Для Валиора Строжа сборище стольких значимых людей стало и кошмаром, и возможностью. Маркиза оказалась настолько загруженной делами грядущего турнира, что встречалась со Строжем крайне редко и мимоходом, только посоветовала присмотреться к слугам важных шишек, как она выразилась.

— Слуги, порой, много чего знают, — заметила она.

Так-то оно так, только с кем работать-то, если от службы пока только название, а из сотрудников счетовод, предоставленный графом Ряжским, и несколько человек, которые приехали с ним из Тарлоса. Приходилось работать в авральном режиме, привлекая кого-то из сообразительных слуг, с обещанием в случае успеха взять на службу.

Ещё Строж готов был поклясться, что на этот турнир съехались шпионы чуть ли не со всего света. Наверняка даже от гарлов присутствуют. Надо будет о безопасности маркизы побеспокоиться, вроде как она до сих пор там у них Злой Дух. Мало ли… Ещё проблема.

Со стороны империи шпион наверняка этот Вастон Горхос, хотя кто знает, как кого-то из такого знатного рода уговорили. Работа шпионом вроде как среди аристократов не котировалась, считаясь постыдной. Хотя шпион он какой-то странный. Совершенно не интересовался проходящими в замке собраниями, не пытался никого о них расспрашивать. Зато пропадал на турнирной площадке, причём изучил даже ту, что приготовлена для детского турнира. Ну, точнее, ещё не подготовлена, строительство только заканчивалось. Вот зачем это маркизе? Лишние хлопоты и траты! И герцог ей потакает. Будь его воля, эта девчонка долго сидеть бы не смогла…

М-да, об этом думать не стоит. Как же хотелось порой всыпать ей по первое число, чтоб поменьше доводила до белого каления почтенных людей… Его в частности.

Мечты мечтами, но приходилось брать руки в ноги и выполнять поручения, ворча про себя. Однажды его услышал граф Ряжский и усмехнулся.

— Порой её задумки трудно сразу понять, но пользы они приносят, как становится понятно позже.

— Можно подумать, вы понимаете, что она задумала, — буркнул Строж.

Граф одарил «главу садоводов» насмешливым взглядом.

— Немного. Строж, я наблюдаю за маркизой почти с рождения, потому хорошо понимаю, как она порой мыслит. А провокации — это вообще её любимый метод действий. Что-нибудь скажет или сделает, а потом смотрит за последствиями…

— И веселится, — буркнул Строж.

— Не без этого. Но Строж… Насколько я помню, вас она тоже нашла с помощью одной из своих провокаций. И Картена. И Аргота. У меня несколько людей работает по её рекомендации, на которых я нарадоваться не могу. Подумайте об этом.

С такой точки зрения Строж на ситуацию не смотрел, но задумываться было просто некогда. Сил хватало только, чтобы прийти домой и рухнуть в постель. А утром снова бежать и заниматься делами. А потом Элайна вдруг вызвала его, расспросила о достигнутом. Помолчала.

— Строж, мне кажется, мы не тем занимаемся, — вдруг заговорила она. — А вы вообще пытаетесь провернуть небольшими силами нечто, будто у вас под рукой сотни подручных. Нет, это было бы хорошо, конечно, но силы надо соразмерять.

— Леди…

— Да знаю-знаю, — сердито отмахнулась она. — Строж, я не лезу в вашу епархию и ни в коем случае не пытаюсь указывать, что делать. Просто вижу, что вы распыляетесь и не успеваете ничего. Лучше же сосредоточиться на трёх-четырёх каких-нибудь сверхважных делах и достигнуть там успеха, чем распылиться по сотне важных и нигде ничего не успеть. Хорошо ещё, что не пытаетесь всё сами делать…

— Вы мне это будете до конца жизни напоминать, леди? — хмуро поинтересовался Строж.

— Ага, — беззаботно ответила эта… леди. — Друзьям необходимо периодически напоминать об их ошибках, чтоб не забывали. Ну и вообще, что от сумасшедшей ожидать?

— Гм… Леди, я искренне прошу прощения за тот случай, — с трудом выдавил из себя Строж. — Я не должен был так говорить с леди.

Элайна с интересом глянула на него. Хмыкнула.

— А вы не любите признавать свои ошибки, да? Не самая хорошая черта для руководителя столь важной службы. Всегда полагала, что умение признавать ошибки — признак умения учиться на них и расти над собой. Ладно, забыли. Строж, я вот что хотела сказать… Папа на собрании что-то готовит и очень многозначительно смотрит на меня… И не говорит.

— Мне… надо выяснить, что он задумал? — очень спокойно поинтересовался Строж.

Элайна с интересом посмотрела на него. Усмехнулась.

— А если я скажу «да», что скажете? Не пугайтесь, не скажу. Чувствую, что гадость и что она мне не понравится, но вряд ли мне это сильно повредит. — Элайна вздохнула. — Не всё ж мне одной всякую фигню творить.

— Вы считаете, что герцог собирается творить, как вы выражаетесь «фигню»?

— Конечно, — без тени сомнения отозвалась Элайна. — Если со мной в главной роли и мне не говорит, то это точно фигня.

