Я стоял на склоне холма. В моей руке пылал призрачный клинок, а предо мной расстилалось поле боя. Сотни тел лежали на этом поле, но сомнений не оставалось — порождения тьмы побеждали в этом бою. Я огляделся вокруг. Горы трупов были особенно велики вокруг нескольких мест. Там пали настоящие герои. Шатаясь и хромая, я подошёл к одному из таких мест и уставился на лицо мёртвого гнома. Оно казалось смутно знакомым. Русая борода, завязанная в косы, лицо, словно вытесанное из камня, секира в руках и призрачный щит… Призрачный? Это… Это мой щит! Я его сотворил! Но откуда он у гнома? Я дарил! Когда? Почему я… Дюран! Я осел с громким стоном, схавившись за голову. Моя рука… Цела? Глубоко вдохнув воздух я почувствовал, помимо гари, запаха крови и вони от трупов тонкий аромат, что не донёсся до моего сознания сразу. Запах Тени. Ни с чем несравнимое ощущение, будто тебе ноздри щекочут тысячи специй и приправ, при этом не раздражая носоглотку, а наоборот, обостряя или притупляя вкус, в зависимости от того, кто ты в этом царстве: гость или хозяин. Я поднялся на ноги, приходя в себя.

— Как… Интересно…

Прямо передо мной упала огромная чёрная туша, закованная в чёрную чешую брони, и голова на длинной шее спустилась ко мне с небес, даруя возможность взглянуть в ядовито-жёлтый глаз с чёрным вертикальным зрачком, размером с мою голову.

— Ты сильнее прочих, новый Враг. И намного любопытнее. Ты не ненавидишь меня, не стремишься избавиться от того, что в тебе, но ищешь в нём силы. Я вижу, что на тебе есть метка того, кто уже однажды оставил этот мир, пустив вместо него… Меня! – на последнем слове голос, что я слышал, изменился: в нём послышались отдалённые раскаты грома и шёпот множества голосов, что я не мог разобрать. — Тебе стоит внимательнее выбирать хозяев, маленький Дух. Но, раз уж ты здесь, и в тебе есть моя сила, я предлагаю тебе сделать выбор. Служи мне и я дам тебе намного больше, чем всем прочим. Ты станешь королём и богом мира, если положишь его к моим ногам. Я дам тебе…

— Предложение заманчивое, — я не стал слушать дальше. Всегда одно и то же. — Но, пожалуй, я пас! Хотя, надо подраться время от времени, ты так не думаешь?

Я взмахнул призрачным клинком, но меня отбросило мощным порывом поднятого крылом ветра.

— Ты пользуешься чужими словами, не обладая силой их носителя. Будь осторожен, маленький Дух. Подобные вещи не оставляют безнаказанными. – Голос вновь был иным. Не голос Архидемона, но и не голос, я так понимаю, Скверны. Теперь в нём слышались мелодичные переливы и тонкая музыка, что я не мог уловить.

— Сколько вас там, а?

— Достаточно, чтобы сожрать тебя. И достаточно, чтобы переварить. Но недостаточно, чтобы спасти.

Голова начала побаливать от этого многообразия голосов.

— Что вам от меня надо?

— Таков ваш путь, новый Враг. Встретить меня и то, что выше меня, пройти по пути смерти и разрушения, стремясь победить в войне, что вы уже проиграли. Проиграли в тот момент, когда приняли МЕНЯ! Прочие уже пали, теперь падёшь и ты…

БАМ! БАМ! БАМ! Реальность вокруг начала ломаться и крошиться, словно кто-то ударил молотком по стеклу.

— Мы ещё встретимся, новый Враг.

И на этом я проснулся.

* * *

Я разлепил глаза, которые болели так, будто под них песка насыпали и увидел бородатое лицо Дункана:

— Итак, Посвящение прошло успешнее, чем я полагал.

— Самое удивительное, что никто не умер, проходя через него. Хотя, я готов поклясться…

— Я тоже поражён, Рич. Но уверен, после боя наш новый друг объяснит мне некоторые моменты, — глаза Дункана буравили меня тяжёлым взглядом.

Я с трудом смог вытолкнуть из пересохшего горла:

— После боя?

