— Ты в порядке? — с тревогой заглядывая мне в глаза, прокричал принц.

В ушах гудело, перед глазами все скакало, и я лишь неопределенно ответила: «Мггг». Видать, Теодору этого было достаточно. Он вскочил, параллельно подхватив меня за талию.

На этот раз мне не пришлось висеть у него на плече. Его высочество удостоил меня чести бережно, насколько позволяли обстоятельства, взять меня на руки и выскочить из кареты.

Прямо в распростертые объятия засады.

Нас встречала целая толпа, человек двадцать, не меньше, в одежде наемников и с лицами, скрытыми за черными платками. Вооруженные до зубов холодным и огнестрельным оружием, они окружили нас плотным кольцом.

Улица, где остановили нашу карету, была уже пуста. Лишь несколько тел оглушенных горожан лежало у дороги и стен домов. Кучер тоже был мертв. Он так и остался сидеть на козлах, только тело его беспомощно покосилось, и со свисающей правой руки, что еще секунду назад уверенно правила лошадьми, капала кровь. Кони тоже бились в агонии.

Взрыв, кровь, смертельная угроза и.. лениво оценивающий противников Теодор. А потом он вдруг обратился ко мне:

— Любовь моя, ты можешь стоять?

Стоять я могла, а вот лечь в гроб категорически не хотела. Нападавшие выглядели устрашающе, и я надеялась, что все то, что видела в прошлой жизни о силе и магии драконов, было правдой.

И что этих ребят Теодор уложит одной рукой. Иначе... иначе к чему были все эти дергания и страдания? Я слишком молода и красива, чтобы умирать! И даже не успела хоть немного отомстить дракону. Так, баловалась по малости, а тут...

— Могу, — одними губами прошептала я и даже дернулась в попытке самостоятельно спуститься с загребущих ручек принца.

Но Теодор уже сам поставил меня на землю, так как наемники бросились на нас все разом. Бесшумно и молниеносно. И...

— И это все? — неверяще спросила я, переводя взгляд с пальцев Теодора на тела в черных костюмах, что валялись вокруг нас, застыв в самых разных позах.

Он, мать его королеву, просто щелкнул пальцами!

— А ты хотела шоу, моя маленькая кровожадная фурия? — игриво спросил дракон, разворачивая меня к себе и прижимая поближе. — Ну прости, я не мог рисковать, когда ты рядом.

Он потянулся к моим губам, пробормотав что-то наподобие: «Разве герой, спасший тебя, не заслуживает поцелуй?» — но я остановила его, все еще пребывая в шоке. Да и последствия взрыва, хоть и небольшого, отдавали в голове, а он... как всегда, впрочем.

— Как?! Как ты это сделал?! — во мне боролись тошнота, страх и нездоровое любопытство.

Люди выглядели так, будто в какой-то момент заснули с широко открытыми глазами и в самых нелепых позах.

— Поверь, ты не хочешь знать, как я убиваю людей, — покачал головой Теодор, явно недовольный, что не смог воспользоваться ситуацией.

— Я знаю, как ты убиваешь людей, — бросила я ему многозначительный намек на общее прошлое. — Но хочу понять, как ты убрал конкретно этих. Да и вообще — кто они? Кто их послал?

Принц сразу же посерьезнел и помрачнел.

— У меня есть свои догадки, — не стал он игнорировать мои вопросы. — Но пока я предпочту держать их от тебя в секрете. Одно скажу: тебе не стоит переживать. Как видишь, я смогу защитить нас обоих.

Стоило только Теодору закончить эту фразу, как рядом послышался тихий свист.

Дракон среагировал быстро, но не успел на долю секунды. Тяжелая железная сеть рухнула сверху, сковывая нас и придавливая к земле.

— Черт! — на этот раз голос Теодора растерял былую уверенность и надменность.

Он дернул рукой, явно пытаясь воспользоваться магией, но ничего не произошло. Сеть только туже стянулась вокруг нас. Принц продолжил попытки освободиться уже без применения магии, но я ему явно мешала. Он был ограничен в своих действиях и при этом пытался не зацепить меня. Возможно, таким и был план нападавших?

Но как им удалось связать дракона? Что это за сеть такая?

Каждый раз, когда Теодор пытался применить свою магию, она синими искорками отскакивала от сети, которая, в свою очередь, загоралась бордовым.

— Прекрати! — выпалила я, когда звенья снова стянулись, вдавливая нас в мостовую. — Ты делаешь только хуже!

Теодор замер и бросил на меня многозначительный взгляд. То ли раздраженный, то ли виноватый.

А потом резко повернул голову к крышам.

Я тоже попыталась посмотреть, но из-под тяжелой сети видела только край улицы, разбитое колесо кареты и мертвую руку кучера, свесившуюся с козлов.

Где-то наверху тихо щелкнул металл.

— Там кто-то есть, — прошептала я, чувствуя, как паника подступает к горлу.

— Знаю, — так же тихо ответил Теодор.

В следующее мгновение по железным звеньям пробежала бордовая вспышка.

