Холодные осенние дожди действовали на Сантэ угнетающе. По многу дней она хандрила, свернувшись клубочком в спальне, не вылизывалась и не разрешала Хозяйке к себе прикасаться. Когда доходило до того, что принесённые с кухни отварная курица или говяжья печень, любимые блюда Сантэ, оставались нетронутыми, Айлин приглашала ветеринара из Ассоциации — вместе поругать погоду, повздыхать и составить более привлекательное меню. И, конечно, они гадали, не беременна ли главная мурра.

Нынче Сантэ не удалось вдоволь настрадаться в межсезонье. Как-то днём повариха Виктория, обожавшая Господина Миша, пожаловалась Хозяйке, что не видела его семь дней и все глаза выплакала.

У мурра и раньше случались загулы. Айлин не подала виду, что обеспокоена, даже пожурила повариху за излишнюю тревожность, однако, поднявшись к себе в спальню, всё рассказала Сантэ и поспешила дунуть в золотой свисток.

Мурры прибежали один за другим. Сантэ высунула нос из-под пушистого хвоста, чтобы изобразить хотя бы минимальную заинтересованность, — любишь ты позднюю осень или ненавидишь, кто-то ждёт твоего внимания.

Сердитый Ван, хотя его номер был шестой, явился первым и в новой шубе — сменил шерсть, но не цвет. Сколько Сантэ помнила, он искал подходящее заклинание, чтобы избавиться от ненавистного бежевого окраса. Сантэ могла бы ему помочь, но он никогда её не просил, а она терпеливо берегла этот козырь про запас. Покосившись на Айлин, с которой он всегда конфликтовал, Ван улёгся рядом с лежанкой Сантэ.

Робкая Нежная Миу, выбравшись из кошачьего лаза, поздоровалась и сразу к Хозяйке — ласкаться. За длинные лапы и выразительные глаза Ван звал её жирафой. Айлин тут же достала из комода щётку, на ручке которой было выжжено Миу, и, пока расчёсывала короткую голубоватую, в чёрных разводах шёрстку четвёртой мурры, та успела нажаловаться Сантэ на свою нынешнюю хозяйку Таниту Бастет:

— Она ни капельки мной не интересуется!

— Ты всегда можешь уйти от неё, — превозмогая глубокое уныние, сказала Сантэ.

— А её муж? А внук? — жалобно возразила Миу. — Они-то меня любят, особенно маленький Нилли. Смена хозяина — это так хлопотно. Вдруг новый будет хуже?

Появилась округлая и уютная Мягкая Кошка Югаев. Все любили её гладить, а хозяин часто носил за пазухой. Усевшись на ковре рядом с Сантэ, она высунула кончик языка и замерла. Несмотря на придурковатый вид, который Мягкая на себя напускала, когда хотела расслабиться, она была умнее и смелее многих.

В лаз протиснулась вымокшая до нитки Рыжая Кучка из дома Дрём-Лисов. Айлин разохалась, кинулась промокать полотенцем её свалявшуюся шерсть, но мурра вырвалась из объятий и принялась сновать по ковру, разыскивая затерявшиеся в высоком ворсе мелкие вещицы.

Господина Миша прождали напрасно. Айлин нервно ходила взад-вперёд по спальне, потом подбросила в камин побольше дров. Когда огонь запылал и мурры легли к нему ближе, Сантэ спросила:

— Где мой?

— Так он и на твой зов не отзывается? — удивился Ван.

— Ни на чей. — Весь последний час Сантэ посылала во все концы страстные призывы, от грозного Придёшь — уши оборву до жалкого Умоляю, вернись… — Неделю не появлялся на кухне, а значит, и в Спящей.

Нежная Миу испуганно захныкала.

— Миш любит сменить обстановку, — заметила Мягкая.

— Я видела на днях, как он шёл к лесу Ный, — не поднимая головы сказала Рыжая Кучка.

— Он там часто бывает. Ищет бодрящую траву у старого пруда. — Мягкая снова свесила кончик языка.

— Да, возможно, он там, — подумав, сказала Сантэ. — Тогда понятно, почему он не слышит, как я его зову. Лес Ный — место нечистое. — Сантэ вскочила на ноги и нырнула в лаз, оставив всех в замешательстве.

…Моросил дождь. Мурры долго трусили по тропинке и наконец нагнали Сантэ.

— Не ходи туда, это слишком опасно! — поравнявшись с ней, крикнул Ван.

— Я только до пруда и обратно… Посмотрю и вернусь, — ответила Сантэ, слегка задыхаясь. Она то шла, то бежала. — Хочу убедиться… Если ему где-то и грозит опасность, то там…

— Давай передохнём. Есть разговор…

Пятеро вымокших мурров свернули в беседку, увитую диким виноградом. В преддверии холодов его листья уже покраснели.

— Пожалуйста, прислушайся к нам… — переводя дух, попросила Мягкая. — Он вернётся… он же всегда возвращается…

— Семь дней… — Сантэ яростно вылизывала бока. — Не представляю, как я буду жить без него.

Нежная Миу тоненько завыла.

