Гвидо и Чиж, прибыли быстро, как и обещали. Огородника и Брукса им таки удалось взять с собой, хоть те и пытались отбрыкаться от поездки. Они это тем мотивировали, что дел выше головы и кататься по системе времени нет совсем.

Но, так или иначе, и тот и другой оказались на станции.

Следует отметить и то, что вся эта компания прибыла сюда на эсминце. Да, на том самом, что мы затрофеили у арварцев, и который мы уже успели капитально перевооружить. Так что теперь наш эсминец по показателям огневой мощи мог соперничать с лёгкими имперскими крейсерами, а по маневренности и вовсе превосходил не только фрегаты, но даже и такую вёрткую мелочь, как корветы. В общем, наш эсминец стал поистине грозным кораблём.

Теперь, следуя договорённости с Ралейной, мы перетащили саркофаг с её заместителем на борт эсминца. И дождавшись, когда ребята Бобера уволокли многострадального «Беглеца» для проведения регламентных и восстановительных работ, извлекли таки беднягу на свет божий.

В присутствии самой Ралейны, разумеется. Вот она тут и изложила ему разработанную нами легенду их появления на Латоти.

После чего мы поручили его заботам той же Ралейны, и перешли к своим делам. Ралейна была, конечно, очень недовольна тем, что ей придётся некоторое время нянчиться со своим подчинённым, которого она откровенно недолюбливала.

Но и нам с ним возиться было некогда. У нас по плану сейчас должно было совещание начаться.

А вот когда мы освободимся, то тогда мы и избавим её от общества Квонга.

Дело в том, что мисс Касуми процедуру регистрации уже прошла и статус гостя получила. Так что к тому моменту, когда наше совещание закончится, она получит возможность убыть на рейсовом шаттле на поверхность планеты. А вот её зам только отправится к миграционщикам.

Потом он уже решит сам, сидеть ему на станции в четырёх стенах, дожидаясь эвакуации на территорию Империи Аратан, или же проследовать за командиром. Благо деньги на то, чтобы короткое время себе ни в чём не отказывать, у него в заначках наверняка были.

Но, судя по тому, что рассказывала о нём Ралейна, он останется на станции и будет экономить. Ну и ладно.

Само собой, Дрищ изъявил желание по окончании нашего совещания составить Ралейне компанию в путешествии на поверхность планеты.

Ну, я решил не возражать, тем более, что наше поместье нуждалось в присмотре. Так что мы просто на него возложим обязанность наблюдать за тем, как идут работы. Никуда не денется, будет совмещать приятное с полезным. Джимми пока про это не знает, но на совещании я его обязательно обрадую.

После объятий, рукопожатий, и прочих ритуальных приветственных действий, мы, поручив заботам Ралейны ничего не понимающего Тон Квонга, проследовали в просторную кают-компанию эсминца.

И перед дверями Гвидо с заговорщическим видом наклонился ко мне и пропыхтел в моё ухо:

— Только не пугайся, я тут сюрпризик для тебя припас, — меня аж передёрнуло от этих слов. Вот чего-чего, а сюрпризов за последнее время мне судьба немало подложила. И все они, как один, приятными не были.

Я посмотрел на довольно лыбящегося Гвидо максимально подозрительно. Но сказать ничего не успел. Так как здоровяк тронул сенсор, и дверь кают-компании уехала в переборку. Я шагнул внутрь. И да, тут меня ожидал сюрприз. Однозначно сказать, был этот сюрприз очередной подставой, или, напротив, чем-то приятным, было пока нельзя. Но начало было, скажем так, обнадёживающим.

Навстречу мне из глубины каюты вышла стройная невысокая блондинка. Её безупречная фигурка была наряжена в стильный деловой брючный костюм из серой ткани. Совсем не дешёвой ткани, кстати.

Да и вообще, каждая мелочь в её гардеробе был подобрана со вкусом и всё работало на результат. Первое впечатление, учитывая и то, что лицо её было утончённо-красивым, было превосходным. Единственное, что меня немного смутило, так это то, что она была блондинкой.

