», болельщики выразили протест против политики Джиллетта и Хикса и призвали их продать свои акции компании Dubai International Capital (DIC), инвестиционному подразделению правительства Дубая, которое выразило готовность приобрести «Ливерпуль» за триста пятьдесят миллионов фунтов. 7 марта 2008 года стало известно, что Джиллетт согласился продать девяносто восемь процентов своих акций «Ливерпуля» DIC, но Хикс заблокировал сделку. К началу апреля 2010 года партнеры все же достигли согласия и выставили погрязший в долгах клуб на продажу.

При покупке Джилеттом и Хиксом клуб был оценен в сто семьдесят четыре миллиона сто тысяч фунтов. Вместе с долгом, составлявшим сорок четыре миллиона восемьсот тысяч фунтов, сумма составила без малого двести девятнадцать миллионов фунтов. Новые владельцы заявили, что намерены вложить в клуб более двухсот миллионов фунтов, чтобы рассчитаться с долгами, перестроить «Энфилд» и произвести другие усовершенствования, но до воплощения этих намерений в жизнь дело так и не дошло.

16 апреля 2010 года, по инициативе Королевского банка Шотландии, бывшего главным кредитором «Ливерпуля», председателем правления клуба был назначен известный бизнесмен Мартин Бротон, которому предстояло организовать продажу клуба и вернуть кредиторам их деньги. Примечательно, что Бротон был рьяным болельщиком «Челси», однако это не помешало ему добросовестно исполнить свои обязанности по отношению к «Ливерпулю». 6 октября 2010 года было объявлено, что «Ливерпуль» будет продан американской компании New England Sports Ventures (NESV), ныне известной как Fenway Sports Group (FSG), за триста миллионов фунтов. Эта сумма, не совсем полностью покрывавшая клубные долги, составлявшие триста пятьдесят миллионов фунтов, не устраивала Джиллетта с Хиксом, но Бротон добился права заключить сделку в зале суда. «Мы любим тебя, Мартин», – пели в честь Бротона болельщики «Ливерпуля». После того как все дела с продажей «Ливерпуля» были закончены, Мартин Бротон передал руководство клубом совладельцу FSG[202], американскому бизнесмену Томасу Чарльзу Вернеру, который является председателем советов директоров «Ливерпуля» по сей день.

В отличие от Джорджа Джиллетта и Тома Хикса, компания FSG уделяет большое внимание усовершенствованию клубной инфраструктуры. На «Энфилде» была сооружена новая главная трибуна стоимостью в сто десять миллионов фунтов и расширена еще одна. В результате реконструкции вместимость стадиона увеличилась до шестидесяти одной тысячи зрителей. В Керби построен новый тренировочный комплекс стоимостью в пятьдесят миллионов фунтов, который стал главной базой клуба, а Мелвуд был предоставлен в распоряжение женской и молодежных команд.

Сумма в триста миллионов фунтов, заплаченная за клуб в 2010 году, в наши дни выглядит смехотворно низкой. Нынешний «Ливерпуль» оценивается как минимум в четыре миллиарда фунтов.