Понимание пронзило мое сердце.

Нас отвлекали! Истинной целью был именно этот момент, и сейчас нам предстояло встретиться со смертью лицом к лицу.

Настоящий противник наблюдал за всем происходящим со стороны и теперь, когда мы были обездвижены, готовился нанести фатальный удар.

И я буду первой! Это же очевидно! Несмотря на то что Теодора связали и отрезали от магии, с ним все равно будет трудно справиться. А вот я.. я слабое звено!

В маленьком переулке неподалеку послышался шум. Кто-то явно спрыгнул с большой высоты и, судя по шагам, направлялся к нам.

— Прижмись ко мне максимально, — отдал приказ Теодор, будто между нами еще оставалось хоть какое-то пространство.

Но я все же послушалась, понимая, что сейчас не время и не место показывать характер. Прижавшись к нему, я замерла, наблюдая, как кожа на его правой руке начинает грубеть и покрываться мелкими синими чешуйками. Ногти удлиняются, превращаясь в острые иссиня-черные когти.

Он полоснул ими по сети, и та застонала бордовым светом, но выдержала.

— Сильнее! — потребовала я с отчаянием, понимая, что шаги приближаются и ничего хорошего нам не сулят.

Теодор явно хотел что-то ответить, но решил не отвлекаться.

И в тот момент, когда он готовился нанести повторный удар, крупная тень накрыла нас.

Я с ужасом подняла глаза, ожидая атаки, но вместо этого незнакомец подцепил сеть длинным кинжалом. Железное оружие заскрежетало от невыносимого напряжения, сам незнакомец тоже крякнул, но продолжал упрямо оттягивать ее край, давая лапе Теодора больше пространства и размаха.

И принц этим воспользовался.

Еще один замах, мощный удар — и сеть прорвалась. Образовалась брешь, и дракон начал выталкивать меня вперед. Прямо в руки того самого незнакомца, что так вовремя помог нам.

Он, кстати, тоже не терял времени. Схватив меня за воротник платья, он совсем не деликатно потащил меня наружу.

Разорванные цепи сети оцарапали мне лицо и шею. Кровь запачкала платье и закапала на мостовую, но боли я не чувствовала. В теле клокотал чистый, ничем не замутненный адреналин.

Дико вытаращенными глазами я смотрела на врага, что уже успел выйти из переулка и застыл на месте, явно не ожидая картины, которая предстала перед ним.

Незнакомец, лицо которого скрывал глубоко натянутый капюшон, медленно задвинул меня за спину левой рукой.

Что касается Теодора...

Стоило мне только освободиться, как младший принц перестал сдерживать свою силу и ярость.

Одним движением он разорвал поврежденную сеть на части и приготовился встретить противника лицом к лицу.

Чего тот явно не ожидал.

Быстро оценив ситуацию, главарь нападающих развернулся, планируя скрыться в том же самом переулке, откуда появился.

И у него, возможно, был бы шанс, если бы он сражался с простым человеком.

Но уж кем-кем, а человеком Теодор не был.

Вскинув когтистую руку вперед, принц схватил нападавшего магией и поднял в воздух не меньше чем на два метра над землей.

Выглядело это страшно и противоестественно. Фигура в черном дергалась в воздухе без каких-либо видимых пут. Жуткое зрелище...

А потом Теодор резко потянул его на себя. Нападавший пролетел по воздуху дугой и рухнул прямо к ногам дракона.

Принц лениво наступил ему на грудь черным сапогом с серебряными шпорами. Мужчина захрипел и согнулся, будто на него обрушили целую гору.

Мне было страшно, но любопытство оказалось сильнее. Я выглянула из-за спины спасшего нас незнакомца.

— Теодор, кто он? — поторопила я принца, который пристально рассматривал поверженного врага, не торопясь снять маску.

Дракон обернулся на мой голос и тут же нахмурился.

— Иди сюда! — приказал он, протянув руку.

Только теперь я очнулась и с сомнением взглянула на нашего спасителя. И правда, чего это я так уверена, что он друг?

Знакомое зло лучше незнакомого. Я сделала шаг по направлению к Теодору, но мужчина, помогший нам, вдруг вскинул левую руку, преграждая мне путь.

— Нет, Кори, постой.

О боги, этот голос! Я...

Глаза мои широко распахнулись и наполнились слезами. Я прикрыла рот рукой и издала громкий всхлип. Потом второй, а потом...

— Вейн!

Бросилась к названому брату, повиснув на шее, и вцепившись в него, как маленькая обезьянка.

— Вейн! Вейн! — подвывала я, отпустив шею и начав шарить руками по его предплечьям и вытирая слезы о его могучую грудь.

— Глупышка, — тихо засмеялся он, откидывая голову, чтобы капюшон спал, демонстрируя при этом его похудевшее лицо, заросшее трехдневной щетиной. — Как всегда вляпываешься в неприятности?

Я улыбнулась сквозь слезы и снова шмыгнула носом.