— Пока вы спали, отходя от последствий ритуала, примчал гонец от короля. Он хочет видеть меня на совете, собранном по сведениям от разведчиков, отправленных в Дикие Земли: орда порождений тьмы собирается и движется в нашу сторону. Сегодня состоится ещё одно сражение с ней.

— Так… Быстро…

Дункан кивнул подошедшему Ричу, и они протянули мне руки. Стоило мне только схватится за них своими, как меня вздёрнули на ноги, а в руки дали кубок с каким-то отваром:

— Пей, это восстановит часть твоих сил и избавит от большей части последствий ритуала. — Пока я пил очередную дрянь, сваренную Стражами, но на этот раз хотя бы безвкусную, Дункан продолжил: — Никто из нас не ожидал, что очередное нападение произойдёт так… Внезапно. Надеялись на подмогу войск эрла Эамона, да и войска тэйрна Логэйна прибыли лишь к ночи… И не в том составе, на который надеялся король.

— Что!.. Где?..

Справа от меня раздался хриплый голос. Только сейчас я соизволил обернуться и увидеть, где нахожусь. Меня, как и прочих бывших рекрутов, отнесли к темноте стены и расположили на спальных мешках. Очнулся я первым, так что успел увидеть, как пропадает мертвенная бледность с лиц всех новых Стражей перед тем, как открываются их глаза. Рич и Алистер начали ходить между ними, помогать им сесть и выдавать тот же напиток, что достался мне.

— Ты идёшь со мной.

Я слегка вздрогнул от неожиданности и удивлённо посмотрел на Дункана:

— Я? Но почему? Разве не лучше было бы взять Элиссу или…

— Не лучше.

Серый Страж отвернулся от меня и отошёл, вставая перед всеми рекрутами:

— Господа, сегодня вы умерли и родились заново. Не стану скрывать, этот ритуал Посвящений прошёл несколько необычно, — быстрый взгляд, брошенный в мою сторону, не остался незамеченным. — Но вы все живы, и это наполняет моё сердце радостью. Я хочу поприветствовать вас в Ордене так же, как приветствуют всех новичков, что пережили ночь Посвящения.

Рядом с Дунканом встали Рич и Алистер. Все трое, будто репетировали, открыли рты и произнесли:

— Вы стали нашими братьями и сёстрами, вы прошли сквозь тропы тьмы и мрака. Отныне и навсегда вы — Серые Стражи.

Торжественность момента оказалась всё же несколько подпорчена: когда Стражи встали перед бывшими рекрутами, последние попытались подняться, но удалось это не всем. Дюран встал без проблем, у Лины дрожали ноги, Элисса смогла встать, лишь держась за стену, да и потом стояла, облокотившись на неё, а Каллиан… Каллиан с трудом могла сидеть, куда там вставать. Не Стражи, а группа инвалидов. Это отметил и Дункан:

— Вы слабы после ритуала, но это нормально. Ваши организмы изменились, истощая свои собственные силы. Через пару дней всё придёт в норму, а до тех пор за вами приглядит Алистер. Сейчас мне необходимо покинуть вас — король зовёт. Дайлен.

— Постойте, — Элисса попыталась шагнуть вперёд, но чуть не рухнула. Всё же, её организм пострадал лишь немногим меньше, чем Каллиан. — Если вы идёте к королю, я хотела бы…

— Нет, юная леди, вам стоит отдохнуть, — Дункан прервал Элиссу, даже не дослушав. — Однако, я понимаю ваше беспокойство, а потому задам вопрос о вашем брате королю за вас. Не беспокойтесь об этом.

На девушку было жалко смотреть: дрожащие ноги, дрожащие губы и глаза, полные немой тоски… Алистеру не повезло: он стоял прямо спиной ко мне и смотрел на Элиссу. Мощный толчок в спину — и молодой Страж подлетел прямо к девушке, затормозив перед ней падением на колено. «Царский подкат» — я рассмеялся про себя, когда ко мне обернулись пылающие недоумённой злостью золотые глаза. Я глазами указал на Элиссу, которая в таком же недоумении смотрела на Алистера. Судя по всему, он что-то такое понял:

— Леди, э-э-э…

— Элисса.

