Когда подъехала «буханка» охотоведа, Сретенский курил на ступеньках горотдела, методично выворачивая душу усатому сержанту ППС. Тот краснел, жался-мялся и готов был на месте провалиться, лишь бы отделаться от выволочки майора. Его душевные терзания мало трогали умеющего временами быть невероятно добрым начальника УГРО.

Охотник поднялся, они обнялись. Охотовед выглядел надломленным и даже заметно потемнел лицом. Красные, измученные бессонными ночами глаза слезились то ли от морозца, то ли от внутренней боли.

— Ты как, бать?

— Не спрашивай. Нюра душу вынемши, и мать за нею следом…

Ян вздохнул, ободряюще приобнял товарища и, меняя тему, кивнул на усатого ППСника.

— Полюбуйся на чучело! Сутки, понимаешь, сутки понадобились для доклада… Дебила кусок, — майор повернулся к сержанту и рявкнул: — Сутки, твою ж дивизию?!

— Дай спрошу, — спокойно попросил охотовед.

— Да ради бога…

Тот внимательно заглянул в глаза сержанта.

— Ты когда мишу видал?

— Вчера в полдень.

— Где?

— В районе перекрестка Рапидной и Магистральной, не доезжая до водонапорки.

— И что миша?

— Бежал по кромке леса, что-то нес на спине.

Сретенский удивленно глянул на сержанта.

— Он что, на задних лапах шел?

Тот отрицательно повертел головой.

Охотовед поднял растопыренную ладонь, как бы возвращая внимание к себе.

— Как он шедша?

— Да как собака, галопом. А на спине лежало что-то большое и серое.

— Быстро?

Сержант молча изобразил руками галопирующие движение лап.

— Может, телка взял? — спросил милиционер.

Охотовед пожал плечами.

— Или Щтепана… — майор повернулся к своим: старлею и молодому оперу, стоявшим неподалеку с автоматами на плечах: — Готовы? По машинам!

Пока охотники с собаками грузились в «буханку», Сретенский остановился возле парня с русаком. Собаку тот держал на короткой ременной петле с тяжелым монтажным карабином, сцеплявшим стальное кольцо мощного брезентового ошейника с кожаным подкладом. На его правом плече стволом вниз висела видавшая виды «фроловка».

— Доброго здоровья, Георгий!

— И тебе не кашлять, начальник… — не поднимая глаз, негромко буркнул охотник.

— Как у брата дела?

— Я не сторож брату своему…

— Да что вы говорите?! — с интересом, словно увидев под новым углом собеседника, процедил начальник УГРО. — Давай я еще раз тебя спрошу, ага?!

— Не отсвечивает…

— Вот! Это он правильно делает, — с нажимом ответил милиционер, наблюдая, как тот с собакой устраивается на переднем сиденье.

— К Ипалычу в машину! — повернувшись, кинул он старшине-кинологу, стоявшему рядом с его «Волгой». — Неделю потом псину выветривать из салона… — негромко пробурчал, проходя к своему автомобилю.

— Здесь?! — Сретенский закурил, всматриваясь в сторону леса.

— Да. Как медведя заметили, вот тут прямо тормознули. И смотрели, как он в лес уходил.

— Вас услышал?

Сержант пожал плечами.

— Что думаешь, бать? — спросил майор охотоведа.

— Там чащобы до Марьяниных родников. Туда шедши, а вот откуда? — он повернул голову в направлении Медвежаткино. — От Корчагинских за ночь никак мише не осилить.

— Так что, пошли за косолапым? — спросил милиционер.

— Пойдем…

Пробиваться по снегу было тяжело не только милиционерам, но даже охотникам. Непроходимые буреломы обходили кругами. Звериных троп практически не встречалось — на этом участке, как назло, сохранился древний, дикий лес.

Встали на передых.

— Что, народ, ухайдокались? — Сретенский глянул на охотоведа.

— Дальше легше будя, — отер он пот цигейкой. — Марьяна…

— Смотрю, бать, ты сегодня не при параде? — попытался отвлечь от тяжких дум товарища майор. Тот глянул на свою крепкую бескурковку.

— На мишу с 16-м калибром ходиша, токмо портки мочиша… — чуть просветлев взглядом, ответил охотник.

Еще за час преодолели чернолесье и таки вышли к Марьяне. Ручей, родники замерзли и скрылись под снегом. Следов тоже не было никаких — вчерашняя метель все укрыла. Сегодня вьюжило, но никак не сравнимо со вчерашним бураном.

Собаки, натянув поводки, уверено тянули в Марьянину дубраву.