Тут, так сказать, возникала некоторая неопределённость, ибо с крашеными блондинками всё более или менее ясно. Крашеная блондинка, это декларация о намерениях. А вот с натуральными блондинками сложнее. Тут ещё поди разбери, что у неё на уме…

Из этой лёгкой задумчивости меня вывел голос Гвидо:

— Познакомься, это главная претендентка на должность твоего секретаря. Её имя — Светлана Серова. Похищена арварцами с какой-то дикой планеты.

Девушка отточенным жестом кивнула, умудрившись одним скупым движением передать массу всего. И почтение, и интерес, и даже декларацию собственной независимости. Талантливая, хочу сказать, особа.

— Это та, о которой ты говорил? — я вполголоса обратился к Гвидо, — у которой ИИР аж двести двадцать один?

— Так точно, — Гвидо ухмылялся, наслаждаясь моментом.

— И блондинка она, скорее всего натуральная, — вздохнул я.

— Ага, — подтвердил здоровяк.

— Меня зовут Алекс Князев, — представился я, и заметил, что брови красавицы удивлённо взлетели вверх, хотя тут я ничего такого странного, вроде как и не сказал. — и вы, насколько я понял, кандидат на замещение должности моего секретаря?

— Да, — ответила она, продолжая меня с явным любопытством разглядывать.

— Ну что же, — улыбнулся я. — Предметно мы с вами побеседуем после совещания, а пока посмотрим, как вы справитесь с ведением протокола нашего толковища. Прошу, — и я жестом предложил ей занять место за столом, что стоял немного особняком и был уставлен всевозможной оргтехникой. — с нашей аппаратурой уже умеете обращаться?

— Конечно, — голос у неё был приятным, с мягким тембром и глубокими обертонами.

— Ну, тогда приступайте, — сказал я, и проводил взглядом девушку, которая с достоинством проследовала на своё место.

После этого мы расселись за столом, уставленным сладостями, легкими закусками и безалкогольными напитками. Напитки были безалкогольными по той простой причине, что сейчас нам предстояло обсудить множество вопросов, перечень которых до поры таился в блоках памяти моего планшета. И нам необходимо было принять массу решений, которые все, так или иначе, скажутся на нашем будущем. Производственное совещание, однако…

— Итак, друзья мои, — начал я, не вставая с кресла, ибо в ногах правды нет, — начнём наш заседание. Вопросов на повестке дня стоит достаточно много, так что не будем тянуть мзина за… — я бросил взгляд на Светлану, которая, почему-то понимающе так ухмыльнулась, и решил всё-таки не произносить спорные идиомы, — в общем, не будем попусту время тратить.

Я осмотрел сидящих за столом. Выглядели все серьёзно, по деловому. И это меня порадовало.

— Итак, хочу начать с констатации того факта, что денег у нас уже достаточно…

— Денег слишком много не бывает! — тут же возразил неугомонный Дрищ.

— С этим утверждением я, конечно спорить не буду, — улыбнулся я, — может быть, я немного не так выразился… — тут я ненадолго замолчал, формулируя мысль по другому, — наверное следовало бы сказать, что период первоначального накопления капитала мы успешно преодолели. То есть деньги, как таковые у нас есть. Не бесконечно много, как нам всем того хотелось бы, но достаточно много.

— Всё равно маловато, — пробурчал Дрищ, — хошь не хошь, а маловато будет…

— Ну так вот, — продолжил я, — для того, чтобы денег хватало нам и в будущем, нам необходимо наладить, говоря учёными словами, их стабильное воспроизводство.

— Это как это? — спросил Гвидо. Похоже, что моя речь, переполненная длинными словами ввела его в некоторый ступор.

— Я хочу сказать о том, что надо прекращать надеяться на трофеи и прочий грабёж, и остепениться.

— Ты хочешь сказать, — возмутился Бык, — что мы перестанем участвовать в боевых акциях? Я против!

