Я почувствовал, как по нервам ударила вспышка боли, а ядовитый холод мгновенно распространился от раны, сковывая мышцы. Прямо мне в лицо оскалился в злорадной ухмылке мой старый знакомый тёмный эльф-сталкер и личный цепной пёс Малина.

Марлон!

Глаз Истины тут же высветил над его головой обновленные данные:

Марлон, 61 уровень.

— Ну конечно, как же без тебя, — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — Выполз из теней, как таракан в коммуналке.

Прагматик в голове мгновенно оценил расклад. Шестьдесят первый уровень в узком помещении, да еще и с эффектом неожиданности — это вам не низкоуровневых тварей в лесу на плановой охоте бить. Адреналин ударил в кровь мощной волной. Превозмогая пульсирующую боль в парализованной руке, я резко активировал Перекат с выстрелом, чтобы разорвать опасную дистанцию. Оказавшись на ногах, без раздумий всадил в наёмника Взрывную стрелу с элементом земли. Снаряд рванул прямо под ногами эльфа, на драгоценную секунду оглушив его каменным крошевом и ударной волной.

Этого крошечного мгновения хватило. Крестоносцы действовали как единый, хорошо смазанный механизм, в зачистке закрытых помещений им не было равных. В воздух над моей головой со свистом взмыли полдюжины магниевых сигнальных вспышек, ослепительный химический свет залил комнату, безжалостно срывая магическую маскировку и выжигая тени.

В резком свете фальшфейеров пространство между дверью и скоплением эльфийской элиты буквально запестрело смутными силуэтами — десятки высокоуровневых Лазутчиков затаились в невидимости. Вот наконец и чёртова ловушка. И она захлопнулась с нами внутри.

Если бы наш отряд заявился сюда половиной состава или без грамотно подобранных боевых ролей, мы бы уже корчились на полу с перерезанными глотками. Сценарий, разработанный умело и грамотно, предусматривал полное уничтожение группы. Но мы пришли во всеоружии, и я не собирался скармливать своих людей этой мясорубке. Мы еще повоюем.

— Лазутчики! — рявкнул я, отступая на шаг.

Пальцы привычно легли на тетиву лука, отправляя одну стрелу за другой прямо в Марлона. Этот ублюдок с двойным классом и навыками Защитника принимал мои удары с пугающей легкостью, словно отмахивался от назойливых мух.

— Следите за сектором обстрела! — гаркнул я своим, перекрывая звон стали и хлопки заклинаний. — Только не зацепите мирных позади них!

Ситуация накалялась с каждой секундой, Сафиру и её группу Защитников уже брали в кольцо. Они отчаянно огрызались ударами, отступая к массивному столу из красного дерева, чтобы перегруппироваться, и стремительно выстраивали стену щитов, пытаясь сдержать напирающих лазутчиков Консорциума. Воздух гудел от магии. Наши целители и бойцы поддержки из числа крестоносцев без остановки плели лечащие заклинания, заливая группу исцеляющим светом, чтобы хоть как-то компенсировать раны и усталость. Тем временем наши стрелки и боевые маги били по прозрачным, едва заметным силуэтам врагов магией и градом стрел. С каждой секундой невидимок становилось всё больше, они выходили из маскировки, вливаясь в сражение.

На самом столе уже выросла сплошная стена из как минимум дюжины вражеских тяжеловооруженных легионеров, успевших обойти отряд Сафиры с фланга. Оценив масштаб угрозы, я переключил внимание с Марлона. Тратить на него драгоценные секунды, пока моих зажимали, нельзя.

Вдох, выдох, и пальцы сработали на автомате.

Я выпустил веером шесть стрел прямо по полупрозрачным теням, укрывшимся за перевернутой мебелью.

В одно мгновение тщательно спланированный налет превратился в отчаянную хаотичную бойню. Воздух пропах озоном, потом и кровью. Лили оказалась рядом со мной. Суровая, сосредоточенная, она посылала стрелу за стрелой, пытаясь выбить врагов на столе из невидимости. Тетива пела в её руках.

Остальная часть нашей ударной группы сцепилась с Марлоном. Поняв, что его зажали, этот ловкий сукин сын сделал немыслимое изящное сальто, перепрыгнув прямо через голову Сафиры, чтобы воссоединиться со своими. Кошкодевушка зашипела и попыталась схватить его за ногу. И хотя она была чертовски быстрой, темный эльф умудрился изогнуться прямо в воздухе. Впрочем, приземление вышло так себе: он споткнулся, жестко ударившись о каменный пол, и потребовалась секунда, чтобы прийти в себя. В мгновение ока кинжалы в его руках сменились на короткий меч и круглый щит. Марлон тут же врубился в ряды наших Защитников, отвлекая их на себя, чтобы остальная штурмовая группа Консорциума могла ударить нам в тыл.