Тут девочка поднялась.

— Ладно, с этим понятно. Теперь, собственно, о главном. Строж, вы первый узнаёте об этом. Примите дополнительные меры безопасности на детском турнире. В нём собирается принять участие король.

Строж, хотевший что-то сказать, поперхнулся и закашлялся. Уставился на Элайну.

— Леди! И вы это мне говорите вот так мимоходом⁈ Это же серьёзный вопрос!

— Строж, — в тон ему ответила Элайна. — В данном случае тайна — лучшая защита. А если бы мы начали дёргаться, то привлекли внимания очень многих ненужных людей. И наверняка в турнир постарались бы впихнуть своих чад некоторые из этих личностей. А то сейчас, видите ли, им невместно участвовать в этом развлечении избалованной соплячки.

Элайна явно кого-то цитировала, при этом в её глазах плескалась непритворная ярость.

— Эм, леди… — Строж знал, что этот турнир был целиком и полностью задумкой и исполнением маркизы, но многие аристократы, приехавшие на приём, отнеслись к нему, мягко скажем, снисходительно. Мол развлекается девочка. Развлечения для слуг организовала. Но это ладно, к такому все были готовы, но вот выступать с подобными замечаниями вслух, при этом специально стараясь, чтобы это услышала сама маркиза… Это определённо было лишнее. А зная маркизу, вообще походило на попытку суицида. — Вы давно это задумали?

— Что именно? Пригласить короля? Сразу. Будь он постарше хотя бы года на два, он мог бы принять участие в некоторых соревнованиях основного, но увы. А ему нужно привлечь к себе внимание.

— А не будет ли это малость не та слава, на которую вы надеетесь? — Кажется, Строж разобрался в задумке.

— А вот это будет зависеть от того, как всё подать, — усмехнулась Элайна. — И тут мне понадобится ваша помощь, Строж. Я хочу, чтобы вы заключили договор с гильдией менестрелей. Кажется, после историй об Элайне Великолепной у нашей семьи с ними хорошие отношения. И пригласите самых там известных ко мне навстречу перед началом турнира. Надо будет им объяснить по поводу правильного освещения происходящего.

— О… — Строж замолчал задумавшись. Элайна стояла ожидая.

— Леди… Вам не кажется, что о таком стоило говорить раньше.

Та вздохнула.

— Его Величество слишком долго думал принимать моё предложение или нет, — призналась она, наконец.

Строж опять закашлялся. Определённо хорошо, что эта девчонка не его дочь. Бедный герцог. Оказывается, она до конца не была уверена, что король согласится участвовать в этой её авантюре, но она уже всё организовала и потратила гигантские деньги.

— А если бы король не согласился? — поинтересовался Строж.

— Согласился бы, — уверенно кивнула Элайна. — У него выбора нет. Он же прекрасно понимает, чему будут посвящены все эти собрания высшей аристократии. Жаль, что граф Горзский не смог приехать. Признаться, я надеялась на его присутствие.

— Только не говорите, что вы затеяли какую-то свою интригу?

— Строж, Единый с тобой. Какая интрига? Где я, а где интрига?

— Очень рядом, — без тени сомнений отозвался он.

Элайна смущённо потёрла лоб.

— Ну так-то да, Тёмный Властелин всегда плетёт интриги для покорения мира. Но тут вы не правы. Мне просто интересно, как все бегать будут, когда станет известно об участии в турнире короля. И как будут пихать своих отпрысков на него, когда время подачи заявок истечёт. А вы, Строж, наблюдайте за этим. Кто, как, сколько заплатит и кому.

— Кто, как и кому?

— А вы сомневаетесь?

— Нет, леди, — малость пришибленно отозвался тот.

— Ну и отлично. Согласись, что лучше всего засаду ставить там, где точно будет добыча. А так все в одном месте и соберутся, а в связи со спешкой допустят очень много ошибок. Тебе останется только подсекать особо отличившихся. Согласись, так намного удобнее, чем то, как вы сейчас бегаете и распыляете силы. Чуть ли не по всему городу ваши люди носятся…

Строж молча смотрел на Элайну.

— Леди, вы либо гений, либо сумасшедшая, — наконец пробормотал он.

Элайна вскинула брови.

— Кажется, мы идём по второму кругу?

— Хм… То есть вы сами признаёте, что больше сумасшедшая, чем гений? Я, может, именно на первом слове акцент делал?

Элайна помолчала, потом хмыкнула.

— Надо же, Строж. А вы научились огрызаться. Почти человеком стали. Так держать.

На этот раз, когда Элайна покидала комнату, Строж остановить её не пытался. А потом ещё долго сидел, обдумывая ситуацию. Покачал головой и со вздохом поднялся. Как обычно, леди примчалась, парой вопросов озадачила и тут же подкинула ещё работёнки. И убежала. Мудрая сова, блин. А он, получается, те мыши, которые должны стать ёжиками. В своё время всех озадачило сравнение Элайны себя с мудрой совой. Та, в ответ рассказала историю про сову и мышей. В Тарлосе история пользовалась популярностью, а, как он слышал, частенько некоторые из приятелей Элайны уже здесь в сердцах стали называть её мудрой совой после какого-нибудь очередного поручения. И звучало это отнюдь не похвалой. А вот Элайна, похоже, этим прозвищем гордилась и порой сама себя так называла.

