В ходовой рубке эсминца сидели двое.

— Ну, что скажешь? — спросил своего товарища человек, одетый в абордажную броню, но без шлема. Отсутствие на нём шлема позволяло заметить, что говорящий лыс, как коленка.

— Ну а что я могу тебе сказать? — вопросом на вопрос ответил второй. Он был довольно крупным человеком и при том был обладателем вполне себе заметного брюшка. Одет он был в пилотский комбез и, судя по этому, являлся пилотом эсминца. — сейчас дроны выпущу, тогда и смогу что-то сказать.

— Ну а нахрена ты задал точку выхода так далеко от места включения маяка? — наехал лысый. Он, похоже был руководителем группы, а потому мог позволить себе немного больше, чем подчинённые. И при этом считал, что надо поддерживать в них чувство вины, ибо так легче ими управлять.

— Ну что ты бухтишь, — пилот, похоже, к этим наездам привык, и виноватым себя никоим образом не считал, — очевидно, что если бы мы вышли из варпа ближе, то нас бы заметили.

— И чего? — не сдавался начальник.

— А того, — назидательно сказал пилот, воздев указательный палец правой руки к потолку, — что в этом случае они бы всполошились и пришлось бы либо их отпускать, надеясь на то, что они наш маяк не вычислят, либо гасить их прямо тут. А это потеря денег.

— Ну да, — пошёл на попятную лысый, — деньги терять нельзя. Их всегда меньше, чем того хотелось бы.

— Глянь-ка сюда, — пилот привлёк внимание начальника к одному из экранов, — видишь, кто нас посетил?

— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал главный, вглядываясь в монитор, — ты смотри… Эсминец, однако…

— Ну и теперь ещё скажи, что не надо было так далеко от цели из варпа выходить… — самодовольно сказал пилот.

— Теперь не скажу, — буркнул лысый, — только вот ты, чем тут на начальство бухтеть, лучше связался бы с теми нашими, кто в резерве, и сообщил им об изменениях обстановки.

— Это мы сейчас, — пробормотал летун, мацая сенсоры блока связи.

— Только смотри, чтобы нас не обнаружили раньше времени, — выдал очередное руководящее указание лысый.

— Слушай, Питер, ну не учи ты дедушку любить бабушку, а? — возмутился пилот, — что-то вредность у тебя сегодня какая-то повышенная… Сигнал направленный пойдёт… Узким лучом, так что не беспокойся.

— Ну ладно, ладно, — лысый откинулся в кресле. — работай, дорогой Сникл, не отвлекайся.

Сникл, а именно так звали пилота, что-то бормотал в микрофон, то и дело поглядывая на экраны. Наконец он отключил блок связи. Но работа его на этом не кончилась.

— Так, кстати, — пузан оставался сосредоточенным и, вперив взгляд в один из мониторов, сообщил начальнику, — дроны почти на месте.

— И чего там видать? — главный соизволил проявить интерес.

— Всё пока, как мы с тобой и предполагали, — пробурчал пилот, продолжая неотрывно смотреть на экран, — фрегат клиентов сидит на грунте. И, судя по тому, что я вижу, нам он, скорее всего, ничего в бою противопоставить не сможет. Ну, как нам и докладывал тот ремонтник, которого мы купили с потрохами на орбитальной станции. Так что давай думать, как бы нам умудриться поиметь с этого контракта как можно больше.

— Ну смотри, если мы всех их тут грохнем, то получим, конечно, кое-что, — лысый посмотрел на партнёра, пытаясь понять, как он это завуалированное предложение воспримет. Он знал обо всех условиях, и знал о том, что за трупы клиентов денег дадут, но это будет тот самый минимум, который впритык окупит только понесённые Братством затраты на организацию всей операции. А вот до выплаты премиальных дело может и не дойти.

Да, это были представители элитной команды «Братство Кровавых Клинков». Над их пафосным и, признаться, довольно банальным названием не смеялись по двум причинам.

Первая причина состояла в том, что в этой команде состояли очень и очень неплохие профессионалы.