А вот это им точно не по зубам.

Я с мрачным удовлетворением наблюдал, как план по нашему захвату трещит по швам. Большинство нападавших из Консорциума оказались заклинателями, и трое Разрушителей чар, которых я прихватил с собой на эту операцию, сейчас отрабатывали свой хлеб на все двести процентов. Они впитывали летящие в нас сгустки магии, и это при том, что их уровни были почти на десяток ниже, чем у элитников Малина. Шах и мат вам, маги!

Внезапно со стороны дверного проема позади раздался предупреждающий окрик Саввы. Она завершила плетение заклинания, и следующую секунду Тиленор, стоявший в самом центре группы телохранителей, взмыл в воздух. Цепь Свободы окутала его, резко выдернув из-под защиты элитников, и потащила прямо к дверям.

Зал взорвался отчаянными криками удивления и паники, лазутчики Консорциума, всё ещё рубившиеся с крестоносцами, не могли поверить своим глазам. И я их прекрасно понимал.

Класс Разрушитель цепей вообще считался редкостью, а уж те, кто знал его особенности, были уверены, что Цепь Свободы используется исключительно для спасения союзников. Но важная тонкость этого заклинания заключалась в том, что оно могло зацепить кого угодно, что делало его просто идеальным инструментом для того, чтобы выкрасть нужную цель и уйти.

Белла, сверкнув хищной улыбкой, молниеносно скрутила ошарашенного лейтенанта Консорциума по рукам и ногам и потащила прочь.

— Отходим! — заорал я приказ во всю глотку.

Защитники сомкнули щиты и начали организованно отступать обратно через дверь, прикрывая наш отход.

Да, мы не прогадали, и Цепь Свободы в исполнении Саввы сработала просто идеально для захвата ценного пленника. Глядя на вытянутые физиономии эльфийской элиты, я почувствовал почти физическое удовольствие. Забрать главную фигуру с доски прямо из-под носа у вооруженных до зубов телохранителей… Чёрт возьми, да это лучший момент за весь долгий и паршивый день!

Я держался прямо за спинами наших Защитников, привычным движением выпуская стрелу за стрелой. Воздух в коридоре сгустился и помутнел. Очередной Залповый огонь обрушился на невидимых бойцов Консорциума, которые, впадая во всё большее отчаяние, слепо бросались на нашу стену щитов, пытаясь прорваться и спасти своего лидера, но лишь напарывались на сталь.

— Ты! — резко прорычал Марлон, перекрывая звон клинков.

Тёмный эльф бросил на меня полный бешеной ненависти взгляд поверх шлема Сафиры. Он бился на равных с моей кошкодевочкой и двумя другими тяжеловооруженными крестоносцами, но даже его невероятной скорости и шестидесятого уровня не хватало, чтобы прорвать их плотный строй.

— Я вижу тебя, Охотник! — взревел он, удваивая натиск. Лезвия его клинков высекали искры из щитов. — Что ты сделал с Нильсой⁈ Если ты причинил ей хоть малейший вред…

Я в шоке уставился на тёмного эльфа, хотя руки по инерции продолжали натягивать тетиву, отправляя в полёт новые снаряды. Мариль создала для меня совершенно новую и очень качественную иллюзию перед этой операцией, никто не должен был меня узнать, я ведь проверил её перед самым выходом…

Вот только я забыл одну маленькую, но критически важную деталь местных правил Системы: когда получил ранение в бою, и моя полоса жизни пошла вниз, Система отреагировала мгновенно. Чёрт!

Моя маскировка развеялась, как дым на ветру, явив врагам моё настоящее лицо, и это означало, что Малин очень скоро узнает интереснейшую новость: Артём Крылов лично возглавлял атаку на его активы. Для меня и моей семьи эта информация станет сродни катастрофе, а Крестовый поход утратит эффект неожиданности.

— Где моя дочь⁈ — снова взревел Марлон. От мощного удара тёмного эльфа Сафиру отбросило на шаг назад, её когти с мерзким скрежетом проехались по каменным плитам пола. — Отвечай, человечий пёс!

«Человечий пёс»? Какая предсказуемая эльфийская заносчивость.

Я проигнорировал его вопли, мгновенно оценив изменившийся расклад. Мозг заработал на предельных скоростях, просчитывая варианты.

