Выход из гиперпространственного сдвига отозвался по корпусу фрегата «Старый Грешник II» глухим, вибрирующим ударом.

Стовосьмидесятиметровая стальная туша корабля гасила инерцию. Маневровые сопла плеснули раскаленным гелием, внутри палубных переборок тяжело застонали амортизаторы. Из вытяжной вентиляции вырвалась сухая струя воздуха, пахнущая озоном и нагретым машинным маслом.

Макс сидел в капитанском кресле. На нем был темный китель Стерилизатора без шевронов, надетый поверх бронежилета, на коленях покоился тяжелоствольный дробовик «Вепрь». Боль в затылке, где в шейные позвонки был вшит старый армейский нейропорт, за последние двое суток впервые утихла полностью.

По правую руку стояла Лилит. В ее позе больше не проступало механической заторможенности. Смоляные волосы были перехвачены ременной тесьмой, на тунике ровно сидела разгрузка с мономолекулярными стилетами, а алые зрительные фильтры смотрели на тактический стол с холодным расчетом.

— Сектор «Тень Орта», — произнесла Лилит. Голос звучал ровно. — Позади три с половиной световых года мертвого пространства. Если карты директора фон Рауха не врут, мы на внешнем рейде.

Над консолью соткалась синяя голограмма Евы:

— Карты не врут, они просто устарели на полвека. Оптика фиксирует высокую плотность базальтовой пыли. Прямо по курсу — астероидный пояс. Локаторы засекают гравитационные искажения: здесь во время Вечерней Войны применяли мины.

— Тим, что по эфиру? — спросил Макс.

Связист сидел за пультом РЭБ, натянув наушники. Парень больше не суетился — за последние недели он сильно повзрослел.

— Эфир чист, капитан. Ни военных частот Гегемонии, ни каналов Инквизиции. Но на короткой волне идет служебный сигнал. Это авторизационный запрос «Форта-Стигма». База спит, но ее автоматика держит секторы прицеливания.

— Вводи мастер-код с чипа фон Рауха, — скомандовал Макс. — Прокладывай канал сжатым импульсом.

Тим приложил мастер-стэк к гнезду трансивера. Зеленый светодиод мигнул, отправляя шифровку.

Пространство за бронестеклом медленно расступалось. «Старый Грешник II» на малом ходу резал гущу астероидного поля, сбивая импульсами мелкие скалы. И тут из пылевого тумана выросла она.

Орбитальная база «Форт-Стигма».

Гигантское стальное кольцо диаметром свыше трех километров было врезано прямо в тушу пятидесятикилометрового астероида. Метровые плиты из титанового сплава за полвека набрали слой инея и метеоритной копоти. На вершинах башен раз в десять секунд вспыхивали алые огни навигационных маяков.

Но главное находилось в центре. Там, перекрытый бронированными жалюзи, располагался Главный Сухой Док. Силовые затворы были частично раздвинуты, и в проеме покоился он.

Флагман. Тяжелый линейный корабль класса «Твердь».

Макс поднялся из кресла, подступая к панорамному стеклу.

Двухкилометровый корпус из вороненого титана, слоистая броня, нависающие ярусы орудийных плутонгов. На носу выделялся массивный таранящий штевень с выгравированным гербом: двуглавый орел, сжимающий в когтях молот и шестерню. А под брюхом гиганта зияли ворота двухэтажного транспортного ангара, куда их 180-метровый фрегат мог войти целиком.

— Это же плавучий город… — тихо выдохнул Тим.

— Линейный корабль-крепость первой серии, — добавила Лилит. — Проект «Заступник». На таких судах размещались штабы армад, жилые секторы на пять тысяч человек, промышленные цеха и агропонные комплексы.

— Он достроен? — спросил Макс.

— Внешний контур завершен на сто процентов, — ответила Ева, разворачивая трехмерную модель. — Сканеры фиксируют: двигательный узел и главный реактор смонтированы, но находятся в консервации. Чтобы поднять эту махину, понадобятся ресурсы нашей инженерной группы и импульс с кристалла Голгофы.

И в этот момент на панели связи вспыхнула красная надпись. Включился аварийный зуммер.

За полвека служебные искины станции частично деградировали. Получив мастер-код, вычислитель базы снял блокировку с хранилищ, но защитный контур автоматических турелей расценил подход фрегата как несанкционированное вторжение.

