— Ты уверен? — император был хмур, словно туча. — Алексей, не пойми меня неправильно, но сам факт того, что ты предсказал это, нас немного пугает.

— Понимаю, — я кивнул, — но тут все просто, теперь, когда у меня есть знакомства среди богов, я знаю чуть больше простых людей. Однако информации я получил немного, собственно, все, что знал, Вы тоже теперь знаете, — я развел руками.

— Н-да, ситуация, — государь покачал головой. — Прерывать прием нельзя, тем более что пока все вроде бы не так уж и страшно. Британские острова находятся достаточно далеко от нас, так что время есть. Вот что, князь, я предлагаю провести прием, а по его окончанию мы соберемся, дабы предметно обсудить, как нам действовать дальше.

— Хорошо, это и правда лучший выход из ситуации, — говоря это, я все еще смотрел на экран.

Камеры были установлены много где, однако показывали в основном самые важные моменты. Н-да, на этот раз британцы сами попали в ловушку. И я даже знаю, на чем их поймали. Дураки, не понимающие, что дармовой силы не бывает, теперь потеряют все, ибо скверна никогда не отпускает того, кто к ней прикоснулся.

— Тогда возвращайтесь обратно в зал, мы скоро присоединимся, — император переглянулся с великим князем, а мы с царевичем покинули кабинет. Дима молча шел рядом со мной, то и дело бросая на меня странные взгляды.

— Спрашивай, я же вижу, что тебя что-то гложет, — остановившись, я посмотрел на него. — Ну?

— Эта та сила, что уничтожила твой прошлый мир? — тихим и немного дрожащим голосом спросил он, при этом избегая смотреть мне в глаза.

— Она самая, — я спокойно кивнул, — правда, там я вышел из медитации, когда мир почти пал, тут же все в самом начале. Так что не стоит думать о проигрыше, эту войну мы обязаны выиграть.

— Хорошо, я тебе верю, — царевич вымученно улыбнулся, — а теперь пошли, у людей наверняка появились вопросы.

— Пока ничего говорить не стоит, — я отрицательно покачал головой, — просто приватная встреча с государем касаемо дел в моем княжестве. Именно это я буду говорить своим, да и ты говорил то же самое.

Дмитрий кивнул, а через мгновение мы вновь оказались в том зале. Я сразу же приметил Алиссандру с Анжеликой, девушки стояли рядом с стариками-разбойниками, и это, судя по всему, очень сильно расстраивало молодых людей, чьи взгляды были прикованы к девушкам. Никого из этих парней я не знал, а значит, графский уровень или даже ниже. Ведь несмотря на то, что этот поход был полностью за счет клана Рюриковичей, на прием пригласили не только членов клана, но и те рода, что считались сторонниками политики императора.

Число таких аристократов с каждым разом росло, ведь даже самым тупым теперь было понятно, что империя не собирается проигрывать, а очень даже наоборот. Так что, если кто-то и лелеял надежды на то, что в скором времени придут добрые заграничные дяди, то держал это при себе. Раньше можно было играть в эти игры, теперь уже нет, особенно после того, как те же англичане в открытую показали свою сущность.

— Девушки, — подойдя к сестре с арнийкой, я улыбнулся, — прошу прощения, государь задал мне пару вопросов, пришлось задержаться.

— Ничего страшного, у нас лучшие телохранители, — Анжелика кивнула на стариков-разбойников, — Алексею Петровичу достаточно улыбнуться, и даже самые смелые тут же меняют маршруты.

— Да-да, я такой, — Ермолов хмыкнул, — тезка, скоро начнется веселье? А то мы с Санычем люди немолодые, нам бы немного отдохнуть, да где-нибудь присесть.

— Прибедняетесь, Алексей Петрович, какие ваши годы? Но, думаю, скоро, государь обещал прийти через несколько минут.

— Отлично, — князь кивнул, — пойду тогда по старым знакомцам пройдусь, а то что-то и правда никто не спешит подходить.

Ермолов потянул за собой Суворова, и хоть граф не сильно горел желанием гулять по залу, но все-таки пошел. Я же остался в компании сестры, Алиссандры и царевича. Где-то тут по залу бродят Васильчиковы, но сейчас их искать не имеет смысла, слишком много народу, так что найду позже.