— Новый план! — рявкнул я своим крестоносцам. Командный голос эхом отразился от стен. — Убить этого болтливого ушастого ублюдка! Взять его в кольцо!

Благодаря безупречной подготовке и вбитой на тренировках дисциплине, Защитники мгновенно перешли от глухой обороны к стремительному наступлению. В соседнем коридоре остальные наши силы уже начали пробивать стены, чтобы создать новые проходы и взять врага в клещи. Пыль и каменное крошево посыпались с потолка.

Холодные глаза Марлона расширились от шока, когда он понял, что мы перехватили инициативу, а пути к отступлению отрезаются. Выпалив короткий приказ своим подчиненным, эльф активировал Маскировку Лазутчика. Его фигура замерцала и стремительно растворилась в воздухе, превратившись в один из множества полупрозрачных силуэтов.

— Держите его! — крикнул я, всаживая стрелу туда, где он стоял секунду назад.

Но опоздал.

Примерно через десять секунд напряженной суматохи и беспорядочных ударов по пустоте до меня донёсся звон разбитого стекла. Марлон бросился прямо через окно, рухнув вниз с высоты трёх этажей.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Это же настоящий, мать его, провал!

Минус скрытность, плюс огромная мишень на моей спине и спинах моих жён. Холодный пот прошиб меня под доспехами. Если этот ублюдок уйдёт живым и доберется до хозяина, Малин узнает, кто привёл к краху его финансовую империю, и спокойная жизнь превратится в вечное тревожное ожидание. Моих близких и друзей начнут вырезать по одному, а этого я не мог допустить ни при каких обстоятельствах.

Если мне даже придётся перевернуть весь Харалдар вверх дном, чтобы найти Марлона, сделаю это, не задумываясь ни на минуту.

Судя по нарастающему за окном гулу, от которого уже начинали противно вибрировать стёкла, Консорциум стянул к зданию куда больше подкреплений, чем я предполагал. Времени оставалось в обрез. Портал возвращения, который должна была открыть Белинда, появится всего через несколько минут, но эти минуты нам ещё предстояло пережить.

— Отступаем! — рявкнул я, перекрывая грохот битвы. Пальцы привычно легли на тетиву Громового удара. Стрелковый шторм! Мысленная команда мгновенно активировала навык, и рой сверкающих смертоносных стрел обрушился на шестерых вражеских Сталкеров, пытающихся обойти нас с фланга под покровом невидимости.

— Все назад!

Сафира и её тяжелобронированные бойцы, словно единый стальной механизм, плавно сменили направление, прикрывая наш отход, а мой ударный отряд бросился обратно в самое пекло, туда, где Хелима, яростно скалясь, медленно пятилась назад под чудовищным натиском десятков врагов.

Счёт шёл уже на е секунды. Крестоносцы оказались плотно прижаты к точке эвакуации, где с мгновения на мгновение Белинда должна была разорвать ткань пространства вторым порталом. Ублюдки из Консорциума не жалели сил, они подтянули тяжеловооружённых бойцов шестидесятого уровня, выстроив из них непробиваемую живую стену, медленно, но верно выдавливающую нас в угол.

Воздух гудел от высвобождаемой магии, пахло палёным мясом, озоном и медью пролитой крови. Я обрушил на врага всю накопившуюся ярость и сокрушительную мощь Громового удара. Тетива пела свою смертельную песню, пальцы уже ныли от постоянного напряжения, но я не обращал внимания на такую мелочь. Мана стремительно таяла, паузы между применениями способностей казались вечностью, но я не прекращал атаки. Уверен, что лично уложил как минимум полдюжины этих ублюдков.

Я сухо раздавал команды, перебрасывая бойцов на самые уязвимые участки, затыкая бреши каждый раз, когда противник с грохотом проламывал очередную стену нашего строя.

Адреналин уже не просто кипел в крови, он буквально выжигал мозги, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Каждый наш шаг назад давался непомерной ценой сорванных до последней искры магических щитов и литров влитых в себя исцеляющих зелий, от которых уже мутило. В голове пульсировала только одна яростная мысль: «Держать строй! Не дать им прорваться к моим людям!». К сожалению, я полностью потерял контроль над ситуацией.

Каменная стена слева от меня внезапно начала пульсировать зловещим красно-зеленым светом, инстинкты взвыли об опасности. Резко крутнувшись на пятках, я шагнул прямо перед Лили, закрывая её своим телом.