На платформах кольца ожили гидравлические приводы. Две дюжины автоматических противокорабельных турелей развернулись в нос фрегата. Из направляющих труб в вакуум выскочили контактные мины с магнитометрическими датчиками наведения.

— Тревога! — закричал Тим. — Орудийные станции Форта перешли в боевой режим!

— Ева! Не бить по доку плазмой! — гаркнул Макс. — Разнесем вводные линии — не запитаем флагман!

— Работаем кинетикой по подлетающим минам! — отозвалась ИИ.

Спаренные автоматические пушки на носу «Старого Грешника II» загремели. Кинетическая отдача снарядов вибрировала по всему настилу мостика. В двухстах метрах от носа фрегата вспыхнули ослепительные оранжевые шары — мины разлетались тучами раскаленного лома.

— Лилит, держи правую турель! — скомандовал Макс.

Лилит перехватила ручной ввод. Алые глаза зафиксировали траекторию сближения. Еще два взрыва в вакууме. Осколки последней мины с сухим стуком полоснули по обшивке бортов, оставив лишь белесые царапины.

— Нагрев щитов — сто сорок процентов! — гаркнула Крак из машинного отделения. — Капитан, дави в тень Сухого Дока! Под навесом турели нас не достанут!

Макс выжал рычаг газа. Фрегат рывком подался вперед, прорезая пространство между скалами, и нырнул прямо под стальной навес Сухого Дока. Снаряды турелей внешнего кольца пролетели мимо.

«Старый Грешник II» вошел во внутреннее пространство Дока. В полумраке дрейфовали кристаллы замерзшего конденсата. Прямо над ними возвышался борт «Тверди».

Фрегат лег на дрейф напротив открытых ворот транспортного ангара. Магнитные причальные лапы с глухим ударом впились в стальные сваи платформы.

Макс опустил забрало шлема.

— Внешний контур пройден, — сказал он в гарнитуру, досылая патрон в «Вепрь». — Сформировать штурмовую группу. Со мной идут Лилит, Райна, Варра и Крак. Тим — остаешься у внешнего шлюза, держишь связь с Евой.

Шлюзовая створка фрегата отползла в сторону.

Макс первым сделал шаг на заиндевевший причальный настил. Забрало вывело замеры: давление — 0,3 атмосферы, температура — минус тридцать восемь. Магнитные фиксаторы сапог с щелчком прилипали к стальным плитам.

Прямо над ними нависала туша «Тверди» — слоистый титан, тяжелые амортизаторы, опущенные броневые заслонки орудийных портов.

— Какая работа… — протрещала Крак, вылезая следом с трехметровым плазменным резаком. — Сплав двойной закалки! Макс, если мы заведем этот корабль, на нем можно сквозь астероидные поля тараном ходить!

— Сначала дойдем до узла распределения энергии, Крак.

За ними бесшумно скользнули Райна, Варра и Лилит. Группа двинулась по подвесной галерее. Внизу, в пятидесятиметровой пропасти Дока, покоились заиндевевшие кильблоки, удерживавшие дно флагмана.

Они остановились перед гигантскими воротами с надписью:

«БИО-ЦЕХ № 2. КЛОНАРИУМ ВЫСШИХ КЛАНОВ. ЗОНА ОГРАНИЧЕННОГО ДОСТУПА».

— Ригели закисли, — Крак примерилась резаком. — Выжигаю пальцы.

Факел плазмореза ударил в узел. Титановый палец за пару секунд превратился в кипящий ручей. Крак навесила массу на гидроотжим — тяжелая створка с грохотом подалась назад.

Из открывшегося проема наружу с ревом вырвался вал сжатого горячего пара — давление внутри цеха составляло 0,9 атмосферы. Датчики замигали: температура плюс двадцать четыре.

— Атмосфера внутри удерживается изолированным контуром, — передала Ева. — Будьте осторожны.

Макс переступил порог. За воротами простирался двухъярусный коридор. Вдоль стен в светящемся растворе тянулись сотни стеклянных цилиндров. Внутри каждого неподвижно зависли человеческие фигуры — клоны Чистопородных, созданные на замену стареющим аристократам.

И тут за их спинами сработал аварийный затвор. Гидравлическая задвижка рухнула вниз, отрезав путь назад.

— Заперты! — Райна вскинула пулемет.

— Без паники, — отозвался Макс. — Тим, что у тебя?

— Задвижку заклинило снаружи! Пробую перехватить клапан! — отозвался связист. — Но из нижних автоклавов пошел сильный всплеск био-тока!