Ну да, её подход к делам был всем известен: найти того, на кого можно спихнуть дело, спихнуть дело на него, а самой стоять в сторонке и наблюдать. Но, надо отдать должное, в случае необходимости, обеспечивала такого бедолагу и ресурсами, и поддержкой, и прикрывала в случае необходимости своим авторитетом.

* * *

Обсуждение позиции высших родов королевства относительно прошедшего вторжения гарлов решили провести в одном из залов, куда установили огромный стол, вокруг которого поставили мягкие кресла. Во главе стола к торцу был приставлен небольшой стол для хозяина дома. Собравшиеся, тихонько переговариваясь, ожидали герцога Райгонского и наследника. Всего герцогских домов в королевстве четыре, но кроме герцогов (или наследников, как в случае с Леарскими), здесь присутствовали ещё и некоторые представители особенно влиятельных графских родов, а также один представитель от маркизата Соргенского Ролан Брук. Отец Ролана опаздывал — его ожидали только завтра. Слуги расставляли на столе кувшины с разведённым вином и закуски.

Герцоги Карзаский и Гастейский оживлённо о чём-то друг с другом спорили, игнорируя сидящего рядом наследника Леарского герцогства Кармея, который недовольно косился на тех, но в разговор влезть не пытался. С другой стороны граф Найзин Гарстин что-то доказывал наследнику маркграфства Соргенского Ролану, а граф Лендис Тайзер их внимательно слушал. И только граф Мериад Казентер сохранял невозмутимость стапятидесятикилограммового невысокого валуна. Рядом, с недовольным выражением на лице, сидел его наследник Кастеан, в отличие от отца высокий, подтянутый, атлетического сложения молодой человек лет двадцати. При взгляде на отца и сына так и просилась шуточка про соседа, утешающего жену графа в отсутствие самого графа. Правда, осмеливающиеся так пошутить долго не жили, но рисковые люди всегда находились, потому кладбище у замка графства Казентар росло довольно быстрыми темпами. Оружием молодой наследник владел великолепно.

Рядом с Найзиным устроился его старший сын Хайден и внимательно слушал разговор отца с Роланом Бруком.

Дверь распахнулась, и в зал стремительной походкой влетел Айрин Райгонский в сопровождении старшего сына Турия. Но вот кого тут никто не ожидал ещё увидеть, так это чем-то крайне недовольную нахохлившуюся младшую дочь Элайну Райгонскую. Этикет та, правда, не забыла и поприветствовала всех как положено сразу, после отца и брата. А потом уселась за стол рядом с ними. Покосилась на кувшин с вином, на лице у неё явно промелькнула мысль напиться и забыться, но, бросив взгляд на отца, вздохнула и осталась спокойно сидеть.

А вот все остальные с недоумением уставились сначала на неё, а потом на герцога. Возразить осмелился только Найзин Гарстин, видимо, как будущий родственник.

— Ваша светлость, зачем тут присутствует… леди.

Лёгкая пауза перед леди явно прозвучала издёвкой. Элайна вскинула голову и пристально уставилась на графа. Тот, к собственному удивлению, взгляда не выдержал и отвернулся. Всего на миг и тут же снова посмотрел на Элайну, но этого мига хватило. Девочка улыбнулась… с той же издёвкой, что была в обращении Найзина. Тот покраснел, побелел, но всё же сумел взять себя в руки. Глупо было бы, начни он тут высказывать всем претензии, что маркиза его оскорбила тем, что улыбнулась ему… Так-то многие это заметили, но вряд ли кто поддержит его претензии. Тем более те же люди заметили и его паузу перед обращением к леди. Обычные, в принципе, аристократические обмены любезностями. И будь на месте Элайна Турий или даже Ларс, Найзин их даже зауважал бы. Растёт смена у герцога. Но проиграть этой…

— Я так захотел, — чётко отрезал герцог Райгонский все возражения и обвёл зал взглядом. Все мгновенно замолчали. Но герцог, оказалось, не закончил и дал пояснение: — Вопрос, который, как я полагаю, возник у многих в связи с вторжением гарлов, по поводу дальнейшего существования королевства, требует решения. И предложить это решение королю должны мы, лучшие люди королевства, кто держит в руках большую часть власти в стране.

С лучшими людьми и держащими власть в стране все были согласны. По поводу решения проблемы… Каждый это решение видел по-своему.

— Я полагал, что именно этот вопрос мы и собрались обсудить, — решился всё-таки продолжить граф Гарстин, скорее от злости на собственный проигрыш в игре «оскорби ближнего своего так, чтобы тот ещё и поблагодарил тебя». — Потому и не понимаю, для чего здесь присутствует маркиза.

— Потому что именно она указала мне на проблему, опираясь на опыт другого мира.

Вокруг воцарилась тишина. Люди переглядывались, как бы мысленно спрашивая другого про то, как быть.

