Следуя за Гектором и Темис по тропинке к каменному кругу, я чувствовал себя телёнком, которого ведут на убой. Мы с Дэвом шли рядом, а члены Верховного Совета – на некотором расстоянии от нас.

Дэв неуверенно взглянул на меня.

– Что-то не так? – тихо спросил он.

Я ожидал услышать в голове голос Фрея, запрещающий мне довериться Дэву, но, оглянувшись, увидел, что он увлечён разговором с другим членом Совета. Тем не менее я пришёл к выводу, что лучше не рассказывать Дэву о своём положении.

– Я немного боюсь испытаний, а ты? – сказал я вместо этого. – Мы ведь понятия не имеем, чего ожидать, верно?

– Я всю жизнь знал, что этот день рано или поздно наступит, – ответил Дэв, – и сейчас я, честно говоря, просто рад, что это наконец-то случилось. Потому что, когда мы пройдём через это, я буду свободен. Мы будем свободны.

«Нет, не будем. Никто не будет свободен, если Фрей и Морена смогут переделать мир по-своему. Но я сделаю всё, что попросит Фрей, если взамен получу назад Матильду».

«Умный мальчик. – Теперь голос Фрея снова зазвучал у меня в голове. Он всё ещё разговаривал с другим советником, и я удивился, с какой лёгкостью он одновременно общался со мной. – Дэв всё равно не сможет тебе помочь, он просто станет ещё одной жертвой на твоей совести. Будет жаль этого мальчика, ты так не считаешь?»

После его слов я чуть не рухнул на газон, а Фрей у меня в мыслях со вздохом произнёс:

«Это важный момент в истории, Квинн, здесь нет места страху, ты нужен мне готовым к бою».

– Тогда тебе следовало бы держать руки подальше от Матильды, – тихо ответил я, пока мы шли между камнями внешнего круга. – Но, наверное, именно так злодеи добиваются своего, не так ли? Запугиванием, шантажом и грубой силой. Разве в какой-то момент это не надоедает?

Ещё один вздох:

«Никто не пострадает, если ты…»

– Я понял!

Если бы можно было кричать мысленно, я бы сейчас это сделал. Дэв снова обеспокоенно посмотрел на меня. Мои ладони начало покалывать от бессильной злости:

«Я разнесу Тана на молекулы, если он хоть пальцем тронет Матильду. Только ради этого я должен пройти это проклятое испытание».

Как ни странно, Фрею это, похоже, понравилось, потому что я услышал его тихий смех:

«Правильно! Никогда не забывай, чья кровь течёт в твоих жилах. Покажи всем, что я не ошибся в тебе, внук».

На это можно было многое ответить, но я стиснул зубы и постарался дышать спокойно. Я должен был сосредоточиться на том, что ждало меня впереди.

* * *

Без многочисленных туристов вековые величественные камни казались ещё более впечатляющими. Даже разрушительный торнадо, бушевавший сейчас внутри меня, не смог бы их повредить, это подвластно было лишь времени.

Мы с Дэвом последовали за Гектором и Темис во внутренний каменный круг, некогда обрамлённый так называемыми воротами. Они когда-то образовывались из высоких обтёсанных камней, увенчанных поперечными плитами. Но это было в далёком прошлом. От внутреннего кольца сохранилось лишь пять таких ворот. За тысячелетия некоторые камни обрушились и теперь лежали в траве, а иные почти полностью ушли в землю. Благодаря поездке сюда с родителями я помнил, что забираться на них строго запрещено.

Едва мы пересекли пространство круга между двумя каменными воротами, как вдруг воздух задрожал, словно под натиском невидимой волны. Всё вокруг помутнело и заискрилось, как при сильной жаре, а затем…

– Звёздные врата, – прошептал Дэв.

Там, где раньше был вход к каменному кругу, теперь высились высокие врата, они были по меньшей мере на два метра шире и выше прежних ворот. Три гигантских камня, из которых они были сложены, сверкали, словно их только что отполировали до зеркального блеска. А между ними застыла стена из странного, похожего на голубоватый янтарь материала. Сквозь неё нельзя было ничего разглядеть, но было ясно, за ней уже не простирались зелёные луга Уилтшира.