Из темных ниш обслуживающих туннелей выломались фигуры. Боевые гибриды. Мускулистые тела покрывали подкожные пластины, а из затылков торчали пульсирующие алые стебли — нейронные приемники распределенной сети. В руках у них замерли гвоздометы, плазморезы и дисковые пилы.

Они двигались в жуткой синхронности, не издавая ни звука.

— Цепи распределенного разума! — быстро проговорила Лилит. — У них один управляющий узел на всю шеренгу!

— На поражение! — скомандовал Макс.

Выстрел из «Вепря» с четырех метров ударил в центральный щиток первого клона. Тяжелый заряд свинцово-медной смесью разворотил грудную клетку и шарниры, мгновенно выведя тварь из строя.

Обезглавленный гибрид рухнул, но алый стебель на его затылке погас, а стебель шагавшего следом клона вспыхнул вдвое ярче! Второй гибрид, переступив через труп, скорректировал прицел и с ходу выстрелил из плазмореза.

Сноп белого огня прошел в сантиметре от плеча Макса, оплавив поручень.

— Райна, Варра, заградительный! — рявкнул капитан.

Пулемет Райны загремел длинной очередью. Бронебойные пули рвали ткани и суставы клонов. Варра точными одиночными выбивала светящиеся стебли на затылках.

Лилит сорвалась с места, двигаясь с поразительной пластикой. Винтовка отсечкой сбила двух гибридов, а затем в ход пошли мономолекулярные стилеты. Клинки входили точно под затылочные кости, срезая приемники. Лилит передвигалась между падающими тушами, перерезая магистрали сигнала быстрее, чем управляющая матрица перебрасывала импульс.

— Они подтягивают резервы! — крикнула Нира по радиоканалу. — Макс! В центре Клонариума сидит Матка-Клон! Это гигантский мутировавший мозг, спаянный с сервером! Она штампует эти тела сотнями!

— Крак, заваривай боковой проход! — скомандовал Макс. — Пробиваемся в зал центрального сервера!

Штурмовая группа вырвалась на верхние мостки Центрального Зала Автоклавов. Помещение представляло собой гигантский колодец с сотнями колб.

В самом центре, на купольной платформе, разрослась Матка-Клон — шестиметровая биосинтетическая туша из сросшихся мышц и нервных узлов, вросшая в титановую стойку сервера.

Ощутив угрозу, Матка издала высокочастотный нейронный импульс, транслируемый напрямую через радиосеть.

В динамиках шлемов зашипела статика. На борту фрегата Нира судорожно схватилась за край стола — эмпатический удар отозвался дикой болью. Лилит замерла. Ее алые зрительные фильтры вспыхнули малиновым светом — старые алгоритмы Гегемонии попытались восстановить контроль.

— Лира! — гаркнул Макс.

Он перехватил ствол ее винтовки, отведя его вверх, и сжал ее плечо.

— Взгляни на меня! У тебя больше нет биоблока! Держи контур!

Лилит зажмурилась, превозмогая нейронный шторм, перекусила губу и с гортанным криком всадила стилет прямо в распределительную коробку на стене, расплавив кабель. Импульс, бивший через локальную сеть, замкнуло.

— Я в норме, Макс, — выдохнула она, выпрямляясь. — Эта дрянь меня больше не достанет.

Из нижних люков выскочили три десятка тяжелых штурмовых гибридов — двухметровые гиганты в титановой броне с плазморезами. Они перекрыли проход к серверу.

Макс переключил гарнитуру:

— Ева! Спускай Игнациуса прямо в зал!

Над куполом Зала взревели гидравлические насосы. Титановая створка потолочного затвора разверзлась, и тяжелый платформ-лифт ухнул вниз.

Пятиметровый Дредноут Игнациус шагнул с платформы прямо на центральную галерею. Стальные решётки под его стопами выгнулись с визгливым треском. Красные линзы ветерана вспыхнули.

— Биологическая аномалия… Цель зафиксирована, — пророкотал вокодер.

— Игнациус, выжигай узел! — зарычал Макс.

Сдвоенное тридцатимиллиметровое орудие Дредноута загремело. Тяжелые снаряды рвали шеренгу гибридов на куски и пробивали колбы автоклавов. Тонны питательного геля хлынули на настил пола, застилая зал паром.

Игнациус сделал два шага вперед и активировал плазменный гидрокулак. Белое пламя закипело вокруг стальной клешни. С силой тарана он вонзил раскаленный кулак прямо в центральное жерло Матки, пробивая биомассу и доставая до главного сервера.