Разговаривая с девушками и царевичем, я то и дело крутил в голове те самые картинки. Эмиссар Могильщика оказался хитрой тварью, раз смог приспособить очаги под свои дела. В этом плане нам тоже повезло, ведь на территории империи очагов больше не было. Так что даже при всем желании нам такое не устроить, а значит, нужно ждать другой пакости. В том, что эта пакость будет, я ни капли не сомневался…



* * *

Лондон. Императорский дворец.

Весь дворец гудел, словно улей. Император метался по тронному залу, не в силах сдерживать эмоции, а совет лордов молчал, боясь навлечь на себя его гнев.

— Кто из вас объяснит мне, что происходит? — с трудом, но Эдуард смог взять себя в руки и подойти к длинному столу. — Какого хрена у нас на островах массовые прорывы? И что это за магия такая, почему ликвидаторы не могут остановить этих тварей?

— Мой император, мы сами ничего пока не знаем, — один из лордов отважился ответить, при этом все так же избегая смотреть на взбешенного императора. — Пока известно только одно, все произошло одновременно, а тварей, выходящих из очагов, нельзя убить с помощью обычного оружия, либо артефакты, либо чистая магия. Именно поэтому ликвидаторы и не справляются, все же большая часть из них привыкли убивать обычных, а не измененных зверей.

— То есть Вы хотите сказать, что в метрополии происходит непонятно что, а Вы даже не можете мне дать внятного ответа, кто в этом виноват? — аура Эдуарда вновь полыхнула. — У вас есть полчаса, господа, ровно полчаса. И как только они пройдут, я хочу получить ответы на свои вопросы. А пока поднимите в ружье королевские полки, эта зараза не должна добраться до городов, Вы меня поняли?

Лорды молча кивнули, а император направился к трону. Мысли в его голове роились, словно рассерженные пчелы, однако ничего путного на ум не приходило. Да, были большие поглотители, и в случае приближения тварей к Лондону он пустит их в дело, вот только запас этих артефактов ограничен, и даже если использовать все десять штук, этого не хватит, чтобы перекрыть весь город. А еще артефакты не делают разницы между тем, какую энергию высасывать, так что, как только поглотители будут активированы, все магические щиты, коих в столице огромное количество, просто падут. И где гарантии, что среди тварей нет таких, что способны убивать без магии? Гарантий нет, так что поглотители будут использованы в последнюю очередь.

Сев на трон, Эдуард закрыл глаза и попытался успокоиться. Все это очень похоже на диверсию, очень, мать его, серьезную диверсию. Вот только в мире не так много стран с возможностями, а главное, с правителями, что не боятся конфликта с Британской империей. Перебирая варианты, император само собой дошел до того, что это, скорее всего, дело рук русских и китайцев. Да, эта парочка имела большой зуб на британцев, особенно после того, что произошло буквально недавно. Могла эта парочка такое сотворить? Эдуард был вынужден признать, что да. У Поднебесной много артефакторов, а у русских есть те, кто умеет открывать порталы.

С каждым мгновением уверенность императора в вине двух империй росла. Да, это наверняка они это устроили, гады!

Ярость вновь начала туманить разум, и, чтобы успокоиться, Эдуард встал и подошел к окну. На улице была прекрасная погода, даже удивительно для Лондона в такое время года. Однако небо было чистым только над столицей, а стоило посмотреть в сторону юга, как Эдуард увидел черные тучи, подозрительно похожие на дым. Хм, неужели заводы? Нет, не может быть.

— Узнайте, что происходит на юге, — развернувшись, бросил он лордам, — и да, времени у вас все меньше и меньше, так что советую ускорится…



* * *

Предместья Лондона. Особняк эмиссара.

Эмиссар смотрел в окно на зверушек, что копошились в саду, и улыбался. Антрацитового цвета шкуры поглощали лучи солнца, а сами звери, что когда-то были кошками, пусть и аномальными, теперь больше походили на медведей, по крайней мере размерами. Да, скверна умела выводить идеальных бойцов, именно благодаря этому свойству силы господина они брали мир за миром. И даже великие первостихии, которым так любят поклоняться в разных местах, не могут остановить господина, ведь в отличие от них скверна не связывала его по рукам и ногам правилами. Все просто, действуй, используй силу, поглощай миры, и больше ничего.

