Многие впервые прибывающие в белый город находятся под особым впечатлением от псов, роняющих искры из глаз, воинов с золотым цветком на груди, или же пасуют перед суровыми, практически неотличимыми от ваймар наёмниками, что предлагают свои услуги, стоит лишь выйти из Золотых Ворот Аббарра.

Мы попросили книгочея Ситаара Мудроречивого, много оборотов служащего в Архиве Аббарра (второму в мире по величине открытому публичному собранию книг и документов), кратко рассказать о воинах стали и носителях Пламени. И вот что поведал нам почтенный тхару:

«Славен Орт, дарующий свет и разгоняющий мрак Гаара, и будут все ходящие под ним прибывать в достатке и благословении. Мэйтару не только земля, дающая надежду и приют любому путнику, но и колыбель истинной силы и веры. Среди золота барханов раскрылись цветы зелёного пламени, в благоухании оазисов зародился скромный, но яркий культ Тариписку, разумом и милосердием была усмирена жажда крови Мэй.

В какие бы дали времени ни вели меня молчаливые братья (книги – примечание редактора), а нахожу бесценные искры истории и рад разделить их с вами.

Сегодня культ Интару приобрёл повсеместное распространение и доминирующее влияние. За века истории Зелёному Пламени удалось не только не погаснуть среди барханов, но и оттеснить последователей Мэй, пережить Алый Орден, и укрепить свою позицию, став рука об руку со Светлейшим Орму.

В определённый момент, ведомый ныне лишь Дархи Тау, из единого древа веры проросла ветвь, набравшая мощь и превратившаяся в силу, способную вырвать корни, давшие ей жизнь. Корнями уходящий в Северные Земли, культ Интару разделился на южной границе мира. Из центра – Обители Хранителей, возведённых на месте Восточных Врат Бездны, мирным путём выделился и осел «храм», что изначально провозгласил присмотр за Западными Вратами, от коих ныне остался лишь колодец Ррабба.

Обитель не препятствовала, ибо основывалась на сохранении памяти, мира, принимая Пламя Потока, оседающее в сосуде любой формы.

Выделившаяся же часть более пассионарных последователей культа пошла по пути развития военного искусства. Так как защита и сохранение для них неотделимы от Силы, эти служители Пламени максимально приблизились к Орму, вошли в Совет, получили власть и влияние. Основным их оплотом стала Башня Силы.

Если для Обители Дух и Материя едины, то для Башни Силы два тока энергии воспринимаются раздельно. Искусство материализации, воплощение силы в искусстве войны, подчинении материи, и управление разумом – иллюзиями, чтение мыслей, манипулирование.

Если Обитель обучает хранителей, способных пропускать сквозь себя Пламя и тем самым удерживать Врата закрытыми, оберегая Тхару, то для Башни Силы основная цель – наращивание военной мощи, совершенствование контроля над Пламенем и управление им. Это закрытые академии, обучающие наёмников; армия, идущая в бой против любого врага; карательные отряды, в своё время уничтожившие Алый Орден; дознаватели, расследующие преступления внутри Оплотов. Насколько Обитель отдалена от мирской жизни, настолько Башня Силы вовлечена в неё. Но вместе с тем обе ветви ставят целью прежде всего защиту мира от Гаара и его приспешников.

Обитель традиционно возглавляет Хранительница четвёртой ступени посвящения. Держащая ключ от Врат и имеющая статус Стража Восточного Порога (Мэйра Тар). Кроме неё, статус Стража Порога имеют ещё несколько хранителей, способных заменить друг друга. Так как открытие и удержание Врат требует участия не менее двух хранителей, в случае нужды может быть призван Хранитель Западных Врат (Кмал Тар), традиционно избираемый из служителей Башни Силы.

Доподлинно не известно, как сдерживается разлом Ррабба. Кроме церемоний Некрополя, протяжных песен и мрачных служб стражей колодца, эта часть служения нам не известна.

Обитель же держится на плечах Дремлющих, коим нет числа, и чьи жизни навеки отданы Потоку. Как писал Вэл Арнтару: «Ткущие пламя – чистый огонь. Вино без кувшина, звёзды без неба. Их дух растворён в Потоке, а разум объял необъятное».

Дремлющие – хранители, что пропускают сквозь себя вырывающееся через Врата пламя Бездны и рассеивают его, материализуя. Пламя преобразуется в структуры, что образуют саму Обитель. И остаток, возвращаясь, поглощается Бездной. Цикл потока силы ограждает от накопления пламени, которое может привести к мощной реакции и уничтожить часть мира. Подобное произошло с Варме, когда Алый Орден, повторяя цикл за циклом, умножил Силу настолько, что потерял контроль, а вместе с ним город, обрекая его застрять меж Дартау и Тхару.

Хранители Башни Силы направляют же своё Пламя и знания на изменение материи, создавая новые виды оружия – будь то меч или боевое животное. Ими были созданы призывающие горны: вдыхающие жизнь в материю, через пробуждение запечатанной искры элементалей в особом камне. Они же переняли и улучшили знания Империи Дракона в создании тварей, чей разум покорён, а тела подвластны контролю.