Словно по мановению волшебной силы гневный тор-надо внутри меня утих, и мною овладело чувство благоговения.

Остальные каменные ворота также преобразились, и теперь в них зияло мерцающее поле – точно такое же, какое я видел у других порталов.

Ректор Темис дала нам с Дэвом несколько минут на то, чтобы осмотреться. Дождавшись, пока члены Совета соберутся, слегка откашлявшись, она начала свою речь:

– Члены Верховного Совета! Избранные! Пришло время. Древний ритуал начался. Да пребудет со всеми нами свет Кометы Судьбы!

Казалось, что от этих высокопарных слов ей самой стало неловко: она выглядела так, словно изо всех сил старалась не закатить глаза. Было ясно, что она просто хочет поскорее со всем этим покончить.

Затем Темис перевела взгляд на нас с Дэвом:

– Избранные! За каждыми из этих пяти звёздных врат скрывается божественное испытание. Ни одно из них не должно остаться невыполненным. Порядок прохождения вы выбираете сами. Так что сейчас вам предстоит решить, в какие врата вы войдёте сначала.

Мы с Дэвом обменялись быстрыми взглядами. Раз мы всё равно не знали, что ждёт нас за вратами, не имело значения, с каких начать. Я указал на ближайшее мерцающее поле. От этих ворот остался только один опорный камень.

– Как насчёт этих? – спросил я, пожав плечами.

Дэв кивнул и бросил последний взгляд на своего мастера, который лишь нахмурился. Кассиан ободряюще улыбнулся мне. Фрей же небрежно прислонился к одному из небольших вертикальных камней и тоже улыбнулся.

Когда в моей голове прозвучало: «Мы ещё…» – я поспешил шагнуть в мерцающее поле, чтобы больше не слышать его голос.

* * *

– Джунгли, – проговорил Дэв, вставший рядом со мной, будто прочитав мои мысли. Мерцающее поле за его спиной исчезло. Это, вероятно, означало, что путь назад нам закрыт.

Я отбросил в сторону случайно взятые с собой костыли и медленно повернулся на месте. Разглядеть что-либо вдали было почти невозможно: нас плотно обступали экзотические растения, а над нами свисали лианы. Казалось, что здесь собраны все мыслимые оттенки зелёного. Со всех сторон доносились шелест, шуршание и щебет, издалека слышался плеск воды, а в воздухе витал аромат листвы и свежей земли.

«Минуточку, с каких это пор на Грани можно уловить запахи?»

– Что-то изменилось, – сказал Дэв, – я чувствую тёплый воздух. Но в то же время я вижу свой лентиго, а это значит, мы на Грани.

Он был прав. На Грани не было и температуры. Но мои физические недостатки, как обычно, исчезли, и мне удалось силой мысли заставить появиться у себя в руке мачете. Мы находились на Грани – и в то же время нет.

Я долго смотрел на лентиго Дэва, плавающее на его предплечье.

– Гиппокампус – очень умные охотники, – сказал Дэв, и я постарался кивнуть как можно непринуждённее. Он определённо не хотел слышать, что его морской конёк цвета радуги – самый симпатичный лентиго, которого я когда-либо видел.

Мачете было удобно держать в руке. Оно понадобится нам, если мы захотим передвигаться по здешним местам, а в случае сомнений оно также годится для того, чтобы держать на расстоянии ядовитых змей.

– В какую сторону пойдём? – спросил я Дэва.

Он пожал плечами:

– Не думаю, что это имеет значение. Испытание само нас найдёт.

В его руке тоже появилось мачете, и он ухмыльнулся в предвкушении.

