Я замерла, сердце пропустило удар.

Только не это. Неужели меня нашли?

Несколько мучительно долгих секунд я стояла, боясь даже обернуться. Может, окликнули вовсе не меня? Может, здесь есть ещё кто-то?

— Эй, ты! — голос прозвучал уже раздражённее. — Чего застыла?

Я медленно повернула голову. Позади стояла пожилая женщина в такой же рясе, как и у меня. В одной руке она держала плетёную корзину, а другой упиралась в бок. Её цепкий взгляд мгновенно пробежался по мне с головы до ног.

— Ещё рано для молитвенного часа. Ты что, новенькая?

Я нервно кивнула, на что женщина недовольно поджала губы.

— Сразу видно. А ну живо за мной на кухню. Нечего без дела по коридорам бродить.

Прежде чем я успела придумать ответ, она всучила мне тяжёлую корзину, а затем, развернувшись, уверенно зашагала вперёд.

Я быстро оглянулась по сторонам. Кажется... пронесло?

Перехватив корзину поудобнее, я поспешила следом, стараясь не выделяться. Заодно стоило понять, где именно я нахожусь.

Храм оказался гораздо больше, чем я представляла. Коридоры тянулись один за другим, лестницы уходили вверх и вниз, навстречу постоянно попадались послушники, священники и паладины.

Наверное, кухня была бы последним местом, где меня стали бы искать, поэтому я решила пока просто плыть по течению.

Судя по всему, после утренних обязанностей служители отправятся на молитву. Тогда у меня появится шанс связаться с Эрисэль.

Кухня гудела словно улей: кто-то месил тесто, кто-то таскал воду, кто-то спорил о вчерашнем дежурстве. Я стояла возле огромного котла и чистила овощи вместе с десятком других послушниц и старательно прислушивалась к разговорам, надеясь услышать что-нибудь полезное.

Моя сообщница явно была недовольна происходящим. Из-под складок одежды возле плеча донёсся возмущённый писк.

— Тише, — едва слышно прошептала я, прикрывая рот ладонью. — Всё в силе. Сыр будет.

Мышка подозрительно затихла на время. Прошло около получаса, после чего храм начал постепенно оживать. Сначала послышались отдельные разговоры, потом по коридорам забегали люди.

А затем кто-то из послушниц принёс новость — гостья архиепископа исчезла.

Я невольно сжала нож для овощей сильнее. Говорили, что паладины прочёсывали этаж за этажом и проверяли комнаты, но до кухни пока никто не добрался.

Я не поднимала головы и продолжала работать. Лишь когда обязанности закончились и большинство послушниц отправились на молитву, мне удалось затеряться среди них, а затем незаметно ускользнуть.

Добравшись до небольшой молитвенной комнаты, я быстро закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Колени всё ещё дрожали, а сердце никак не желало успокаиваться.

— Богиня Эрисэль... — тихо позвала я.

Несколько секунд ничего не происходило, затем воздух передо мной дрогнул.

По комнате пробежала едва заметная рябь, и обычно после этого появлялась сама богиня. Но сейчас всё было иначе. Передо мной возник лишь расплывчатый силуэт из белого света, будто я смотрела на неё сквозь толщу воды.

Очертания исказились, словно что-то мешало ей поддерживать связь.

— Ро... за... — послышалось тихое.

Я невольно напряглась.

— Эрисэль?

Силуэт дрогнул. На мгновение он полностью исчез, а затем возник снова.

— Времени... почти... не осталось... — Донёсся до меня её слабый голос. Неужели это из-за архиепископа?

— Эрисэль, скажите мне правду. О чём вы умолчали? Чего именно добивается демон?

Силуэт вновь исказился, и на некоторое время богиня замолчала. Мне даже показалось, что она вот-вот исчезнет и больше не появится. Но затем её голос вновь прорвался сквозь помехи.

— Он... хочет стать богом... с помощью тебя.

— Что? — Я опешила. Демон — богом?

— Прости... — её голос стал ещё тише. — Мне не следовало так рисковать. Он не должен был знать об этом способе…

Хотелось задать ещё десятки вопросов, но её становилось слышно всё хуже. Сейчас было важнее узнать то, что поможет выжить.