— Я бы с удовольствием отказался от силовых акций и связанных с ними рисков, — ответил я, — но, к сожалению, это невозможно. Всегда найдутся те, кто посчитает себя сильнее, умнее и удачливее нас. А потому просто попробует нас ограбить. — я перевёл дыхание, и продолжил разъяснять свою позицию, — так что нам по прежнему придётся держать себя в тонусе, сохранять и приумножать свои боевые возможности. И участвовать в конфликтах. Совсем недавно мы вышли победителями из столкновения с пиратским кланом Эзекве. И если вы думаете, что на этом всё закончилось, то вы жестоко ошибаетесь. Всё только начинается. Так что, Гвидо, — я обернулся к здоровяку, — не расстраивайся. Мы дрались и продолжим драться. Другого выхода нам не оставят.

— Ты меня успокоил. — Гвидо расплылся в бесхитростной улыбке.

— Так вот. Я хотел обратить ваше внимание на то, что сейчас нам надо, если по простому, перенести акцент не на всякие там грабежи и экспроприации, а на планомерное зарабатывание денег, на то, что бы наладить беспрерывный процесс увеличения наших капиталов. И сегодняшнее совещание, я надеюсь, станет нашим первым осмысленным и сознательным шагом в этом направлении.

Я сделал большой глоток кофе и обвёл взглядом аудиторию. Все пристально смотрели на меня, и, похоже, что внимательно слушали. Чиж, так тот вообще беззвучно шевелил губами, словно проговаривая что-то про себя.

— Первым пунктом, предлагаемым к обсуждению, является вопрос хозяйственного и инженерного обустройства нашей штаб-квартиры на поверхности Латоти-3. Слово предоставляется Гвидо, который курировал и это направление.

Гвидо попробовал было встать, но я сказал ему, что у нас тут все свои, и никто не обидится на то, что он будет говорить сидя.

Здоровяк благодарно кивнул, и начал рассказ о том, что и как делалось на территории поместья, пока мы отсутствовали.

Я с удивлением узнал, что система обороны поместья была довольно серьёзно усилена за счёт установки ещё нескольких кластеров управляемых мин. Кроме того, было значительно увеличено количество воздушных, наземных и даже подземных, снабжённых тяжёлым проходческим оборудованием, дронов.

При этом управлять всей этой армией электронно-механических убийц мог один человек. То есть его функции ограничивались тем, что он ставил задачи. А о том, как их выполнить, думали уже его электронные помощники.

Этими помощниками, как вы понимаете, были искины. Не самые крутые, конечно, ибо тут необходимо было соблюсти баланс цены и качества.

Но они были соответствующим образом обучены и натасканы. Для них даже проводились учения и штабные игры. Так что к решению тактических задач силами подчинённых им роёв они были хорошо подготовлены.

Ну, а о том, что весь периметр был часто засажен автоматическими турелями, которые в случае чего вырастали перед изумлённым противником прямо из-под земли, можно было бы и не говорить. Но Гвидо поведал не только об этом, но и том, что в зданиях, имитирующих обыкновенные хозяйственные постройки, прятались антенны аппаратуры дальнего обнаружения, а в кустарнике, росшем повсюду, скрывались эмиттеры мощного защитного поля, которое могло выдержать даже орбитальную бомбардировку. Не особенно долго, конечно, но могли.

Но и это было ещё не всё. Велись работы по расширению энергетического хозяйства, то есть под поместьем, в обширных, очень глубоких и солидно укреплённых многоэтажных подвалах, монтировалось три дополнительных реактора.

Эти агрегаты должны были поднять энерговооружённость нашей оборонительной системы на новый уровень.

О том, что там оборудовалось убежище с комплексом складов и многократно продублированными системами жизнеобеспечения он тоже упомянул.

Отдельно он похвастался ещё и системой подземных коммуникаций, которая стала гораздо более сложной и разветвлённой, нежели была до этого.

В общем, когда все эти работы будут завершены, каждый из нас сможет, не рискуя соврать, провозгласить в любой компании старинный лозунг: «Мой дом — моя крепость».

Я посмотрел на стенной хронометр, который висел как раз напротив меня.