— Ну что ж, как Вы видите, начальная стадия плана прошла как надо, — тихо произнес мужчина, не обращая внимания на троицу слуг за спиной.

Этих он выбрал из-за силы, по меркам людей они все были гранд-магистрами, точнее, стали ими после того, как скверна изменила их источники.

— Господин, приступаем ко второй? — подал голос один из слуг. — У нас все готово, жертвы тоже, как и кристаллы-накопители.

— Да, пожалуй, что можно приступить, — задумавшись на секунду, ответил эмиссар, — когда барьер накроет эти острова, мы направимся в сторону Лондона. Мне очень не терпится побывать в императорском дворце и познакомиться с местным властителем. Уверен, он будет рад мне…



* * *

Лондон. Полчаса спустя.

— Мой король, есть первые данные, разведка принесла, — один из молодых лордов протянул Эдуарду только что распечатанный лист бумаги, — измененными кто-то управляет, все признаки на виду.

— Управляет? — Эдуард нахмурился, — кто управляет? Удалось обнаружить кукловодов?

— Пока нет, мой король, слишком мало времени, — лорд отрицательно покачал головой, — но мы стараемся.

— Старайтесь лучше, — сквозь зубы процедил Эдуард, а через мгновение в зале стало очень темно. Причем темнота эта пришла из-за окна, такое ощущение, словно кто-то накрыл солнце непроницаемым колпаком.

— Какого демона? — император вскочил на ноги и подбежал к окну. Однако единственное, что ему удалось увидеть, это черное небо…



* * *

Москва. Императорский дворец.

В тот момент, когда государь явился в зал, прием официально начался. Мы стояли недалеко от возвышения с троном, и я отчетливо видел напряжение в глазах государя. Впрочем, мало кто это заметил, большая часть присутствующих слушали его с открытым ртом и улыбались каждой шутке.

— Брат, мне кажется, или его величество напряжен? — тихо спросила Анжелика.

— Не кажется, — так же тихо ответил я, — впрочем, я тебе потом все объясню, а пока наслаждайся приемом. Ты столько платьев перемерила ради него, вот и получай удовольствие.

Сестра фыркнула, но в итоге решила последовать моему совету, и, взяв царевича за руку, дождалась объявления танцев и пошла танцевать.

— Покровитель, одна девушка смотрит на вас не отрывая взгляд, — Алиссандра кивнула в сторону скопления Рюриковичей, и, повернув голову, я увидел княжну Анастасию.

Она и правда смотрела на меня, и, заметив, что я ее наконец-то заметил, улыбнулась и помахала рукой. Махать в ответ было бы неприлично, так что, предложив Алиссандре локоть, я направился в сторону княжны.

— Добрый день, княжна, — мы поклонились, — рад видеть вас на этом приеме.

— Дедушка решил, что нам будет полезно побывать в Москве, — Анастасия мило улыбнулась, — познакомите с вашей спутницей?

— Я Алиссандра, княжна, помощница и верная слуга князя, — вместо меня ответила сама арнийка, еще раз поклонившись.

— Слуга? — княжна уставилась на меня в недоумении, — это как?

— Ты можешь попросить деда, он все тебе расскажет, — я не удержался и подмигнул ей, — в двух словах не объяснить.

— Хорошо, так и сделаю, — Настя кивнула, — Алексей, потанцуем?

— О, дружище, а вот и ты! — за спиной прозвучал громкий голос Арсения, а у меня гора свалилась с плеч.

Отказать в танце княжне было бы невежливо, точно так же, как и бросать Алиссандру посреди зала.

— Сеня, дружище, как хорошо, что ты подошел, — я повернулся к парню, — бери Алиссандру и танцуй с ней, все остальное потом, — не дав Васильчикову сказать и слова, я сунул ему руку арнийки, сам же предложил свою княжне, и через несколько секунд мы уже кружились в медленном танце.