А вторая причина, она как бы вытекала из первой. Эти ребята многих шуток и подколок, особенно касающихся их непосредственно, не понимали совсем. И, поскольку они таки были профессионалами в деле умерщвления всяких разных, и иногда довольно крутых оппонентов, смеяться над ними было совсем небезопасно.

— Ну, неплохие денежки нам достанутся, только если мы не просто возьмём этих деятелей тёпленькими, как ты заметил, — сказал обладатель брюшка, — но кроме того нам надо получить и координаты их базы. Ибо не факт, что они все собрались на этой скорлупке. Да и не факт, что мы видим перед собой астероид, на котором расположена их база. Как-то для базы тут пустовато…

— Ну, насчет того, база это, или нет, мы сейчас всё узнаем, — заметил лысый, — мы же в стеллсе сейчас?

— Ага, и судя по тому, что никаких резких телодвижений до сих пор не наблюдается, нас пока не заметили…

— Тогда давай пока тоже дёргаться не будем, — предложил Питер, нам же какая задача поставлена? Узнать об этих ребятах всё. Ну, и если не всё, то почти всё. А заказчик уверен на сто процентов, что они себе сейчас лихорадочно оборудуют секретную базу.

— С чего бы это он взял? — пилот недоверчиво поднял бровь.

— Он их закупки отслеживает, — хмыкнул лысый, — и они закупали и продолжают закупать кучу стационарной техники. Куда-то увозят её с орбитальной станции… А вот куда именно ставят — не понятно.

— Так что, у заказчика есть инфа по всем точкам интереса? — спросил Сникл. И в голосе его мелькнули нотки одобрения. Ему нравился подобный основательный подход.

— Видимо, не по всем, раз нам поручили об этой базе узнать— вздохнул начальник, — хотя наблюдение ведётся за всеми известными объектами этой банды.

— Кстати, вот же часть той самой аппаратуры, — хмыкнул пилот, — вот она, лежит, понимаешь, перед нами.

— Не, — тут же скептически протянул Питер, — сдаётся мне, что это у них тут отстойник. Парни эти, похоже, паранойей страдают давно и тяжело, а потому они тут оборудование раскладывают, чтобы жучки выявлять.

— А наш они не зацепят? — озаботился пилот.

— Ну видишь, пока всё спокойно, значит ещё не зацепили, — успокоил его лысый, — похоже у них аппаратура, которая маячки выявляет, стационарно установлена. Около проверяемого оборудования. Кораблик же их поодаль стоит. А маячок наш с подковыркой, не так то его легко и обнаружить, пока он в режим целеуказания не перейдёт. Вот они наш маячок и не чуют. И это замечательно.

— Так тогда какие наши действия будут? — поинтересовался Сникл. Действительно, начальник рядом, так пусть у него голова за правильность дальнейших телодвижений и болит. На то он и начальник.

Питер критически посмотрел на нагло ухмыльнувшегося пилота и едва слышно пробормотал:

— Вот же ленивая задница, — но с сожалением про себя отметил, что предъявить ему нечего, ибо пилот сейчас не главный, и со вздохом сказал:

— Ну что ты как маленький, дроны же выпустил? Вот теперь проводи осмотр, где мы на ПВО можем нарваться, кто там по поверхности может бродить… — и бросив на пилота ещё один осуждающий взгляд, добавил:

— Что б ты, бестолковый, делал без меня? Эх…

Пилот ничуть не обиделся, ухмыльнулся, но таки развернулся к мониторам и занялся тщательным осмотром поверхности астероида.

И через пару-тройку минут он подал голос:

— Не, Питер, ты посмотри только, — и ткнул в монитор пальцем, — бродят себе по поверхности и в ус не дуют.

— То есть они нас пока не обнаружили, — задумчиво пробормотал Питер, — это замечательно… — а потом вскинулся, — а ПВО, есть тут что-то, что шкурку нам попортить может?

— Я только процентов шестьдесят поверхности осмотрел, — ответил пилот, — но пока ничего похожего на ракетные установки или зенитные турели не обнаружил.И таки да, эсминец припарковался на той стороне как ни в чем ни бывало.

— Это обнадёживает, — хохотнул лысый, — хорошо бы, что бы никакого ПВО тут и не было…

— Похоже, так оно и есть, — эхом откликнулся пилот, — но для полной уверенности нужно ещё немного времени…

— Занимайся, — по-барски сказал Питер и щёлкнул выключателем своего ретро-кофейника.

