Стоило только ему выйти, как сестра заключила меня в объятия по-настоящему. Крепко обвив руками мою спину и зарывшись носом в мои волосы, она вдруг всхлипнула.

— Девочка моя, сколько тебе пришлось пережить.

Это было подло с её стороны. До этого момента я ещё как-то держалась. Даже та истерика, что я закатила дракону в Зале предков, отказываясь идти к нему на руки, была проявлением гнева, злости и ненависти.

Но эти мягкие объятия сестры, её искренний жалостливый тон, знакомый с детства запах заставили меня разрыдаться не от страха или ярости, а от жалости к себе. Впервые в течение всей этой новой жизни я почувствовала себя слабой и уязвимой. И открылась Дафне полностью.

— Сестра, я такое пережила, — заливаясь слезами и всхлипывая, я хваталась за её руки и плечи, как за соломинку. — Он такое со мной делал.

И слова полились потоком. Дафна была первой, кому я рассказала. Никто до этого, кроме меня и Теодора, не знал, что происходило в течение многих месяцев, заключения в темнице.

Никто, кроме меня и него, не слышал отчаянного воя и криков. Я столько пережила, столько вытерпела, и узнать, что это было просто ошибкой природы, защитным механизмом, нисколечко не принесло мне облегчения.

Я должна простить его, потому что он не владел собой? Это его оправдывает?!

Нет!

В моих глазах это только подливало масла в огонь.

Почему я должна прощать его только потому, что его хищная природа такова? Почему я, невинная жертва, должна понимать своего палача?

Я перестала вообще контролировать свою речь, и эти вопросы вылились вместе с потоком воспоминаний из меня. Как гной, наконец-то прорвавший старую и воспаленную рану.

— Ты не обязана его прощать, — вдруг твёрдо ответила молчавшая до этого Дафна.

Рука, что гладила мою голову до этого, застыла и сжалась в кулак.

Эмоции обуревали мою спокойную, рассудительную старшую сестру. Удивлённая такой реакцией, я встретилась с ней взглядом.

— Правда? — я неверяще всхлипнула и потом добавила сокровенное: — Я не хочу выходить за него замуж.

— О, ты должна, моя дорогая, — сказала сестра фразу, поставившую меня в тупик и напрочь перечеркнувшую предыдущее высказывание. — Ты непременно должна выйти за него замуж!

Её губы искривила такая зловещая улыбка, что Изначальная форма Теодора сейчас бы плакала в уголочке от осознания собственной несостоятельности и никчёмности. Такой садисткой она была.

Дафна заправила один короткий локон за моё правое ухо, потом другой и начала перечислять. Ласково, неспешно и очень логично.

— Во-первых, милая, тебе от этого не уйти. Из того, что я поняла сегодня, ты какая-то особенная для Теодора, и он просто не сможет без тебя. Что означает, что сбежать или сопротивляться будет бесполезной тратой времени. Ты будешь бегать от него по всему миру. Скрываться, прятаться, оборачиваться каждый раз. Страх и паранойя будут преследовать тебя по пятам. Ты будешь думать: «А не выскочит ли Теодор сейчас из-за поворота и не схватит ли меня?» Ты не сможешь сбежать от него, а даже если это и получится, то не будешь жить полноценной жизнью. У тебя не будет дома, ты не сможешь завести семью, ты не сможешь видеться с нами. Разве ты этого хочешь?

Она перевела дух и пристально посмотрела мне в глаза.

Я задумалась, не зная, что ответить. Она была права, но сама мысль так просто сдаться царапала моё сердце стальными когтями.

— Поэтому, дорогая, — увидев то, что хотела, Дафна продолжила свою речь, поглаживая мою голову, — ты просто обязана выйти за него замуж и сделать его жизнь адом на земле.

— Что?!! — я выпучила глаза на сестру, совсем не ожидая такого поворота.