— Адриан здесь?

На мгновение силуэт стал чётче.

— Да... твой муж здесь...

Я облегчённо выдохнула, но следующее предложение разбило эту надежду.

— Однако... Храм... окружён демонической силой... Она отрезает его от внешнего мира...

Хотелось застонать от отчаяния.

— Что мне делать? — спросила я, сжимая кулаки. — Скажите, что мне делать?

На этот раз Эрисэль долго не отвечала, её силуэт мерцал всё слабее. Казалось, она собирает последние силы, чтобы удержать связь.

— Найди Врата... как мы и планировали...

— Врата?

— Я смогу всё исправить... как только войду...

Врата... Похоже, они мой единственный шанс всё изменить. Но страх уже не отпускал.

— А если не получится?

— Тогда вам придётся убить демона самостоятельно. После этого я не смогу даровать благословение ещё около пятидесяти лет... но другого выхода нет.

Вдруг передо мной вспыхнул мягкий белый свет, и я машинально вытянула руки. В ладони лёг белоснежный кинжал, он оказался удивительно лёгким. По его лезвию пробежали серебристые искры.

— Возьми его... — Свет вокруг силуэта богини стремительно угасал. — Этим клинком... вы сможете остановить его...

— Эрисэль!

— Поспеши... Розалинда... — Её голос растворился в тишине, и я осталась одна.

Крепче сжав кинжал, я попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. За дверью послышались торопливые шаги, а после и встревоженные голоса.

— Проверьте эту часть храма!

Я резко юркнула за молитвенный алтарь, пряча кинжал в складках рясы. Дверь распахнулась. Кто-то заглянул внутрь, но лишь мельком окинул комнату взглядом.

— Здесь никого.

Дверь снова закрылась. Я ещё несколько секунд сидела неподвижно, боясь даже дышать. Лишь когда шаги стихли, осторожно выглянула из укрытия.

Коридор был пуст. Похоже, времени действительно осталось очень мало.

— Пи-пи. — Мышка выглянула из-за воротника и вопросительно пошевелила усами.

— Тише. Всё будет хорошо. — Я сама не понимала, кого пытаюсь успокоить — её или себя.

Найди Врата… Легко сказать. Я прикрыла глаза, пытаясь понять, где в храме чувствуется божественная сила сильнее всего.

Храм был огромным. Из того, что мне рассказывала Эрисэль, Врата должны находиться где-то на первом этаже.

Я успела без происшествий спустилась на второй этаж, когда снаружи вдруг послышался шум. Подойдя к высокому окну, я осторожно выглянула вниз. Во внутреннем дворе собралась целая толпа. Паладины, священники, стража... А в самом центре стоял Адриан.

Я судорожно распахнула окно и высунулась наружу. Перед Адрианом что-то быстро говорил пожилой священник. Мне никогда ещё не хотелось увидеть Адриана так сильно.

— Адриан! — закричала я изо всех сил и попыталась высунуться в окно, однако невидимая преграда ударила меня мощным импульсом. — Ай!

Я отшатнулась. Никто даже не поднял головы на мой крик, словно не услышал. Купол, о котором говорила богиня. Когда я сбегала из своей темницы — её ещё не было. И даже священная сила не помогала пробиться наружу.

— Смотри. — Я осторожно коснулась пальцем мышки, сидящей на плече. — Видишь его?

— Пи-пи? — Мышка заинтересованно выглянула из-под ткани.

— Вон тот высокий красивый блондин. — Она наклонила голову. — Это Адриан. Мой муж.

Почему-то именно сейчас захотелось истерично рассмеяться: пытаюсь, что-то объяснить мыши.

— Запомни его хорошенько. Ладно? — прошептала я, чувствуя, как дрожит голос. Вдруг ей удастся позже отсюда выбраться. Не помешает на всякий случай.

Мышка пискнула, и я её погладила. Не время унывать, я что-нибудь придумаю.

Внизу тем временем голос Адриана прозвучал холодно и отчётливо:

— В последний раз повторяю. Если моя жена не окажется передо мной через десять минут, я снесу эти ворота.

