Герметичная створка ложи номер четыре рухнула внутрь с оглушительным скрежетом.

В проёме со стальными пластинами на плечах появились шестеро наёмников лорда Ваэла. В их руках замерли армейские игольчатые винтовки. За их спинами в вызолоченном коридоре вышагивал капитан личной охраны таможенника Крена.

— Конец прогулке, капитан, — хрипло выплюнул старший наёмник, упирая ствол в грудь Макса. — Чип с кредитами — на стол. Девчонок — на цепь. Если дёрнешься — мы разнесём твои мозги по этой бархатной стене.

Макс даже не пошевелился. Под широким плащом его пальцы намертво впились в шершавую рукоять «Вепря».

Лилит шагнула чуть вперёд, заслоняя Макса бёдрами. Её алые глаза блеснули в полумраке ложи, а из набедренных ножен с тихим щелчком выдвинулись мономолекулярные стилеты.

— Один шаг, человек, — прошептала Лилит. Её голос был похож на шипение гадюки. — И твоя голова слетит с шеи раньше, чем твой палец сожмёт спуск.

— Заткнись, сука! — рявкнул наёмник, вскидывая винтовку.

Он успел нажать на спуск.

Игольчатый разряд прошёл в сантиметре от уха Макса, ударив прямо в хрустальную люстру у парапета галереи.

Оглушительный звон разбитого хрусталя совпал с резонансным пиком Золотой Сирены на подиуме внизу.

Микротрещина на метровом бронестекле куба вздрогнула… и разлетелась на миллионы мелких осколков.

ХРУСТ-БАМ!

Тонны прозрачной жидкости хлынули на подиум.

Золотая Сирена упала на мраморные плиты, поднялась на гибких, чешуйчатых ногах и расправила золотые плавательные перепонки.

Она открыла пасть.

И вытолкнула в пространство свой настоящий, не заблокированный стеклом меметический рёв.

Это был не просто звук. Это была ударная волна чистого безумия — аномалия высшего класса.

Амфитеатр «Золотой Раковины» мгновенно превратился в бойню.

Сотни чистопородных аристократов, корпоратов и знатных нирианцев схватились за головы. Из их ушей, глазниц и носов брызнула алая кровь. Люди и ксеносы падали на мраморный пол, выкалывали себе глаза пальцами, грызли собственные вены и кидались друг на друга с бокалами и ножами в диком, неуправляемом психозе.

Наёмники у ложи номер четыре зашатались. Трое из них с диким воплем уронили винтовки, зажав уши и сбивая ногти до мяса о стальные стены коридора.

— Заглушки! — рявкнул Макс.

Нира, заранее надевшая акустический нейтрализатор, включила поляризационное поле вокруг их троицы, глуша прямое воздействие рёва.

Сброс отворота плаща. Вскидка «Вепря».

БУМ!

Спечённая картечь с расстояния в два метра вошла в грудь старшего наёмника. Его бронежилет рассыпался вместе с рёбрами, и туша отлетела в коридор, сбив с ног капитана охраны.

В ту же секунду Лилит сорвалась с места.

Первый стилет вошёл под челюсть второго наёмника, выскочив через темя. Не давая телу упасть, Лилит развернулась на носке сапога, перехватила руку третьего наёмника и с сухим хрустом выкрутила его локоть наизнанку.

Второй её стилет с тихим хлюпом пробил его глазницу.

— За Хозяина! — с фанатичным шёпотом выдохнула Лилит.

В её алых глазах блеснул фанатичный азарт. Девушка действовала с грацией хищной пантеры: прыжок от стены, разворот, два молниеносных взмаха стилетами — и ещё двое гвардейцев упали на выстланный коврами пол с перерезанными сонными артериями.

Макс шагал следом, держа «Вепрь» у бедра и добивая тех, кто пытался поднять оружие.

БУМ! БУМ!

Два сухих выстрела превратили головы оставшихся охранников в кровавый кисель.

За пять секунд коридор VIP-галереи был завален трупами наёмников.

Лилит замерла у стены, вытирая лезвие стилета об отворот куртки убитого гвардейца. Её дыхание даже не сбилось. Она повернулась к Максу, её алые глаза блестели покорной преданностью:

— Коридор чист, Макс. Ваша безопасность обеспечена.

— Молодец, Лилит, — хрипло сказал Макс, сменяя магазин в «Вепре» с сухим металлическим щелчком. — А теперь найдём наших друзей.

На другом конце пылающей галереи, сквозь клубы дыма и вопли сходящих с ума аристократов, судорожно пытались открыть запасной гермозатвор лорд Ваэл и таможенник Крен.

Таможенник Крен вбивал код в панель аварийного затвора. Его пальцы дрожали так, что серебряные пуговицы на отглаженном мундире ходили ходуном. Рядом с ним, вжавшись в мраморную стену, скулил лорд Ваэл, запачкав свой шёлковый позолоченный балахон чужой кровью.

— Открывай! Мать твою, открывай! — орал Крен, оглядываясь на клубы дыма.

Тяжёлый шаг сапог заставил обоих замереть.

Из дыма вышел Макс. За его левым плечом стояла Лилит — её стилеты стекали алой кровью, а алые глаза блестели холодным, хищным светом. За правым плечом держала ствол Нира.

— Капитан… Капитан! — заикаясь, выкрикнул Крен, поднимая руки. — Это ошибка! Это всё Ваэл! Я отдам вам все разрешения, очищу ваш патент в базе Доминиона! Я переведу вам ещё полмиллиона!

Макс остановился в трёх шагах. Он даже не стал отвечать.

Вскидка «Вепря».

