Нежвея

Музыка флейт, клавесина, арфы и скрипки лилась по залу, воодушевляя, заставляя двигаться в такт, изящно тянуть носок, выпрямив спину, и трепетать от близости партнёра.

Очерёдность танцев определил Рас. Он опускал свою любопытную мордочку в шёлковый мешочек и к восторгу гостей вытаскивал оттуда карточку с именем жениха. Первый танец достался принцу герцогу Эрвиллю де Сатше. Тому самому, который преподнёс мне учёный трактат о влиянии арктического воздуха на магические потоки. Его очки моментально вспотели, как только он неловко обнял мою талию. Тем сильнее было моё удивление, когда оказалось, что герцог неплохо танцует.

— Вы уже успели ознакомиться с трактатом, Ваше Высочество?

— Эмм… в общих чертах. Ваша светлость, вы проделали удивительную работу, и изучить трактат столь быстро, было бы просто кощунством.

Герцог счастливо улыбнулся.

— Вы абсолютно правы! Вопрос влияния арктического воздуха совершенно не изучен. Никто не понимает, насколько он важен! Ведь, скажем, идёт бой, боевые маги запускают огневые снаряды. И никто не учитывает, что траектория полёта, и ударная сила огня меняется банально из-за холодного воздуха! А…

— Ваша светлость! Прошу прощения, что перебила, но танец скоро закончится, а я так хотела спросить.

— О, конечно, спрашивайте!

— Какое самое важное качество вы бы хотели видеть в вашей будущей жене?

Герцог смутился и даже расстроился. Он явно думал, что я спрошу что-нибудь по теме его трактата. Уже через мгновение, ему в голову пришёл ответ, от которого глаза под очками засветились почти детским восторгом.

— Я бы хотел, чтобы моя будущая жена стала, прежде всего, моим соратником. Если бы она тоже интересовалась наукой, мы вместе совершили бы столько открытий! А потомки бы говорили о нас, как о великих де Сатше, которые перевернули мир!

Его лицо светилось таким энтузиазмом, мне даже стало немного жаль, что я не могу разделить его мечту.

— Ваши амбиции достойны восхищения, — сказала я, когда он отпустил мою руку после завершающего поклона. — И должна заметить, для человека, чьи мысли парят в более высоких сферах, вы прекрасно танцуете.

Эрвилль моментально покраснел и пробормотал что-то про «кинематику движений тела». А Рас уже доставал для меня имя следующего кандидата. На кого падёт выбор? Алькон? Касим? А, может, принц-поэт Жильбер?

Из мешочка показалась карточка, и паж громко объявил:

— Второй танец — с Его Светлостью, герцогом Эриком Брюстом!

Брюст подошёл ко мне с надменной улыбкой, словно уверенный, что только этот танец я и ждала всю свою жизнь. Танцевал он чопорно и правильно, но его движениям не хватало пластичности и грации. Говорить с ним мне не хотелось, но танцевать молча было невежливо, поэтому я решила задать ему тот же вопрос, что и Эрвиллю.

— Герцог, скажите, какую жену вы мечтаете видеть рядом с собой?

— Благодарю за вопрос, Ваше Высочество! Моя жена должна быть красивой и готовой носить самые дорогие бриллианты и шелка. И, сами понимаете, мне необходим наследник. Только сын. Но, если после него родится дочь, я, разумеется, тоже не против. Золота на всех хватит.

Он хохотнул настолько отталкивающе, что я едва пересилила себя, чтобы продолжить этот танец.

Когда танец закончился, я вздохнула с облегчением. Принц Жильберт, с которым нас свела судьба в облике фенека, танцевал так же воздушно и легко, как и писал стихи.

— Ваше Высочество, скажите, а какой ваш любимый поэт? — проявил инициативу Жильберт.

Вместо ответа я решила продекларировать несколько строк:

— И обжёг кожу снег, и завыла метель,

Застилая глаза, не давая дышать…

— Скрыла стужа меня от любимой навек,

И осталось мне только весны ожидать, — продолжил улыбающийся принц.

— Да, — подхватила я его улыбку. Мне нравится дальше, что герой не стал ждать, а победил зиму, чтобы найти любимую.

— Нежвея, Ваше Высочество! — вдруг выдохнул Жильберт. — Я готов. Готов победить зиму ради вас!