Пожилой священник заметно побледнел, а я нахмурилась. Что-то было не так.

Внешне это был Адриан, но этот тон голоса... манера говорить выдавала в нём… Дариона? Почему принц в иллюзии моего мужа?

— Герцог Винтервальд, — нервно произнёс священник, — мы с удовольствием поможем вам в поисках супруги, однако её здесь нет.

— Нет, — холодно ответил Дарион. — Вы просто тратите моё время.

Кто-то из священников нервно сглотнул.

— Вы угрожаете церкви?

— Нет. — Он слегка наклонил голову. — Пока что я только предупреждаю.

И выглядел он так, будто мысленно уже решал, какую часть храма уничтожит первой.

Я невольно улыбнулась. Пусть он не мог меня увидеть или услышать, но он был здесь. А значит, и Адриан тоже где-то неподалёку. Они ищут меня.

От облегчения защипало в глазах.

— Пи-пи. — Мышка ткнулась носом мне в шею.

— Да, я тоже рада.

Я осторожно закрыла окно и заставила себя отступить. Сейчас нельзя было отвлекаться. Сначала Врата, потом всё остальное.

Дальше путь прошёл удивительно быстро. Может, причиной был Дарион, который отвлёк на себя внимание большей части храма? А может, сама судьба наконец решила хоть немного мне помочь.

Я беспрепятственно добралась до источника мощной божественной силы, который находился за массивной дверью. Я толкнула её, и створки бесшумно распахнулись. Передо мной открылся огромный древний зал, и я сразу поняла, что пришла куда нужно.

В дальнем конце помещения возвышалась дверь, занимавшая почти всю стену. Потемневший металл покрывали незнакомые руны, и от одного взгляда на них по телу пробежала дрожь.

Врата. Я наконец их нашла. Божественная сила, исходящая от этого места, пульсировала в воздухе и отзывалась теплом.

Теперь оставалось лишь подойти к Вратам, коснуться их и произнести имя богини. Но моим мечам не суждено было сбыться.

За спиной раздались аплодисменты, и я резко обернулась.

Архиепископ стоял в нескольких шагах от меня без привычной доброжелательной улыбки. В его глазах больше не осталось ничего человеческого, они стали напоминать два чёрных омута.

— Браво, Святая, — произнёс он с усмешкой. — Так и знал, что найду тебя именно здесь.

По спине пробежал холод.

— Не подходите.

Я резко развернулась и бросилась к Вратам, но мгновенно что-то невидимое обвилось вокруг моей талии и дёрнуло назад.

— Знаешь, что всегда раздражало меня в людях? — Он сделал шаг вперёд. — Их привычка сопротивляться неизбежному. — У его ног начала расползаться чёрная дымка. — Я ведь действительно хотел сделать всё аккуратно.

Мышка на моём плече внезапно сердито пискнула и плюнула кислотой прямо ему в лицо.

Раздалось шипение, кожа на щеке демона мгновенно обуглилась. Но вместо боли на его лице появилось лишь раздражение. Он поморщился, и одним быстрым движением смахнул мышку с моего плеча.

— Нет! — вскрикнула я.

— Как же я ненавижу грызунов.

Я бросилась к ней, одновременно выпуская поток священной силы. Но уже в следующую секунду пальцы архиепископа сомкнулись на воротнике моей рясы. Он легко поднял меня над полом, словно я ничего не весила.

— Сколько же хлопот от тебя, Святая.

Я выхватила белоснежный кинжал. Ударить хотя бы один раз. Но демон лишь небрежно махнул рукой, и кинжал выпал из рук, звонко ударившись о мраморный пол.

Печать на запястье вспыхнула, и знакомая боль вернулась. Она медленно растекалась по венам, заставляя тело дрожать. Перед глазами всё поплыло.

Демон потащил меня силой за собой к стоящему в центре зала чёрному саркофагу и провёл ладонью по его крышке. По тёмному камню вспыхнули багровые символы.

