Солнце клонилось к закату, раскрашивая горизонт в золотистые и сливовые тона. Достав карманные часы, я отметила время: шесть пятнадцать. Ох. Чем быстрее я закончу это дело, тем лучше.

Я развернулась и пошла к дому, чтобы успеть переодеться к обеду.

Глава 11: Я бы предпочла Безумное чаепитие

Мне никогда особо не нравилось то синее платье, которое Филипп Филлипс имел любезность испортить. А вот зеленое платье, которое я носила в рождественские праздники, всё еще сидело на мне так же ладно, как и в прошлые годы, когда бабушка таскала меня с одного светского раута на другой. Оно не совсем подходило для нынешнего сезона, и я была уверена, что леди Шарлотта это заметит, но обеденная мода волновала меня в последнюю очередь. А вот шестипалая тварь, рыщущая по пустошам, — очень даже.

Я вернулась в свою комнату и застала Харпер в разгаре борьбы: настоящая горничная, упорно называвшая мою напарницу «миледи», пыталась помочь ей одеться, пока та отбивалась.

— Позвольте мне застегнуть пуговицы, миледи, — уговаривала девушка, помогая моей сопротивляющейся спутнице облачиться в модное темно-пурпурное платье.

— Клемени! Вот и ты. Я уже начала волноваться. Гонг к переодеванию прозвучал довольно давно. Нам пора готовиться, — в голосе Харпер слышались нотки нервного раздражения.

— Я приготовила оба ваших платья, миледи, — сказала горничная, оборачиваясь и приседая передо мной в реверансе. — Красное платье — для бала?

— Да, — ответила я, косясь на наряд, выглядывающий из гардероба. От одного взгляда на него в животе завязался узел. Мое зеленое платье уже лежало на кровати.

— Это Эмма, — представила Харпер горничную. — Я говорила ей, что нам не нужна помощь, но она настояла.

— Агент Харпер просто очень добра, но леди Шарлотта велела миссис Кэрролл прислать меня. С агентом Харпер я почти закончила. Следующей помогу вам, агент Лувель. Признаться, у нас никогда не бывало агентов «Красных Плащей» Ее Величества, кроме сэра Эдвина. Это так волнующе!

— А сэр Эдвин часто здесь обедает? — спросила я.

— В последнее время нечасто, но раньше — да. Он и сэр Эдисон прекрасно ладят.

— А леди Шарлотта? Она тоже прекрасно ладила с сэром Эдвином? — подхватила Харпер, избавляя меня от неловкости за чрезмерное любопытство к прошлому Эдвина.

— Им всегда очень весело в компании друг друга. Покойная леди Кэбелл очень любила сэра Эдвина. Да и крестная сэра Эдвина, леди Чедвик, часто заезжает в гости.

Крестная?

— Понимаю, — сказала Харпер, бросив на меня многозначительный взгляд.

— Но я не припомню, чтобы видела здесь сэра Эдвина с последнего бала, — задумчиво добавила горничная, затягивая последнюю ленту на платье Харпер.

Я внезапно почувствовала, будто погружаюсь в трясину. Значит, у сэра Эдвина и леди Шарлотты было общее прошлое. Я так и подозревала. В конце концов, он — сэр Эдвин, она — леди Шарлотта. Само собой, они могли рассматривать возможность союза, если семьи были в хороших отношениях, особенно эта таинственная крестная, о которой Эдвин ни разу не обмолвился.

Я почувствовала острый укол раздражения на Эдвина.

Мой взгляд снова упал на красное платье. В памяти опять возник образ Львиного Сердца, смотрящего на меня из-под светлой пряди, и желудок болезненно сжало.

Разрази меня гром. Собирается он вообще возвращаться? Мне нужно, чтобы он просто уже вернулся.

— Готово, агент Харпер, — сказала горничная. — Нужно ли что-нибудь еще?

Харпер покрутилась перед зеркалом.

— Ну, что скажешь? — спросила она меня.