— Эм, — осторожно проговорил Найзин, — это решение или мечты юной девушки, желающей поделиться ими.

Ему явно хотелось высказать погрубее, но приходилось сдерживаться на встрече.

— Мы можем выслушать и оценить слова, — проговорил герцог, словно не замечая сдерживаемой грубости. — Какие-то проблемы, граф?

Найзин нахмурился, глянул по сторонам, но поддержки не нашёл. Все слышали о любви герцога к младшей дочери, которой прощались все её выходки. Другие… другие слышали и другую информацию.

Не дождавшись возражений, герцог встал.

— В таком случае предлагаю выслушать мою дочь, после чего мы все обсудим услышанное. — Он кивнул Элайне и опустился в кресло.

Элайна поднялась, кашлянула, потом, явно с трудом удерживая на лице спокойное выражение, взяла со стола пачку листов, быстро пролистала их, после чего положила перед собой. Ещё раз кашлянула под общими взглядами. Глянула сердито на отца. Вздохнула.

— Все слышали о ритуале, который был проведён для моего спасения почти пять лет назад. Я прожила восемь лет в мире астрального близнеца. Но мало кто задумывался над тем, что тот мир старше нашего… Это как если бы кто-то живущий в эпоху строительства пирамид оказался у нас и прожил бы первые восемь лет жизни здесь, а потом вернулся бы обратно… Полагаю, он смог бы рассказать о возможных проблемах общества. Понимаю, многие зададутся вопросом, что может понять восьмилетняя девочка в этом… Но у моего близнеца была болезнь, при которой книги оставались её единственным спасением, и она читала почти всё, что попадалось ей в руки. И она особенно любила исторические книги. И да, вы правы, в то время я не задумывалась над прочитанным, просто любила читать про разные исторические события. Но сами-то тексты я не забыла, и мне сейчас уже не восемь лет…

— Ну да, двенадцать, — хмыкнул Найзин.

Герцог с интересом глянул на дочь, как бы спрашивая: вмешаться или сама ответишь. Элайна взгляд отца проигнорировала.

— Через три месяца — тринадцать. Тем не менее я поделилась своими мыслями с отцом, который посоветовал мне несколько книг по истории уже моего родного мира. Можно спорить, но дороги развития страны примерно одинаковы везде, если действуют общие правила. А астральный близнец, как вы понимаете, не может принадлежать цивилизации запредельно для нас непонятной.

— Цивилизации?

Элайна глянула на Ролана.

— В нашем языке нет подходящего слова. Общность мира людей и его цели и стремления. Если хотите, амбиции каждого человека. Не суть. Главное в том, что можно выделить определённые дороги, по которым все двигаются. И история предоставляет нам возможность предсказать те пути развития, по которым будет идти общество. И ещё момент… Полагаю, вы знаете о клятве, по которой я не могу рассказывать о мире близнеца. Но я могу рассказывать о своих размышлениях про наш. Потому не просите фактов, подтверждающих мои слова на примере мира близнеца. — Элайна подняла пачку листов. — Я честно пыталась их включить, чтобы мои слова были более весомы. Увы, не получилось. Потому да, тут будут исключительно размышления девочки тринадцати лет… Ладно, милорд Найзин, уговорили, двенадцати. Но в этих размышлениях опыт другого мира, который эти этапы проходил, а мои рассуждения основаны на рассуждениях людей, которые имеют научные знания по истории мира близнеца.

Элайна помолчала, отхлебнула немного разведённого вина из бокала, смочив горло.

— Позвольте немного раскрыть тему…

Элайну никто не учил риторики, и опыта выступлений в таком обществе у неё тоже не было. Потому она немного запиналась, иногда молчала немного, подбирая слова, но речь её текла ровно, без слов-паразитов. Сначала она порассуждала о раздробленности страны на феоды, на возрастающие внешние угрозы, приводила в качестве примера вторжение гарлов. Потом привела данные по численности крупных отрядов за последние триста лет.

— Вы можете мне не верить, но поинтересуйтесь у ваших архивариусов в замках. Спросите, какие отряды водили ваши прадеды, а какие можете выставить вы. А теперь можете подумать, какие сможет выставить ваш внук… А потом подумайте, какую армию выставят гарлы, если сумеют объединиться.

— А они смогут? — вскинул голову герцог Карзаский.

— Лорд Дорген, — повернулась к нему Элайна. — А почему вы уверены, что они не объединятся? После поражения их союз ведь не распался. Не так ли? Да, у них началась борьба за власть, Лат потерял свой авторитет, но гарлы не разбежались как раньше по племенам. Какую армию может выставить против них Лакия и в течение какого срока, если вторжение повторится… Ну пусть через два или три года? Как быстро соберутся ваши отряды? И насколько они будут подчиняться общему командиру?

— Ещё не хватало выслушивать рекомендации по подготовке армии от девицы… Даже до женщины не доросшей. Бабы вообще не должны влезать в мужские дела. Нельзя давать им воли.

Это было… на пределе… На самом краешке… На самом-самом. Герцог потемнел, но остался сидеть, что всех удивило. Элайна же медленно повернулась на голос. Оглядела говорившего холодным взглядом.

