— Довольно занятная история, Ваше Святейшество, — с искренним интересом произнесла королева, неспешно отпивая чай. Она находилась в прекрасном расположении духа.

Архиепископ Исаак склонил голову, отвечая ей мягкой улыбкой, удобно устроившись в кресле у шатра. Дарион в его присутствии вёл себя вежливее некуда и даже смеялся над не самыми удачными шутками архиепископа, словно тот был его самым желанным гостем. И не скажешь, что принц совсем недавно проклинал его при мне, не стесняясь в выражениях.

— Если подобное вновь произойдёт, Ваше Святейшество, можете спрятаться за меня, — произнёс Дарион, похлопывая его по плечу.

Я заметила, что он ненароком оставлял на одежде архиепископа… словно розовые блёстки. Если бы я внимательно не наблюдала за ним, то ни за что не обратила бы на это внимания.

У него точно огромный опыт устраивать другим неприятности и подлянки. А ведь он принц!

Их разговор прервала одна из служанок, торопливо подошедшая к шатру.

— Ваше Высочество, всё готово.

После её слов лагерь заметно оживился.

Рыцари начали выводить лошадей, слуги засуетились, а охотничьи псы вновь разразились громким лаем. Мужчины постепенно собирались у опушки леса.

Я воспользовалась моментом, пока рядом никого не было, и быстро подошла к Дариону, который как раз похлопывал своего жеребца по шее.

— Ваше Высочество, — тихо позвала я. Я почувствовала, как Дарион использовал магию, чтобы нас никто не услышал. — и каков же наш план дальнейших действий? И… что это вообще было?

— Так, ты заметила? Просто маленькая шалость, способная привлечь мелкую живность, — Принц ухмыльнулся, а затем легко вскочив в седло, бросил мне небольшой полупрозрачный шар. Я неловко его поймала, вопросительно глядя на Дариона. — То есть я хотел сказать, что звери ведь любят добрых людей, так что неудивительно, что их будет тянуть к архиепископу, не смотря на то, что он недолюбливает грызунов. И вполне ожидаемо, что где появляется много добычи, туда иногда приходит кто-нибудь покрупнее. Правда ведь?

— Наверное? — Непонимающе ответила я.

— Но мы не будем рассчитывать на удачу. — Лениво пояснил он. — Ближе к окончанию охоты, когда он окончательно расслабится, разбей шар рядом с архиепископом, и тогда его ждёт сюрприз в виде опасного зверя.

— Вы разве не боитесь, что может пострадать ваша матушка? — покачала я головой, убирая шар в карман платья.

Архиепископ Исаак в охоте не участвовал. Как представитель церкви он оставался в лагере, рядом с королевой.

— Не переживай, я буду неподалёку и в случае чего вмешаюсь. И даже если ничего не выйдет, придумаем что-нибудь ещё. До бала ещё есть пару дней. Но ты всё равно не упусти эту возможность. Внимательно наблюдай за ним, если он воспользуется силой. Надеюсь, что хоть что-нибудь выведет его из равновесия для этого. — Ответил он и, невесомое касание магия вдруг исчезло. Дарион повернул голову к подъезжающего к нему Адриана.

Я тут же поспешно склонила голову, стараясь не встречаться с Адрианом взглядом. Сердце как обычно предательски ёкнуло при его приближении.

— Ты сегодня подозрительно внимателен к служанкам, — заметил Адриан, натягивая поводья. Его взгляд коротко скользнул по мне, и я напряглась.

— А ты подозрительно невнимателен к людям вокруг себя. И что? — фыркнул Дарион, кивая в сторону приближавшейся к ним Элизабет. И чего она по пята следует за ним?

— Адриан… — смущенно позвала она, останавливаясь у его лошади и протягивая ему белоснежный платок. — Не могли бы вы принять мой платок? Совсем забыла отдать его вам раньше.

Дарион едва заметно скривился, а Адриан спокойно протянул руку.

— Почему бы и нет? — Он взял платок, убирая его в нагрудный карман. Внутри неприятно кольнуло. Я отвела взгляд, чувствуя укол ревности. И вообще, платок чёрного цвета подошёл бы ему куда больше! — В благодарность я посвящу вам свою победу в охоте, Элизабет. Если, конечно, одержу её.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала ирония?

* * *

Когда охоту официально объявили открытой, мужчины двинулись в сторону леса. Адриан ехал впереди всех, спокойно удерживая поводья одной рукой.

Едва всадники скрылись среди деревьев, как в лагере стало заметно тише. Слуги занялись приготовлением обеда, королева продолжила беседу с архиепископом и Элизабет, а я осталась неподалёку вместе с Рене и Жюлем, который то и дело носился между шатрами, выслеживая кузнечиков в траве.

И, к моему огромному сожалению, я успела услышать часть разговора, который зашёл о браке.

— Союз герцога Винтервальда и Святой мог бы укрепить отношения между церковью и аристократией, — мягко заметил архиепископ, поднося кубок к губам.

Королева благосклонно кивнула, а Элизабет буквально засияла. Я затолкала чувство раздражения подальше.