Мягкая с укором посмотрела на Сантэ и принялась умываться, тоже довольно нервозно.

— В чём я точно уверена, так это в том, что с ним ничего не случится. Во-первых, он под защитой Хранителей, во-вторых, он мурр, как и все мы. Позволь напомнить, не ты одна владеешь магией.

— Он болван каких мало, — с досадой сказала Сантэ. — Всё перепутает. В лучшем случае, засыплет врага цветами. Помните, как однажды в День всех кошек он сделал нас крылатыми, а обратное заклинание забыл?

— Не могли по лазам домой попасть, — проворчала Мягкая.

— Я чуть с ума не сошла, пытаясь справиться с крыльями, — простонала Миу. — Чуть забылась, а они уже хлопают, а я так боюсь высоты. И слуги между собой звали меня курицей.

Ван замурлыкал.

— А мне понравилось. Я тогда птиц объелся.

Рыжая Кучка промолчала, так как была занята обследованием беседки.

— Ну, вы поняли, почему я тревожусь, — сказала Сантэ.

— Нет, Миш смелый и прикончит своих врагов! — отставив хныканье, возразила Миу.

— С некоторыми из них не так легко справиться. А если он наткнулся на Стража и тот загнал его на дерево?

— Когда мне осточертели Ваны, я просидел на дереве несколько лет, — заметил Ван.

— Но не в лесу Ный! Мы ходили к тебе в гости. Миш из гордости не позовёт на помощь и будет сидеть там, пока не оголодает. А голодный, вы знаете, он не в себе и может всякого натворить.

— Тогда мы с Мягкой пойдём с тобой, — решительно заявил Ван. — От жирафы и Кучки толку не будет, а мы на что-нибудь сгодимся. Может, просто отвлечём Стража.

— Спасибо, друг. Ты настоящий кот, — сказала Сантэ, и Ван фыркнул от удовольствия.

Она была им благодарна, очень, но попросила ждать, на случай, если помощь действительно понадобится, а сама, преодолев глубокий лог, вступила в лес Ный.

Здесь царили полумрак и тишина. Кое-что изменилось со времени последнего посещения леса муррами. Так, на месте знакомой широкой лужайки появились полустёртые каменные ступени, ведущие в узкий проход между двумя деревьями. В разгар их войны со Стражем леса они с трудом вызволили Вана из похожей ловушки, и Сантэ пришлось отрастить ему переднюю лапу. Она хорошо помнила здешние ужасы: открытые колодцы, разверзавшиеся под ногами в самых неожиданных местах, куртины ядовитого плюща на земляничных полянах, мышей размером с кошку, и не сомневалась, что лес по-прежнему неистощим на безжалостные выдумки. Он всегда оправдывал своё название: тревожный, опасный, беспощадный. Всё неприятное, что заканчивается на «-ный», — это про него.

Держа ушки на макушке, Сантэ пробралась по кромке леса к старому пруду, облазила вдоль и поперёк мокрые заросли и нашла только кошачью мяту да змеиные гнёзда. Тогда она призвала его особым способом, маскируя зов под птичье чириканье. И он откликнулся! Она узнала его! Полный боли хрипловатый голос доносился из-за деревьев. Она бросилась туда.

Голос то приближался, то удалялся — возможно, её любимого Миша гнал по лесу Страж. Сама мысль об этом была нестерпимой и подстёгивала Сантэ. Казалось, она вот-вот настигнет его… или их… Мелькнула большая тень, и она увидела тёмно-шоколадного кота, который убегал, заманивая её глубже в чащу. Конечно, это была грубая подделка. Всё-таки я нарвалась на него, с досадой подумала Сантэ.

Она резко свернула в сторону и понеслась к Древу, оплоту постоянства в лесу Ный. Уж его-то ни передвинуть, ни за сто лет не свалить… Ей повезло не угодить ни в одну из ловушек, и вскоре показалось само Древо, такое огромное, что бежать вокруг него пришлось бы полдня. Ветви его, как дороги, широки; один его красный лист укроет от непогоды тысячу кошек; спрячешься на нём — никто тебя не найдёт среди бесчисленных внутренних ходов и дупел. Но удивительнее всего то, что Древа, достающего до неба, не видно снаружи — ни издалека, ни с соседних холмов, ни с крыши самой высокой городской башни.

Отсекая её от Древа, наперерез метнулась тёмная кошачья фигура, но Сантэ успела применить излюбленный приём: в разные стороны порскнули несколько её двойников-фантомов, кошек с серо-голубой шерстью. Страж наверняка понимал, что ловить надо ту, что рвётся к Древу, и всё же замешкался. Ей этого хватило. Через мгновение мурра уже карабкалась по стволу, слишком твёрдому и гладкому, чтобы обойтись без подходящего магического умения. Она на ходу призвала Хранителя и, добравшись до голой нижней ветви, глянула вниз.