Начальство изволило пить кофе, покуда Сникл исследовал поверхность астероида. Но начальственная мысль в это время работала на полную катушку:

— Так, — думал лысый руководитель, — судя по тому, что мой пилотяга говорит, эти придурки находятся от своего корабля довольно далеко. А до эсминца, который сейчас на другой стороне астероида, им ещё дальше. Какой вывод напрашивается?

Он хлебнул кофейку и задумчиво уставился в потолок:

— А напрашивается очень простая комбинация, — он даже самодовольно ухмыльнулся, настолько простым и беспроигрышным выглядело то, что он сейчас обдумывал, — если мы сейчас атакуем оба корабля клиентов одновременно и выведем их из строя, то те, кто останутся живы на этих кораблях, как и те, что сейчас слоняются по поверхности астероида, окажутся запертыми на этой каменюке. А это значит, что можно будет взять их всех тёпленькими, даже не опасаясь сопротивления, ибо запасы дыхательных смесей у них конечны. Да и корабельные системы жизнеобеспечения вряд ли перенесут атаку. Наверняка многое выйдет из строя…

— Ну, что там по ПВО? — спросил он пилота, — ничего не видать?

— Ни единого намёка, — хохотнул Сникл, — эти придурки думают, что спрятались хорошо, и никто их тут не найдёт, а потому решили ПВО не заморачиваться.

— Отлично! — Выразил своё мнение начальник и снова погрузился в размышления:

— Время у нас есть, — прикинул он, — клиенты пока, похоже, ни о чём не подозревают… А значит мы можем действовать наверняка, не торопясь.

— Сникл, вызывай подкрепление, — скомандовал он, — только пусть они прыгают сюда не по одному, а все сразу, согласовано. И пусть наверное, — он посмотрел на пилота, — поступят, как ты, то есть выйдут из варпа относительно далеко, и сразу включают стеллс. Тогда у нас появится немного времени для согласования перед атакой всех мелочей и деталей.

— Сейчас, — откликнулся пилот и занялся установкой связи с остальными кораблями Братства, которые покуда оставались вне этой области пространства.

Вызвав остальных, он устало откинулся на спинку кресла. Мазнул глазами по монитору, и чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Что там у тебя случилось? — тут же поинтересовался лысый.

— У нас проблемы, — напряжённо промычал Сникл, — эти друзья садятся в капсулы…

— А откуда они то тут взялись-то? — удивился начальник.

— А вот хрен его знает, — для пилота это действительно оказалось сюрпризом, — похоже, тут они и лежали…

— Ну так с этими капсулами они далеко не уедут, — попробовал немного сбить напряжение Питер.

— Так, стартуют, — пилот продолжил комментировать происходящее. — одна капсула двинулась к кораблю, на котором они сюда прилетели…

— Думаешь, заподозрили что? — озаботился начальник.

— Не могу пока сказать… — пилот продолжал пристально смотреть в монитор, — да нет, вроде нормально всё, — выдохнул он.

— Поясни? — Питер захотел узнать, откуда взялся такой неочевидный вывод.

— Да из капсулы выбрался всего один человечек, и не спеша так поднялся по аппарели, — сказал Сникл. — шёл неспешно, спокойно… Так, сейчас попробую дрона аккуратно поближе подогнать, чтобы получше видно было…

— А тогда куда отправилась вторая капсула? — тут же спросил лысый.

— Да без разницы, — ответил пилот, — дальше второго корабля им не уйти. А сейчас наши появятся — мы их тут всех и прижучим.

— Логично, — согласился начальник. — главное, это повредить корабли, а клиентов постараться не травмировать.

— Ну ясное дело, — согласился Сникл, — за живых заплатят втрое больше, чем за мертвецов, так что есть смысл работать тщательнее.

— Теперь главное — это наших дождаться, — сказал лысый, — и чтобы они не напортачили там чего. Хотя там за начальника у них Прокудис, а он порядок блюдёт…

— Э-э-э, — вдруг смешно проблеял пилот, не отрывая глаз от монитора.