На моё напоминание имени, плечо Алистера раздражённо дёрнулось:

— Позвольте немного вам помочь, мнэ-э-э…

— Идём, Дайлен, — Дункан не дал досмотреть мне, как именно отошьёт Алистера слегка встрепенувшаяся девушка: схватил за плечо и почти потащил за собой. Когда мы отошли на десяток шагов, Страж отпустил моё плечо и начал новый монолог:

— Я не прошу простить мне моё поведение. Ты должен понимать, что странные вещи во время ритуала Посвящения происходят… Редко. И уж совсем никогда один рекрут помогает другому выжить там, где никто не знает, как выживать. То, что ты сделал сегодня — необычно, ненормально, но необходимо Ордену. Поэтому ты здесь и поэтому ты жив. Но ответь мне на вопрос: откуда ты знал, что произойдёт при Посвящении?

— Я уже отвечал на это, Дункан. Я не дурак, по крайней мере, не совсем. То, что нам придётся пить кровь стало ясно ещё когда ты отправил нас её собирать. Затем, как действует на организм Скверна, я увидел не только на Лине, но и на себе. Осмотрев вас, Стражей, я не смог понять, как вы сдерживаете Скверну, зато смог предположить, что в ходе ритуала мы получим такое же… Свойство. Дальнейшее было лишь делом времени.

— Никто и никогда из нас…

— Я мыслю, порой, нестандартно, так говаривал Ирвинг. Быть может, именно нестандартное мышление позволило мне найти новый путь?

— Ирвинг упоминал твои… Особенности, это верно. Надеюсь, ты всё же расскажешь мне после боя, что и как ты сделал. А лучше — запишешь.

— Да, Дункан. После боя для тебя — что угодно.

Страж кивнул, не оборачиваясь, а потому не увидел мою грустную усмешку.

Перед ставкой командования горел большой костёр, а изнутри доносились раскатистые ругательства:

— Я твёрдо решил, Логэйн. Я иду в бой рядом с Серыми Стражами.

— Кайлан, ты рискуешь всем ради ничего! Орда порождений тьмы опасна. Не время изображать героя из легенд.

— Тогда, быть может, нам стоит укрепиться и дождаться Эамона, твои войска и орлесианцев?

— Я вынужден опять возразить против твоей дурацкой идеи, что без Орлея нам не выстоять!

— Наша вражда с Орлеем давно прошла! А тебе следовало бы помнить, кто здесь король!

— Какое счастье, что Мэрик не дожил до того дня, когда его сын готов отдать Ферелден в руки тех, кто больше века держал его в рабстве!

— Ваше Величество, — Дункан не стал дожидаться конца перепалки, а просто вошёл под навес.

— А, Дункан! Мы как раз обсуждали тактику предстоящего боя. И… Ты привёл с собой нового Стража?

— Да, Ваше Величество, он лучше всех прочих пережил Посвящение.

— Пережил лучше прочих? А… Сколько вообще пережило?

— Все, Ваше Величество.

Набежавшая на лицо короля тень испарилась:

— Вот как? Что же, это… Хорошие новости. Дункан, они будут готовы к сегодняшнему бою?

— Не все, Ваше Величество. Пожалуй, лишь Дайлен полноценно сможет сегодня сражаться, но всё же, я бы посоветовал дать всем новым Стражам время на отдых.

Со стороны тэйрна раздался презрительный фырк:

— И это легендарные Серые Стражи? Кайлан, ты всё ещё уверен в их необходимости? Сколько из них встанут рядом с тобой в этом бою? Их легенды и слава давно уже в прошлом.

— Хватит об этом. Я доверю свою жизнь Дункану так же, как доверял её мой отец. Изложи свой тактический замысел Дункану. Мы с Серыми Стражами встретим порождений тьмы на подступах к стенам, а затем?..

Логэйн склонился над картой укреплений, передвигая фигурки, вырезанные из дерева:

— Как только твари увязнут в бою с вами, по знаку, на башне Ишала зажгут огонь. Это будет сигнал к атаке из засады моими людьми. К тому же, быть может, войска Кусландов, которые до сих пор не вернулись, так же увидят это пламя, и ударят орде в спину. По крайней мере, мои следопыты, высланные в их сторону, должны были передать этот план. Но даже без них, мы должны будем смять орду порождений тьмы.