— Лорд Найзин, вы крайне невоспитанный человек. Моя сестра, которую называют леди совершенством, всегда учила меня, что любой мужчина, который непочтительно обращается с леди, недостоин звания мужчины. Вы крайне невоспитанны и невежливы.

Ошарашенные лица повернулись к девочке, осмелившейся дать такой отпор, который границу грубости немного, но пересёк. Но тут Элайна закончила:

— Следовало сказать так: «Не стоит слушать мнение леди о правилах обучения солдат, лучше поручить им обеспечить порядок в доме». — И похлопала глазками. — А ваши слова мне совсем не понравились.

Вокруг послышались смешки. У герцога дрогнули края губ. Он узнал этот манёвр. Изобразить этакую невинную девочку-дурочку, состроить личико поглупее и что-нибудь ляпнуть вроде как глупое с невинным видом, но если вникнуть… Ну вот сделала дурочка глупое замечание взрослому. Но взрослый хам, а девочка… просто не поняла, что это её оскорбляли. И все слова хама пропали впустую, а сам он выставлен в не лучшем свете.

Найзин Гарстин нахмурился. Глянул на герцога, который снова выглядел хмурым и отстранённым. На улыбающуюся улыбкой идиотки Элайну. Та, перехватив его взгляд, похлопала ресницами.

— А ещё есть такая книга, как пособие юной леди… Ох, простите, лорд Найзин, не подумала. Наверное, я не должна была вам такое предлагать читать…

Вокруг послышались смешки, Найзин скрежетнул зубами. Герцог кашлянул и предупредительно глянул на Элайну. Мол, не переходи черту. Та поморщилась и, аккуратно расправив платье, опустилась в кресло.

— Я закончила. Полагаю, вы поняли тот вывод, который идёт из рассказа. Королевская власть будет укрепляться — это неизбежный процесс. Или вместо Лакии будет королевство гарлов… Или пуссов. Или ещё какое. А на месте ваших герцогств и графств будут другие. Может, они также будут называться, а может, получат новое название.

— То есть предлагаете сдаться, леди? — с непонятным выражением поинтересовался наследник Леарских Кармей. То ли ему действительно интересно было, то ли пытался вопросами высветить глупость собеседника.

— Я ничего не предлагаю. Я указала на некоторые неизбежные моменты. Грубее: не можешь предотвратить — возглавь. В том смысле, что пока у нас есть влияние и деньги, мы можем провести укрепление королевской власти на своих условиях. Конечно, ни в коем случае нельзя превращать власть короля в видимость. Типа вроде со всем согласились, полномочия делегировали, а по итогу король ничем не управляет. Пожертвовать частью, чтобы сохранить главное. Но, как верно подметил присутствующий здесь граф Гарстин, это не моих девичьих мозгов дело. Такие мудрые люди как вы, безусловно, найдёте решение проблемы. Я же просто указала на разные подводные камни на пути.

Элайна снова отхлебнула из бокала вина и откинулась на спинке кресла, всем своим видом показывая, что свою роль выполнила и больше участвовать в этом не собирается.

Поднялся герцог Райгонский.

— Господа, вы должны понимать, что сейчас заслушали не слова моей дочери, а знания другого мира. Кто их озвучивал не так важно. Их мог бы и я пересказать, поскольку всё это мы с дочерью обсуждали не один раз, и уверен, что все те возражения, которые сейчас приходят вам в голову, я уже высказывал и передумал несколько раз. А потому… Предлагаю на сегодня совещание закончить, и вы все обдумаете услышанное сегодня. И уже обдумав, выскажете своё мнение на следующей встрече.

Предложение было принято…

* * *

Кармей Леарский покидал собрание в весьма раздраенных чувствах. Многое он ожидал, но точно не такого. Герцог сумел не просто перевернуть доску, а вообще предложил сыграть в другую игру. Тут действительно стоит всё обдумать… Если предположить… Только предположить, что всё сказанное девчонкой, правда, то так ли не права его сестра? Укрепление королевской власти… Хм… Стоит эту мысль хорошо обдумать. Очень хорошо.

* * *

Найзин Гарстин кипел от негодования, потому услышанное на собрании не обдумывал. Поймал себя на том, что пытается придумать те ответы на реплики соплячки, которые её уничтожили бы… Чуть не взревев от ярости, пнул стену и ещё быстрее зашагал в комнату. А позади стоял его старший сын Хайден и с некоторой растерянностью наблюдал за отцом. Потом улыбнулся и отправился разыскивать сестру.

Юрмия выслушала старшего брата раскрыв рот, а тот же веселился вовсю.

— Никогда не видел отца таким. Представляешь, она довела его до кипения, но отец даже возразить ничего не мог. Что бы он ни сказал в ответ, всё будет для него хуже. Эх, Юрмия, кажется, я влюбился. Ты ж вроде знакома с этой Элайной? Познакомь нас.

— Ты… — ошарашенная таким напором, Юрмия даже отодвинулась от брата. — Ты что, собрался ей предложение сделать?