— Кори, неужели ты не понимаешь? — сестра ласково потрепала меня по щеке, как ребёнка. — Ты Рошвальд, и интриги у тебя в крови. Неужели ты не найдёшь способ стребовать с принца компенсацию за все перенесённые невзгоды?

Я взглянула на неё. Пристально, молча, с восхищением...

А потом уголок моих губ пополз вверх. Как в зеркале, точно такая же полуулыбка отразилась на лице сестры.

Глядя сейчас на нас, даже самый рассеянный и невнимательный наблюдатель признал бы в нас родную кровь.

О да, мы воистину дочери герцога Рошвальда. Наследницы древнего рода и будущие правительницы королевства.

Теперь в этом не было никаких сомнений.

Мы с сестрой только что заключили молчаливый пакт, и драконам теперь не поздоровится.

******

Та ночь была единственной, когда Теодор оставил меня в покое. Мы с сестрой разошлись с ощущением грядущих грандиозных перемен, и я мирно уснула, убаюканная мыслью о будущей мести.

Эти планы утешали меня и давали силы не сойти с ума. И даже во сне...

Мне снова приснилась та самая камера, где дракон держал меня до самой смерти, но на этот раз не я была прикована к дыбе.

Там висел Теодор.

Окровавленный и избитый, с жалко свисающими волосами и разорванной одеждой, принц смотрел на меня с болью и жалобно произнёс:

— Кори!

Мой ответ последовал незамедлительно.

— Сдохни, тварь!

Я толкнула рычаг, и Теодор, уронив голову, застонал.

— Кори!

Этот стон звенел у меня в ушах. Грудь вдруг стянуло, мешая дышать.

Нет!

Нет, я не могу жалеть его. Это неправильно и неестественно. Никакого милосердия!

Но давление не ослабевало, а наоборот усиливалось. Мне стало ещё более душно и тесно. Я попробовала отвернуться от младшего принца, но движения были скованы.

— Чёрт!

Это ощущение помогло мне пробудиться ото сна, и то, что я увидела, вызвало гнев и облегчение одновременно.

Не тяжесть сожаления сдавливала мне грудь, а проклятое драконье тело, почти полностью завалившееся на меня во сне.

Эта драконья сволочь обладает недюжинным талантом к наглости, игнорированию реальной обстановки и умеет отлично нарываться.

Теодор теперь вполне успешно перенял привычку Амелин пробираться ко мне в спальню и залезать в мою кровать. Но если к добросердечному и безобидному осколку его души я относилась с пониманием и привязанностью, то эту ящерицу...

— Пошёл вон!!!

Я резко толкнула его в грудь и подпихнула ногами в надежде, что он свалится с кровати. Теодор был слишком тяжёлым и сильным, но это не значит, что я не должна попробовать.

Дракон даже не пошевелился. Лишь распахнул свои тёмно-голубые глазищи, что пугали меня пуще прежних, бордовых. Ведь эти были мне абсолютно чужими. Вернее... напоминали Амелин.

На минуту я застыла, так же пристально смотря на него, как и он на меня, но потом опомнилась.

Я не давала ему разрешения спать в моей кровати!!!!! Это была привилегия Амелин, а не Теодора. Злость снова вскипела во мне, и я со всех сил толкнула его в грудь.

Но сделала это крайне неудачно. Два пальца неловко вывернулись, столкнувшись с твёрдой поверхностью его тела, и я зашипела от боли.

— Тебе больно? — мою руку мгновенно поймали и с обеспокоенным видом начали исследовать.

Убедившись, что внешних повреждений нет, Теодор вдруг подул на мои ноющие пальцы и сказал:

— Ты должна быть очень осторожна, чтобы не навредить себе. В следующий раз используй какой-то предмет, а не свои руки.

При этом он склонился и легко поцеловал пострадавшие пальцы.

Чего????В следующий раз?!! Использовать предмет?? Он признает, что следующий раз обязательно будет! И призывает меня бить его???!!

Умственная активность и раньше не была его сильной стороной, а теперь он совсем поехал головой.