Гвидо был не большим любителем говорить. Но минут двадцать у него таки ушло на то, что бы хотя бы в общем обрисовать состояние дел с переоборудованием нашего поместья. Я прикинул в уме количество вопросов к обсуждению и время, которое на это уйдёт. И мне стало как-то не очень хорошо. По всему выходило, что если мы так будем продолжать, то просидим тут ещё часиков, эдак восемь, если не все десять.

Но, так или иначе, что-то можно и отложить или урезать рассмотрение, с тем, чтобы потом всё в рабочем порядке утрясти.

Но вот вопрос о нашей тайной астероидной базе, где на руинах старого шахтёрского посёлка началось большое строительство, ни отложить, ни урезать было нельзя.

Эта база была секретной не просто так. Я рассчитывал на то, что именно там мы сможем отсидеться в случае внезапного возникновения каких-нибудь глобальных трудностей.

Ведь то, что нам удалось так удачно опрокинуть клан Эзекве, вовсе не значит, что следующее столкновение закончится для нас столь же благоприятно.

Тут вам не империя с её относительной стабильностью и торжеством законности. На Латоти, всё, что расположено дальше пятой планеты и вовсе ничьё, и все разногласия решаются по праву сильного.

Да и на третьей планете, каких бы крепостей мы там не возвели, мы всё равно далеко не самые сильные. Там есть множество, образно выражаясь, гораздо более крупных рыб. Хищных, разумеется.

Но ладно. Суть того, что делается на нашей астероидной базе излагал Чиж. Он тоже минут десять перечислял различные мероприятия, которые прямо сейчас проводятся там для укрепления обороны базы, расширения жилых пространств и технических помещений. Но были и вопросы, которые было необходимо обсудить и принять по ним принципиальное решение.

Самым важным вопросом в этом перечне было то, что ещё во время начала освоения этого астероида нами была замечена какая-то странная аномалия. Само её наличие свидетельствовало о том, что где-то в недрах этой огромной каменюки работает энергетическая установка. Не особенно мощная, если судить по силе излучения, которое наши приборы зафиксировали.

Но сам факт наличия неизвестного энергетического источника там, где его быть не должно, ставил под вопрос всю концепцию безопасности нашей базы.

— Так вот, я считаю, что откладывать дальше решение этого вопроса совершенно невозможно, — это сказал Чиж после подробного рассказа об этой самой аномалии.

— Отлично, — ответил я, — раз уж ты решил обсудить эту тему, то я предполагаю, что у тебя же есть какие-то конкретные предложения. Я угадал? — этот свой вопрос я сопроводил вопросительным же взглядом.

— Ну, как не быть, — вздохнул Чиж. Он рассчитывал на то, что я сразу взвалю планирование решения этой проблемы на себя. У него, конечно, тоже имелся план, но он, как всегда, опасался накосячить и уронить себя в наших глазах.

— Ну, раз у тебя есть предложения, то излагай, а мы послушаем, — предложил я. Мне, если честно, хотелось посмотреть на то, что предложит Артём. И если предложение будет дельным, то его и будем реализовывать. В этом случае изобретать дополнительно ничего не придётся.

И предложение его действительно оказалось вполне себе реальным. И, что характерно, для решения этого вопроса, как оказалось, совсем не нужно было быть семи пядей во лбу.

Всё сводилось к тому, чтобы расчистить заваленные ходы. А если они не приведут к этому загадочному энергетическому источнику, то всё будет, конечно, сложнее. Да и затраты потребуются дополнительные. Но задача всё равно будет вполне решаемой.

Тут Чиж предлагал не мелочиться, а закупить продвинутый комплекс сейсмической аппаратуры, и с его помощью провести более точное сканирование всего астероида. Выявить все пустоты и полости, построить точную 3D карту. После чего уже можно будет задействовать мощные проходческие комбайны и проложить тоннель непосредственно туда, откуда и исходят все эти возмущения.

Тем более, что у нас есть ещё и Квиетус, где эта аппаратура, после того, как мы закончим с её использованием тут, будет очень востребована.