— Эх, будь она постарше… Да и отец уже вроде подыскал мне кого-то там. Нет, видела бы ты эту сцену… Ну дурочка-дурочка… Если не вдумываться, что и как она говорит.

— Как? В каком смысле как? Может, «что говорит»?

— Ну, «что», можно вызубрить. Нет, именно как. Чётко, уверенно, держит мысль и не сбивается. Умеет вставить, когда нужно шутку, чтобы разрядить обстановку или чтобы подчеркнуть что-то из сказанного. Главное, её слушать приятно. Иного вот слушаешь, через слово «дык», «это», «как бы». Даже образованные вроде бы люди. И не помнишь, с чего разговор вообще начался. Кто б знал, что малявка на такое способна. Эх, будь она постарше…

Юрмия помотала головой.

— Брат… Давай ты не будешь с ней знакомиться? Очень прошу.

— Э-э-э… Это ты о чём?

— Эм… Элайна… Она очень своеобразная личность. Близкое знакомство с ней может… шокировать.

— Вы в ссоре, что ли? — удивился Хайден.

— Мы… — Юрмия задумалась. — Всё сложно. Она считает меня другом… Но мне кажется, что лучше бы считала врагом. От друга она слишком много требует. И самое паршивое, хочется этим требованиям соответствовать.

Хайден помолчал, подумал. С подозрением покосился на сестру.

— Я тебя не понимаю.

Та всплеснула руками.

— Вот! Это и есть общение с Элайной! Я сама себя уже не понимаю! И это я всего два раза с ней пообщалась! Хайден, ты такой здравомыслящий и хороший человек, всегда был добр ко мне, в отличие от Воздера. Не встречайся с Элайной, прошу! Пусть мой второй брат с ней встречается, и пусть она ему мозги выносит.

— Знаешь, — хмыкнул Хайден, — вот сейчас ты меня совсем не переубедила. Мне всё больше и больше хочется с ней познакомиться.

Юрмия обречённо вздохнула.

— Я сделала что могла. Я предупредила: потом не жалуйся.

* * *

Мрачная Элайна прошла в комнату, где их уже ждала Лария. Вопросительно взглянула на сестру. Но та, не обращая внимания на Ларию, прошла к столу, покопалась в бумагах и вытащила один лист. Прочитала его, кивнула. Повернулась к зашедшему следом отцу и с явно нарочитым стуком опустила лист на стол.

— Подписывай! — велела она. — Ты обещал.

Лария вскинула брови. Покосилась на вошедшего следом Турия, который с трудом сдерживал смех.

Герцог невозмутимо прошёл к столу и посмотрел на бумагу. Макнул перо в чернильницу, расписался. Элайна тут же выдернула лист, даже не присыпав его песком. Просто помахала им в воздухе, потом свернула трубочкой.

— Это что сейчас было? — поинтересовалась Лария.

Элайна обвинительно ткнула пальцем в сторону отца.

— Он злой! Он пообещал увеличить финансирование моей службы, если я выступлю на собрании старых п… кхм… уважаемых лордов!

— Элайна, — обречённо протянула Лария.

— А что? Я ничего, — похлопала глазками Элайна. — Я хотела сказать старых почтенных людей, а ты о чём подумала, грубиянка? И, Лария! Кто-то обещал мне секретаря! Ты ответила баронессе Тангорс, что поищешь, и? Твоё счастье, что мне с этим турниром просто некогда.

— Ну так и не торопи, — отбила наезд Лария. — К такому делу нужно подойти со всей серьёзностью.

Элайна наградила сестру подозрительным взглядом.

— Уточняю, мне нужен умный, а не тупой герой твоих дурацких романов.

Лария изобразила обиду и отвернулась. Но ответила:

— Сама сказала, что ты занята турниром и тебе сейчас не до дел. Я тоже, между прочим, занята. Вот закончится турнир…

— Ты обещала, — буркнула Элайна.

Судя по тому, что она даже не спорила о сроках, сама понимала, что именно вот прям сейчас секретарь ей действительно не нужен. Больше времени потеряешь, вводя его в курс дела, а время не резиновое. Да и занять его пока нечем. Точнее, планы есть, но все они отложены до конца турнира, а значит… Ну, в общем, Лария явно это понимала лучше Элайны, а потому и не торопилась. Леди Совершенство, блин…

— Конечно, я помню, сестрёнка, — улыбнулась Лария.

— Совершенная вредина!

Турий плюхнулся в кресло и явно приготовился наслаждаться спектаклем.

— Элайна, — покачал головой герцог, прерывая пикировку сестёр. Но теперь девочка обратила внимание на отца.

— Пап, теперь ты можешь объяснить, зачем заставил выступать меня, хотя знал, что это всё осложнит? Все те данные, что высказала я, мог бы произнести и ты сам. Мы с тобой столько времени об этом спорили… А эти ст… уважаемые лорды смотрели на меня так снисходительно, будто симпатичная скромная кошечка заговорила и вроде как даже связно. Мол, кто её обучил… Бр-р-р… За это ты должен ещё мне денег накинуть!

— Закончила? — спокойно поинтересовался герцог.