— За мной просто некому было присматривать. - шутливо упрекнула названого брата и снова уткнулась ему в грудь лицом.

О, как же это было глупо с моей стороны! Я была так рада видеть Вейна, так счастлива, что он здесь, что совсем забыла, кто стоял за моей спиной.

Рык, полноценный злобный рык, прокатился над нашими головами и полетел дальше в опустевшие переулки города.

Мы с Вейном будто очнулись, и я повернула голову. Мамочка! Мамулечка! Да и папулечка тоже!

Теодор был не просто в ярости. С ним творилось что-то странное и страшное.

Вид принца изменился еще больше. Теперь чешуя покрывала не только его руки. Она добралась и до лица. Щеки, лоб, виски...

Но самое ужасное — глаза и область вокруг них. Нет, мне не показалось сегодня в карете. В его синеве снова появился бордовый, и он разрастался. Но это было не все. В области вокруг глаз, в голубоватой чешуе, расползались черные трещины.

Он был страшен и напоминал мне...

— Что он, черт возьми, такое?! — шокировано прошептал Вейн, а потом толкнул меня в спину и выставил кинжал вперед. — Беги, Кори! Я его задержу!

О нет-нет-нет, названый брат понятия не имел, с чем столкнулся. Мне-то как раз опасность не грозила. Возможно. А вот ему...

Я сделала в точности наоборот: вышла вперед и, раскинув руки, загородила собой стражника.

— Нет, Теодор, не причиняй ему боль. Пожалуйста.

Аура дракона стала еще тяжелее. Он убрал ногу с поверженного убийцы и сделал нарочито плавный и неторопливый шаг вперед, к нам.

— Он так тебе дорог, Корделия? — вкрадчиво спросил принц, и мурашки побежали по моему телу. Я узнала этот тон. Мне приходилось слышать его прежде. В пыточной. — Кто же он такой, любовь моя?

Это «любовь моя» звучало скорее, как приговор, чем как ласковое воркование возлюбленного. Я сглотнула, наконец-то осознав, во что мы с Вейном только что вляпались.

Легче было встретиться еще раз с тем отрядом наемников, чем иметь дело с не контролирующим свою ревность драконом.

Но я все же попыталась объясниться.

— Он мой брат, Теодор! — начала я, сразу давая понять, какие отношения связывают нас. — И он не единожды спас мне жизнь. Заботился обо мне...

— У тебя нет брата! — взревел дракон, перебивая поток, как ему казалось, чуши. — У герцога и герцогини Рошвальд не было мальчиков. Ни законных, ни побочных! Кого ты сейчас пытаешься обмануть?!

Краска сползла с моего лица. Вейн застыл рядом, будто громом пораженный. Я же не смела поднять на него глаза.

Нет, Теодор, как раз сейчас я не пыталась кого-то обмануть. Наоборот, настал час говорить правду. Час расплаты за обман.

— Это правда, Кори?! — глухо спросил Вейн.

— Прости, — прошептала я, не смея смотреть ему в глаза.

Секунда молчания казалась вечностью. Даже взбешенный Теодор отошел на второй план.

А потом Вейн сделал то, что было в нем всегда и что заставило меня привязаться к этому честному, благородному и щедрому парню.

— Забей! Потом поговорим, когда выберемся из этой передряги.

Я тихо шмыгнула носом. Вейн, он... такой Вейн. И я должна ему как минимум жизнь. А то и две.

Я с новой силой вздохнула и посмотрела на Теодора. Он был как хищник, готовый к прыжку. Странно, что еще ничего не сделал Вейну с его-то способностями. Возможно, потому что хотел разобраться в характере наших отношений, а возможно, потому что... неважно!

— Вейн мне как брат! — ответила я более твердо. — И он мне очень дорог. Поэтому ты не смеешь причинять ему вред.

Я была уверена, что это сработает. Ведь с Морисом же сработало, правда?

Но Теодор знал Мориса с детства, а Вейн был неизвестным и чужим ему мужчиной, к которому я явно была привязана.

Рык снова разлился по улице, заставляя окна в соседних домах жалобно звенеть. Он снова приблизился, и тогда...

Знак дракона на груди вдруг нагрелся, заставляя меня охнуть и прижать ладонь к тому месту. Но не это было самым удивительным.

Мысль, странная, будто чужая, пронзила мою голову.

«Кровная связь», — прозвучало у меня в голове.

Без пояснений, но я все ясно поняла.

Не теряя больше времени, так как счет шел на секунды, я схватила правую усохшую руку Вейна и резко провела ею по лезвию кинжала, который он держал в левой.

Он издал удивленный звук и отвел кинжал в сторону, но я уже сделала все, что мне было нужно. Приложила свою руку с царапиной точно к его ране, смешивая нашу кровь, а потом произнесла по наитию:

— Признаю тебя братом по крови! Признаешь ли меня ты?

Вейн лишь мгновение колебался, а потом кивнул и бросил короткое:

— Признаю!

И мы оба посмотрели на приближающегося дракона. Мрачного и темного, как смерть.