Плазменный огонь испарил мозг Матки. Сервер вспыхнул белым пламенем.

Цепная реакция гибели управляющего узла прошла по всем автоклавам. Алые стебли на затылках клонов одновременно погасли. Десятки гибридов замерли и безжизненно рухнули на настил.

Игнациус вытащил дымящийся кулак из обугленных остатков.

— Цель уничтожена, — пророкотал он.

Крак подбежала к уцелевшему щиту:

— Узел чист! Силовые линии «Тверди» переведены в режим готовности! Можем подавать ток на флагман!

— Отличная работа, — Макс дослал патрон в «Вепрь». — Идем в каторжный блок. Пора разбудить тех, кто построит нам новый дом.

Штурмовая группа продвигалась по штреку. За дверями следующего сектора температура упала до минус двадцати. Отряд остановился перед затвором с надписью:

«СЕКТОР № 4. КАТОРЖНЫЙ ФОНД ГЛУБОКОГО СТАЗИСА. ЕМКОСТЬ — 320 ЕДИНИЦ».

— Здесь Чистопородные держали мастеров, — сказала Лилит. — Корабельные слесари, канониры, сварщики. По законам Гегемонии их считали рабочей силой категории «В».

Макс вставил мастер-стэк в разъем. Ригели пришли в движение, и трехтонная дверь отползла в паз. Из проема вырвался вал ледяного пара.

Каторжный блок представлял собой гигантское хранилище. Вдоль стен тянулись сотни застекленных капсул. Сзади подтянулись Нира, Вера и Тим с баулами одеял и медикаментов.

Тим вбил команду на размораживание. Створки капсул начали подаваться вперед. Прозрачный гель потек в дренажные решетки. Из форсунок пошел нейтрализующий газ.

Зал ожил. Спустя полвека триста человек одновременно сделали первый глубокий вдох, оглашая помещение кашлем и хрипами. Вера и Нира набрасывали одеяла и вводили стимуляторы.

Из крайней капсулы выбрался седой мужчина с мозолистыми ладонями: «Каторжник 114. Громов И. В. Старший мастер котельного цеха».

Громов осмотрел группу мутным взглядом:

— Пришли расстреливать? Или опять на сварку… без пайка?

Макс протянул ему флягу. Громов сделал глоток, зажмурился и вытер губы.

— Кто вы такие? Где надсмотрщики? — спросил он.

— Надсмотрщики мертвы или сбежали, — ответил Макс. — Империя и Доминион рухнули. Никаких господ здесь больше нет. Я — капитан Макс. Наш корабль стоит в доке. За моей спиной — Вольный Народ. Мы забираем «Твердь». Мне нужны ваши руки и знания. Рабства и плетей больше не будет. Каждый получит паек, каюту и защиту.

В этот момент Нира резко остановилась, указав на третью секцию:

— Макс… От них веет животным страхом и затаенной жестокостью. Это не каторжане.

Лилит в три шага сократила дистанцию и наступила сапогом на грудь мужчине в чистом комбинезоне, пытавшемуся выскользнуть к выходу. Райна и Варра перекрыли дорогу еще двоим. Лилит сорвала защитную накладку с его воротника — под ней обнажилась татуировка с двуглавым орлом и плеткой.

— Офицер фон Кранц, — произнесла Лилит. — Начальник каторжного блока. И с ним двое палачей.

Громов сжал кулаки:

— Фон Кранц! Он лично забил насмерть бригаду сварщиков!

Фон Кранц оскалился:

— Вы не имеете права! По закону Доминиона вы наши вещи! Макс, отдай мне этих рабов, я заплачу миллион кредитов!

Макс посмотрел на него хладнокровно:

— На моем корабле нет рабов. И палачей тоже не будет. По Кодексу Вольного Народа приговор один. Райна, Варра — в абордажный шлюз их.

Троих надсмотрщиков затолкнули в стальную камеру. Внутренняя створка закрылась. Фон Кранц за бронестеклом бился кулаками, умоляя о пощаде.

Макс опустил рычаг ручного сброса.

Внешний затвор ушел в стену, открывая проход в вакуум. Взрывная декомпрессия выбросила туши палачей в непроглядную тьму Сухого Дока.

В Каторжном Блоке зависла тишина. Спасенные мастера смотрели на Макса. Громов вышел вперед и выпрямился:

— Капитан Макс… За мной — триста рабочих рук. Зачитай нам свой Устав! Мы идем за тобой!