Мы бок о бок прорубали путь сквозь стену лиан. Это было изнурительное занятие, но оно помогло мне выплеснуть накопившуюся агрессию. Если я хотел пройти испытания и спасти Матильду, мне нужна была ясная голова. Впрочем, далеко идти не пришлось, потому что перед нами внезапно открылась поляна, упиравшаяся в стену, сплошь заросшую вьющимися растениями. Стена была настолько длинной, что её концы терялись в джунглях с обеих сторон. Над нами раскинулось небо, но это был не тот ярко-голубой полуденный купол с золотыми брызгами, который мы привыкли видеть на Грани; здесь низко нависали тяжёлые тучи, как будто собирался дождь.

Прямо перед широкими, богато украшенными воротами в центре стены сидели две фигуры, одна побольше, другая поменьше. Заметив нас, та, что поменьше, вскочила и побежала к нам навстречу. Сблизившись, мы разглядели девочку лет десяти в пёстро вышитых шароварах. Она замерла перед нами и, робко улыбнувшись, подняла на нас большие карие глаза.

– Вы Герои? – с надеждой спросила она. – Те, кто пришёл освободить наш дворец от проклятия?

Мы с Дэвом обменялись быстрыми взглядами.

«Это зависит от обстоятельств», – хотел осторожно сказать я, но к тому времени Дэв уже твёрдым голосом ответил:

– Да, это мы.

Девочка засияла:

– Я так рада, что вы здесь. Следуйте за мной к моему отцу, королю. Он вам всё объяснит.

Ну что ж, значит, испытание начинается.

В отличие от наряда девочки одежда старика, неподвижно сидевшего у ворот, скрестив ноги и не поднимая глаз, выглядела довольно поношенной. Хотя её ткани с искусной вышивкой, вероятно, были дорогими, как и запылившийся золотой тюрбан, и украшения на его руках и шее. Он говорил, не поднимая потухшего взгляда, не глядя ни на нас, ни на девочку:

– Слушайте, Герои Дальних Странствий, вам предстоит сделать выбор между чёрным и белым глазом павлиньего трона. Один обещает свободу для всех, другой – неограниченную власть, к которой мы когда-то стремились. Отдайте один из них в руки каменной королевы, и проклятие будет снято. Но помните, что от якшей вы можете спастись только на гептагоне, где исчезает вся магия. Удачи!

Створки ворот со скрипом распахнулись, открывая вид на заросший внутренний двор перед дворцом.

– Э-э, – протянул я. – Не могли бы вы уточнить? Что такое гептагон? И кто такие якши?

– Гептагон – это семиугольник, – тут же ответил Дэв. – А якши – демонические существа из индуистской мифологии. – Он повернулся к потрёпанному королю. – Может быть, вы могли бы… ещё раз?

– Слушайте, вы, Герои Дальних Странствий, – снова заговорил старик. – Вам предстоит сделать выбор между чёрным глазом и белым глазом павлиньего трона. Один…

Кажется, для нас у него был заготовлен только этот текст.

– Итак, если мы вложим какой-то глаз в руки некой каменной королевы, будет снято проклятие, – резюмировал я. – Звучит довольно туманно, не находишь? И в чём же подвох?

Дэв пожал плечами.

– Наверное, мы всё поймём, когда отправимся в путь, – уверенно сказал он, заглядывая через ворота во двор. – Звучит довольно просто, если бы мы только знали, где находятся глаза и каменная королева. Возможно, мы упустили какую-то подсказку, простите, не могли бы вы… повторить?

Не успел старый король в третий раз пробормотать своё сбивчивое послание, как маленькая принцесса схватила меня за футболку.

– Я могу вам помочь, – защебетала она, – я знаю дорогу во дворец, я могу проводить вас в тронный зал и к павлиньему трону. И я знаю, где ждёт каменная королева.

– А ты не могла бы просто объяснить нам, куда идти? – спросил я.

Она покачала головой:

– Без меня вы это место не найдёте.

– А как же эти якши? – не унимался я.

Принцесса доверчиво посмотрела на меня.

– Вы должны защитить меня от них. – Она указала на наши мачете. – Если отрубить им головы, им понадобится время, чтобы воскреснуть. А я знаю, как не натолкнуться на них.

– Хорошо. Она будет нашим проводником, – сказал я, повернувшись к Дэву.

– Гид по квесту? – спросил Дэв, сбитый с толку.