Ну и, само собой, в соответствии с древнейшим принципом, гласящим, что инициатива имеет инициатора, ответственным за это мероприятие Чижа же и назначили. Не скажу, что это его сильно обрадовало, но деваться-то ему всё-равно было некуда.

Затем обсуждались не менее важные и не менее нудные вопросы. Подробностей обсуждения приводить не буду, ибо там, преимущественно обговаривались многочисленные технические и организационные детали, представляющие интерес только для непосредственных исполнителей.

Среди прочего обсудили вопрос о том, что делать с тем, что осталось от астероидной базы арварцев, которая первой пострадала от нашего праведного гнева. Они там, скорее всего, восстановили что-то, но вряд ли смогли осилить всё. Мы то там душевно так порезвились, помнится.

То есть сначала было два варианта.

Первый, это что-нибудь там построить, если они, конечно этот астероид никому не продали. А второй — наплевать и забыть.

А потому решили остановиться на промежуточном варианте. То есть проверить, не продали ли они этот актив, и если нет, то забрать оттуда всё, что можно будет потом продать или пустить в дело. А потом уже наплевать и забыть.

Ибо ресурсов на возведение ещё одной серьёзной базы у нас нет. А строить что-то несерьёзное смысла не имеет. Место всё равно уже скомпрометировано, а потому наверняка найдутся ухари какие-нибудь, и помножат всё на ноль. Так что лучше даже и не браться за это, если приличного результата всё равно добиться не получится.

Аналогичным образом решили поступить и с двумя большими базами арварцев, что мы захватили в соседней системе.

Поскольку система была тупиковой и имела выход только в систему Латоти, не было никакого смысла вкладывать средства в этот аппендикс. Ну и, как вы понимаете, информация об этих объектах и о событиях, там произошедших уже успела весьма широко разойтись. И все теперь об этих базах знали. А потому что бы мы там ни построили, это будет очень уязвимо.

А потому в той системе нам делать было нечего.

И тут мы подошли к большой головной боли. Я имею ввиду тот самый агрокомплекс, что нам достался по результатам войны с Эзекве.

Потенциально это был очень интересный актив. Документы по проверке, которую провела Айрис я передал Огороднику, и он клятвенно мне пообещал принять меры по каждому пункту, изъять всё награбленное и вообще, наказать, кого попало…

Силовое сопровождение этих действий, хоть и с оговорками, мы уже способны обеспечить за счёт собственных ресурсов, так как Брукс времени зря не терял, и за то время, пока мы потрошили банковские ячейки сформировал пару рот из тех гавриков из числа бывших рабов, что изъявили желание служить в наших корпоративных частях. Интересная такая ситуация, однако. Корпорации, как таковой, ещё нет, а войска, хоть и жалкие пока, уже есть.

Конечно, их требовалось ещё тренировать и гонять. Но с каждым днём их боеспособность росла. Таким образом, если мы в ближайшее время приступим к операциям по изъятию уворованного, эти ребята нам пригодятся, несмотря на то, что им ещё учиться и учиться.

Так вот, на это совещание Огородник вынес проблему, которая требовала тщательного рассмотрения, поскольку очевидного решения не имела.

Всё дело в том, что после того, как кофейные плантации перешли к нам, все каналы сбыта агропродукции прекратили функционировать. Все мутные конторы, которые скупали урожай у Эзекве, с нами работать отказались наотрез.

И теперь нам надо было самим искать возможность реализации. Местный рынок системы Латоти был поделен давно, а потому тут нам ничего не светило. А вот за пределами системы можно было найти какие-то варианты. Но это требовало серьёзной проработки, ибо головы-то мы откручивать научились относительно не плохо. И если что разгромить и разнести вдребезги и пополам, то это к нам.

А вот торговать мы ещё толком не умеем.

Ну, что ж… будем и этому учиться. Ибо отказываться от солидного постоянного дохода глупо и недальновидно. Месяцев пять-шесть у нас есть. Но за это время склады будут заполнены продукцией уже до отказа, а потому к этому моменту нам необходимо будет уже решить вопрос с реализаций. Кровь из носу.