Впрочем, вскоре стало не до этого. Небольшая птица опустилась на спинку кресла архиепископа. Исаак, посмеявшись, спокойно протянул ей руку, и осторожно погладил, когда она без страха перепорхнула ему на палец.

— Какая очаровательная, — улыбнулась королева. — Кажется, животные вас очень любят.

— Всё дело в моей силе. — пояснил он. — Она так чиста, что они к ней тянутся.

Я едва удержалась от скептического вздоха. Интересно, Дарион успел узнать о том, что архиепископ недолюбливает грызунов в их совместной поездке?

Увидеть использование силы архиепископа было бы полезно, чтобы её оценить, но я не была уверена, что его план сработает. Хотя признаться, если бы ко мне пристала мышь, я бы тоже всполошилась.

А затем из кустов показалась белка. Она быстро перебежала по траве прямо к архиепископу, опасливо остановившись у кресла. За ней появилась ещё одна, а затем ещё одна. Слуги переглянулись, и даже королева с лёгким удивлением смотрела на происходящее. И что за средство использовал принц?

Архиепископ немного напрягся, хотя улыбка на его лице осталась прежней.

Жюль, заметив беличий хвост, бросил охоту на кузнечиков и восторженно ринулся охотиться за добычей побольше, прежде чем я успела его остановить.

— Жюль, стой! — С опозданием спохватилась я. Но кто бы стал меня слушать?

Пёс проскочил между слугами, вспугнул птицу, прыгнул прямо к креслу архиепископа и раскрыл пасть, из которой вырвалась тонкая струйка пламени, что опалила одежду архиепископа.

Белки метнулись в стороны. Одна из них, спасаясь, вскарабкалась по одежде архиепископа и попыталась взобраться ему за воротник.

Что-то в этот момент изменилось. На его лице всё ещё оставалась улыбка, но от неё мне стало не по себе. Пространство вокруг него дрогнуло. Тёмная волна силы разошлась во все стороны.

Меня словно окатило ледяной водой. К горлу подступила тошнота, а по коже пробежали мурашки, настолько по ощущениям мерзкой и опасной она казалась.

Белку отбросило в сторону, а Жюль жалобно тявкнул и отскочил назад, прижимая уши. Если столкнусь с его силой в прямом противостоянии, то справлюсь ли?

Слуги замерли, несколько рыцарей напряглись, переглянувшись между собой. Но через пару мгновений давление исчезло.

— Похоже, сегодня лес особенно оживлён. — Спокойно произнес архиепископ, стряхивая одежду. Элизабет напряженно закивала.

— Зверьки бывают довольно любопытными. — Её Величество попыталась смягчить ситуацию, пока я осторожно, зацепив поводок Жюля, увела его в сторону.

И вдруг краем глаза заметила чёрную шёрстку, что проскользнула под одной из карет.

Мне ведь не показалось? Это был Ферес?

— Что ты здесь делаешь? — ошеломлённо прошептала я, пытаясь вновь найти его взглядом, но он уже растворился в траве. До окончания охоты было ещё очень далеко.

Ферес ведь должен был остаться в резиденции. Неужели проник в одну из карет, чтобы попасть сюда?

Я увидела, как кончик его чёрного хвоста мелькнул над стеблями у самой опушки. Он шёл в лес? Но там же опасно!

Если с Фересом что-то случится в лесу… Адриан этого просто не переживёт. И я тоже.

— Рия, пожалуйста, присмотри за Жюлем! — быстро бросила я Рене и, не дожидаясь ответа, поспешила вслед за котом, сразу же позабыв об архиепископе.

— Тия, постой! Куда вы? — донеслось мне в спину, но я уже почти не слушала её.

Я вбежала под тень деревьев и в панике огляделась. Шум лагеря сразу стал тише.

— Ферес!

Где же ты, негодник? И что ты тут забыл?

Вдруг справа мелькнула чёрная шёрстка. Ферес стоял в нескольких шагах от меня. Не показалось.

— Мяу! — требовательно произнёс он.

— Даже не думай убегать дальше, — осторожно выдохнула я, стараясь медленно подойти к нему и схватить, но он легко ускользнул. Разумеется, кот тут же развернулся и двинулся между деревьями, даже не оглядываясь, словно точно знал, что я пойду следом. — Ферес, стой!

Он и ухом не повёл.

Я рванула за ним. Он уверенно петлял, будто точно знал дорогу. Мы обходили тут и там лежащие откуда-то в лесу валуны. Лагерь оставался где-то за спиной, но я всё ещё слышала приглушённые голоса. Мы отошли не так уж далеко.

Время от времени он останавливался и проверял иду ли я за ним.

— И что ты задумал? — Пробормотала я.

Ферес вдруг запрыгнул на один из больших камней и обернулся ко мне. Сел и обвил лапы хвостом. Я остановилась, тяжело дыша после небольшой погони по лесу.

— Какой же ты непослушный! — выдохнула я, приближаясь. Кажется, он наконец-то не собирался убегать.

— Мяу! — Он сидел, раздражённо подёргивая хвостом, кончик которого мерно постукивал по камню. Такой пристальный взгляд зелёных глаз словно прожигал меня насквозь.