Но его спокойная, казалось бы, обыденная фраза говорила о многом.

— Выйди вон! — потребовала я, максимально отстраняясь. — Тебя сюда не звали.

— Хорошо, — легко согласился Теодор, наконец-то отстраняясь и давая мне больше личного пространства. — Обсудим это за завтраком. Приведи себя в порядок, я скоро вернусь.

— Иди ты к чёрту! — его спокойный уверенный тон, которым он раздавал МНЕ команды, просто бесил. С чего он взял, что я буду с ним разговаривать? С чего он взял, что имеет право ко мне приходить?!

Все планы о хитрой, коварной мести, о рассудительной кампании уничтожения Теодора сгорели в красном зареве огненной ярости.

— Да с чего ты взял, что я хочу с тобой завтракать? Видеться или вообще дышать одним воздухом...

Он, не дав мне договорить, схватил мою непострадавшую руку, которой я эмоционально взмахнула в воздухе, и снова быстро её поцеловал.

— Точно не хочешь! Но разве тебе не интересно узнать, что будет дальше? Что я задумал?

Эта реплика и тон, которым она была сказана, окончательно выбили меня из колеи. Не будет угроз, требований, давления, шантажа? Властного заявления: «Ты моя и никуда не денешься! Будешь делать то, что я сказал».

Куда делся истеричный тиран, которого я так хорошо знала?

Видимо, вся гамма чувств от удивления до полнейшей растерянности отразилась у меня на лице, и Теодор вдруг... рассмеялся.

Искренне, весело и даже... как-то... счастливо.

Это был второй раз в жизни, когда я слышала его смех. Первый раз было с Амелин, но даже тогда он не звучал так непринуждённо...

— Да ты со мной заигрываешь? — сама себе не веря, произнесла вслух полнейшую ересь.

Теодор перестал смеяться и серьёзно взглянул на меня.

— Да. Я действительно с тобой заигрываю. И очень надеюсь, что когда-нибудь смогу завоевать твоё сердце.

Горечь. Терпкая, неприятная и болезненная горечь разлилась во рту. Как я мечтала когда-то услышать эти слова и как жестоко мои мечты были растоптаны.

Мне больше не хотелось кричать на него или бить. Не хотелось мстить ему, но и не хотелось видеть. Усталость и опустошение, вот те чувства, что остались в сердце.

— Ты опоздал на две жизни, Теодор, — тихо ответила я и отвернулась от него.

Позднее раскаяние не стоит ничего.

Его руки тут же обвили меня, притягивая к телу. Теодор прижался ко мне со спины, стискивая с каким-то отчаянием.

— Я знаю, Кори, что сказать банальное «прости» — это будет просто насмешкой над тобой, — покаянно зашептал он, зарываясь в мои волосы. — Это не сотрёт всю ту боль, что ты испытывала в прошлой жизни и в этой. Это не отменит моей жестокости к тебе. Если бы такое действительно помогло, то я бы повторял это слово каждый день, год за годом. Но я знаю - не поможет. Я не могу надеяться на твоё прощение, но могу посвятить свою жизнь тому, чтобы сделать тебя максимально счастливой.

Какие красивые слова!!! Только веры им почему-то нет.

— Уходи, Теодор, — оборвала я его, стараясь справиться с сосущей пустотой в сердце. — Дай мне спокойно одеться.

Он помедлил лишь на мгновение, в последний раз втянул в себя мой запах и отпустил, отступая.

Стало вдруг как-то холодно, но я не обернулась до тех пор, пока за ним не закрылась дверь.

Вот тогда только я упала на кровать, зарывшись лицом в подушку.

Но не плакала. Как ни странно, слёз больше не было. Он измотал меня своим присутствием. Своими словами и какими-то ожиданиями.

Осталось лишь опустошение и вопрос.

Как мне жить дальше?

Поначалу план был просто - выжить и не попасться. Удалось лишь выжить.

Теперь нужно было понять, что делать с тем фактом, что я попалась.