Только поднялись и углубились, как вдруг между групп охотников и милиционеров буквально вздыбило холм, пурга метнула в глаза снежный заряд, а темная туша ринулась куда-то в сторону от людей.

Тяжко грохнул дуплет охотоведа. Собаки взвыли и рванули прочь, лишь южак Жоры да чепрачная Зося помчали следом.

Откуда-то из сугроба в сторону от медведя и людей кинулась еще одна тень. Заваливая боком и пойдя задними лапами по снегу юзом, кобель южнорусской развернулся на девяносто градусов и кинулся вслед. Догнавши увязающего волка в несколько гигантских прыжков, он обрушился на него сверху, сразу взяв всей пастью за низ черепа. Дымчатый клубок, с воем и рыком прокатившись по снегу, напряженно замер, раздался сухой треск и, отскочив, пес, подрагивая всем телом, выполнил команду «сидеть». В разрытом снегу, конвульсируя в предсмертной агонии, бился молодой волк.

— Прошлолеток, поди… Отродясь такого не видемша. Да, Жора?!

Тот, застегнув карабин на ошейнике, лишь кинул взгляд в глубь леса, куда скрылись медведь и овчарка. У его края стоял старшина-кинолог и, сложив ладони рупором, надрывно кричал в темную глушь:

— Зося! Ко мне! Зося!!!

— Так не бывает, — выдержав паузу, ответил Георгий. Он повернулся к начальнику УГРО. — Если догонит, то кранты овчарке, начальник.

— Верняк… тоже так думаю, — ответил милиционер. — И южак твой, однако, не зассал, как остальные ваши собачки.

— А ты, начальник, вообще видел бздливого южака? — он погладил по голове удивленно взглянувшего на него пса. — Зверь стремный, без базара, но нам тож впадлу очком вилять.

— Товарищ майор! Товарищ майор!!! — заполошно закричали от медвежьей лежки.

Сретенский развернулся и двинулся назад. На ходу он пхнул заснеженный ком, что-то приметил и гаркнул идущим за ним охотникам:

— Бать, стой на месте! И ты тоже…

Глубокая берлога пряталась под заснеженным буреломом. Со стороны милиционеров была только длинная, местами расчищенная ими же щель, где на краю с прямоугольным фонариком в руке сидел на корточках старлей. Медведь выскочил с другой стороны завала, здесь даже его следов не было. Волк — вообще непонятно откуда, слово из сугроба тогда вырос.

Сретенский присел и заглянул в яму. Фонарь высветил бурые кости развороченной грудной клетки, галифе, замызганный сапог и вертикалку Егора.

* * *

На трех прозекторских столах анатомички бюро судебно-медицинской экспертизы лежало два тела, накрытых простынями с бурыми пятнами и подтеками. На третьем — ружье, пистолет, магазин с патронами, два ножа, а также различные предметы и элементы снаряжения. Одежда, обувь размещались на разложенных по полу простынях. В углу серел большой ворох грязной мешковины.

Два опера, начальник УГРО и охотовед стояли напротив Алены Сергеевны. Все были в белых медицинских халатах. Только на криминалисте он был надет в рукава и застегнут, а на остальных — накинут на плечи.

— Что сказал Вострокнутов?

— Как обычно, срок исполнения — вчера!

— И когда сдадите заключение?

— Не раньше завтрашнего утра. Вторые сутки пошли, а писанины тут всему бюро — до упора лежа минимум.

— Ленчик, соберись — ты же умеешь! Самое главное, что может нам помочь, от важного к деталям…

Она подошла к столу, надела резиновые перчатки и аккуратно взяла из небольшой медицинской кюветки у микроскопа прямоугольник предметного стекла. Подняла его на свет и указала на мутноватое пятно светло-кораллового цвета, зафиксированное покровной пластинкой.

— Главное вот это: плазма, клетки крови, липиды, протеины и целый коктейль химических и биологических веществ с присутствием микроскопических полимерных частиц искусственного происхождения.

— Можно все это чуть проще, для простых сыскарей?

— Кислотная смесь жидких компонентов организма человека, которого в природе существовать не может…

— Мужчина или женщина?

— Не поддающийся пониманию хромосомный набор. Такое существо не то что выноситься или родиться — оно зачаться не может…

— Как такое возможно?

— Думаю, надо брать за жабры головку фармахима, повязать и оформить Старому, — она зло глянула на старлея. — Я же говорила, там синтетика присутствует.

— Как она туда попала? — уточнил майор.

— Не попала, в том-то и дело! — криминалист вновь подняла стекло. — Частицы внутри клеток, они их составная часть с непонятной ролью.

— Что за частицы, подробнее?

