Возрастное ограничение: 18+

Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

К сожалению, моя группа оказалась не единственной, кто столкнулся с серьезными проблемами во время операции. Как выяснилось из первых же панических сводок, дерьмовый выдался день для всех трёх штурмовых отрядов.

Корвин, когда его бойцы взломали хранилище, обнаружил лишь пустое помещение — ни охраны, ни золота, ни ловушек. Почуяв подвох и мгновенно просчитав риски, он немедленно забаррикадировал свой отряд в укрепленном зале и спешно ретировался, справедливо опасаясь засады. Обошлось без жертв, но время, опыт и ресурсы были потрачены впустую.

А вот Шип не повезло — Карина повела своих людей прямо в расставленные сети. Едва они начали штурм и ворвались внутрь, как их накрыло заранее подготовленное подкрепление Консорциума. Элемент неожиданности, на который мы так рассчитывали при планировании, испарился как дым. Казалось бы выигрышная позиция Теневого крестового похода мгновенно превратилась в кровавую мясорубку, где каждый метр давался с боем. Их отряду удалось вырваться из этого капкана лишь чудом, и цена оказалась непомерно высокой. Мы потеряли многих, в том числе и тех смельчаков, кто добровольно остался в арьергарде, прикрывая отступление раненых товарищей.

Каждое имя в списке погибших отзывалось в сердце острой болью, потери ударили по морали всего нашего движения.

Ещё одним ударом под дых стало возвращение отряда Лиана и Фелиции. Их группа вывалилась из портала спустя полчаса после того, как мы с основным костяком отправились во вторую волну налётов. Измотанные, покрытые чужой и своей кровью, задыхающиеся, они тоже недосчитались нескольких крепких ребят.

По словам Лиана, местные преступные организации в Халтоне, городе, который они должны были зачистить, проявили нетипичную прыть. Вместо того, чтобы разбежаться или вцепиться друг другу в глотки, местные бандюки с поразительной скоростью объединились для защиты склада Консорциума, взяв наших в кольцо. В основном это были бойцы гораздо более низкого уровня, пушечное мясо, которое наши ветераны могли бы косить пачками, но банальное фронтальное наступление толпой сделало свое дело — запредельное численное превосходство задавило навык и экипировку.

Тем не менее Лиан с Фелицией смогли продавить оборону, ворваться в само хранилище и вынести оттуда двести тридцать тысяч золотых, после чего спешно активировали телепорт в безопасное место. Как сопутствующий бонус, во время этой кровавой бани на улицах Халтона они уложили около двухсот головорезов Консорциума, неплохо проредив их силы в регионе и лишив Шалин изрядной доли пушечного мяса.

Но Лиан вернулся совершенно раздавленным. Парень едва держался на ногах, бледный как полотно, с остановившимся взглядом, полным вины. Он чувствовал, что подвел своих людей, подвел меня.

Я тяжело выдохнул, потирая переносицу. Резкий запах озона от недавних телепортаций смешивался с металлическим душком крови в лазарете, где сейчас суетились лекари, пытаясь спасти тяжелораненых.

Чёрт, идеальный план в очередной раз столкнулся с суровой реальностью. Шалин Гранд теперь не просто ждет наших ударов, они готовят контрмеры и сгоняют резервы-защитников, и цена этой адаптации — жизни моих людей.

Я отвёл Лиана в сторону, подальше от суеты лагеря, где бойцы перебинтовывали раны и тихо матерились сквозь зубы. Воздух всё ещё пах гарью, медью пролитой крови и резким озоном от отработавших заклинаний. Парень выглядел так, словно его пропустили через мясорубку: доспех помят, на щеке запеклась кровь, а в глазах плескалась глухая ледяная пустота.

— Эй, послушай меня, — я заговорил негромко и заглянул в глаза, привлекая его внимание. — Ты столкнулся с полным хаосом: незапланированное подкрепление у врага, срыв синхронизации, дерьмовые расклады, но в итоге всё же вышел победителем. Запомни одно, дружище. Любой, даже самый идеальный план операции летит к чертям собачьим, стоит только оказаться в гуще боя. Ты выполнил задачу, вывел своих людей.