Я тяжело выдохнула, подходя ближе. После лечения его небольших ожогов я старалась избегать Фереса, боясь, что он может узнать и выдать меня. Но теперь, глядя в эти умные зелёные глаза, полные укоризны, мне вдруг стало очевидно, что это было бессмысленно.

— Ты ведь узнал меня сразу, да?

Ферес фыркнул и демонстративно отвернул голову в сторону.

— Злишься?

— Мяу!

Я невольно улыбнулась и осторожно присела рядом.

— Прости. Я знаю, что исчезла слишком внезапно. Но у меня не было выбора, Ферес. Мне и самой этого не хотелось. — я осторожно протянула руку и погладила его по голове. — Не обязательно было заманивать меня в лес.

Кот возмущённо дёрнулся. Весь его вид кричал: «Не думай, что так просто отделаешься!» Но спустя пару секунд он всё-таки подался навстречу моим пальцам, позволяя себя гладить, словно и сам знал причину моего исчезновения.

Я скучала по нему.

— Мяу… — Ферес вдруг начал тереться о мою руку, а затем настойчиво поскрёб лапкой по карману моего платья.

Я удивлённо достала лежавший там полупрозрачный, который дал мне Дарион.

— Неужели тебя привлекает его запах? — Я поднесла шар к носу, но ничего не почувствовала. Видимо, только животные способны уловить его запах.

Ферес вдруг, словно играясь, ударил лапой по шару, царапая его. Тонкое стекло хрустнуло в моих пальцах и осыпалось осколками. Розовая жидкость хлынула мне на грудь, мгновенно впитываясь в ткань.

Я шокировано уставилась на расползающееся пятно.

— Ферес! Нет-нет-нет!

Я поспешно попыталась избавиться от пятна с помощью магии кольца. Это припасено не для меня.

Магия скользнула по ткани, но пятно даже не побледнело. Мне показалось, что лес вокруг вдруг затих. А затем в кустах неподалёку вдруг что-то громко треснуло. Я резко подняла голову.

Из зарослей на меня уставились маленькие тёмные глаза… огромного чёрного медведя. Он стоял в каких-то пятнадцати шагах и смотрел прямо на меня. У меня перехватило дыхание, когда он двинулся вперёд.

Все мысли в одно мгновение выветрились из головы. Всё — о том, что в таких случаях нельзя бежать, о магии, о перстне на пальце... Остался только первобытный страх, от которого, казалось, застыла даже кровь.

Я, вскочив, подхватила Фереса и побежала. И это было фатальной ошибкой. От диких зверей нельзя убегать. Это не спасёт, наоборот, раззадорит его. Но тело не слушало разум, ноги несли меня сами, не разбирая дороги.

За спиной раздался тяжёлый рык. Это подстегнуло меня, и, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу, на платье, рвущееся о кусты, на сбившееся дыхание, я просто бежала.

Мы ведь не слишком далеко отошли от лагеря. Выбегу из леса, и меня сразу же спасут. Только бы… Откуда здесь взялся этот огромный валун?

Я резко остановилась перед преградой, ни обойти, ни перелезть не успею.

Рык раздался совсем рядом. Рык, ознаменовавший мой конец.

Я обернулась. Медведь словно прыгнул в замедленной съёмке. Я видела раскрытую пасть, жёлтые клыки, когти, летящие мне в лицо, и крепче сжала Фереса, зажмурив глаза.

Стоп. Я же могу использовать магию. Дура. Какая же я дура! Почему я сразу об этом не подумала?!

И пока шестерёнки в голове мучительно проворачивались, а отказавший мозг пытался наладить работу извилин, тело сделало то, что разум не успел осмыслить: я вытянула свободную руку вперёд и ударила потоком магии прямо в летящую на меня тушу.

Медведя отшвырнуло. Он рухнул на бок, перекатился, и тут же начал подниматься, рыча. Маленькие глаза налились бешенством.

Так. Пока не настал мой настоящий конец, я должна была что-то придумать. Мой удар его разозлил, но не остановил. Второй прыжок озлобившегося зверя смогу ли я пережить?

Магия в пальцах дрожала и гасла, страх не давал сосредоточиться.

Вдруг рядом раздалось лошадиное ржание, и из-за деревьев вылетел всадник. Я успела уловить лишь его силуэт, и в следующий миг он уже спрыгнул с седла, оказавшись рядом.

Сильная рука обхватила меня за талию и прижала к себе. Когтистая лапа медведя промелькнула над головой. Меч блеснул в руках мужчины, а затем раздался рёв и тяжёлое тело медведя рухнуло на землю.

Я медленно подняла голову. Адриан. Это был именно он. Я слышала его дыхание и чувствовала тепло его руки на своей талии.

И только потом заметила кровь. Тонкие алые полосы на его щеке от когтистой лапы. Снова кровь. И снова она появилась из-за меня.

Я словно под гипнозом подняла руку и коснулась его лица.

— Ты в порядке? — тихо спросил он и смотрел на меня так внимательно, что сердце болезненно дрогнуло.

— Д-да… — Нервно ответила. Свет сорвался с моих пальцев раньше, чем я успела осознать, что делаю.