Крышка медленно отъехала в сторону. Внутри оказалось узкое углубление, вырезанное прямо в камне. Настолько тесное, что человеку было невозможно там даже перевернуться.

— Было бы намного проще, согласись ты добровольно.

Вот почему он не похитил меня сразу, а всё это время пытался давить на меня морально, заставить подчиниться самой. Просто добровольное согласие делало ритуал гораздо проще.

Я попыталась вырваться, но он толкнул меня внутрь. Я упала на холодный камень, болезненно ударившись плечом.

— Нет... — попыталась подняться, но демон уже забрался следом.

Меня охватил настоящий ужас. В тесном пространстве для нас двоих почти не оставалось места. Он лёг рядом, и крышка начала медленно опускаться.

— Нет! Не смейте! — Я попыталась отползти, но упёрлась спиной в камень. Отступать было попросту некуда.

Тяжёлая крышка захлопнулась, оставляя вокруг лишь кромешную тьму. Я судорожно ударила ладонью по камню. Раз. Другой. Третий. Всё бесполезно. Даже вскинула руку, собирая священную силу, но вырвалась лишь жалкая искра.

— З-зачем я вам? — едва шевеля губами выдавила из себя.

Вместо ответа рядом послышалось движение. Новый приступ ужаса охватил меня — демон был слишком близко, наши тела почти соприкасались.

— Для ритуала души должны находиться рядом, — спокойно произнёс он, словно читая мои мысли. — Чем ближе, тем легче происходит слияние.

Меня затрясло от отвращения, и паника подступила к горлу.

Нет, нет, нет. Если сейчас поддаться ей, всё закончится. Я заставила себя сделать медленный вдох, потом ещё один. Пока я ещё не потеряла сознание, ничего не закончено.

— Хочешь, чтобы боль прекратилась? — Вокруг меня начала образовываться какая-то липкая слизь, обволакивая тело тонким слоем, будто пыталась проникнуть под кожу. Я судорожно дёрнулась. — Тебе стоит лишь принять наше слияние, и тогда она прекратится. Знаешь ведь, что боль — удивительно убедительный аргумент.

— Нет... Нет...

— Даже если не согласишься, ритуал всё равно начнётся. Просто мне придётся потратить гораздо больше сил на подавление твоей души. Но если примешь его добровольно, всё закончится гораздо быстрее, будет проще, и тебе, и мне.

Его голос звучал мягко. Он явно говорил со мной, пытаясь заставить привыкнуть к мысли, что сопротивление бесполезно. Чем слабее станет моя воля, тем легче пройдёт для него ритуал.

— З-зачем вам это?

— Забавно. Люди всегда хотят понять причину собственной гибели. — Он явно наслаждался происходящим и моей беспомощностью. — Если мы с тобой сольёмся, то я обрету силу несравнимую с той, что есть у меня сейчас.

Слияние? Кровь застыла в жилах. Терпеть боль было невыносимо, но мне нужно потянуть время, тогда… тогда что-нибудь обязательно случится.

— Вы же демон, так зачем вам становиться богом?

— Потому что так гораздо проще управлять людьми и поглощать миры. — Его голос прозвучал снисходительно.

— Вы безумец... Но… — Дышать становилось труднее. Я чувствовала, как уходит тепло, силы, сознание, истощается благословение богини. — Но почему именно я?

— Потому что твоё существование нарушает правила. — Протянул он охотно. — Твоё тело принадлежит этому миру. Душа — нет. А сверху ещё и благословение богини — её божественная сила. Ты даже представить не можешь, насколько редкое сочетание получилось. Идеальный сосуд, чтобы стать божеством.

Меня начало трясти, слёзы покатились по щекам. Я ненавидела этот рождающийся в груди страх.

— Адриан найдёт меня...

У демона ведь ничего не получится, верно?

— Думаешь, успеет?

Мир вокруг постепенно растворялся во тьме. Последнее, что я услышала, был его тихий смешок.

— Твой муж удивительно напоминает ненавистных мне грызунов. Такой же упрямый.

Мои глаза закрылись сами собой, сознание стремительно ускользало. А где-то на самой границе тьмы я почувствовала, как начинается слияние душ.