Под деревом ходило на двух лапах огромное существо с человеческим телом, в кожаной юбке с разрезами по бокам. Хорошо были видны его заросшие шерстью плечи и большая голова, похожая на голову львицы. Верхние конечности были разными: правая — лапа с острейшими когтями, левая — человеческая рука. Жёсткие чёрные ости топорщились, гребнем спускаясь по хребту. Этот демон, столь же древний, как сами мурры, как лес, который он сторожил, однажды возомнил, что может появляться на границе с поместьем и нагло бродить вдоль неё, но мурры пресекли это.

— Кошка, — подняв голову, прорычал демон.

Он исходил злобой, глаза горели жёлтым огнём. Наверное, вспомнил, как упал с дерева, гоняясь за ней.

Они одновременно заметили появившегося Хранителя. Сантэ осталось дождаться, когда её защитник прогонит демона, тогда она сможет вернуться домой. Что ж, пожалуй, она убедилась, что Господина Миша нет в этой части леса, и вряд ли он ушёл дальше. И супруг Сантэ и Ван не любили вызывать Хранителей — сами с усами — но в критический момент прибегали к их помощи.

Хранители редко показывались муррам. Но, может, потому, что уже наступила ночь и в лесу было довольно темно, Хранитель предстал перед ними в ореоле света — его защитный слой, кокон, сиял. Это была высокая молодая женщина с тёмными волосами. Сантэ отчётливо видела её лицо и вдруг узнала женщину, которая когда-то спасла её. Она замяукала так громко, что женщина подняла голову и пристально посмотрела на неё. Радость узнавания была взаимной, глаза женщины увлажнились, она что-то прошептала.

Ходивший кругами демон воспользовался моментом и набросился на Хранителя, пытаясь зацепить когтями, — та бесстрашно парировала атаку: вырвавшийся из браслета яркий луч отбросил демона назад. Удар оказался чувствительным, демон взвыл от боли и кое-как поднялся, встав на одно колено. Хранитель мотнула головой, приказывая отступить, — он свирепо оскалился.

Это повторялось: демон поднимался с земли, ходил, примеряясь, и — наносил удар, который оказывался бесполезным.

Он не смирился с неудачами, простёр тяжёлую лапу к небу и зарычал, постепенно усиливая мощь своего рыка. Внезапно их накрыла тьма; небо со звёздами исчезло, словно демон призвал на помощь новые силы.

Прозрачный кокон Хранителя едва мерцал. Когда демон ударил по нему лапой, истончившийся луч Хранителя не смог противостоять, и когти, пройдя сквозь кокон, вонзились Хранителю в живот…

Сантэ слышала, как она кричит, насаженная на когти. Демон приподнял её, швырнул наземь и навис над ней, упиваясь её страданием. Защита Хранителя была нарушена, но магия мурров всё ещё не могла ей помочь, одно мешало другому.

Сантэ пронзительно завизжала, посылая в пространство приказ:

— Прячьтесь! — И отключила защиту Хранителей над Дубъюком.

Когда кокон вокруг женщины окончательно погас, демон с радостным рыком ещё глубже погрузил когти в живот жертве. С раскинутыми руками и остановившимся взглядом, женщина затихла.

Сантэ совершила мощный прыжок с Древа и обрушилась на демона, но не сумела его сплющить, лишь сбила с ног. Он отвалился в сторону, успев скользнуть когтями по её боку.

Муррой овладела невообразимая, сумасшедшая ярость. Она нападала на врага, направляя на него всю мощь своей магии. Она не боялась за себя, не думала о запретах и последствиях — она мстила, и демон познал силу её мести. Теперь она кружила вокруг него, маленькая пушистая кошка, как перед тем кружил в своём жутком танце вокруг Хранителя он сам, полузверь-получеловек с душой демона.

Она подожгла лес вокруг. Начался ураган, трещали и падали деревья, сорванные с Древа листья носились в воздухе, как огромные красные полотнища. В демона летели кинжалы, с неба сыпались камни и пепел, земля под ним расползалась трещинами — он едва успевал уворачиваться, отпрыгивать, отбивать калечащие его удары, истекал кровью и беспомощно ревел. Напоследок Сантэ наслала на него тучу насекомых, и в его покрывшееся ранами тело впились тысячи острых жал. Демон убрался в чащу, оглашая лес криками боли.

Наверное, она могла его добить, уничтожить, но отказалась от мысли о преследовании — ей стоило поберечь силы.

На боках засыхала кровь врага и её собственная. С опущенным хвостом, мурра приплелась к Хранителю. Жалобно мяукнув, она приблизила мордочку к застывшему лицу женщины, прислушалась, потрогала лапкой браслет на запястье — тот со щелчком раскрылся и соскользнул с руки. Женщина была мертва.

В горестном оцепенении Сантэ размышляла над тем, что за сила помогла демону победить Хранителя. Вмешался кто-то неизвестный, и ему был важен исход их противостояния — иначе к чему такая жестокость? Мурры уже дрались со Стражем, но никто никого не убил. У них не было такой цели.

Сантэ легла на истерзанное тело женщины, вытянувшись, живот к животу, и громко замурлыкала. Ураган и пожар стихли, небо очистилось от туч. Над городом взлетали к звёздам зелёные сигнальные ракеты; это происходило почти беззвучно — древний и таинственный лес Ный глушил звуки внешнего мира.