БУМ!

Спечённая картечь вошла прямо в грудь таможенника. Выстрел снёс Крена вместе с аварийной панелью затвора, оставив на белом титане стены только дымящееся пятно.

Лорд Ваэл упал на колени, цепляясь за подол плаща Макса:

— Не надо… Я лорд Верхнего Клана! Я заплачу…

Лилит сделала полушаг вперёд.

Её мономолекулярный стилет с тихим хлюпом прошёл сквозь горло Ваэла, выскочив сзади через позвонки. Девушка легко выдернула клинок, и нирианский лорд уткнулся лицом в окровавленный ковёр.

Макс наклонился, вытащил из кармана Крена мастер-чип с подтверждением перевода миллиона двухсот тысяч кредитов и спрятал его в подкладку плаща.

— Чисто, — сказал Макс. — Бегом к лифтам.

Они прорвались к скоростному лифту, когда меметический рёв Золотой Сирены внизу достиг резонансного пика. Хрустальный купол дворца «Золотая Раковина» начал осыпаться дождями тяжёлых осколков.

Стеклянная кабина лифта ухнула вниз, пробивая лазурную толщу океана.

Через тридцать секунд они выскочили на влажные, пропитанные неоном настилы «Красного Штрека». Вокруг уже завывали сирены Верхнего Яруса. На улицах началась паника — сумасшедшие аристократы прыгали в океан, а нижние банды грабили элитные заведения.

Макс, Лилит и Нира взбежали на причальные мостки тринадцатого глубоководного дока.

«Старый Грешник» преобразился.

Крак проделала дьявольскую работу. Внешний контур корвета был полностью закрыт матовыми, двухслойными плитами из закалённого титана. Носовая часть обросла тяжёлыми амортизационными рёбрами, а маневровые сопла блестели свежей смазкой.

Инженер стояла на верхнем мостике дока с плазменным резаком на плече и радостно скалила жвалы:

— Стволы в норме, капитан! Броня держит прямой удар плазмы! Нас хрен кто пробьёт!

— На борт! Быстро! — зарычал Макс.

Они ввалились в шлюз. Тяжёлая титановая створка запечаталась с гулким пневматическим шипением.

Макс ворвался в рубку и упал в кресло пилота.

Лилит встала за его правым плечом, положив руку на рукоять стилета и непрерывно сканируя пространство. Нира заняла место навигатора, подключив нейро-сопряжение.

— Всё системы на ста процентах, — отозвался голографический силуэт Евы. — Наверху активированы боевые турели плавучего Атолла. Нас берут в замок прицела!

— Крак, реактор на максимум! — скомандовал Макс. — Выжигаем маневровые!

«Старый Грешник» отстыковался от дока. Корвет рванул из океанской глубины наверх, набирая бешеную скорость.

Впереди возвышался гигантский силовой купол из геодезического стекла, закрывавший искусственный океан Атолла от вакуума.

Охранные турели Верхнего Яруса ударили по корвету носовыми лучами. Плазма скользнула по новым титановым плитам «Старого Грешника», оставив лишь тёмные опалины — броня Крак выдержала!

— Носовые орудия! — зарычал Макс, наводя прицел прямо в центр силового купола. — Залп!

Тяжёлые спаренные пушки корвета ударили сфокусированным плазменным разрядом.

БАМ-БАМ!

Стеклянный силовой купол Атолла не выдержал. Огромная секция размером с жилой квартал разлетелась на миллиарды ледяных осколков. Океанская вода и пар хлынули в образовавшуюся пробоину, закипая в вакууме.

«Старый Грешник» на максимальной тяге пробил дыру в куполе и свечкой ушёл в открытый космос, оставляя пылающий «Жемчужный Атолл» далеко внизу.

Корвет лёг в дрейф на самом краю системы — в зоне «Кладбища Кораблей», где покоились остовы судов, погибших в войнах Гегемонии прошлых веков.

В кают-компании царила долгожданная тишина.

Миллион двести тысяч кредитов лежали на счёте. Корвет был забронирован титаном до зубов. Реактор шептал идеально.

Макс сидел за столом, наливая себе виски. Лилит стояла рядом, не сводя с него преданных алых глаз и осторожно поправляя его воротник. Нира отдыхала на диване, попивая горячий чай.

Сканеры Евы дали странный, ни на что не похожий импульс.

— Капитан, — голос Евы изменился. В нём появились жёсткие, армейские нотки. — Дальний радар фиксирует аномальный сигнал с остова имперского флагманского крейсера «Молот Гегемонии». Дата постройки — восемьсот лет назад.

Макс замер со стаканом у губ.

— Что там, Ева?

— Внутри пробитого реакторного отсека крейсера… Находится запечатанный объект. Энергетический профиль — древний, армейский.

Ева вывела на центральный экран трёхмерную проекцию скана.

Макс, Лилит и Нира уставились на экран.

Внутри развороченной стальной туши погибшего крейсера покоился колоссальный объект.

Пятиметровый, закованный в полуметровый титан шагающий саркофаг. Военный боевой Дредноут Империи — ходячая крепость времён Великих Войн. На его грудной броне замер позолоченный череп со скрещенными молниями, а в суставах застыли древние гидроприводы.

Он был запечатан в стазис-сон. Живой ветеран прошлого, запечатанный внутри бронированного гроба, ждущий того, кто разбудит его реактор.

Макс медленно опустил стакан на стол, глядя на трёхмерный силуэт стального монстра.

Его глаза прищурились.

— Вот это хабар, — тихо проговорил Макс. — Ева… Готовь скафандры. Похоже, наше путешествие только начинается.