— Вот как? Кто зажжёт огонь?

— Мои люди дежурят на башне. Это самое безопасное дело во всём нашем плане. Но, пожалуй, самое важное.

Король почесал подбородок:

— Дункан, ты говоришь, что твои новые Стражи пока не готовы к бою?

— Да, Ваше Величество, не готовы.

— Тогда, пошли Алистера и кого-то из новичков на башню. Пусть они зажгут сигнальный огонь для нас.

Логэйн сморщился, будто лимон съел, и обернулся к королю:

— Ты слишком полагаешься на этих Стражей, Кайлан. Больше, чем на меня. Разве это разумно?

— Серые стражи воюют с Мором и порождениями тьмы уже многие века. Кто они и откуда — значение имеет малое и не для меня. Дункан, тебе есть что добавить?

— Ваше Величество, стоило бы учесть возможность появления Архидемона.

И вновь тэйрн лишь фыркнул:

— В Диких Землях не видели никаких драконов: ни простых, ни описанных Стражами.

— Дункан, а зачем здесь вообще Серые Стражи? Разве Архидемон — не ваша забота?

— Я… Да, вы правы, Ваше Величество.

— Ваше Величество, — опа-на! Новое действующее лицо выступило из тени. Это был Ульдред — полностью лысый маг, которого Ирвинг послал сюда в качестве главного над магами Круга. Меня он узнал, но радости в его лице я не увидел, скорее — злость, зависть и раздражение. — Позвольте спросить: зачем нужны эти сигнальные башни и Серые Стражи? Маги вашего верного Круга могли бы…

На плечо разглагольствующего мага легла рука в латной перчатке, заставляя умолкнуть. Из-за спины храмовника вышла седая матрона, видимо, одна из Владычиц Церкви:

— Не стоит тратить свои слова и магию на нас, маг. Мы не стали бы доверять свою жизнь твоим чарам — лучше, прибереги их для порождений тьмы.

— Это совет, а не цирковой балаган! Прекратите все! Если ты так хочешь, Кайлан, то сигнал подадут твои Серые Стражи. В этом не будет особого ущерба.

— Благодарю тебя, Логэйн. Жду не дождусь того самого момента, когда король Ферелдена плечом к плечу с Серыми Стражами остановит натиск тьмы!

— Да, Кайлан. Это будет великий миг. Для всех нас.

— Вы можете идти. Логэйн…

Дункан склонился в поклоне, как и все прочие. Я повторил за ним, а затем мы начали выходить из шатра.

— Идём к нашим шатрам, Дайлен. Нам надо кое-что обсудить.

Далеко уйти мы не успели. Перед нами встала тёмная фигура и раздался знакомый голос:

— Так это правда ты! Ульдред не солгал.

Перед нами стояла Винн во всей своей магической красе. Дункан обернулся ко мне:

— Я вижу, у тебя полно знакомых даже в этом лагере. Оставлю вас ненадолго, но поспеши, времени осталось не так много.

— Хорошо, Дункан.

Страж отвернулся и пошёл вглубь лагеря, а Винн продолжала изучать моё лицо. Наконец, она произнесла:

— Надо же. Я, конечно, ожидала, что новым Стражем из Круга окажешься ты, но всё же надеялась, что ошибаюсь. Что случилось на этот раз, Дайлен?

Я тяжело вздохнул:

— Ну, ты же знаешь меня. Я немного… Напакостил, так что Грегор решил меня выставить за ворота Башни. Так и сказал: «Больше чтоб я тебя тут не видел!».

Винн рассмеялась, но глаза её оставались серьёзными:

— Да, он так может. С тобой. Но не перед всеми остальными. Что произошло? Только на этот раз я хочу услышать правду.

Пришлось вкратце пересказать историю о том, как я покинул Башню, пока мы шли в сторону шатров Стражей, а так же о своих подозрениях по поводу Ульдреда. Винн не выглядела ни удивлённой, ни озлобленной:

— Вот как, значит… Ты поступил неразумно… Как и всегда, на самом деле. Но винить тебя не стану: Йован хороший мальчик, если он оправдает твоё доверие и не станет магом крови — я лишь порадуюсь. И всё же, контроль Круга, как ты знаешь, имеет под собой свою… Основу. И я надеюсь, что твои действия не пошатнут эту самую основу для других учеников и магов Круга.