Элайна зло глянула на него, плюхнулась в кресло и сложила руки на груди.

— Нет, но готова выслушать твои доводы.

— Хм… Элайна, особо упёртых не переубедит никто и никакие доводы. Они и меня бы не послушали. Но! Если бы говорил я, они стали бы искать в моих словах какие-то скрытые смыслы, начало каких-то интриг. Ты… Ты говорила искренне, причём видно, что своими словами, не заученными подкинутыми кем-то. И отвечала на вопросы. И отбивалась от атак.

Тут Лария покосилась на Турия. Тот усмехнулся и развёл руками.

— Элайна, — произнёс он, словно это всё объясняло. Но Лария, к удивлению, Элайны, понятливо кивнула.

— Все вы злыдни, — сделала та вывод. — Я белая и пушистая…

— И скромная, — согласился герцог усмехнувшись. — Элайна, пойми, в том зале все прекрасно знали, что такое астральные близнецы. Даже если кто не знал, то перед поездкой сюда прочитали об этом явлении всё, что только можно. Так что там все понимали разницу между предположениями от размышлений и знанием. Я же и пытался найти тех, кто умеет отделять факты от личности, их произносящей. Есть такие люди, кто будет доказывать, что дважды два не четыре только потому, что обратное утверждает…

— Глупая баба, которой не стоит рассуждать о мужских делах… Что? Можно подумать, вы не знаете отношения Найзина к этому вопросу. Я всего лишь озвучила его мысли.

— Озвучивать не стоит, — буркнула Лария, — даже если это правда.

— Да-да, воспитанные леди так не делают. Но вы же тут все свои и меня не выдадите? Никому не скажете, что я не очень воспитанная леди? — Элайна опять похлопала ресничками, вызвав улыбку герцога и смешок брата. Лария закатила глаза.

— А чем ты, собственно, недовольна? — поинтересовался Айрин Райгонский. — Это ж твой любимый метод, разве нет? Устроить провокацию и посмотреть, кто отреагирует нужным тебе образом, а потом этого человека приблизить. Я хороший ученик, воспитанная леди.

Элайна уставилась на отца. Хотела что-то возразить, даже рот открыла. Но тут же закрыла. Возражений не было. Снова открыла, чтобы уже хоть что-то сказать, но снова закрыла. Все с интересом за ней наблюдали. Элайна надулась.

— Это мой приём, — буркнула она.

— Можешь пожаловаться герцогу, — посоветовал Турий с улыбкой. — Он рассмотрит жалобу на воровство идеи и, возможно, присудит штраф.

Элайна уставилась на брата. Потом перевела взгляд на свёрнутый лист в руке. Посмотрела на отца.

— То есть вот это штраф? — потрясла она рукой.

— Это выполнение наших договорённостей, — отозвался герцог. — Ты согласилась выступить на встрече, я увеличил финансирование для твоего Строжа. По-моему, всё честно.

Возразить на это было нечего. Сердито сопя, Элайна выбралась из кресла и зашагала к выходу. У двери остановилась, обернулась и показала всем язык, после чего быстро скрылась за дверью, оборвав смех Турия.

— Какой она всё же ещё ребёнок, — сумела услышать Элайна добивающий удар от отца. Захотелось вернуться и закричать, что она уже давно не ребёнок, и что уже взрослая… почти. И сама же поняла, что, сделав так, только подтвердит это мнение.

— Никто меня не любит, — вздохнула она. Покосилась на зажатый в руке лист. — Ну и ладно. — И уже в более приподнятом настроении поскакала к Строжу. И да, нужно ещё графа Ряжского обрадовать по поводу увеличения трат. Пусть у этого злобного дракона тоже настроение испортится. Не одной же ей страдать?

* * *

Когда дверь за Элайной закрылась, Турий посмотрел на отца.

— Пап, а действительно, стоило ли так делать?

— Как я и сказал, мне нужно было увидеть реакцию на доводы кое-кого. Турий, не думаешь же ты, что я до этой встречи ни с кем не разговаривал на эту тему? Сам же знаешь, что перед официальной встречи каждый пытается узнать позицию другого и донести свою. Экономит время на самой встрече. Так что в общих словах все понимали мою позицию. Но вот что я решу донести эту позицию с помощью дочери…

— То есть…

— То есть я хотел подчеркнуть как раз то, что уже и говорил самой Элайне. Это не моя какая-то там интрига, что в сказанных словах нет второго дна. Это именно мнение Элайны, основанное на знаниях астрального близнеца. И если хоть один из сомневающихся поверит в это, то это было не зря. Ну и для самой Элайны полезно, на самом деле. А то слишком уж она поверила в свою Великолепность. Нужно было малость спустить её на землю.

— Насколько я мог понять, пока спустила некоторых личностей исключительно она, — усмехнулся Турий.

— Да, такого я не ожидал, признаться, — отозвался герцог, но в словах отчётливо слышалась гордость за дочь. — Но всё равно, надеюсь, она усвоила главный урок: несмотря на весь ум, её тоже могут использовать для достижения своих целей. И не всегда эти цели будут соответствовать её.