— Прелестно, — искренне улыбнулась я. Она и впрямь выглядела очень мило. Пурпурное платье, отороченное черным кружевом и изящным бисером, заставляло её глаза сиять.

— Хорошо. Я потратила месячное жалованье на два платья только ради этой поездки. Не хотелось бы ударить в грязь лицом, — со смехом призналась Харпер, и мы с горничной её поддержали.

— Хозяева собираются в гостиной перед обедом, вы можете спуститься, пока я одеваю агента Лувель, — предложила Эмма.

Харпер кивнула.

— Пойду, разведаю обстановку?

— Пожалуйста.

Харпер кивнула мне и вышла.

Я повернулась к горничной.

— Ну, посмотрим, что ты сможешь сделать, чтобы превратить эту одноглазую пиратку в приличную даму.

— А как вы… если позволите спросить… как это случилось? — она мельком взглянула на мой лунный глаз.

— Схватилась с волком.

Девушка прыснула, но, увидев мое серьезное лицо, осеклась.

— Вы серьезно?

— Да. Вполне.

— Это ужасно.

— Было несладко. Но в итоге победа осталась за мной.

— Вы такая храбрая, агент Лувель.

— Может быть. Но я бы предпочла еще раз сразиться с волком, чем спускаться вниз к обеду.

Девушка хихикнула.

— Лорд Эдисон очень добр. Не обращайте внимания на леди Шарлотту. В ней много напускного блеска, прямо как в её матери.

Я заговорщицки подмигнула девушке и начала снимать свое снаряжение. Ночь обещала быть долгой.

Наконец, приняв подобающий вид, я направилась в гостиную. Горничная подобрала мои волосы, заколов их маленькой шпилькой в виде бабочки, которую прислала бабушка. Шпилька была часовым механизмом: крылышки бабочки плавно двигались вверх-вниз. Казалось, будто у меня в волосах запуталось живое насекомое, но бабушка настаивала, что это писк моды. И вот я — в октябре, в рождественском платье с рваным подолом и подпалиной на рукаве, с «жуком» на голове — иду обедать с утонченной леди Шарлоттой.

Лакей открыл передо мной дверь, и я вошла. В гостиной меня ждали лорд Кэбелл, леди Шарлотта, Харпер и незнакомый пожилой джентльмен.

— Ах, агент Лувель. Наконец-то. Мы уже начали беспокоиться, — пропела леди Шарлотта. — Пора выходить.

— Прошу прощения. Я поздно вернулась с болот.

Леди Шарлотта улыбнулась, но я заметила морщинки раздражения в уголках её глаз.

— Пустяки. Позвольте представить нашего ближайшего соседа, лорда Самсона. Мы пригласили его сегодня к обеду.

Я наклонила голову. По его изысканным манерам и тому, как он смотрел на меня сверху вниз, было ясно: передо мной человек с титулом и немалым состоянием.

— Сэр.

— Агент Лувель, верно? — спросил он; снобизма в его голосе было больше, чем подливки в соуснике.

— Да, сэр.

Он пожал плечами, многозначительно поиграв бровями.

— Две леди-агента. Что ж, Эдисон, полагаю, причин для беспокойства нет, раз на расследование прислали двух дам.

— Сэр Эдвин уверяет меня, что они лучшие в его команде, — сказал лорд Кэбелл, виновато улыбаясь нам с Харпер.

— Неужели? Что ж, если он так говорит… Но сэр Эдвин всегда был немного «с приветом», — бросил он и повернулся к леди Шарлотте. — Как чудесно вы выглядите сегодня, дорогая.

Я окинула леди Шарлотту взглядом. На ней было платье шоколадного цвета с изысканной вышивкой и кружевом. Бисер золотых, серебряных и бронзовых тонов на лифе был выложен в форме листьев. В волосах красовался гребень с золотыми дубовыми листочками.

— О, благодарю вас, лорд Самсон, — ответила она, расправляя юбку. — Это пустяки.