— Мы идем с тобой, Капитан! — подхватили мастера.

Фрегат «Старый Грешник II» отстыковался и вошел прямо внутрь абордажного ангара «Тверди». Магнитные лапы зафиксировали фрегат во внутреннем гнезде — корвет встал в брюхо флагмана как родной тендер.

Параллельно Лилит, Райна и Варра вскрыли блоки консервации, подняв сотни ремонтных автоматонов. Под руководством Крак и мастера Громова эта механическая армия таскала цинки со снарядами и выкачивала воду из штреков.

В тридцатиметровом Машинном Зале закипала главная битва. В центре возвышался реактор «Тесла-6» — стальная махина пятидесяти метров в диаметре.

— Магистрали первого контура сухие! — протрещала Крак. — Подадим импульс на сухую помпу — получим гидроудар!

Громов и слесари забили стальной лом под заклинившую шестерню обводного контура. Штурвал повернулся, и фреоновый хладагент со свистом хлынул по трубам в запечатанные рубашки охлаждения.

— Подача фреона в норме, — отчиталась Лилит.

— Ева, подавай импульс с кристалла Голгофы, — скомандовал Макс, опуская пусковой рубильник.

Ослепительная сине-голубая дуга вырвалась из кожуха и впилась в инжектор реактора. В глубине «Теслы-6» родился низкий, вибрирующий гул, превратившийся в монументальный рокат.

Двухкилометровый корпус «Тверди» вздрогнул. По запечатанным контурам жилых и агропонных секторов прокатилась волна тепла. Вспыхнули люминесцентные лампы, загудели вентиляторы, выкачивая старую пыль.

— Есть запуск! — победно закричал Громов. — Реактор работает!

К четырем часам дня триста спасенных мастеров были распределены по БЧ. Для двухкилометрового гиганта это был минимальный скелетный костяк, но благодаря Еве и автоматонам корабль ожил.

Ева вывела отчет:

«Все системы Линейного Корабля-Крепости „Твердь“ активны. Щит — сто процентов. Автономность судна — пять лет. Состав экипажа — триста двенадцать человек и ксеносов».

Главная Ассамблея заполнилась людьми. Мастеровые, канониры и электрики заполнили настил зала. На капитанскую трибуну поднялся Макс, рядом встала Лилит.

— Люди и ксеносы! — голос Макса раскатился под сводами. — Старая Гегемония сгорела. Прошлого больше нет. Здесь, на борту «Тверди», нет дворян и нет каторжан. Отныне мы — Вольный Народ. Этот стальной дом — наше укрытие.

Макс оглядел зал:

— Наш Кодекс прост:

Честный труд и равный паек для каждого. Тунеядцев не будет. Никакого рабства и продажности. Кто силен — защищает слабого. Всякий боеприпас и деталь делятся по справедливости через Офицерский Совет. За кражу общего имущества, за предательство или насилие над своими — приговор один: выброс в вакуум без скафандра!

Вокодер Дредноута Игнациуса отдал тяжелым эхом:

— Игнациус… подтверждает верность Кодексу! Я стану стальным щитом этого дома!

— За Кодекс! За Капитана Макса! — закричал Громов.

Триста голосов одновременно взорвались единым кличем:

— За Вольный Народ!

Макс, Лилит, Тим и Ева поднялись на Главный Мостик «Тверди».

— Причальные лапы расцеплены, — отчиталась Ева. — Затворы базы раздвинуты. Путь чист.

— Подать питание на главные двигатели, — скомандовал Макс, опустившись в кресло.

— Восемь маршевых дюз на связи! — откликнулся Тим.

Макс выжал рычаг главного хода. Восемь кормовых раструбов «Тверди» плеснули в вакуум факелами ионной плазмы.

Двухкилометровая титановая махина медленно и плавно подалась вперед. «Твердь» вышла из Сухого Дока, рассекая метановый туман сектора «Тень Орта». Останки покинутой базы повалились назад, уплывая в темноту.

Линейный Корабль-Крепость «Твердь» вышел на крейсерский курс.

Макс достал сигарету и чиркнул зажигалкой. Лилит шагнула к его креслу, положив ладонь ему на плечо.

— Куда держим курс, Командир? — тихо спросила она.

Макс выпустил струю дыма в панорамное стекло и ответил:

— Вперед, Лира. Наш дом теперь всегда с нами.