— Это жестоко, папа, — заметила Лария.

— Она сама захотела участвовать в этом, — отрезал герцог. Задумался на миг. — Да и после Тарлоса её не оставят в покое. Её заметили и теперь будут наблюдать очень пристально. И вовсе не для того, чтобы выразить ей восхищение. Турий, Лария… Присмотрите за сестрой, пожалуйста. Какой бы гениальной она себя ни считала, но опыт часто важнее ума. А она ещё этого не понимает. Считает, что весь мир вокруг неё крутится.

Лария вздохнула, но согласно кивнула.

— Присмотрю. И постараюсь почаще её выводить к своим подругам. Пусть опыта набирается.

Айрин благодарно кивнул дочери и встал.

— А я завтра побываю на её тренировке. Давно нужно было это сделать, но всё времени не было. Посмотрю, чему там её учат.

Турий вскинулся.

— Пап, можно с тобой? Я как-то попросил Элайну, но та увильнула.

Герцог задумался, потом кивнул.

— Хорошо. Завтра с утра и сходим. Потом у нас опять встреча с этими… гм… почтенными лордами, как выражается одна мелкая зараза. А там уже и турнир начнётся. Надеюсь, что там будет без сюрпризов… Ещё этот детский турнир, что придумала Элайна. Теперь это меня даже пугает.

— Да ладно, — отмахнулся Турий. — Смотрел я это расписание. Ничего там такого нет, обычные развлечения новиков… Всё почти как у взрослых, но почти. Элайна там многое чего предусмотрела… Гм… Элайна… М-м-м… — Турий вдруг задумался. — А знаешь, теперь этот турнир и меня начинает пугать. Я присмотрю.

* * *

Закончив переговоры, Симон Валенштейн устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Пусть идиоты считают, что ему везёт. Мол, небеса подыгрывают тому, кто укрылся под крылышками Небесного Отца. Сам Симон не торопился эти слухи развеивать. Пусть думают как хотят, а его деятельность останется в тени. И сейчас он подходил к финалу гигантской работы, проделанной за последнее время. Он изучил пограничные города у Астанского королевства, наметил подходящие для размещения в них складов, заключил договора с купцами, настоял перед карскими купцами о путях снабжения подхода. Вот и последний подписанный им контракт. Теперь всю зиму в выбранные города поедут бесчисленные караваны с едой, амуницией, осадными машинами, доспехами и мечами. Весной, когда просохнут дороги, армия двинется налегке, а всё вооружение и припасы получит на месте. И пусть астанцы ждут их летом. Осталось направить разведчиков в Астанию и Булгарию, а то, что последняя ввяжется в войну, он не сомневался. Да и Небесный Отец на аудиенции весьма ясно указал, какие именно результаты он ожидает от этой войны. Самому Симону оставалось только восхищаться умением Небесного Отца к манипуляциям. Заставить этих жадных купцов из Карска оплачивать собственное падение… Это высшая школа интриг. Астания, Булгария — это всего лишь жертвенные агнцы, которые должны выступить приманкой для капкана, в который должны были вляпаться Карская республика и Варийская империя.

Впрочем, это не его дело. Его дело воевать, что делать он умеет и любит. Именно в сражениях он чувствовал, что живёт. Обычная мирная жизнь для него слишком скучна. Потянувшись, Валенштейн направился к выходу, где его ждали командиры подразделений готовящегося войска. Приказы они получат сейчас, в течение зимы они будут присылать донесения о ходе подготовки войск, а летом приказы исполнят. Или ответят головой за неисполнение.

* * *

Лат хмуро смотрел на Вальда, который предоставил ему примерные списки тех, кто решился идти с ним в поход.

— Больше, чем рассчитывали?

— Да. С одной стороны, это хорошо, с другой — может насторожить наших противников.

— А ещё вопрос, где нам припасы брать на всю эту ораву! — прорычал Лат.

— О, ты начал думать о припасах? — с иронией поинтересовался Вальд. — Растёшь. Во время вторжения в Лакию ты заявлял, что лакийцы нас прокормят.

Лат наградил друга злым взглядом.

— Не смешно.

— Тогда расслабься. Мы тут в качестве наёмников, снабжение на стороне тех, кто нас нанимает. Впрочем, подстраховаться стоит, потому позаботимся об обозе. Я возьму это на себя, не беспокойся. А ещё… Я отправил сообщение в племена пауссов, возможно, кто-то из них захочет присоединиться.

Лат замер.

— Зачем?

— Нам потребуются союзники. Ты сможешь поговорить с их вождями напрямую на зимней ярмарке. И именно там можно будет получить припасы для похода. А ещё там будут некоторые из вождей гарлов, которые недовольно происходящим.

Лат развернулся.

— Это Осмон прислал сообщение?

Вальд кивнул.

— Нам обязательно нужно быть на зимней ярмарке. Осмон пообещал, что там будут интересные люди.

Лат медленно кивнул.

— Отлично. Значит, собираемся, — он встал и выглянул в окно. Оглянулся на Вальда. — А с Лакией мы ещё рассчитаемся. Идём.