— Не всех, — глухо выдавил Лиам и резко отвернулся, часто моргая, чтобы предательская влага не скатилась по грязным щекам.

Я тяжело вздохнул про себя и положил ладонь ему на плечо. Чёрт, как же я ненавидел этот момент, когда эйфорию от победы сменяла холодная статистика потерь!

— Понимаю, — всё также тихо произнес я. — Сегодня мы потеряли людей. Это не просто марионетки, а наши друзья, бойцы, которые доверили нам свои жизни. Горько от одной только мысли о том, что мы где-то недосмотрели, что-то упустили. Возможно, был шанс наложить усиление или сменить цель, и это спасло бы их, но история не знает сослагательного наклонения, Лиан. Задним умом мы все великие стратеги.

Парень ничего не ответил, лишь судорожно втянул носом воздух и сердито, почти ожесточенно вытер глаза тыльной стороной ладони, размазывая грязь.

Я стиснул его плечо сильнее, заставив посмотреть на меня, и заговорил жестче, стальным голосом командира.

— Твои люди сейчас смотрят на тебя. Мне паршиво это говорить, но упиваться собственным горем — это роскошь, которую ни ты, ни я сейчас позволить себе не можем. У нас есть выжившие, и ради них мы обязаны выглядеть каменной стеной. Если это значит сожрать свою боль, запереть ее глубоко внутри и нацепить маску невозмутимости, мы это делаем. Надо держать фасон, пока не раздашь последние приказы и не обеспечишь оставшимся безопасность, а уж потом, когда останешься один, можешь хоть выть на луну, хоть стены крушить. Но сейчас соберись ради них.

Мышцы под моей рукой напряглись, Лиан медленно выпрямился, расправляя плечи. Глаза его всё ещё были красными, воспаленными, но взгляд прояснился, слабость ушла, уступив место суровой решимости.

— Я понял, — коротко отозвался он, сжав челюсти. — Спасибо, судья.

— Я всегда рядом, Лиан. Если захочешь выговориться, ты знаешь, где меня найти, — добавил уже мягче. — Быть лидером — значит всегда стоять в одиночестве на капитанском мостике, но знай, ты не один.

Парень утвердительно мотнул головой, резко развернулся и зашагал к своим бойцам, на ходу отдавая отрывистые приказы.

Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри всё сжимается от едкой, токсичной горечи. Говорить правильные слова охренительно легко, когда ты уже привык носить эту чертову маску, но под ней… Под ней каждый погибший сегодня висел на моей совести пудовой гирей. Я чувствовал себя персонажем дерьмовой смертельной игры, где параметры «Харизма» и «Лидерство» растут исключительно через боль, кровь и потерянные жизни тех, кто в тебя поверил.

Воздух в командном шатре намертво пропитался запахом пота, оружейной смазки и горьких травяных отваров, которые целители безостановочно варили в соседнем блоке. Я обвел взглядом присутствующих, чувствуя, как внутри сжимается тугая пружина напряжения.

Итоги ночного налёта выглядели как скверная сводка после кровавого разгрома. В общей сложности мы потеряли девятнадцать человек убитыми. Еще одиннадцать бойцов получили тяжелые увечья, потеряв конечности или обретя проклятия, которые не снимались обычным Очищением. Тридцать четыре человека были ранены настолько серьезно, что даже после усиленного лечения магией и зельями им потребуются дни, а то и недели до полного восстановления.

Потери сильно ударили по моральному духу бойцов Крестового похода, но больше всего все, включая меня, оплакивали Грега.

Я посмотрел на пустующий стул, где обычно сидел этот суровый, прожженный мужик. Немногословный командир Теневых Следопытов пользовался непререкаемым авторитетом и даже искренней любовью среди своих подчиненных. Его смерть пробила зияющую брешь в нашей командной структуре, и залатать ее будет чертовски непросто. Каждый раз, когда мы теряли кого-то из своих, я чувствовал себя так, словно сам, лично виновен в этом. Хреновый защитник, который не удержал внимание врага и позволил ему выкосить группу.