– Ага, почти как во всех видеоиграх, – подхватил я, но Дэв нерешительно смотрел то на девочку, то на мрачно уставившегося на нас короля. – А вот старик мне кажется неигровым персонажем, – добавил я.

– Что? – Дэв непонимающе уставился на меня. Вероятно, в его тибетском монастыре не было времени на видеоигры.

– Неважный персонаж, – объяснил я, взяв в руки мачете и направляясь к воротам. – Да ладно, Дэв, может, защита принцессы – часть этой игры… э-э… испытания. Ведь мы же Герои, не так ли?

Дэв всё ещё выглядел скептически настроенным, но последовал за мной, а девочка радостно закивала в знак согласия.

Как только мы оказались внутри, створки ворот с оглушительным грохотом захлопнулись за спиной. Теперь даже самый сонный демон в радиусе ста метров наверняка уже знал, что к нему пожаловали гости.

Во внутреннем дворе стояла тишина, здесь джунгли ещё не так сильно разрослись, и можно было представить, каким красочным и великолепным он был когда-то. Мозаичные дорожки тянулись вдоль бассейнов, а апельсиновые и гранатовые деревья росли на клумбах среди лиан. В водоёмах покоились листья лотоса, а цветущие вьющиеся растения обнимали крытые колоннады слева и справа. За ними широкие ступени вели во дворец, который с трёх сторон окружал сад.

– Это путь в тронный зал, – сказала принцесса, указывая прямо перед собой. Мы встали по обе стороны от неё и двинулись вперёд, держа наготове свои мачете.

Повсюду на стенах, каменных выступах и в нишах красовались фигурки, покрытые разноцветными узорами. Эти маленькие пузатые существа, не люди и не животные, они, несмотря на свою весёлую пестроту, выглядели как-то пугающе. Вероятно, из-за их широко раскрытых глаз, огромных ртов с чересчур острыми зубами и когтей на лапах. Они были самых разных размеров – от маленьких, как чихуахуа, до огромных, как три датских дога, поставленных друг на друга. Когда первый из них зашевелился, я даже не особенно удивился.

– Якши, я полагаю? – предположил я, когда всё новые и новые фигуры оживали и устремляли на нас свои огромные нарисованные глаза.

Девочка кивнула.

– Тогда сматываемся! – крикнул я Дэву, пока не начался ад. Потому что внезапно все якши побежали. Прямо к нам.

– Сюда! – скомандовала принцесса, которая, к счастью, оказалась на удивление проворной. Перед самой лестницей я отбросил пятерых якшей в сторону, двоим из них Дэв попутно снёс головы, и, когда они упали на землю и разбились, стало ясно, что фигуры сделаны из глины и полые внутри. Наверное, поэтому пытаться говорить с ними не имело смысла. У нас не было времени останавливаться, но я видел, как якши тут же начали собирать себя заново.

Во дворце нас встретила приятная прохлада, но, к сожалению, повсюду стояли эти проклятые фигуры, и стоило нам пробежать мимо них, как они оживали и начинали нас преследовать.

Прямо перед нами мозаичный пол раскололся, и тут же образовалась зияющая дыра. Я быстро подхватил принцессу и перепрыгнул через дыру. Дэв также перемахнул через неё и приземлился на другой стороне одновременно с нами. Но нам не удалось перевести дух, потому что, хотя несколько якшей и провалились в дыру позади нас, зато остальные образовали что-то вроде моста, по которому смогли перебраться дальше.

«Проклятье!»

– Это как в компьютерной игре! – крикнул я Дэву, пуская в наших преследователей волну воздуха. – Боюсь, артефакты из игры нам здесь не помогут.

– Какие артефакты? – прокричал в ответ Дэв и одним ударом убил троих мини-якшей, которые, не успев пробудиться, бросились на него сбоку.

«Проворные какие».

Я был так занят, отбиваясь от этих существ, протягивавших к принцессе свои когтистые лапы, что упустил из виду якшу-чихуахуа, который впился зубами в мою лодыжку и отпустил меня только тогда, когда я переломил его надвое.