— Я и не надеялась, что мы так скоро увидемся, — тихо произнесла Анастасия, — и очень рада тому, что так произошло.

— И я рад этому, — говоря это, я был искренен.

Почему-то к этой девушке я чувствовал влечение. Не так, как той же Милославской, которая мне просто нравилась, нет, тут все было иначе. Тем более что я знал, если нам суждено быть вместе, мне не придется хоронить ее через пару сотен лет.

— Я буду в Москве еще несколько дней, хочу прогуляться по столице, — Настя улыбнулась, — составишь мне компанию?

— С большим удовольствием, — я кивнул, — надеюсь, у нас будет время на парочку прогулок…



* * *

Обитель богов.

— Отец, ты что-нибудь понимаешь? — Велес смотрела на Рода, ожидая хоть какого-то ответа, но тот молчал.

А все дело было в странной пелене, что накрыла острова бритов. Она появилась неожиданно, а главное, состояла из энергии, что была чужеродной для всего живого. Велес подобрался вплотную, однако стоило ему оказаться рядом, как нутро бога сжалось, чувствуя опасность.

— Это та самая беда, ради которой мир создал нового бога, — наконец-то ответил Род, — Мугонг говорил именно об этом. Только я не понимаю, зачем эта пелена над островами? Ведь сама по себе она не опасна, по крайней мере атаковать тебя эта пелена не пыталась, а то, что сила не понравилась, так это нормально.

— Отец, тут все иначе, — на поляне появилась Морена, — я только что оттуда, и могу сказать, что под пеленой умирают люди, много людей. На этих островах живут миллионы смертных, и прямо сейчас они умирают.

— А вот это паршиво, — Род поморщился, — созовем богов со всего мира. Мы знаем, что это благодаря новому богу, а значит, нужно готовится к бою. Эта дрянь нацелена на мир, на его поглощение, а мы не можем этого допустить.

Велес с Мореной переглянулись и исчезли в вспышках порталов. Каждый отправился звать других, и лишь Род остался на месте. Враг пока еще слаб, а значит, суетиться нет смысла…



* * *

Москва. Императорский дворец. Несколько часов спустя.

— Алексей, пойдем, — ко мне подошел Николай Николаевич, — государь ждет. Князь, граф, вас мы также будем рады видеть на совещании, — он глянул на Суворова с Ермоловым, и те, переглянувшись, кивнули, а дальше мы направились вглубь дворца.

Прием только-только завершился, и гости потихоньку двигались к выходу. На несколько часов я даже позволил себе забыть о беде, и просто наслаждался атмосферой. Танцевал с Настей, шутил с ее дедом, что оказался достаточно неплохим мужиком, несмотря на то, что был Рюриковичем. Алиссандра же почти весь вечер провела с Арсением, и, судя по улыбке друга, он был этому очень даже рад.

Наконец-то впереди показались нужные двери, и через несколько минут мы стояли в небольшом зале. Посреди был стол, по краям стояли диваны и кресла, но атмосфера была рабочей. Государь о чем-то переговаривался с Марией Федоровной, а еще на одной из стен был большой экран, на котором проектором выводилась картинка. Мой взгляд споткнулся о черный купол, и несколько долгих секунд я рассматривал это, пытаясь понять, что же не так, почему внутри меня растет чувство злости.

— Алексей, хорошо, что ты пришел, — государь, заметив, махнул мне, — британские острова накрыты куполом, то, что ты видишь на экране, снимает один из наших кораблей-разведчиков. Есть какие-то мысли?

Мысли у меня были, и их было много, правда, все слова там были сплошь матерными. Гадство, натуральное гадство, по-другому не сказать. Не знаю, кого Могильщик послал в мир, но, к сожалению, тварь не ошиблась с выбором слуги. Накрыть пеленой несколько островов требует море силы и не меньше мастерства.

— Государь, пока что я могу сказать одно, просто не будет, — взяв себя в руки, я решил побыть капитаном очевидность, — нужно выйти на связь с французским королевством. Не знаю, что вырвется из-под этой пелены, понятия не имею. Но когда это случится, именно они будут под ударом…