Но несмотря на мрачную статистику и пролитую кровь, с технической точки зрения наши атаки увенчались успехом. Сухие цифры системы говорили сами за себя: мы зачистили двадцать семь элитных бойцов 60-го уровня и вырезали более двухсот тварей и головорезов 50-го уровня и ниже. Неплохой набор опыта, если отбросить человеческие жертвы.

Кроме того, мы получили важнейшие разведданные и на собственной шкуре прочувствовали, насколько быстро и смертоносно корпоративная машина Малина Медобрука способна реагировать на вторжение. Даже после почти года затишья со стороны Теневого крестового похода, когда они, казалось бы, должны потерять бдительность, их защитные системы сработали вполне неплохо. Стоило только Консорциуму понять, куда именно мы бьем, и они обрушили на нас всю свою скрытую мощь.

— У нас в общей сложности примерно около 7,3 миллиона золотом, — произнесла Мэриголд, вырывая меня из мрачных раздумий. — В основном это чистое золото и истинное серебро, а также внушительная россыпь редких монет из драгоценных металлов.

Услышав эту астрономическую цифру, из без того огромные глаза Лили, сидевшей совсем рядом, заметно расширились. Даже гнетущая атмосфера скорби по Грегу не смогла полностью погасить ее жизнерадостность.

— Каира бы просто слюной изошла, если бы увидела такую гору золота в одном месте, — фыркнула она, нервно теребя краешек своего плаща.

Марона, занимавшая место во главе стола, прочистила горло. Баронесса выглядела уставшей, под ее глазами залегли темные тени, но спину держала неестественно прямо, как прирожденный политик и стратег.

— Сумма, безусловно, колоссальная, — произнесла она деловым тоном. — Но даже с учетом этого куша нам не хватает почти миллиона золотых до той суммы, которую рассчитывали захватить сегодня. И это серьезная проблема, Артём. Такой расклад делает нашу завтрашнюю экономическую атаку крайне шаткой.

Она обвела нас строгим, цепким взглядом.

— Так что вопрос стоит ребром: стоит ли нам отказаться от планов по захвату некоторых рынков, или же мы стартуем с меньшей суммой и просто молимся богам, чтобы этого оказалось достаточно для паралича их экономики.

Я нахмурился, барабаня мозолистыми пальцами по деревянной столешнице. Блин, целый миллион золотых! Потерять стольких людей, пролить море крови и всё равно не добрать лям до нужной суммы? Это как завалить сильнейшего врага на последнем издыхании, сжечь все резервы сил, но обнаружить, что из него не выпал ключевой предмет. Полное дерьмо!

— Если мы не сможем нанести удар по структурам Консорциума повсюду и одновременно, у нас нет никаких гарантий, что парализуем его этой атакой, — мрачно отозвалась Мэриголд, скрестив на груди руки. Как бывшая диверсантка корпорации, она знала их запас финансовой прочности лучше нас всех. — Я очень не хочу этого говорить, но выход один: нанести прямой удар по Конторам Счётной Палаты, чтобы вырвать из них этот миллион.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как на плечи ложится очередной груз ответственности. Ударить по укрепленным Конторам — это снова лезть в самое пекло, подставив парней под новые удары. Но отступать уже поздно.

— Значит, двинем на Конторы, — жестко произнес я, прерывая повисшую в шатре тишину. — Нельзя дать Малину шанс на контратаку лишь из-за дефицита золота. Слишком много жизней уже положено на этот алтарь. Подготовьте тактические карты, завтра мы выбьем из них этот чертов миллион.

Моё заявление вызвало заметное волнение в комнате, потом повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом одежды да неровным дыханием моих спутников.

До сих пор, если не считать того сумасшедшего налёта на Контору в Кордери, когда ублюдок Малин Медоубрук похитил Мэриголд и Марка, мы старательно обходили стороной легальный фасад Консорциума «Шалин Гранд», и на то имелись веские, исключительно прагматичные причины. Нападение на официальные банковские структуры немедленно сорвало бы все маски, выведя нашу теневую войну на всеобщее обозрение. Местные правители тут же бы взвыли, и все королевства единым фронтом ополчились бы против Теневого крестового похода. Ведь мы, по сути, покусились бы на их национальную банковскую систему, а аристократы больше всего на свете ненавидят, когда кто-то лезет в их кошельки.