Было чертовски больно, и я чувствовал, как по ноге течёт кровь.

– Сюда! – позвала принцесса и скользнула под изящную арку. Мы бросились за ней. – Закрывайте дверь, быстрее! – задыхаясь, крикнула девочка, но мы уже и сами догадались. К счастью, это была крепкая деревянная дверь с двумя прочными на вид засовами, которые могли хотя бы на некоторое время сдержать дикие глиняные фигурки, бросающиеся на неё снаружи. Помещение оказалось огромным и лишь частично закрытым: вьющиеся растения обвились вокруг колонн, каскады лиан свисали с окружающей галереи.

– Похоже, это тронный зал. – Дэв указал на пьедестал в передней части, на котором стоял золотой трон, почти нетронутый лианами, с изогнутой спинкой, выложенной мозаикой в виде павлина. А на нём – глаза. Два круглых камня, размером даже больше мяча для гольфа: один чёрный, другой белый. Это открытие могло бы нас воодушевить, если бы слева и справа не стояли две фигуры якшей размера XXL, которые уже начали шевелить глазами. А из-за запертой двери доносились угрожающие царапающие звуки.

– Надеюсь, здесь есть запасной выход, – сказал я принцессе. До этого момента путь был совсем не сложным, мы просто шли прямо.

– Нам придётся подняться на галерею, – ответила она, указывая на винтовую лестницу.

К этому времени исполинские якши у трона наконец ожили. Мы с Дэвом молча переглянулись и без лишних слов бросились в бой: он взял левого, я – правого. Мой противник был таким огромным, что пришлось буквально взбираться на него, чтобы отрубить ему голову. Но всё прошло на удивление удачно – я оказался проворнее.

Чтобы выиграть ещё немного времени, я вихрем разбросал осколки двух поверженных стражей по всему тронному залу. Тем временем Дэв отковырнул белый камень с мозаики. Я ожидал, что постамент погрузится в пол или весь дворец затопит водой и из него выползут полки пауков или скорпионов, но ничего подобного не произошло.

– А ты уверен, что нам стоит брать белый камень? – спросил я, глядя на мозаику теперь уже с одноглазым павлином. – Ну в смысле, если неважно, какой глаз вложить в руки каменной королевы, зачем старик вообще сказал о том, что есть добрый глаз и злой? Может быть, свобода для всех не так уж хороша в конце концов?

Дэв пару секунд смотрел на меня.

– Да, ты прав, – сказал он, убирая белый глаз в карман. – И всё же моя интуиция подсказывает мне, что не стоит додумывать.

– Он прав. – Маленькая принцесса взобралась вместе с нами на постамент и рукой стала поглаживать мозаику. – Король был недостаточно силён для чёрного камня. Это его погубило.

Скрежет в дверь стал громче, а ещё послышалось глубокое рычание.

– Это тигр! Быстрее! – Принцесса соскочила с пьедестала и побежала к винтовой лестнице. – Идём же! Каменная королева на крыше.

Мы с Дэвом последовали за ней.

– Тигр? – задыхаясь, спросил я, когда мы друг за другом ринулись вверх по ступенькам. – Я подозреваю, что он не из тех, с кем можно было бы обсудить сотрудничество.

Дэв не успел ответить, потому что в этот момент дверные засовы разлетелись в стороны и якши буквально хлынули в тронный зал. Должно быть, их уже были сотни. Рычащий тигр тоже оказался всего лишь глиняной фигуркой, но он был почти вдвое больше настоящего зверя и гораздо проворнее своих товарищей-якшей.

Тем временем мы бежали по галерее, которая вела к обнесённой стеной террасе на крыше, выложенной мозаи-кой. В самом конце террасы я заметил статую женщины с короной – должно быть, это и была каменная королева. Она держала обе руки перед собой, как чашу или корзину. Примерно на полпути наверх находилось что-то вроде павильона с колоннами и решётчатыми стенами, к которому целенаправленно бежала принцесса. Разумеется, здесь же находилось несколько фигур якши, которые тут же устремились за ней. Мы с Дэвом занимались тем, что пытались удержать этих существ на расстоянии. Когда мы добрались до павильона, якши с улицы уже проносились по галерее внизу, а тигр издал ещё один устрашающий рёв.