«Пустяки». Просто идеально подобрано по сезону и по последнему слову моды. Совсем ничего особенного.

— Обед подан, — провозгласил Фрэнсис, дворецкий, приглашая нас в столовую.

— Дамы, — лорд Кэбелл предложил руку Харпер. Он вывел её из гостиной, и они пошли чуть впереди меня. Мгновение спустя я услышала, как он произнес: — Вы выглядите обворожительно сегодня, агент Харпер.

— Оу, — Харпер явно была застигнута врасплох. — Эм… спасибо.

Остаток их разговора утонул в жалобах леди Шарлотты лорду Самсону, они шли прямо за моей спиной.

— Это так мешает подготовке к балу, но, полагаю, ничего не поделаешь, — сокрушалась она.

— Они хоть что-нибудь нашли? — спросил лорд Самсон.

— Пока нет.

Лорд Самсон хмыкнул.

— Знаю, знаю, — вздохнула леди Шарлотта. — Надеюсь, мистер Аарон найдет ту тварь, что там рыщет, и просто пристрелит её.

— Не сомневаюсь. Уверен, беспокоиться не о чем.

— Да, что ж, посмотрим, что обнаружат агенты, — сказала она. Хотя она была у меня за спиной, я буквально слышала, как она закатывает глаза.

— Ну-ну, — сочувственно отозвался сэр Самсон.

Леди Шарлотта легко хихикнула.

Да, леди Шарлотта мне определенно не нравилась. Совсем.

— О! Агент Лувель, постойте минутку, дорогая. Кажется, вы принесли на себе что-то с улицы. У вас что-то в волосах? — леди Шарлотта осторожно коснулась моей руки.

Я замерла и обернулась.

— Простите?

— Мне кажется… это насекомое? — она потянулась к шпильке.

Я подняла руку к голове.

— Это… О. Нет. Это заводная бабочка.

Леди Шарлотта отдернула руку и уставилась на заколку.

— О, да, теперь вижу. Боже. Это очень… причудливо.

— Истинно так, истинно так, — поддакнул лорд Самсон.

— Шарлотта? — окликнул Эдисон. — Что-то случилось?

— Нет-нет. Ложная тревога, — ответила леди Шарлотта. Когда она отпустила меня, я заметила, как её взгляд скользнул по моему рукаву, задержавшись на пятне от ожога. На мгновение она сморщила нос, но хорошее воспитание взяло верх: она справилась с собой и заставила себя улыбнуться. — Моя ошибка. Идемте.

Чувствуя, как гнев внутри сменяется унижением, я отвернулась от неё и вошла в элегантную столовую.

Да, я определенно ненавидела леди Шарлотту.

Глава 12: По крайней мере, она знает, что это не вилка для волос

Хотя мне и довелось столкнуться со множеством ужасающих способов расстаться с жизнью — быть иссушенной вампиром, лишиться горла в когтях оборотня, быть застигнутой до смерти призраком или даже проклятой фейской магией, — я и не подозревала, что смерть от званого обеда тоже входит в этот список.

Я хранила молчание, наслаждаясь роскошной трапезой — бараниной, рыбой, кроликом, трюфелями и таким количеством вина, которое в приличном обществе пить не полагается. Целый час я слушала, как лорд Самсон и леди Шарлотта болтают практически ни о чем, пока Харпер и лорд Кэбелл обнаруживали общие интересы в сельском хозяйстве, ветряных мельницах и страсти к заграничным поездкам. Поедая блюдо за блюдом, я оглядывала пышную столовую: вычурные канделябры, стол, украшенный виноградными лозами и подобранными в тон пурпурными и зелеными цветами. Я наблюдала за работой лакеев, впервые задаваясь вопросом: а нет ли у кого-то из этой целой армии слуг шести пальцев на руках? Словно призраки, скользящие по краю видимого мира, слуги были настолько незаметны, что я даже забыла включить их в круг подозреваемых.

Ошибка новичка.