Сбивал с толку и другой, не менее важный фактор. У меня всё же оставалась совесть, как бы жестокий мир Валинора ни пытался её вытравить. В этих Конторах хранились сбережения множества простых людей, и нанести удар по хранилищам означало пустить по миру тех, кто вообще не имел никакого отношения к нашим разборкам с Малином.

С другой стороны, у аудиторских контор Консорциума имелись жесткие гарантии защиты вкладов, они несли полную материальную ответственность за каждый украденный золотой. Если мы обчистим их хранилища, им придется возмещать убытки из собственного кармана, а это нанесет дополнительный удар по и без того шатающемуся финансовому положению «Шалин Гранд». Не говоря уже о том, что влиятельные лорды впадут в неконтролируемое бешенство из-за пропажи своих активов, ведь ничто так не злит богачей, как некомпетентность их банкиров.

Более того, наглое ограбление Контор прямо накануне нашей масштабной финансовой атаки обрушит репутацию Консорциума ниже плинтуса, и начнется классическая банковская паника, массовое изъятие вкладов. Я до последнего хотел этого избежать, чтобы не зацепить рикошетом простых горожан, но сейчас просто нет выбора. Такой ход пробьет брешь в самой основе теневой империи Малина.

Я обвел взглядом свою команду, чувствуя, как внутри разгорается азарт, в воздухе словно запахло озоном, верным предвестником надвигающейся бури.

— Хорошо, переходим к плану «Б», — мой голос прозвучал твердо, словно удар молота по наковальне. — Нанесём одновременный удар по четырем столичным филиалам Счётной Палаты и выгребем всю их наличность. По моим прикидкам, этого должно хватить, чтобы собрать больше двух миллионов золотом, что более чем достаточно для наших целей.

— Ура! — внезапно воскликнула Лейланна, подпрыгнув на месте. — Мы идем на ограбления банков!

Несмотря на всю серьезность момента и тяжесть принятого решения, я невольно усмехнулся.

По комнате прокатился легкий смешок. Девушки обменялись многозначительными взглядами, кто-то улыбался, кто-то тихо хихикал, прикрывая рот ладошкой. Напряжение, до этого сковывавшее нас, окончательно спало.

Что ж, переходим в режим дерзкого ограбления. Это рискованно, нагло и грозило колоссальным гневом со стороны властей. Если Система не позволяет добыть ресурсы мирным путем, я просто взломаю главное хранилище этой прогнившей организации, и посмотрим, как Малин выкрутится из финансового коллапса.

Я обвёл взглядом свою штурмовую группу, собравшуюся в полумраке ожидания. Пришло время нанести удар в самое сердце ублюдков, прямо по главной штаб-квартире Консорциума в самом Харалдаре.

Кору уже успела провести разведку и прошерстила вестибюль здания и прилегающий к нему общественный туалет. Её таланты оказались просто кладом для скрытных операций. Главная уязвимость коммерческих контор Шалина заключалась в их патологической жадности. Магические барьеры и охранные чары стоили безумных денег, поэтому их контуры охватывали только сейфы и закрытые зоны, на общественные сортиры никто ману не тратил. И мы намеревались воспользоваться этой дырой в системе безопасности.

Оставалось лишь молиться, чтобы Малин, этот зажравшийся гном, даже после наших успешных набегов на девять его золотых складов не догадался пересмотреть приоритеты. Хотя вряд ли он ждал угрозы со стороны унитазов.

— Так, народ, слушай мою команду! — произнес я, проверяя натяжение тетивы своего элитного лука. — Синхронизация — наше всё.

Из-за разного расстояния до целей каждой группе Крестового похода приходилось открывать свои порталы по сложнейшему графику. Всё это делалось только ради того, чтобы одновременный удар обрушился на врага единым смертоносным цунами, и наши Проходчики выложились на полную.

Пространство перед нами исказилось, подернувшись фиолетовой рябью открывающегося прокола, запахло озоном и электричеством, как перед мощной грозой.

Сафира и Хелима первыми шагнули сквозь нестабильную мерцающую пелену, держа свои массивные щиты наготове, готовые принять любой удар. Я скользнул следом за ними, ощутив знакомый холодок перехода. Верный Эш, издав тихий шипящий рык, тенью промчался прямо у меня между ног, обгоняя авангард.