– Не волнуйтесь, здесь мы в безопасности. – Принцесса потянула за рычаг в колонне, и позади нас из земли мгновенно выросла железная решётчатая стена. – Здесь они не смогут нам навредить.

Только сейчас я понял, что у павильона было семь углов; семь колонн поддерживали крышу. Семиугольник, как и говорил король. Его диаметр составлял около трёх метров, а решётчатые стены между колоннами закрывали его с шести сторон. С седьмой стороны к каменной статуе королевы вела дорожка из семиугольных камней. Как детально здесь всё продумано.

– Хорошее начало – половина успеха, – довольно сказал Дэв. – Похоже, мы прошли первое испытание.

Якши приблизились к павильону, но, видимо, они знали, что в семиугольнике не смогут причинить нам вреда, даже тигр не пытался на нас прыгнуть. Он лёг на живот и зарычал.

– Вы и правда настоящие Герои. – Маленькая принцесса запрыгнула на первую ступеньку и благодарно улыбнулась нам. – Без вас я бы никогда так далеко не забралась.

И тут, прежде чем мы поняли, что она задумала, она щёлкнула рычагом, и седьмая решётчатая стена вырвалась из земли. Девочка заманила нас в ловушку.

Я тихонько застонал. Вот тебе и гид.

– Простите, – сказала принцесса сквозь решётку. – Но последний отрезок я пройду одна.

Я едва осмелился взглянуть на Дэва – в конце концов, это я настоял на том, чтобы взять её с собой. Но я должен был догадаться: милые всегда самые опасные.

– Но… – Дэв всё ещё не понимал, что происходит. Он потянулся в карман и достал белый камень. – Камень всё ещё у нас.

– Да, – ответила принцесса. – Вы можете оставить его себе. А у меня есть вот этот.

Она вытащила из своих шаровар чёрный глаз павлина с мозаичного трона и показала его нам.

– Если меня поставят перед выбором между свободой для всех и неограниченной властью для себя, то… – Она хихикнула. – Только глупец выберет белый глаз, горе-герои.

С меня было достаточно. Я послал порыв ветра, чтобы выбить камень из её руки, но ничего не вышло, даже со второй попытки. Мои ладони даже не покалывало.

– В чём дело?

– В гептагоне, где исчезает вся магия, – пробормотал Дэв.

Точно, так сказал король, и теперь мне стало ясно, что он имел в виду.

И всё же я попробовал нафантазировать лом, но и это не помогло. Дэв просунул руки сквозь решётку и попытался дотянуться до рычага в столбе. Когда и это не удалось сделать, он попытался схватить принцессу.

Но она ловко увернулась и снова захихикала. Из-под её вышитого топа выползло что-то чёрное, но я не успел разглядеть, что это, потому что она уже отвернулась.

– Мне нужно идти, у меня назначена встреча с неограниченной властью.

Якши, уже обступившие павильон, в ошеломлении наблюдали, как она, сжимая в руке чёрный глаз, прыжками взбирается по семиугольным ступеням к статуе, едва не спотыкаясь на каждом шагу.

Каменная королева протянула к ней сцепленные руки, словно… да, так оно и было!

– Дай мне камень, – прошипел я Дэву. Он тут же мне его передал, не задавая вопросов. Сложенные руки напомнили мне о маленьком баскетбольном кольце, которое висело на двери моей комнаты. Долгие годы я забрасывал в него любые предметы, которые только попадались под руку. И теперь предстояло выяснить, пошли ли эти тренировки на пользу. Я просунул руки сквозь решетку, прицелился и бросил камень по дуге над головой принцессы в руки статуи. Да!

Яростный крик маленькой девочки был совсем не милым. Но мы уже ничего не замечали, потому что всё вокруг начало кружиться всё быстрее и быстрее, пока нас окончательно не затянуло в вихрь размытых красок.