Итак, кто же был первым археологом? Вопрос обусловлен самим словом «археология», происходящего от слов arkaios, что означает «старый» или «древний», и logos, что означает «слово» или «изучение»; таким образом, археология в самом примитивном смысле – это «изучение древности». Но с какого момента, с какой эпохи или в каком контексте вещи перестают быть просто «старыми» и начинают быть «древними»?

Люди находили артефакты, храмы и другие остатки более ранних культур на протяжении всей истории человечества. Самый ранний пример, который часто приводят, связан с правителем Нововавилонского царства Набонидом, который в 550 году до нашей эры приказал раскопать и изучить сооружения Аккадской империи (примерно 2200 год до нашей эры). Поэтому многие считают его первым археологом в истории, хотя, конечно же, и не в современном смысле.

Историки прошлого, такие как Геродот, собственно археологией не занимались, хотя китайские учёные эпохи династии Сун (960–1279 гг. н. э.) двигались в этом направлении: они раскапывали, изучали и каталогизировали древние находки. В Европе начиная с XV века среди аристократов распространялось увлечение «древностями», и первые коллекционеры принялись рыскать по базарам, блошиным рынкам, лавкам и аукционам в поисках редких рукописей, монет, украшений и произведений искусства, которыми украшали свои дворцы и резиденции.

В этом смысле следует особо упомянуть эпоху Возрождения с её стремлением строить искусство и философию по образцу «древних»; учёные и философы с увлечением рылись в земле, надеясь найти скульптуры, рельефы и прочие диковинки прошлого. В этот и в более поздние периоды в Европе ценилось всё, что имело отношение к греко-латинскому миру, то есть к Античности, с её богатым и культурным наследием (классические философы, гомеровские мифы), ставшим образцом для культуры Старого Света.

Однако в так называемую эпоху Великих географических открытий, по мере прокладывания новых торговых путей и колониального подчинения стран с богатой историей, таких как Египет и Мексика, историки и антиквары всё чаще стали обращать внимание на развалины, статуи и реликвии, не вписывавшиеся в известную античную историю; для них всё это представляло большие художественные, культурные и социальные загадки. Порой для того, чтобы найти нечто ранее неисследованное, даже не приходилось путешествовать на другой конец света. Достаточно было прогуляться по английской сельской местности, чтобы обнаружить каменные круги, или менгиры с дольменами – остатки древних некрополей вроде Стоунхенджа, где первые и очень грубые раскопки провёл ещё Уильям Гарвей.

И вот у людей стали возникать вопросы: откуда взялись все эти предметы? А главное, когда жили те, кто их создал?