Резкий запах дешевого мыла и хлорки ударил в нос, когда мы вывалились в сортир, длинное прямоугольное помещение, облицованное белым, слегка потрескавшимся кафелем. Вдоль одной стены тянулся ряд раковин, напротив хлипкие двери туалетных кабинок. Время было самое ходовое, пик рабочего дня, поэтому место отнюдь не пустовало.

Кто-то из клерков Консорциума увлеченно мыл руки, кто-то кряхтел в закрытых кабинках.

Сразу раздались панические вопли и визг, когда вооруженные до зубов крестоносцы с лязгом брони заполнили тесное помещение.

— Всем лежать! Мордой в пол! — рявкнул я, пока бойцы поддержки пинками распихивали перепуганных гражданских по купе, блокируя двери.

Никаких лишних жертв, только жесткий контроль. Сафира и Хелима, не сбавляя темпа, выбили двойные двери и ворвались в просторный вестибюль конторы, я вылетел за ними по пятам, держа стрелу на тетиве.

Начинать великое ограбление с сортира абсолютно в моём стиле: грязно, иронично и стопроцентно эффективно. Предвкушение боя уже покалывало кончики пальцев.

Холл Конторы гудел голосами, в воздухе висел тяжелый запах чернил, пергамента и чужого богатства, который вот-вот сменится терпким ароматом всеобщего страха. Клиенты, клерки и охранники копошились в своем размеренном муравейнике.

Я кивнул своим. Сафира, скользнув грациозной кошачьей тенью, и закованная в броню Хелима тут же заблокировали массивные двустворчатые двери. Мышеловка захлопнулась.

— Успокоились, мать вашу! — гаркнул я на весь зал, перекрывая гвалт. Мой приказ ударил по стенам, как удар хлыста. — Никто здесь не пострадает! Мы просто пришли ограбить эту чертову контору!

Сработало идеально. Шум обрубило, словно кто-то выдернул штекер из розетки, десятки глаз в шоке уставились на меня. Я увидел, как у какого-то клерка из ослабевших пальцев выпало перо и с тихим стуком покатилось по паркету.

Но один местный герой вдруг решил испортить мне идеальную сцену. Ближе к стойке регистрации от стены отделился гном-охранник. Он выглядел бледным, испуганным, но, судя по сжатым челюстям, твердо решил отработать свою зарплату. Я машинально бросил взгляд на систему.

Охранник Конторы, Воин. Уровень 41.

Сорок первый? Серьезно? Меня даже жаба начала душить тратить на него опыт и прочность тетивы, он не представлял из себя угрозы.

— Э-э-э, полегче, герой, — протянул я, плавно перехватывая свой элитный лук и слегка натягивая тетиву. Пальцы привычно ощутили тугое сопротивление артефактного оружия. — Как я уже сказал, ты в полной безопасности ровно до тех пор, пока не сделаешь какую-нибудь эпическую глупость.

Гном тяжело сглотнул, осторожно косясь на острый наконечник моей стрелы, но все же вздернул вверх свой окованный железом щит.

— И я должен принять слова грабителя на веру? — прохрипел он, явно надеясь на чудо.

Я позволил себе короткую хищную усмешку.

— Скажу так, коротышка, — я до упора натянул тетиву. Плечи лука угрожающе скрипнули, и мой голос упал до ледяного, жесткого рыка, от которого у ближайших клерков подкосились колени. — У меня на такой случай есть одна отличная поговорка: «Попробуй и узнаешь».

В глазах местного героя разом потух жалкий огонек корпоративного патриотизма, а инстинкт самосохранения взял верх над уставом. Стражник благоразумно разжал пальцы, короткий меч и щит с грохотом рухнули на отполированный пол.

Я коротко кивнул Белле, и она без лишних слов скользнула к гному. Одно мягкое, неуловимое глазом движение, и охранник уже распластался на полу, а моя жена ловко стянула его запястья крепкими путами.

Обожаю, когда противники проявляют благоразумие и не вынуждают меня тратить ресурсы на их никчемные жизни. Чистая работа, минимум шума, максимум результата — так работает настоящий профи.