В ту же секунду кладка разлетелась вдребезги, ревущая волна огня вперемешку с брызгами ядовито-зелёной кислоты вырвалась из пролома. Мозг успел зафиксировать лишь одну здравую мысль: вражеские маги по ту сторону решили проблему запертой двери самым радикальным способом, попросту забросав её высокоуровневыми площадными заклинаниями.

А следом на меня обрушился ад.

Жар мгновенно испарил воздух в коридоре, едкая жидкость вгрызлась в плоть, и из моих обожжённых лёгких вырвался хриплый неконтролируемый крик. Запах палёного мяса и жжёной ткани ударил в нос, перебивая даже химическую вонь кислоты. Лили, моя жена, стояла сразу за моей спиной, отступать было некуда, мне оставалось лишь стиснуть зубы и стать живым щитом, принимая весь чудовищный удар на себя. Адская боль прошила нервную систему с такой силой, что перед глазами потемнело, а красная полоса интерфейса стремительно поползла к нулю.

Спустя пару долгих, растянувшихся в вечность ударов сердца, агония немного отступила, сработало исцеляющее заклинание от нашей поддержки. Моя рубашка исчезла, превратившись в чёрные хлопья пепла, а кожа под ней представляла собой сплошной дымящийся ожог. Меня трясло, зубы непроизвольно выбивали дробь, но адреналин глушил боль, заставляя мышцы работать.

Жалеть себя будем потом, когда все свои окажутся в безопасности.

Сорвав с тетивы специальную стрелу, я всадил её прямо в клубящийся дымом пролом. Взрывная стрела сдетонировала с глухим хлопком, оглушая вражеских магов и срывая им плетение, а навык Быстрый выстрел как раз снова стал доступен. Я вскинул лук, готовый выпустить смертоносный шквал, но ублюдки Консорциума оказались проворнее. Новая волна магии, три ревущих огненных шара и два кислотных потока, устремились прямо в мою сторону.

Внимание! Здоровье 30 %.

Краем глаза я видел, что Юлиан и Шип стоят прямо позади меня. Если использую навык Стремительный или просто уйду перекатом, залп снесёт их подчистую. Я уперся ногами в расплавленный камень, готовясь встретить смерть лицом к лицу и надеясь, что выдержу.

Но тут произошло то, чего я никак не ожидал. Молодой парень из нашего отряда, Магический защитник, с отчаянным криком рванул вперёд, заслоняя меня своим телом.

Два огненных шара и струя кислоты врезались в его грудь. Ударная волна отбросила парня на меня, а два оставшихся огненных сгустка пробили его защиту и впечатались мне в плечо, вышибая остатки воздуха.

Критический урон! Здоровье 17 %.

Система забилась паническим красным пульсом на периферии зрения.

Бойцы Консорциума, прорвавшиеся сквозь пролом, настигли нашего спасителя. Они навалились на оглушенного защитника, безжалостно рубя его клинками. Молодой крестоносец с глухим стоном рухнул на залитый кровью пол. Вражеский дуэлист, мерзко ухмыляясь, хладнокровно вонзил рапиру прямо в глаз парня, а затем, провернув клинок, ударил ещё раз. Тело защитника конвульсивно дернулось и замерло навсегда.

Боль была такой, будто меня живьём сунули в доменную печь, но физическая агония меркла перед тем, что только что увидел. Глядя на то, как парень, только что прикрывший меня собой и отдавший свою жизнь ради моей лежит с пробитым черепом, я почувствовал, как внутри что-то с треском оторвалось.

Прежде чем вооружённые головорезы успели до меня добраться, узкий каменный коридор озарился слепящим голубовато-белым светом, гигантский пульсирующий шар разорвал пространство. Портал открылся.

Я стиснул зубы так, что, казалось, захрустела челюсть, и рванул вперёд. Вернее, предпринял жалкую попытку прыгнуть в этот спасительный овал, изо всех сил стараясь просто не потерять сознание, но ноги казались ватными, непослушными, словно чужими, а тело горело от каждого движения.

Колени подогнулись, я едва не упал, и меня подхватили мягкие, но удивительно сильные руки Лили. От моей куниды пахло родным теплом, полевыми травами и потом после тяжёлого боя.

ВНИМАНИЕ! Критический уровень здоровья! Риск потери сознания!

Красные системные предупреждения настойчиво мигали перед глазами, расплываясь в мутной пелене. Лили почти на себе тащила мою обмякшую тушу прямо в сияющую воронку портала, в то время как Сафира, яростно раздавая удары направо и налево, прикрывала наш отход, сдерживая напор врага.

Секунда дезориентирующей невесомости, холод перехода, и мы вывалились по ту сторону.