— Вы погружены в свои мысли, агент Лувель, — заметил лорд Кэбелл. — Боюсь, сегодня нас нечетное число, и мне жаль, что вы остались без партнера по беседе.

Я подавила смешок. «Партнер по беседе». Какая нелепость.

— Нисколько. Я просто обдумывала детали дела. Вы не возражаете, если после обеда я задам пару вопросов слугам?

— Слугам? — переспросила леди Шарлотта.

— Нет причин для беспокойства, леди Шарлотта. Я просто хочу узнать, не видели или не слышали ли они чего-нибудь необычного.

— Разумеется, — ответил лорд Кэбелл и повернулся к дворецкому. — Фрэнсис, попросите слуг задержаться в холле после их ужина.

Я посмотрела на Фрэнсиса — почтенного мужчину с седыми волосами и безупречной осанкой. Он деликатно кашлянул, подавив любые возражения, и произнес:

— Разумеется, сэр.

— Лорд Самсон, — Харпер переключила внимание на джентльмена. — Лорд Кэбелл упоминал, что ваши владения граничат с поместьем Кэбеллов.

— Именно так.

— И у вас на землях никогда не случалось ничего подозрительного?

— Нет, — лорд Самсон покачал головой. — Слава Богу, нет. Но Самсоны не имели отношения к тем событиям в шестнадцатом веке.

— И, следовательно, не прокляты, — вставил лорд Кэбелл тоном чуть более мрачным, чем я ожидала.

— А на вашей территории есть стоячие камни?

Сэр Самсон на мгновение задумался.

— Когда-то там было каменное кольцо, но его разобрали, а камни пустили на фундамент сельской церкви.

— Как это по-язычески. Удивительно, что такое позволили, — заметила леди Шарлотта, пригубив вино.

— По-язычески, зато практично, — со смехом ответил лорд Самсон. — Кэбелл-Мэнор находится в более диких местах, чем Грэнфилд-Плейс. У нас в поместье тихо, пугающе тихо, — вот почему моя жена и дочь сейчас в Лондоне.

— Но они ведь вернутся к балу? — поинтересовалась леди Шарлотта.

— Конечно, конечно.

— Но разве несколько лет назад у вас не было проблем? — спросил лорд Кэбелл. — Кто-то занимался браконьерством на ваших землях?

— Ах, да. Было дело. Браконьерство. Лет шесть-семь назад кто-то повадился таскать моих овец. Но мой арендатор с этим разобрался. Он с парой ребят выставил каких-то бродяг из заброшенного хутора. Никакого оккультизма. Обычные босяки.

Харпер кивнула.

— Около семи лет назад?

— Да. Насколько я помню, эта канитель тянулась какое-то время, пока мы не нашли виновных.

— И когда их нашли, они ушли добровольно? — уточнила Харпер.

— Вполне. И это к лучшему для них же. Я собирался арестовать их всех, но они исчезли до того, как мы нагрянули туда с местной полицией.

— Какое облегчение. К счастью, у нас здесь отродясь не бывало бродяг, так сказать, — вставила леди Шарлотта.

— Зато воющих адских гончих — хоть отбавляй.

— Эдисон, не будь таким мрачным. Ах, а вот и пудинг! — воскликнула леди Шарлотта, хлопая в ладоши при виде лакея с подносом, на котором красовалось восхитительное на вид лакомство.

Я пыталась уцепиться за нить рассуждений, размышляя над словами леди Шарлотты — «у нас здесь отродясь не бывало бродяг, так сказать», — но когда подали десерт, все мои догадки испарились, как дым.

Когда лакей поставил тарелку передо мной, я впервые с начала обеда почувствовала себя по-настоящему счастливой, несмотря на разочаровывающе крохотную порцию. Я вонзила ложку в пудинг и отправила в рот огромный кусок, уничтожив половину порции за один присест. Вкус сахара, мелассы и пряностей обволакивал язык. В этот миг мне было абсолютно наплевать, что леди Шарлотта пыталась меня уязвить. Ничего более сладкого я в жизни не пробовала.