— Ну что там опять у тебя? — уже раздражённо поинтересовался Питер, — что ты опять нервничаешь?

— Да хрень какая-то, — встревоженно ответил пилот, — вот этот тип на корабль зашёл, а сейчас я вижу, что тепловая сигнатура изменилась. Выросла температура обшивки в районе двигательного отсека.

— Они что, движки, что ли, прогревают? — озаботился шеф, — никак собрались куда?

— Похоже на то, — сквозь зубы процедил Сникл, — а до прибытия наших ещё минут пять, не меньше, — он сделал небольшую паузу и тем же тоном добавил, — а может и больше, может даже минут семь-восемь…

— Блин, — начальник не на шутку встревожился, — это что же получается, если остальные на эсминец погрузились, то они могут сейчас и отчалить куда-нибудь?

— Ну да, — зло сказал пилот, — и тогда оставят нас с носом.

— Не, — запыхтел лысый, — на это я пойтить не могу…

— А что делать тогда будем? — пилот явно находился в растерянности. Но через секунду с облегчением добавил, — погоди ка, они пока пассажирскую аппарель не убрали, а наоборот, грузовую опустили. Не спешат ни куда.

— А всё-равно, давай-ка, — лысый нехорошо так прищурился и, глядя в монитор, на котором было увеличенное изображение фрегата клиентов, — подготовь ракеты к пуску — на всякий случай. Мы не можем позволить им уйти, так как второго такого случая нам может и не представиться.

— Сначала маяк в режим целеуказания перевести надо, — пробурчал Сникл, — а то будем пулять в белый свет, как в копеечку.И дроны тоже отогнать подальше от цели, чтобы не потерять ценное имущество…

— Ну так делай всё в темпе,что ты как варёный, — лысый нервничал, ощущая, как денежки начинают уплывать, — тебе и на это отдельное указание нужно?

— Не бухти под руку, — огрызнулся пилот, склонившись над пультом, — сейчас всё будет…

— Ну так делай, а не болтай, — начальник не был бы начальником, если бы не постарался оставить за собой последнее слово в этой перепалке.

— Делаю, делаю, — пилот действительно щелкал переключателями и возил пальцами по сенсорам, — а ты уверен, что вот прямо сейчас надо ракетами?Смотри, вот и аппарель не убирают. О, и капсула в трюм зашла, а вместо неё какой-то робот спускается, хрень какую-то тащит. Медленно так. Никуда они не спешат…

— Ну, ты подумай сам, — шеф укоризненно уставился на Сникла, — что будет лучше для нас, слегка прижарить этих субчиков и оставить их тут… Или гоняться за ними по всему сектору не имея гарантий того, что догоним? Готовь залп. Если что — отменим. Но надо предусмотреть всё.

— А эсминец? — поинтересовался пилот, — он понимал, что если придётся вступить в бой с равным, или даже имеющим небольшое превосходство противником, то тут возможны всякие варианты и часть из них ему не нравилась совершенно.

— Думаю, что он к нам не успеет, — наморщил лоб Питер, прикидывая. Сколько времени потребуется вражескому эсминцу добраться к месту возможного столкновения с другой стороны астероида.

Да, сделав удачный залп по вражескому фрегату, будет не зазорно и отступить, включив форсаж, чтобы оттянуть дуэль с эсминцем. Комично будет смотреться, если они на своем эсминце тоже в противоположную сторону ломанутся…

По всему выходило, что минут десять, а то и пятнадцать, в распоряжении представителей Братства будет. А к тому времени и кавалерия из-за холмов уже должна будет подтянуться…

— Да, — уже гораздо более уверенно объявил он, — эсминец до нас добраться не успеет. А если дёрнется, то его наши ребята окоротят.

— Ну да. — согласился немного успокоившийся пилот, — по времени должны успеть. — глянув на монитор он опять возбудился, — смотри ка, робот только сейчас до грунта добрался. И они сразу же аппарели стали поднимать, не иначе, действительно собрались куда. Ну так что, производим пуск?

— Давай, — начальник привстал из кресла и пафосно провозгласил:

— Ракетная батарея правого борта, — набрал в грудь побольше воздуха и почти выкрикнул, — Пли!