— У нас нет такого оборудования. Подпол сказал, что Комитет уже в курсе — и со дня на день сюда прискачет тяжелая кавалерия.

Майор тяжело посмотрел на старлея и вновь перевел взгляд на криминалиста.

— Лен, давай без химии. Что есть из прямой конкретики?

Алена Сергеевна проследовала к столам. Посмотрела на охотоведа и перевела вопрошающий взгляд на Сретенского.

— Под мою ответственность… — ответил тот.

— Тело Степана повреждено частично. Съедены органы брюшной полости и малого таза. Также объедено лицо и кисть левой руки. Тело… — она на мгновение зависла. — Тело номер два сохранилось фрагментарно.

Сретенский тяжело вздохнул.

— Причина смерти?

— Переломы позвоночника в обоих случаях. Степану свернули шею, сломаны атлант и аксис с разрывом межпозвоночных дисков и спинного мозга. Второе тело буквально сложили между грудным и поясничным отделами.

— Эта жидкость присутствует в обоих телах?

— Да, но только в теле номер два его много и на всех фрагментах, а в останках Дробуша только там, где медведь наследил.

— Можно ли утверждать, что разность посмертных повреждений зависит от срока пребывания тел в берлоге?

— Со всей определенностью можно утверждать, что Степана завернули в мешковину и доставили в берлогу таким, каким он умер, даже пистолет остался в кармане. А вот Егора завернули вместе с одеждой и ружьем, нагишом и полупереваренным.

Майор посмотрел на оружие.

— Они стреляли?

— Егор нет. По Степану сложно сказать однозначно. Выстрел был, один как минимум. Но пистолет с ремнем и правой рукой лежал в кармане, курок не взведен, предохранитель включен. В обойме семь патронов, восьмой в стволе.

— Щтепан таскал девятый в патроннике, — отмахнулся начальник УГРО. — Значит, один раз он выстрелил…

— Пальцевых следов нигде, конечно, нет…

— Да валом! — ответила Алена Сергеевна на мысль вслух начальника УГРО.

Все уставились на криминалиста.

— Так чего молчишь?!

— От этих отпечатков больше вопросов, чем ответов… — она взяла краткую паузу. — Отсутствует узор папиллярных линий, хотя ладонные и сгибы фаланг соответствуют норме.

— Резиновые перчатки, может? — спросил молодой опер.

Сретенский только что глаза к потолку не подкатил.

— Нет, потожировые следы присутствуют, — ответила криминалист.

Помолчали.

— Нежить! — вдруг прозвучало в анатомичке. Все повернули головы к охотоведу.

— Такого не может быши. Горюшко в Козьмодемьянове ночевал в пургу, Корчагово и Динозерье зимой исходил, да чтоб в Цвинтаревом пропал? Да не быши такого! — начал заводиться он. — Я дупль мише в бочину лично положил, да с тридцати-то шагов… — пробасил охотовед. — жакан и «шишка» — не кот чихнул.

— Пуля Ширинского-Шихматова… — пояснила криминалист на недоуменный взгляд молодого опера.

— Вдвое дальше я зверя брамши, а такого сроду не видел. Дык чтоб миша с серым в одной лежке?! Миша серых кушает, он с ними не спит!

— Что скажешь? — Сретенский вновь повернулся к криминалисту.

— О сказочных существах я мало что знаю, — скрестила она руки на груди. — Животной крови в собранных образцах нет, хотя помимо медведя и волка в пиршестве участвовали другие животные, дикие свиньи, например. Шерсти и щетины щедро в наличии…

— Дела… — задумчиво протянул охотовед.

— Спасибо, Ленчик. Помогла, конечно… но все равно спасибо, — улыбнулся ей одними глазами Сретенский. — Что делать думаешь? — повернулся он к охотоведу.

— Да что… Идемши завтра с утра от Водонапорной до Медвежаткино. Там, бог дамши, и Корчагино предлесье посмотрим — следы-то хоть какие. Оттуда миша шедши, больше неоткуда.

— Следы… — задумчиво протянул майор. — Людей надо искать, кто видел, что слышал… А где ж там люди? Дачи пустые, зима. Бухие вдрабадан сторожа на «птичке», три хуторских калеки да медвежаткинские ста-рики?

— Пара-тройка мужиков там в лес ходяши и по сей день. Старые, битые. Че-то знамши, че-то видемши по-любому…

— Лады. Завтра с самого с ранья выдвигаемся от ГОВД, а я тут выпаду чуток, пока начальство лютует, — он глянул на часы. — Лен, дай нам кого-то из своих…

— Не-не-не, я тоже пас. Лучше с вами, чем с Вострокнутовым.