— Спасибо, это очень приятно. Но боюсь, здешнюю зиму не одолеет даже тот самый герой поэмы, — пошутила я, кланяясь принцу в благодарность за танец.

Танец со следующим кандидатом, Вигмаром Скаллсоном оказался настоящей пыткой. Здоровяк не просто не умел танцевать, спустя полминуты я стала подозревать, что он приехал на отбор с единственной целью: оставить принцессу Скандии калекой, напрочь отдавив ей все ступни.

Как назло, этот танец не заканчивался так долго, что я уже еле сдерживала слёзы от боли и ярости. Вигмар же, казалось, ничего не замечал, и с поразительным постоянством продолжал наступать мне на ноги каждое па.

Я встретилась взглядом с Альконом, который прошлый танец танцевал с Клариссой, а теперь стоял у стены, сжимая в руке трость и сузив глаза. Увидев мой взгляд, он подошёл к Касиму и что-то тихо ему сказал. Я не увидела реакцию Касима, но дальше в зале начался хаос.

Рас, сидевший до этого спокойно около мешочка с карточками под пушистыми ветками ёлки, метнулся к музыкантам, стал вертеться волчком между ними, сбивая пюпитры. Музыка прекратилась, и моё мучение, наконец, закончилось.

— Благодарю за танец, принц, — поклонилась я и обратилась ко всем. — Прошу простить моего фамильяра!

Паж объявил небольшой перерыв. Гости шумели, кто-то смеялся, кто-то возмущался, а Вигмар, наконец, отпустив мою руку, решил добить меня:

— Жаль, что нас прервали, Ваше Высочество. Танцевать с вами — сплошное удовольствие! Надеюсь, возможность ещё представится.

Не в силах ничего ответить на это даже из вежливости, и плохо скрывая хромоту, я направилась к напиткам. К счастью, меня тут же подхватила под локоть чья-то спасительная рука.

— Вам нужен лёд, Ваше Высочество, — прозвучал рядом низкий, знакомый голос. — Или, по крайней мере, возможность сесть. Позвольте.

Это был он. Алькон. Его пальцы не сжимали мой локоть, а лишь поддерживали, но от этого прикосновения по телу разливалось странное тепло.

— Это ведь вы... — начала я, но Мрак тихо перебил, подводя меня к креслу у колонны.

— Ну что вы! Это всё благодаря Касиму. И знаете, меня настораживает, что принц так ловко может управлять своим подарком. Впрочем, вам не следует волноваться. Просто… будьте начеку.

Он стоял рядом, заслоняя меня от основной толпы своей надёжной спиной, и протянул бокал с прохладным морсом.

Я взяла бокал, и наши пальцы снова встретились на прохладном стекле. На этот раз он не отдёрнул руку, и это мимолётное соприкосновение длилось на мгновение дольше, чем того требовала вежливость.

— Думаю, вам не стоит больше танцевать сегодня, — тон Мрака напоминал приказ.

— Но как же танец с вами… и… остальными. Это будет невежливо.

— Я всё улажу, Ваше Высочество. Завтра испытание в пещерах, и, я полагаю, оно не пройдёт без вашего участия. Принцессе следует вдохновлять и подбадривать кандидатов. Поэтому лучше отдохнуть как следует. Тем более после принца Вигмара.

— Да уж! — согласилась я с горьковатой усмешкой.

Алькон кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде одобрения. Не жалости, а именно уважения к моей выдержке.

— В таком случае позвольте мне действовать, — он выпрямился, и его взгляд стал острым, деловым. — Вы остаётесь здесь. А я... пойду нанести упреждающий дипломатический удар.

Лёгким шагом Алькон направился к отцу, который что-то увлечённо обсуждал с принцем Касимом. Они оба слегка нахмурились и посмотрели в мою сторону. Я улыбнулась сразу обоим. Но тут ко мне подлетела Лания и затараторила:

— Ты видела, Нежа? Касим пригласил меня на танец! Я так разнервничалась после нашего танца, что пришлось ненадолго покинуть зал, — её щёки были розовыми, ресницы трепетали, а глаза то и дело мечтательно закатывались к потолку. — Нежа, что с тобой? — Наконец, Лания заметила мой взгляд.

Мой ответ перебил паж объявив:

— По предложению Его Высочества принца Касима и с согласия Его Светлости герцога Вандерлисса, учитывая... усталость принцессы после волнующих событий, король благосклонно позволил объявить танцы завершёнными!