Постепенно влияние Башни Силы становится всё шире и вытесняет последователей Интару, ограничивая их Обителью. Они заменяют облик Матери (Белой Богини, Интару) на Стража (Белого Пса). Если верховная хранительница Обители берёт при посвящении имя Аббис (Бездна), то Хранитель Башни Силы нарекается – Белый Пёс Ину. Изначально это две ипостаси единой силы, призванной защитить мир от Хаоса.

Возглавляемая Ину, Белым Псом, часть культа превозносит Верного Мэйтару Стража Порядка над Интару, которой изначально он служил. И Сила их становится не Пламенем Интару, а Пламенем, хранимым её стражем и даруемым избранным. Таким образом, постепенно акцент с Белой Богини, воплощающей Мать, Защитницу переходит на Белого Пса, Воина. Лёгкое смещение акцента определяет суть. И мы видим две парадигмы: Сила – Защита – Пламя против Мощь – Агрессия – Огонь.

И хотя воины Белого Пса готовятся в специальных академиях Аббарра и служат на благо белого города и всего Мэйтару, в случае конфликта интересов могут занять сторону Башни Силы и выступить против Орму. А потому для сдерживания и противостояния Башне Силы при верховном правителе, Благословенном Орму, был создан особый отряд воинов – Стража Цветка.

Лишь лучшие из лучших удостаиваются чести носить золотую эмблему. Воины Цветка набираются со всего Мэйтару, проходя обучение, посвящение и доказывая свою силу и доблесть. Возглавляет Стражу капитан, в его подчинении находятся командиры секторов, под началом которого стоят стражники квартов и т. д. Стражники лишены дара Пламени, но компенсируют это искусным обращением с холодным оружием, изготовленным из лунной стали. Редкий материал способен разрывать сотканную Пламенем сеть и разрушать каргов и големов (элементалей). Так как любой хранитель не может вечно черпать из котла Бездны, то умелая стратегия и достаточное количество воинов Стражи являют собой мощь, с которой стоит считаться.

Пламя выжигает сосуд. Чем чаще хранитель использует пламя для разрушения, тем сильнее изнашивает своё тело и тем больше времени ему требуется для восстановления. Кроме того, оружие из лунной стали отлично справляется с любимыми элементалями и сотканными пламенем мороками.

Башня Орму построена из белого камня Энхар и лунной стали. От этого ни одна попытка захвата и переворота не оканчивалась успехом. Единственный путь – пройти через оббитые сталью Врата и попасть в Башню – мирный… или воспользоваться сетью подземных туннелей, чьи чертежи хранятся в тайне, а часть стен давно обрушилась.

Другим сдерживающим механизмом и гарантом равновесия было присутствие в Совете Хранителя Обители и Хранителя Башни Силы. Противостоя друг другу, две стороны культа не давали дереву Силы упасть и погрести под своими ветвями мир. Так было до тех пор, пока во главе оплота Богини и Пса не встали кровные сестра и брата, действующие ныне сообразно общим интересам. Обернётся это благом или наоборот – покажет лишь время.

Вдали от власти, потоков Пламени и Древних заветов находятся Серые мечи – гильдия наёмников пустыни. Тени песков, которым закрыт путь в Оплоты, но дано право брать работу по любому сопровождению и охране караванов или путников за пределами городских стен. За проступок одного отвечают все. Процент от заказа идёт гильдии для поддержки нейтральных постоялых дворов, помощи ветеранам, на иные дела, остающиеся в тени, так же, как и имена серых мечей.

Не будем сейчас касаться экзотических форм, возникших на стыке воинов и хранителей, как то Най-итари, Бесшумные, в Най-Тиарах. Или всё ещё сохранившиеся в тени Имола говорящие с орхами, или же особое племя на южной границе Мэйтару, способное блуждать по белым пескам.

Доподлинно не известно, остались ли организованные сообщества Культа Мэй. В южных районах Мэйтару верования первых бистов всё ещё живы в сказках, приданиях, устной традиции и скромных обрядах. Кровавые жертвы, принятые в момент расцвета почитания Золотоокой, сгинули в пучину времён. О былом величии напоминают лишь руины заброшенных храмов и поговорки, приметы, названия, вошедшие в быт жителей пустыни. Одним из самых живучих мифов является байка о Цитадели. Оплоте истинных бистов в Белых песках Безмолвия, поклоняющихся Мэй, тех, кто пробудил в себе Искру и нашёл короткий путь к источнику силы и Золотому Граду. Их глаза горят пламенем Имола, а по венам течёт золото Мэй. Но в эти сказки верят разве что дети и выжившие из ума старики».

Стоит ли верить в сказки, решать вам. До недавнего времени и Гаар был не более чем крамкином. Однако после появления в Аббарре Пожирателя, разрушения дартаутиру сиротского приюта, лишившего покоя великий Оплот Вуали Мэй, можем ли мы и дальше отмахиваться от знаков и пророчеств? Не стоит ли нам вновь припасть к истокам и обратить молитвы к той, которая была забыта? Или же шёпот об Избранной, что объединит Тхару и Дартау, свяжет Пламя и Огонь, это эхо будущей легенды, чей частью мы с вами уже стали?