— Я тоже на это надеюсь, Винн. И хочу попросить тебя быть поосторожнее с Ульдредом. Если я прав…

— Я поговорю об этом с Первым Чародеем, когда вернусь в Круг. Ты, конечно, смутьян и бунтарь, каких поискать, но не стал бы обвинять кого бы то ни было без причины. Мы изучим твои…

— Дайлен! Давай быстрее, Дункан хочет поговорить.

Я и не заметил, как мы подошли к шатрам Стражей, откуда и донёсся басовитый голос Рича. Винн улыбнулась и потрепала меня по волосам:

— Ступай, дитя, тебя ждут. Мы сможем поговорить и позже.

Винн развернулась и направилась в сторону шатров магов. А меня начало глодать беспокойство. Да, я знаю, что она должна была бы сегодня выжить, но… Ладно, будем надеяться и верить. Винн не вчера родилась, она по мощи и знаниям не уступает Ирвингу. Как бы ни повернулся сегодняшний бой, она выживет. Должна выжить. Успокаивая себя подобным образом, я подошёл к прочим новым Стражам. Дункан сидел на своём походном стуле и задумчиво крутил в руках котомку со свитками Договоров. Когда я подошёл, он оторвал от неё глаза:

— Итак, все в сборе. Я уже рассказал о плане короля, а теперь расскажу, кто из вас куда отправится, и что будет делать. Начнём с вас, — Дункан обернулся к девушкам. — Каллиан и Элисса, вы пока ещё не оправились от Посвящения. Я не пущу вас ни в бой, ни на башню. Лина, ты выглядишь неплохо, но всё же устало. Я хотел бы, чтобы ты и Дюран присмотрели за Элиссой и Каллиан, а так же за этими Договорами. Алистер, — Дункан повернулся к молодому Стражу, — ты и Дайлен отправитесь на башню Ишала. Вы должны будете зажечь огонь по моему знаку. И… Алистер, присмотри за этим новичком.

— Погоди, что? Я не буду сражаться?

— Да, Алистер, это личная просьба короля.

— Я правильно понимаю: король Кайлан хочет, чтобы два Серых Стража торчали на башне с факелом в руках? Просто так, на всякий случай, верно?

Дункан покачал головой:

— Я не командую боем, а на твоём веку ещё хватит сражений, Алистер.

— Я правильно понимаю, что с королём будем мы с тобой и…

— Да, Рич. Мы с тобой и больше никого. Они ещё не пришли в себя.

— Я после Посвящения…

— Валялся три дня в бессознательном состоянии, а потом сутки жрал и пил в три горла. Как и мы все. Они же пришли в себя за час с небольшим. Не стоит просить от них сверх того, что они могут сделать.

— Мы хотя бы можем помочь вам в бою после того, как зажжём сигнальный огонь? — Алистер всё никак не хотел сдаваться.

— Вы останетесь на башне с людьми тэйрна и будете её охранять. Если понадобится ваша помощь, мы дадим знать.

В разговор вмешался Дюран:

— А что будет, если появится Архидемон?

— Обделаемся мы тогда, вот что будет, — недовольное бурчание Алистера вызвало сдержанные смешки.

— Если явится, о нём позаботимся мы с Ричем. От вас никаких подвигов нам не нужно, — Дункан ухмыльнулся на заявление Алистера как и всё прочие. Но только губами — глаза его оставались холодными. — Нам пора бы уже идти. Помни, Дайлен, ты теперь — Серый Страж. Веди себя достойно этого звания.

Старый Страж встал и, вручив котомку Лине, начал уже уходить, как вдруг остановился и хлопнул себя по лбу:

— Ах да, ваши накидки с символикой Ордена. После боя Алистер раздаст вам их. Если пожелаете, так же сможете сменить доспехи на броню Ордена — мы сможем подогнать её по вашей фигуре. Рич, идём.

Дункан махнул нам рукой, прощаясь. И только я знал, что, скорее всего, прощаемся мы навсегда. Но мой шёпот расслышал лишь поднявшийся ветер:

— Прощай, Дункан.